- Вы предпочли бы пожертвовать Землей Воды? - вмешалась Сулана. - Вы предпочитаете полностью утратить ее? Люди из этого королевства бьются бок о бок с вами, хотя и не были никогда воинами. Если Земля Воды попадет в руки врага, вы не сможете больше рассчитывать на нашу поддержку. Одни только боги знают, сколько нам понадобится людей, особенно теперь, когда Тиранно нашел способ постоянно получать новых воинов.
- Я думаю, что ее величество права, - вмешалась Терис, нимфа, представлявшая Землю Воды. - В той ситуации, в которой мы находимся, потеря еще одной Земли оказалась бы пагубной. Нам надо рискнуть и попытаться, по крайней мере, организовать оборону.
В конце концов они решились атаковать. Идо не возлагал на это много надежд. От Земли Воды осталось меньше половины, в королевстве царили нищета и уныние. Вопреки словам Галлы, войска, которые смогла найти эта Земля, в действительности были немногочисленны, к тому же они состояли исключительно из людей, которые никогда не бывали на поле боя. Спасение этой Земли от Тиранно нужно было только для подъема духа сражавшихся. Однако гном не высказал своих замечаний Совету. Было бы жестоко нападать на того, кто отчаянно пытался сохранить хоть каплю надежды, и даже километр, спасенный от врага, был лучше, чем ничего.
Наступление было запланировано на следующий месяц.
В один из дней в лагерь прибыл гонец с сообщением к Идо.
- Равен призывает вас в Академию, - сказал он, как только его отвели в палатку гнома.
Поначалу Идо был в растерянности, потом успокоился. Если его вызывал Равен, то, наверное, по какому-то неприятному поводу. Между ними особенно хороших отношений не было. Равен никогда не доверял Идо, а гном ненавидел его, потому что тот только и ставил ему палки в колеса с тех пор, как Идо вступил в армию свободных Земель.
В любом случае, если Верховный Главнокомандующий приказывал, только и оставалось, что подчиниться. Поэтому Идо сел верхом на Везу и снова отправился в Макрат, в ненавистную Академию.
Ему пришлось терпеть обычные проволочки, пока Равен удостоил его разговора. Только через час ненужного, раздражающего ожидания он был допущен в зал аудиенций.
Как обычно, Идо ограничился быстрым поклоном. Он никогда не преклонял колени перед этим надменным человеком и конечно же не собирался делать это сейчас.
- Ты не думаешь, что мог бы покончить с этими инфантильными замашками? - сухо сказал Равен.
Как ни странно, при нем не было его любимой комнатной собачки, и доспехи были неожиданно простыми, по крайней мере исходя из обычных стандартов Равена.
- Ты должен был бы уже привыкнуть к этому, - ответил Идо.
- Однако звания остаются званиями.
Идо фыркнул:
- Этот разговор неприятен для нас обоих, постараемся завершить его как можно скорее.
Равен кивнул:
- Положение на фронте не самое лучшее, ты знаешь это лучше меня. Людей недостает, особенно в сравнении с огромным количеством воинов, которыми располагает Тиранно. Положение требует решительных мер.
- Это для меня - не новость, - спокойно сказал гном, - если не ошибаюсь, мы уже говорили об этом на Совете.
Было ясно, что Равен еле сдерживает гнев. Идо почти раскаивался в том, что довел его до такого состояния.
- Отлично, вижу, что теперь мы уже скоро начнем говорить по существу… Я обсуждал это с преподавателями Академии, мы приняли решение: пошлем на поле боя учеников, которые прошли ускоренный курс.
Идо вытаращил глаза:
- Ты говоришь о детях, которые еще не начали персонального обучения со Всадником?
- Именно.
- Но речь идет о детях, которые никогда не бывали на полях сражений, я не понимаю, какая польза…
- Они будут должным образом обучены. Мне кажется, я уже говорил тебе, что положение драматическое. Нам нужны люди, столько, сколько мы сможем найти. Солдат, не завершивший обучения, лучше, чем горожане и пастухи, впервые берущие в руку меч, а их мы использовали в других боях. Однако мы пошлем сражаться и юношей, которые сейчас обучаются у Всадников.
