На его счастье, яхта была оборудована со знанием дела. Недолго думая, он догрузил спасательный плот вещами первой необходимости, заранее привязав его фалом к ограждению кормы, после чего спустил на воду. А когда до ближайшего острова оставалось не больше морской мили, раздался тупой удар ниже ватерлинии, затем ещё один и ещё, в ту же минуту затрещала обшивка, и яхта стала крениться на правый бок. Максим не стал искушать судьбу и сразу же покинул судно. Уже на плоту, он мысленно попрощался с белоснежной красавицей, подарившей ему массу незабываемых впечатлений и размеренно погрёб к берегу. Чтобы пристать к суше, ему пришлось маневрировать между коралловыми рифами, затаившимся вдоль всего побережья острова. Когда Максиму это удалось, он причалил к берегу и втащил плот на песок. Он сразу же заметил, что узкая полоска пляжа уходила к скалистому хребту, изгибавшемуся замысловатым рельефом вдоль острова. Дабы не терять времени даром, он решил, не мешкая обследовать склон близлежащей горы. Подъём не отнял много сил у Максима, и когда он взобрался на вершину, то увидел безбрежный океан, распростёртый на все стороны горизонта. Сам же остров оказался довольно таки компактным, во всяком случае, не больше его сородичей разбросанных в некотором отдалении друг от друга. Между тем островной рельеф отличался заметными контрастами, его горная часть занимала примерно одну треть суши и не изобиловала растительностью, но равнины, наоборот удивляли её разнообразием. Хотя Максим и не был особым специалистом по тропической флоре, но всё же смог определить несколько разновидностей пальм и лиственных деревьев, а за полоской пляжа он разглядел густые плантации высоченного папоротника. Удивительным было то, что практически вся почва острова имела ярко выраженный кирпичный оттенок. Первое впечатление от встречи с сушей навело Максима на некоторые размышления:
"Всё-таки странно, не слышно естественных звуков природы, похоже, что только я являюсь их источником…а нет, ещё яхта, были удары и треск, это точно. И я не вижу солнца…мозолит глаза какая-то искусственная подсветка…здесь даже нет ветра и запахов. Цвета насыщенные, но какие-то неестественные, не живые что ли, такое ощущение, что это не земной мир. Но, что же это тогда, очередной сон? Я сплю, неужели я опять сплю?"
И вдруг, его слова словно подхватило эхо, принесшее с дуновением прохладного ветерка запах тропического леса. А затем, буквально на какое-то мгновение, в зените вспыхнул яркий солнечный диск.
- Ух ты! Не успел подумать и на тебе, получи! - в изумлении воскликнул Скобелев. - Кругом одни загадки…
Чтобы хоть как-то освободится от неспокойных мыслей, он решил загрузить себя работой, и через некоторое время содержимое плота перекочевало на песок. Получалось, что на несколько дней, он запасся всем необходимым; вещами, едой, даже некоторыми инструментами. Именно сейчас, ему даже не хотелось думать, что судьба могла распорядиться иначе. И ещё один момент вызывал у него по меньшей мере непонимание, ведь он совсем не испытывал каких-либо желаний, не томился голодом и жаждой, а ведь прошло уже немало часов с момента его пробуждения на яхте. Странностей было так много, что его сознание уже отказывалось анализировать происходящее.
Из камней и папоротника, он соорудил хранилище для громоздких вещей, а полегчавший плот, оттащил подальше от воды, где привязал к пальме.
"Ну вот, здесь и заночуем. Пускай плотик послужит палаткой, а завтра видно будет. Думаю, шторма здесь отродясь не водились и можно не опасаться, что смоет волной".
В тот же миг, Максим почувствовал беду, а затем увидел её… Высоченный свинцовый гребень волны, вздымаясь пеной, стремительно накатывал на берег, разверзая перед собой тёмную бездну.
"Не успею!" - пронеслось в его сознании.
