- Ладно, не скромничай… А вот и они. Эй, вы решили искупаться, что ли? - окликнула она Санджифа и Машу, нагнувшихся над крохотным прудиком, обеспечивающим водой большую часть розария. Тень от густых крон трех могучих деревьев сгущалась над ним, напоминающим плоскую чашу, налитую водой до краев, и в эту гладь, к которой не притрагивался ветер, можно было смотреться, как в зеркало.
- Было бы неплохо, только не здесь, - со всей серьезностью ответил сын лорда. - Нам будет где искупаться, когда мы приедем в замок. Возвращаемая? Скоро обед, а потом у меня тренировка.
- И у меня, - эхом отозвалась Маша. - Энергоразвивающая гимнастика для особо удачливых. Чтоб деть себя в руках держать. Себя и свои способности. Всё лето… Мне и на каникулы дадут задание.
В замке будет где их выполнять, - заверил Санджиф.
И взглядом дал понять другу, что они обязательно всё обсудят, но попозже.
Школьники второй ступени нервничали не на утку - педагоги до сих пор держали их в неведении относительно того, насколько хороши результаты прошедших экзаменов и кто будет зачислен в группу, куда стремился, а кто - по остаточному принципу. Поэтому в столовой все преувеличенно громко и оживленно болтали, смеялись, размахивали руками или, нервничая, пересказывали окружающим, что они отвечали на разные вопросы экзаменационных билетов и почему именно так, а не иначе. Их, разумеется, никто не слушал, а многие даже раздражались - не самые это были увлекательные истории.
Но в шуме и гаме, царивших вокруг, невозможно было общаться, да и спокойно поесть было трудно. К четверке друзей скоро присоединился ещё и Фёдор, надутый, потому что результат итоговой работы по демонографии оказался совсем не такой, как ему хотелось. Впереди был выпускной год, куда более напряжённый, чем год перед распределением, и это портило ему удовольствие по поводу того, что впереди ждали два месяца отдыха.
- Как подумаю об этом - жутко становится. Подумаешь - распределение! Вот год выпуска - это да. Помимо всевозможных контрольных и экзаменов ещё есть стипендиальные работы. Знаете, что это такое? - Он смотрел на Илью и Машу, заранее зная, что они-то наверняка ни сном ни духом, а значит, именно их можно просветить. - Это вообще жуть! Каждый школьник имеет право участвовать в конкурсах на получение стипендии. На учебу в университете. Эти стипендии предоставляет государство…
- Не всегда, - поправил Санджиф. - Ещё есть благотворительные фонды, которые их предоставляют. Их довольно много.
- Ну не важно. Короче, если ты неплохо учишься, и у тебя есть способности к магии, можешь претендовать на такую. Но для этого надо писать и конструировать всякие работы по общим заданиям, всё то потом оценивают, и авторы лучших получают денежки.
- Кто же тебя заставляет? - рассудительно возразил Илья. - Не участвуй в конкурсе. Пусть у кого-то другого будет больше шансов.
- Ладно тебе, - почти обиделся Фёдор. - Кто ж окажется от такой дармовщинки? Там суммы приличные, и на оплату обучения хватает, и на приличную стипендию на прожитие. Больше, чем может дать твой округ. Кстати, если ты учишься не за счет округа, а за счет этих выплат, то это потом здорово сказывается на отчислениях с заработков. Сильно меньше дерут.
- Не дерут, а справедливо отчисляют. Тебе ж сейчас оплачивают обучение и ещё деньги дают на расходы. Должен же ты потом за это отплатить!
- Это само собой, но всегда ж стремишься к лучшему!