- Согласен, но какое все это имеет отношение ко мне? - спросил потерявший терпение Идо. Он уже формулировал вопрос, но у него появилось некое сомнение. А что, если…
- Ты назначен отбирать и обучать юношей, - сообщил Равен.
Идо застыл на месте с остекленевшим взглядом.
- Естественно, ты должен будешь вести их в бой. Будет сформировано войско, небольшой отряд из сотни юношей, к которому я позабочусь прикомандировать еще три сотни солдат, имеющих какой-то опыт.
Идо смотрел вдаль, в окно. Он ожидал как минимум увидеть там какого-нибудь летающего осла. Но на небе были только облака.
- В конце концов, ты проделал хорошую работу с этим демоном с синими волосами, я думаю, ты - самый подходящий человек для этого задания, - завершил свою речь Равен.
В зале стояла полная тишина, пока Идо не разразился звонким смехом.
- Положение драматическое, а не комическое! - воскликнул Равен. - Или ты не чувствуешь себя способным выполнить эту задачу?
Идо пришел в себя. Это был не тот случай, чтобы долго изображать из себя шута. Хотя он и считал Равена спесивым и самоуверенным дураком, однако он был его начальником.
- Дело не в том, что я не способен выполнить эту задачу, - сказал гном с иронической улыбкой. - Если уж ты считаешь меня достойным…
- Ты что думаешь - я стал Верховным Главнокомандующим случайно? Ты считаешь, что я - глупец? - возмутился Равен. - Мы на войне, положение трудное. Ты отлично знаешь, как мне не хотелось доверять тебе это задание, но ты - искусный и хитрый воин с большим опытом, сейчас нужны такие, как ты. Благополучие свободных Земель стоит выше, чем какие-то глупые распри или наша личная неприязнь.
Идо застыл на месте с открытым ртом, не в состоянии противоречить. Равен казался ему уже не таким, как обычно.
- Помогать в отборе учеников тебе будет Парсел, - снова заговорил генерал. - Естественно, тебе будет выделено жилье в Академии. Если ты мне больше никаких глупостей сказать не хочешь, то на этом - все. Парсел ждет тебя у выхода.
Он не дал Идо даже времени ответить. Повернулся и вышел с обычным своим высокомерием.
Идо, усмехаясь, возвращался из зала для аудиенций. Он гордился своей новой миссией, но злился на себя самого за то, что паясничал. Наверное, конец света близок: он сражался с каким-то врагом и бился на дуэли, а Равен вдруг стал разумным человеком.
Идо уже слышал о Парселе, Ниал говорила о нем несколько раз. Он как будто был единственным преподавателем, который хорошо относился к ней во время ее пребывания в Академии.
Учитель боевых искусств оказался высоким и подвижным темноволосым усачом, с грубоватой манерой поведения. Идо было трудно сопоставить грубого человека, стоявшего перед ним, с тем образом, который вырисовывался из рассказов Ниал, но он не стал слишком удивляться. Академия была полна людей, которые подозрительно и высокомерно к нему относились. Поэтому Идо и не любил ее.
Учениками Академии чаще всего становились избалованные юноши, сыновья надменных воинов. Ниал была редчайшим исключением, а Лайо - обычным явлением. Допускались к обучению те, чей отец был по крайней мере Всадником или высокопоставленным чиновником при дворе.
Бедняков принимали не особенно охотно. Кроме того, практически все были мужчины. Мужчины и богачи, то есть, по сути, чванливые юнцы, которые только и делали, что похвалялись друг перед другом. Конечно, имелись и какие-то исключения, но за этими стенами большинство учеников походили на безмозглых манекенов. Пока они не оказывались на поле боя и не менялись раз и навсегда.