Налетевший порыв ветра как пушинку подбросил плот вверх, а затем швырнул наземь. Поддавшись какому-то инстинкту, Максим упал на песок, обхватил голову руками и сжался в комок. Прошло несколько минут, но ничего не происходило. Он поднял голову, с опаской поглядев в сторону океана. Водная даль была на удивление спокойной, словно гнева стихий вовсе и не было.
- Какого чёрта, что за игры?! - в негодовании закричал Скобелев. - Меня уже достали эти шутки!
Но немного успокоившись, он стал анализировать события последних часов:
"Макс, погоди, не кипишись… а ведь этот мир так разговаривает со мной, на мои - "нет", он отвечает - "да", и слава Богу, что пока без последствий. Надо бы фильтровать свои мысли, пока не разберусь, что к чему".
Теперь, у него практически не осталось иллюзий насчёт пребывания в мире ином.
Какое-то время он ещё разбирался с вещами и даже не заметил, как наступила кромешная темнота, будто кто-то выкрутил "электрическую лампочку".
"Да уж, хоть глаза выколи, на небе ни звёздочки. А есть ли вообще здесь небо? Ну и что же делать, спать? Да вроде и не хочу пока", - попытался поразмышлять он, как вдруг…
Максим никогда не видел такой величественной звёздной панорамы, бесчисленные созвездия буквально засыпали всё небо, подмигивая ему разноцветными огоньками.
Его сердце охватил такой восторженный трепет, что он просто не мог оторвать взгляда от сей непостижимой красоты… Это удивительное видение исчезло так же неожиданно, как и появилось.
После такого потрясения, Максим с трудом приходил в себя, и только через час позволил себе забрался под тентовое укрытие плота. Он не представлял, что может преподнести наступившая ночь и на всякий случай положил возле себя многозарядный карабин, прихваченный из каюты капитана. Максим лежал уже довольно долго, но сон всё не приходил, а минуты дремоты, наврядли можно было назвать покоем. Ему виделась своя судьба, свернутая в живой липкий комок, который неудержимо распирал сердце, пытаясь разорвать его на кусочки. Прошлое назойливо всплывало перед его глазами, он противился этому, но тщетно и даже с открытыми глазами, ничего не менялось. Эти скрытые образы, появлялись из темноты, в виде светящихся точек, затем рассыпавшихся в картины событий; детство, война, университет, несостоявшееся семейное счастье, потом известность… Эти невыносимо яркие сюжеты не просто тревожили его душу, а рвали её на части. Но наконец, неугомонный "кинопроектор" остановился, унося сознание Максима в ту самую ночь…
"Неужели, именно тогда началась моя новая жизнь?…То письмо от Кальмерина, поездка на дачу к Серёге, Настя. Или же встреча с Дашей и тот чудный мир послужил толчком?…Это был шок, да, я испытал тогда настоящее потрясение! Но, ради этого стоило жить… А потом, закружило, понесло, как же стремительно менялась моя жизнь, как же стремительно. Её острые грани так стеснились возле меня, что каждый вздох приносит боль, или новое откровение… Что же происходит со мной, с моей жизнью, кто я?".
Потом, в его голове что-то перещелкнулось и он увидел свой родной город.
"Там ничего не изменилось, по улицам так же гуляют люди, влюбляются, растят детей, на что-то надеются, одним словом, живут… живут как и раньше, даже не ведая о том что их ожидает в будущем. Но почему же меня совсем не тянет обратно?.. Да и что мне теперь там делать? Не понимаю… И здесь мне делать нечего… Я должен выбраться отсюда, Даша в опасности, я должен найти выход и успеть!".
Максим вновь задремал, ввергая душу в беспорядочный поток тревожных блужданий и в какой-то момент ему показалось, что эти видения как бы проецируются на другой сон из прошлого, но он так и не смог вспомнить его…
Ощущение наступившего рассвета, было сродни вчерашнему закату, только в обратной последовательности.
"Ты посмотри, всё как по-настоящему! Только чего-то не хватает, может самой жизни?" - Максим усмехнулся и направился к воде. Не успел он сделать и десяти шагов, как над горизонтом блеснул первый солнечный луч, а за ним уже поднимался ослепительный диск новорождённого светила. По небесной лазури заскользили белоснежные облака всевозможных диковинных форм, а игривый ветерок защекотал лицо мужчины свежестью ожившего океана. На него буквально обрушился поток тончайших звуков с запахами жизни. Но внезапно, удивительный мираж растворился.