Посмеялись. Из пояснений Фёдора Илья понял, что стипендиальных работ предлагается несколько, можно участвовать в конкурсе сразу на несколько стипендий, и шансов получить их у учеников школы Уинхалла довольно-таки много. "Здорово было бы, - подумал он. - Это ж сколько денег сэкономит округ, и как потом мне же самому будет легче". Он понял ещё и то, что стипендия покрывает все другие нужды студента, и жить на неё можно куда лучше, чем на то, что платит округ. Это не говоря уж о прочих преимуществах вроде лучших комнат стипендиатам, права первыми выбирать дополнительные курсы и наставников и всего прочего. "Я должен оторвать себе стипендию. Обязательно должен!" Утром школьников второй ступени собрали в большом зале, где директор госпожа Гвелледан произнесла короткую вступительную речь, на протяжении которой слушатели нервно ёрзали на своих местах, вне себя от беспокойства, потом зачитала списки групп следующей ступени, а уж потом - экзаменационные результаты. С облегчением Илья услышал, что он зачислен в группу системной и символьной магии, как и хотел, и Санджиф тоже. Прослушав продолжение, покосился на Мирним - восторг на её лице ответил на его безмолвный вопрос.
- Ну поздравляю, - сказал он, когда госпожа Гвелледан вышла из залы, и все повскакивали с мест, в большинстве своём довольные услышанным. - Попали куда хотели?
- Да, - вздохнула Мирним. - Я так боялась…
- Ну ты доволен, Саф?
- Естественно, - с неожиданной солидностью ответил Санджиф - он держался безразличнее остальных, в соответствии с требованиями воспитания и статуса, но глаза сияли. - Впрочем, как я и ожидал.
- Ну что, со спокойной совестью на отдых? - осведомился у них Фёдор, который был, конечно, в курсе, что происходило за дверьми большого зала.
- Ага, на отдых. - Юноши переглянулись. Каждый из них подумал об одном и том же: хорош отдых, в дереликте да в поисках артефакта.
Впрочем, повеселиться, погулять и накупаться в море близ замка они тоже планировали вволю. Но чуть попозже.
Праздничный ужин, устроенный в честь школьников второй ступени, уже формально перешедших на третью, был поистине великолепен. Если б не теснота и гам, наполнявшие столовую, если бы не отсутствие салфеток, которые тут же расхватали и растащили, и, конечно, свечей, угощение не уступало бы ресторанному. На помощь были позваны другие работники общежития, и на этот раз школьникам не давали самим брать еду, её разносили на тарелках, красиво сервированную.
Заодно школа праздновала и очередной выпуск, но самих выпускников в школе не было - они традиционно гуляли и веселились в Уинхалле, в одном Из лучших ресторанов города, который госпожа Гвелледан уже который год арендовала за свой собственный счёт. Благо - как говорили ученики, интересующиеся буквально всем, что касалось госпожи директора, - её доходы это вполне позволяли.
Переглянувшись, Илья и Санджиф набрали на поднос побольше вкусного и улизнули в свою комнату (сыну лорда, в отличие от других школьников, было позволено есть в своей комнате, и оба друга беззастенчиво этим правом пользовались). Мирним со своей едой торопилась за ними. Она же вызвалась принести чайник и десерт, чтобы потом по два раза не бегать.
- Абло мне не дозвониться, - сказал Илья, пока она отсутствовала. - Что будем делать?
- А другим ты звонил?
- У меня нет их телефонов. Я с ними связывался через Абло. Так что делать-то будем?
Юноша-аргет лишь руками развел.
- Не представляю. Я мог бы - это теоретически, конкретно - взять бойцов из отцовского замка, но тогда он всё узнает.
- Нет-нет-нет! Нас тогда не отпустят и сами ведь не пойдут.
- Определённо.
- Значит, придётся без Динн-Бега.
- Понимаешь, я, конечно, умею драться, но всё-таки я всего один такой в нашей группе.
- А может, там вообще драться не придётся!
- Может, конечно, и не придется. Помнишь прошлый раз?
- Ещё бы не помнить. - Илью передернуло. - Ладно, попробую ему ещё раз позвонить завтра. Только он один, боюсь, погоды не сделает.
- Если сможет привести с собой пару-тройку товарищей, попроси его об этом. Я думаю, что сумею им заплатить.
- Ладно, буду иметь в виду. - Дверь распахнулась, и на пороге появилась запыхавшаяся Мирним с огромным подносом. Молодые люди тут же освободили её от ноши.