После пленения Дола история Идо просочилась в военную среду, поэтому его невзлюбили вдвойне: в прошлом он был врагом, в настоящем - гномом. Вместе с Парселом он быстро прошел по коридорам Академии, его негативные воспоминания об этом месте остались неизменными. Все, кого он встречал, подозрительно смотрели на него.
Парсел показал ему маленькую комнатку со спартанской обстановкой, которая должна стать его жилищем в течение последующих недель. Неяркий свет шел из единственного, очень высоко расположенного окошечка. Комната напомнила Идо ту камеру, в которую его заключили, когда он, отрекшись от Тиранно, внезапно был вызван в Совет. Идо чувствовал, что задыхается.
- Лучше у нас нет, - сухо сказал Парсел.
А гном подумал: "Однако здесь уютнее, чем в палатках, к которым я привык".
Они быстро обговорили, что им предстояло сделать. Затем Парсел назначил завтрашнюю встречу: они должны будут начать отбор учеников, и вышел.
Идо вспомнил вторую причину, по которой он ненавидел Академию. Тут раздался стук, и в дверь вошел, прихрамывая, Малерба.
Идо даже не мог заставить себя посмотреть на него. Он был в ужасе, когда впервые его увидел. Идо не знал истории этого существа, но достаточно было посмотреть на него, чтобы понять, что это - гном, которого подвергли пыткам. За его изувеченной внешностью Идо угадывал подобного себе, гнев душил Идо. Он думал о своем народе, доведенном до такого состояния, о лабораториях, полных гномов, которых использовали, как подопытных животных, во время опытов Тиранно. В течение двадцати лет, вместо того чтобы защищать свой народ, он содействовал планам Астера, помогал ему мучить себе подобных в тайниках башни Рока. Эта мысль была невыносимой, и настолько же невыносимым было общение с этим существом.
Когда Малерба увидел Идо, улыбнулся своим беззубым ртом. Может быть, его больной рассудок понял, что их что-то объединяет.
- Великий воин…
Идо отвернулся в другую сторону:
- Да, да, великий воин… Делай что должен и иди отсюда.
Он услышал смех Малербы, похожий на смех счастливого ребенка, и какие-то слова - бессмысленные, шелестящие. Затем это существо приблизилось к нему и начало гладить по руке.
- Я ждал тебя… хороший… хороший… доволен. Великий воин…
Идо отодвинулся. Он понимал, что это - жестоко, но близость Малербы была слишком мучительна для него.
- Хорошо, спасибо. Ну, иди, иди отсюда.
Гном вышел, пятясь, как рак, и не отрывая глаз от Идо, потом тихо закрыл дверь.
Идо смотрел на некрашеные стены комнаты, спартанское ложе, потом услышал неясный шум Макрата, раздававшийся за узким окном.
Да, начало хорошее…
Он приступил к работе на следующий день. Парсел лично пришел разбудить его рано утром.
- Я думал, что застану тебя на ногах. Чем раньше мы все это закончим, тем лучше, - сетующим голосом сказал учитель.
Началось плохо, а продолжалось еще хуже…
Идо оделся и быстро собрался. Он не стал тратить время на еду: это кислое утреннее замечание прогнало всякое чувство голода. Идо быстро вышел на стадион.
Парсел был уже на месте. Сквозь туман виднелись лица трехсот юношей, почти половина которых были студентами Академии. Все они были разного возраста и выглядели по-разному, у Идо возникло подозрение, что здесь собрались не молодые солдаты, завершающие курс обучения, а случайные ученики, взятые без всякого отбора.
- Их отбирал ты сам? - спросил он у Парсела.
Учитель покачал головой:
- Моих не более десятка, остальные были отобраны своими преподавателями.
Идо фыркнул. Предстояла долгая и утомительная работа.
Они разделили юношей и начали отбор. Надо было проверить, как те будут сражаться друг с другом, чтобы провести первоначальный отбор. Испытание каждого ученика длилось не менее получаса. Оба экзаменатора должны были действовать быстро, их работа парализовала нормальную деятельность Академии.