- Да, уж… - все, что смог изречь Скобелев.
Поверхность океана вновь пребывала в покое, обозначая своё присутствие одной лишь видимостью. Максим зачерпнул воду в ладони и попробовал на вкус:
- Необычное ощущение…вроде вода, но какая-то пустая, инертная, неживая что ли, даже объяснить невозможно, - вслух заметил он и умылся.
Почти сразу же, он почувствовал лёгкое дыхание на своём лице, а в следующее мгновение вода испарилась, не оставив даже капель.
"Удивляться уже глупо, надо делать выводы и всё запоминать, кто его знает сколько мне здесь торчать. А если навсегда? Да ты сдурел брат, не говори глупостей, выход должен быть!".
Завтракать ему опять не хотелось, что наводило на определённые размышления, так же отложившиеся в сознании в виде неразрешённого вопроса. Максим решил не мучить себя догадками и стал готовиться к первой серьёзной вылазке по острову. В рюкзак он сложил только самое необходимое; спальник, фонарик, нож, спички, воду и прихватил карабин. Этот маршрут он наметил ещё вчера, когда осматривал округу с вершины горы. Поначалу, его путь пролегал через густые заросли папоротника, превышающего рост взрослого человека, но затем показался смешанный лес, где наряду с лиственными деревьями, попадались некоторые разновидности пальм. Максима сильно поразило, что растения сами расступались перед ним, создавая подобие коридора, а когда он проходил дальше, возвращались обратно.
"Ты погляди, неужели разумные? Невероятно! Но удобно. Какая всё же необычная почва… если бы не растительность, то почти как поверхность Марса. Но, я разве бывал там? Вот тебе и ассоциации…".
Он брёл уже довольно долго, успевая замечать всё необычное. Опять же к своему удивлению, Максим не увидел птиц, даже обычной возни насекомых здесь не было, видимо в лесу животный мир отсутствовал как таковой. Ощущение нереальности происходящего вспыхнуло в нём с новой силой, ему казалось, что иллюзия очевидности была специально создана кем-то. После нескольких часов блуждания по лесу, он наконец-то вышел к берегу не очень широкой реки. Максим осторожно вошёл в прозрачную воду, но совсем не почувствовал течения:
"Странно…если это река, то она должна откуда-то истекать, но я не чувствую никакого движения… русло есть, а течения нет, какое-то поперечное колебание и всё".
Сознание Скобелева вновь уткнулось в непонимание.
Внезапный удар оказался настолько сильным, что сбил его с ног и потащил за собой. Несколько минут он беспомощно барахтался в бурлящем потоке, пока не был выброшен на галечную отмель вблизи предгорья.
- Тфу ты, твою мать…зарекался же молчать! - в рифму выругался Максим. - Но всё равно, не пойму, я стою у предгорья, значит река текла из низины вверх? Не может быть! А как же законы физики?!
Затаив дыхание, Скобелев стал ожидать реакции загадочного мира и оказался прав, река мгновенно сменила своё направление.
- Ладно, ладно, всё, молчу, вопросов больше нет!
"Хотя…вру конечно, их столько много, что и не счесть", - добавил уже про себя Максим. - Этот мир разумен и видимо опровергает отрицательные мысли… А может, его ущемляет моё недоверие? Либо, он даёт понять, что в нём потенциально существует всё, но он не хочет этого показывать. Не знаю, одни догадки… А если, ему нужна тишина? Но в любом случае, мне придётся контролировать мысли… Помню, Олег предупреждал меня о необходимости этого, теперь самое время последовать его совету".