- Уф, едва выбралась. Там столько народу!.. Ну до чего вы договорились?
- Пока ни до чего. Понятно только, что выезжаем завтра, а потом, как только будет возможность, отправляемся на поиски артефакта.
- Придётся сбегать. Потому что отец с прошлого года начеку, Он может заподозрить что-нибудь.
- Ну а на виллу нас отпустят?
- Только с охраной.
- Но что же тогда делать? Санджиф снова развел руками.
- Либо найти способ улизнуть, либо что-то делать с охраной.
- Улизнуть - это не вариант, это сколько времени понадобится на подготовку, а у нас каждый час на счету. А что вообще можно сделать с охраной?
- Ну ты же у нас Видящий… Подозреваю, это у тебя надо спрашивать.
- Издеваешься?
- А другого выхода нет. Сам знаешь, я в магии смыслю не слишком-то. Мирним, как понимаю, тоже у нас не по воздействиям на сознания специализируется. Маша может только чистой энергией врезать, и то не слишком…
- Ты уже решил, что Маша едет с нами, не остается в замке или на вилле? - перебила дочь учительницы истории.
- Ну а как её оставишь… Нет, я, конечно, её ещё спрошу, но вряд ли она захочет…
- Ты не боишься, что если она узнает, куда мы делись, но при этом не захочет нас сопровождать, то может сказать кому-нибудь об этом? - О чём? Куда именно мы отправились? Ну о чём ты говоришь, Мира…
- Неспециально! Случайно! - настаивала та. - Нет, я понимаю, но… Она - человек новый.
- Я в ней уверен.
Сказано это было таким тоном, что у девушки сразу пропало желание спорить. Она смутилась, обиженно покраснела, замкнулась, но, поскольку в глубине души понимала, что сама виновата в этой отповеди, и к тому же догадывалась, что и Илья это понимает, промолчала и теперь. И позже.
Наутро к девяти утра машина уже была готова, вещи загружены в багажник. Появилась Маша со своей скромных размеров сумкой и клеткой, где сидела белка Прасковья, грызущая семена подсолнуха. Зверёк выглядел куда солидней, чем прежде, когда только появился в общежитии - шёрстка матово поблескивала, мордочка округлилась, а хвост, пышный, словно ёршик для мытья посуды, торчал победно и весело.
- Я бы всё-таки на твоём месте улучшил ей интеллект, - сказал Илья, косясь на белку. - Ну какой смысл в ней сейчас? Ест да ест…
- Ещё носится по комнате.
- А ты что - выпускаешь её бегать?
- Конечно, иначе она зачахнет. Белкам же нужно двигаться. Давай посади щенка в клетку - увидишь, что будет.
- Ну так завела бы ей колесо.
- Колесо - это не то, что свободное движение. На издевательство похоже…
- А что, она потом сама возвращается в клетку? Охотно?
- Нет, конечно. Её обратно не загонишь, да и поймать очень трудно. Она ж кусается, царапается…
- Тогда как же ты выходишь из положения?
- По-разному. Ей можно насыпать орешков, семечек - она сама рано или поздно придет.
- А-а… Я как-то не подумал об этом…
- Слушайте, хватит белку обсуждать, залезайте, - окликнула Мирним. - Кстати, а твой вивернёнок где? Ты его не берёшь?
- Попробуй засунь Аддиг и Терминатора в эту машину, - сказал Санджиф, забираясь в салон и давая шофёру знак ехать. - Ничего не забыли?.. Их перевезут на специальном транспорте, отдельно. С тренером из наших людей - он присмотрит, чтоб с ними в дороге ничего не случилось. А белка действительно отличная. Если подвергнуть её небольшой псионической обработке, ей можно будет книжки читать…
- И ты, Брут, - рассмеялась Маша. Но растолковывать другу-аргету, что значит эта фраза, не стала.
Приезд в замок родителей Санджифа и тот любезный приём, который ему всегда оказывали здесь, Илья уже приучился воспринимать как обыденность. Разве что на этот раз он с опаской оглядывался на охранников, которые здесь, оказывается, присутствовали буквально везде, и даже после того, как остался один в своих покоях, сперва осмотрел каждою комнату и выглянул в коридор, чтоб убедиться, что к нему не приставлен дозорный.