Вскоре по всему зданию поползли плохие слухи. Преподаватели были обеспокоены вмешательством в их работу, а многие ученики неохотно соглашались с решениями учителей.
Когда Идо не был занят отбором, он не выходил из своей комнаты. Тяжелая атмосфера его раздражала. В остальном его обязанности доставляли ему удовольствие. Мало того что поручение подтверждало уважение к нему со стороны Равена. Случившееся было еще и поводом для бесконечного беспокойства.
Что же касается его будущих учеников, они смотрели на Идо с досадой. Было ясно, что эти малоспособные ребята не испытывали к нему ни малейшего уважения.
Однако Идо попытался работать беспристрастно. Он наблюдал за учениками, старался не замечать комментариев и косых взглядов, даже давал какие-то советы, которые обычно принимались под недовольные перешептывания.
Когда он удалял кого-то, замечал взгляды, полные ненависти.
Любопытно, как все хотят быстрее взлететь, хотя никогда не сражались, и как робеют, едва вдохнув воздух битвы.
Из ста пятидесяти учеников, которых Идо проэкзаменовал в течение недели, осталось только шестьдесят. Парсел, напротив, отобрал сотню, но пока речь шла только о первом отборе. Последним испытанием должно было стать сражение с каждым из юношей, что и выявит их возможности.
После первого этапа отбора атмосфера в Академии стала еще более напряженной. Когда Идо шел по коридорам, оглядываясь, видел стайки ребят, вполголоса о чем-то говоривших. Гном устал от всех этих комментариев и обращенных на него высокомерных взглядов.
К Парселу относились совершенно иначе. Если и появлялся какой-то ученик, недовольный решением Парсела, вопрос решался в дружеской беседе, тогда как решения Идо каждый раз оспаривались.
Однако гном был не из тех, кто оставлял свои тревожные мысли при себе. От заноз он освобождался сразу.
Но однажды вечером ситуация изменилась к худшему.
Идо поглощал свой суп в столовой и старался не обращать внимания на привычные перешептывания вокруг себя. Он чувствовал, что, если бы начал прислушиваться, услышал бы только малоприятные разговоры, а он не собирался тратить время на ссоры. Гном хотел выполнить свою задачу и уйти отсюда. Тем не менее два ученика разговаривали слишком громко и совсем рядом с ним. Он помнил их: он проэкзаменовал их в первый же вечер. Один, худощавый юноша, с волосами белыми, как у альбиноса, не прошел последнего испытания.
- Меня отстранили…
- Не думай об этом, у тебя будут другие возможности в будущем.
- Война, разумеется, меня ждать не будет.
- До конца войны еще очень далеко.
- Ты говоришь так, потому что тебя выбрали. Он ничего не разглядел во мне, это ничтожество, самое настоящее пустое место. Я всегда был лучшим в сражениях на мечах в своем классе.
- Тсс, не повышай голоса, тебя услышат…
- И пусть слышит этот идиот. Было бы лучше, если бы я попал к учителю Парселу.
Идо положил ложку и спокойно повернулся к ученику.
- Повтори, что ты сказал, - произнес он спокойно.
Юноши снова принялись за еду.
Тогда гном встал, подошел к ним и взял за плечо того ученика, которого отстранил.
По телу юноши пробежала дрожь. Он обернулся, демонстрируя безразличие. У него были совсем светлые глаза, нервные руки и вызывающе наглое выражение лица.
- Я тебе говорю. Имей смелость повторить мне то, что ты сказал своему другу. Скажи мне это в лицо.
Тишина повисла над залом.
Юноша какое-то время колебался, потом принял решительный вид.
- Я сказал, что вы ошиблись, отстранив меня от испытаний, - сказал он агрессивным тоном.
Его друг толкнул его локтем, но тот не обратил внимания.
Идо улыбнулся:
- Проведя сорок лет в боях, я и не предполагал, что юноша вроде тебя может лучше меня знать, в чем достоинства настоящего воина.
- Естественно, опыт не может сделать лучше посредственного воина.