Только сейчас, у Максима возникло ощущение, что за ним наблюдают, он поёжился, но постарался отбросить эту мысль и чтобы отвлечься, стал проверять содержимое рюкзака. К его удивлению, вещи оказались сухими. Максим решил продолжить свой путь, но уже по склону горы вверх. Он заметил, что даже при относительно крутом подъёме, не чувствовал особых затруднений, лёгкость была просто невероятной. Горная местность была изрезана неглубокими ущельями и отличалась малой растительностью, а почва характеризовалась тем же цветом, но уже с чередованием тёмно бурого оттенка. За несколько часов, Максим успел исследовать приличную часть массива и наконец, остановил своё внимание на необычной пещере. Входной проём сразу же заинтересовала Скобелева, он имел очень правильную треугольную форму и был словно вырублен кем-то специально. Возле входа, он проверил фонарь и вошёл в зияющую темноту. Рассеянный луч света позволил Максиму рассмотреть внутреннее пространство пещеры, оказалось что высота каменного свода не превышала трёх метров, а под его ногами находилась довольно ровная сухая почва, вперемешку с россыпью мелкого щебня. По мере его продвижения вперёд пещера заметно расширялась, а чуть позже он столкнулся с дилеммой выбора, перед ним в разные стороны расходились две абсолютно одинаковых галереи.
"Так…и куда же идти? Направо пойдёшь - навечно уснёшь, налево пойдёшь - проблему найдёшь, - сморозил Максим, первое, что пришло в голову. - Ух… перспективочка то какая! Нет уж, спать мне осточертело и так всю жизнь в полудрёме, лучше налево… от жены не успел сходить, придётся здесь навёрстывать".
Форма галереи напоминала арку, внутреннее пространство которой было очень искусно вырублено в скальных породах. Скобелев протянул руку и погладил прохладную поверхность стены:
"Интересно, абсолютно ровная и гладкая… Чем же делали выборку? Да-а, потрясающая работа!".
Пройдя сотню метров, он обнаружил ступени, ведущие на нижний уровень подземного тоннеля. Спустя несколько минут, они вывели Максима прямиком в большой каменный зал и как только он вошёл в него, то сразу же почувствовал чьё-то присутствие. Нет, в зале никого не было, он проверил это, высвечивая фонариком каждый угол, но странное ощущение почему-то не оставляло его в покое. Затем, внимание Максима привлекло небольшое белое пятнышко на стене, он присмотрелся внимательней и разглядел еле заметное серебристое свечение. А когда он подошёл ближе, свечение неожиданно расцвело ярким сиянием, проявляя перед ним, тот самый знак из сна. Замысловатая спираль стала оживать прямо на глазах у Максима, играя тончайшими цветовыми оттенками, она буквально излучала свои огненные флюиды. Скобелев почувствовал, как потеплело на сердце, но вместе этим ощущением ворвалась боль, такая долгожданная и сладостная боль… Где-то внутри своей груди и выше по центральной оси тела, до самого темени, он почувствовал настойчивое шевеление, похожее на рождение чего-то живого.
В следующий момент голова Максима закружилась от стремительной вибрации, и он увидел, как стены зала вдруг стали преломляться, а потом бледнеть, пока не исчезли совсем.
Глава вторая
- Мы кое-что нашли, - ещё с порога бросил Шекет-Джал, входя в резиденцию Варгла.
- Да? Это хорошая новость, рассказывай! - произнёс Хозяин и вперил взгляд в демона.
Шекет-Джал прошёл в зал, но присаживаться не стал и сразу приступил к делу:
- Скорей всего, пришелец находится в параллельном мире, оттуда исходил телепатический сигнал Анжелы, которая его сопровождала. Но ты знаешь, Варгл, тот мир очень необычен, я никогда не видел ничего подобного, одни загадки…
- Ты сам говоришь загадками, не томи, рассказывай всё как есть! - рявкнул Хозяин.
- С самого начала у меня складывалось впечатление, что с нами кто-то очень тонко играет, а учитывая внезапное исчезновение пришельца и события последних дней, эти подозрения переросли в уверенность.
- Я уже слышал о твоих опасениях, мне нужна информация! - не выдержал Варгл.