Санджиф заглянул к нему через полчаса - ещё с мокрой головой, в свежей рубашке, распаренный и вялый.
- Сегодня приём в честь моего - и отчасти твоего - благополучного окончания второй ступени. И в честь того, что я смог продолжить семейную традицию, добившись той же специализации.
- Понимаю, понимаю… Родичи всегда так.
- В общем, вырваться сможем не раньше, чем послезавтра.
- Кошмар!
- На виллу будем перемещаться порталом, а там е придётся изворачиваться. Всё необходимое снаряжение у меня там есть, вопрос лишь в том, как раздобыть машину, потому что мою взять не удастся ни за что. Уж машины-то точно будут под присмотром.
- Слушай, а когда отец узнает, что ты куда-то отлучался, он тебе не устроит весёлую жизнь? - осторожно уточнил Илья. Санджиф усмехнулся.
- Наоборот. Ещё обрадуется, пожалуй, будет гордиться тем, что я сумел обмануть таких опытных служак. Но им, конечно, задаст, и второй раз уже не получится улизнуть, это я могу предположить с уверенностью. И отец будет внимательнее, и охрана бдительней.
- Так, значит, у тебя есть план?
- Конечно. Было бы проще, если б мы договорились девушек оставить на вилле, но раз мы их берём с собой…
- Да уж, без Миры нам не разобраться в схеме, а если брать Миру, то и Машу тоже, само собой.
- Значит, главная проблема - это транспорт и Динн-Бег. Может, попробуешь позвонить ему ещё раз?
- Какой смысл? Я ему уже сто раз звонил! - однако вытащил сотовый и снова набрал телефон.
После непродолжительных гудков в трубке приятно щелкнуло.
- Да? - осведомился напряженный голос Абло.
- Ты?! - обрадовался Илья. - А я тебе уже чёрт знает сколько времени не могу дозвониться!
- Ну да, было тут… Не важно. У тебя какое-то дело?
- Да, понимаешь… Мы тут собрались с Санджифом в одно место…
- Опять кого-то спасать? Или просто на поиски приключений? - Тон голоса заметно смягчился.
- Скорее второе. Надо поискать одну вещицу… Словом, если бы ты и твои друзья смогли помочь, было бы здорово.
- А что, намечаются серьёзные бои?
- Да не думаю… Просто на всякий случай. Саф обещал, что деньги будут, не за просто так, не думай.
- Видишь ли, друзей звать будет затруднительно, а вот мне самому с глаз долой на несколько дней будет, пожалуй, полезно убраться. И лишние деньги не помешают, за это спасибо. Да, я приеду. Что-нибудь эдакое с собой надо брать? Там, альпинистское снаряжение или похмельные зелья?.. А? Что?
- Он приедет, - громким шепотом пояснил Илья другу, и тот повеселел. - Да! Нет, ничего особенного брать не надо. Только машина нужна.
- Машина не проблема. Машина будет. Где вас встретить?..
На грандиозном и очень светском приеме, где присутствовала толпа самых родовитых лордов Ночного мира, множество представителей "золотой молодежи", все четверо друзей вели себя не слишком уверенно - каждого что-то тревожило. Илья и Санджиф думали только о том, когда же всё-таки удастся улизнуть на виллу, откуда намного проще сбежать, чем из замка. Мирним казалось, будто большинство присутствующих смотрят на неё свысока, потому что она одета в заёмное платье и не принадлежит к знатному семейству, поэтому девушка пребывала в перманентно-нервозном состоянии.
А Маша мялась, потому как ощущала себя здесь не на своем месте. Обычно её мало интересовало мнение окружающих по её поводу, если, конечно, они не были ей почему-либо дороги или интересны. Здесь получалось иначе. Здесь она особенно отчётливо припомнила, что родилась в деревне, и ей вряд когда-нибудь позволят забыть об этом. Ещё то усложняло ситуацию, что отец не отпускал от себя Санджифа, видимо, настаивая, чтобы тот общался с нужными людьми. И некому было поддержать девушку в её одиночестве.