Из-за стола неподалеку встал один из учителей:
- Дохор! Ты не находишь, что так к вышестоящему не обращаются?
- Нет, пусть малыш выскажется, - произнес Идо, не переставая улыбаться. Он снова обратился к Дохору: - Тебе никогда не говорили, что отвагу надо беречь для боя, а не расходовать на болтовню?
Дохор встал:
- Я не болтаю! Я отлично знаю свои силы и то, что готов к бою. Все здесь могут подтвердить, что я - первый в своем классе, все знают мою ловкость во владении мечом, и все думают то же самое, что и я: недостойно, чтобы нас судили такие, как вы.
Повисло тяжелое молчание.
- Такая речь недопустима! - снова вмешался учитель.
- Предоставь это мне, - спокойно ответил Идо. Он повернулся и посмотрел на Дохора. - Мне кажется, что я объяснил тебе ситуацию в тот день, когда мы познакомились. Я не знаю, что делать с такими франтами, как ты, которые сражаются с учебниками в руке, с людьми, у которых голова полна возвышенного идиотизма о дуэлях и чести. Но я вижу, что ты еще глупее, чем я думал. Отлично, ты не доверяешь моему решению? Не было еще никогда такого случая, чтобы я позволил сомневаться в моих решениях. Возьми свое оружие и следуй за мной.
Юноша сел на свое место.
- Ты слышал меня? Пойдем на стадион, ты покажешь мне, что ты умеешь.
Дохор смотрел на своего учителя, сидевшего за столом с другими преподавателями, но видел лишь растерянный взгляд.
Тогда вмешался Парсел:
- Идо, парень, конечно, был непочтителен к тебе и его накажут. Однако не опускайся до его уровня…
- Я и не опускаюсь до его уровня, - ответил Идо сухо. - Ты хочешь получить вторую возможность? Хорошо, я тебе ее даю. Если ты такой великий воин, как говоришь, покажи мне это, пойдем со мной. Пойдемте все вместе, вы сами вынесете решение. - Он снова посмотрел на Дохора. - Через десять минут жду тебя на стадионе.
Идо вышел из столовой и отправился в свою комнату за мечом.
Пока он шел по пустынным коридорам, не чувствовал себя разъяренным или оскорбленным. Он был спокоен, разве что только немного печален. Он сражался всю свою жизнь, но и этого оказалось недостаточно, чтобы завоевать уважение окружающих.
Меньше чем через десять минут гном вышел. Стадион был уже переполнен, но Дохора еще не было.
В конце концов он появился, бледный как полотно. Облачился в кожаный камзол, на боку висел меч, по виду - самая настоящая семейная реликвия. Идо угадал: порочный отпрыск какого-то спесивого командующего.
Парсел отважился на последнюю попытку примирения:
- Идо, ты только выставишь себя на посмешище… Парень всего-навсего слишком далеко зашел… Другие преподаватели косо посмотрят на этот твой поступок.
- Если бы это сделал кто-то из вас, все аплодировали бы его преподавательской методике, - отрезал Идо. - Избавь меня от проповедей, ты отлично знаешь, что я поступаю правильно, и, кроме того, ты хорошо знаешь, что речь идет не просто о юноше, которого не отобрали.
Парсел замолчал.
Ученик остановился посреди стадиона, в нерешительности застыл на месте.
- Ну так что? Ты собираешься драться или как? - спровоцировал его Идо.
- Вы не заняли боевой позиции…
- У фамминов это не практикуется… Такой великий воин, как ты, должен был бы об этом знать. Ну давай же, нападай.
Дохор начал с мощного выпада, но Идо достаточно было просто уклониться от него. Юноша, видимо, понял, нанося удар, что стратегия была невыигрышной, и сразу же попытался нанести боковой удар. Идо ограничился тем, что отпрыгнул, и Дохор потерял равновесие. Тогда гном приставил ему меч к горлу.
- Кажется, я победил тебя. Но может быть, ты был рассеян, у тебя не было времени показать мне свои большие способности. Поступим так: попробуй атаковать еще три раза, хорошо?