- Этот мир близок к земным сферам, но имеет иную мерность и очень не прост, он с какой-то начинкой. И странно то, что слишком легко мы нащупали вход в него, по сути, он сам открылся нам…
- Ну и что с того?
- Возможно это ловушка, мы шли точно на сигнал Анжелы, но её так и не нашли.
- Но ты же здесь.
- Да, но может быть это послание для тебя?
- Я понял. Где остальные?
- Хлаг, Лаэрт и ещё трое отправились на поиски, а Гайрэл контролирует выход, чтобы группе не заплутать на обратном пути.
- Это уже кое-что! Будем ждать. Усиль охрану входа, пусть поддерживают связь с Гайрэлом, отмечают все изменения и немедленно докладывают.
- Сделаю.
- При любом исходе, жду тебя завтра в это же время, - произнёс Хозяин и отвернулся к окну.
- Хорошо, Варгл.
"В чём-то Шекет-Джал прав, и мне не даёт покоя этот инкогнито. Они что-то затевают, но что? Может отказаться от пришельца? Ну уж нет, слишком много на него поставлено! Мне нужен ключ от их программы, иначе всё напрасно… Слишком близко хвост удачи, слишком близко, но… Власть, как долго я мечтал о тебе, всё ждал подходящего момента и вот он! Нет ничего слаще, чем держать в кулаке сей ничтожный земной муравейник, а иногда разжимать кулак и видеть как копошатся на ладони эти смертные, смешные и жалкие букашки во власти моих помыслов! Такая желанная, невыносимо желанная игра, где я один хозяин представления, бог и дьявол в одном лице!"
Зрачки Варгла пылали безумной силой, от которой дрожало всё, что находилось в зале, а само помещение насквозь пропитывала жуткая энергия его неистовства.
На следующий день, в условленный час произошла запланированная встреча Варгла с Шекет-Джалом.
- Что-то пошло не так?! - суровый взгляд Хозяина, буквально пробуравил своего собеседника.
- Да, они не появились, но это ещё не всё… исчез Гайрэл.
- Как исчез, куда исчез?!
- Мне доложили, что связь была постоянной, но некоторое время назад, наблюдатели у входа перестали контролировать его сигнал, он будто растворился.
- Где-то я уже это слышал! Не помнишь случайно где?! - взревел могучий демон.
- Я понимаю твоё негодование, но это всё же произошло, - с достоинством произнёс Шекет-Джал.
- Что произошло… может, он отправился им навстречу?
- Хотелось бы верить, но скорей всего, мои опасения сбываются.
- Ты думаешь нам уготована ловушка?
- Варгл, я уверен в этом! Мне бы не хотелось закончить свои дни во мраке преисподней…
- Оставить всё как есть? Пойми, он нужен нам, без информации о сыворотке, мы долго не протянем!
- Но в ином случае, можем протянуть и того меньше! - не сдавался Шекет-Джал. - Мы не готовы к тому, чего не знаем!
В раздумии, Варгл обошёл вокруг внушительного стола и приблизился к Шекет-Джалу:
- Тогда, надо узнать. Ты понял, Шекет-Джал?!
- Хорошо, я подумаю как, но мне нужно время.
- У тебя его почти нет.
Глава третья
Максим стоял в просторной галерее, но абсолютно не помнил как оказался здесь. Когда он направился вглубь подземного тоннеля, обе стены неожиданно вспыхнули таинственными знаками, чем-то напоминавшими уже знакомый ему, хотя отличие всё же имело место в рисунках петель и спиралей. Могло показаться, что галерея освещала его путь и в какой-то момент он почувствовал неодолимую связь с вновь появляющимися знаками через сердце. Его охватил необъяснимый трепет, разлившийся по груди приятным теплом, а из самых глубин его сознания, уже поднималось нечто очень близкое, но забытое памятью…
Ощущения были настолько сильными, что Максим смог опомниться лишь в конце галереи и только здесь, он наконец-то заметил, что лишился всех своих вещей, но это совсем не огорчил его. Зато другое открытие очень обрадовало мужчину, в какой-то момент он понял, что имеет возможность видеть в темноте без подсветки.