Разве что Илья мог по-настоящему её понять.
- Вот не люблю местную аристократию, - сказал он, подойдя. - Нет, она, конечно, получше, чем наша, но всё равно… Бр-р-р… Холодные, как жабы. Такое ощущение появляется.
- А ты разве знаешь, как выглядит наша аристократия? - улыбнулась Маша его поддержке.
- Нет. Но представить-то можно. Бизнесмены всякие, олигархи, какие у нас ещё аристократы? - буркнул юноша. - Те, кто трясется над дореволюционными родовыми древами? Или те, кто за деньги себе новенькие нарисовал?
- Можно лишь сказать, что у нас не осталось аристократии.
- А, ты судишь по романам? В романах вообще всё красиво. А вот на самом деле…
- О чём вы болтаете? - спросила Мирним, появляясь рядом сразу же, как только увидела, что Илья беседует с соотечественницей.
- Да об аристократии. Ненормально быть такими, я считаю. Можно подумать, что они вообще неживые. Памятники себе. Нерукотворные. Даже у Сафа что-то такое проглядывает.
- Санджиф чувствует, и это видно, - вступилась Маша.
- А всё равно, если сравнить с нормальным человеком, он такой… Слишком уж сдержанный. Слишком спокойный. А эти вообще ни рыба, ни мясо.
- Уроженцы Ночного мира вообще менее подвижны, менее эмоциональны, чем мы. Это естественно. - Архангельчанка покосилась на огромное окно, в котором уже полчаса всеми мыслимыми оттенками света пламенел великолепный и почему-то пугающий закат. - Другие условия жизни, другие традиции. Другой мир.
- Считаешь, это плохо? - с опасным огоньком во взгляде спросила Мирним.
- Почему? Как понимаю, наоборот, хорошо. Противоположности притягиваются.
- Это у вас в Дневном мире так говорят?
- Говорят, говорят. - Илья аккуратно оттер подругу от Маши. - Это да. Непривычное всегда кажется интересным, привлекательным.
- Мужчинам просто подавай тайну. В девушках, ведущих себя непривычно, выросших в другой стране, в других традициях, всегда чудится тайна.
- А девушек что привлекает в молодых людях, похожих, как это было сказано, на холодных жаб? - негромко, но с ощутимой яростью поинтересовалась дочь учительницы истории. - Титул или богатство?
- Мира… - удивился юноша, не понимая, что происходит.
- Я бы сказала, в местной аристократии меня несомненно привлекает то, что, похоже, никто из них не пьёт, - ответила Маша со спокойствием божества. Хотя по выражению её лица даже Илья понял, что начинающийся скандал она видит невооруженным глазом и даже, пожалуй, в отличие от него понимает, что откуда взялось. - У нас ведь в деревне мужики только так зашибают. Напьются, а потом гуляют всей деревней. Эмоций хватает. Очень от них устаешь, - и улыбнулась так обаятельно, что её некрасивое лицо на несколько мгновений стало по-настоящему прелестным.
Мирним же, наоборот, покраснела, ненадолго став неотличимой от любой девчонки из Дневного мира. Юноша, как всегда ожидавший от неё невозмутимости и чинной выдержанности, был ошеломлён, но одновременно не мог не любоваться ею. Глаза девушки метали молнии, щеки заливал приятный легкий румянец, и это наделяло её неведомой доселе красотой, живой и страстной, той самой, о которой мечтает почти каждый парень, ещё только привыкающий интересоваться представительницами противоположного пола.
Он привлек её к себе, коснулся губами виска и только через мгновение понял, что на них все смотрят. Смутился, как, впрочем, и сама Мирним, отпустил её. Санджиф, сумев всё-таки увернуться от отца, подошёл, корректно взял Машу под руку.
- Что у вас тут такое? - весело спросил он.
- Да так, болтаем, - безмятежно отозвалась девушка, и они ушли - то ли танцевать, то ли к одному из фуршетных столиков.
- Мир…
- М?