- Никому, - бокал с тихим стуком опустился на мрамор каминной полки. - И ни в чем. Только себе. Смертные, aelvis, маги, высочайшие лорды… все одинаково следуют лишь своим интересам. Они будут с вами лишь до тех пор, пока ваши цели совпадают. Всегда сомневайтесь, не верьте никому, если только слова не подкреплены клятвой - да и ее порой можно, рискнув, нарушить. Запомните это. Что же касается вашего вопроса… Король был… неплохим. И, скорее всего, не привел бы страну к поражению. Ходили слухи, что Роан мог предотвратить войну, замять повод… но это все чепуха, Камелия. Войны развязываются по объективным причинам. Пока они есть, бесполезно заминать поводы. В лучшем случае ты оттянешь войну, дав противнику шанс нарастить военный потенциал. А Совет и устроенный им переворот… я бы… не хотел обсуждать ни их мотивы, ни их поступки. Я его слишком во много виню. И никогда не приму ту цену, которую они заплатили за победу. Не думаю, что вам станет от этого легче.
- Верно. И в какой бы грязи не был замешан мой дом, я не отрекусь от него.
Дверь скрипнула, и в нее просунулась встрепанная голова Корина.
- Вы закончили? - полюбопытствовал он.
- Давно.
Корин кивнул и протиснулся целиком. Идущий следом Нэльвё поступил проще: распахнул дверь во всю ширь и, ни с кем не считаясь, вошел в гостиную.
- Все собрали? Деньги, что-нибудь перекусить… деньги, конечно, мелочью, - спохватился я, подозревая, что о таких нюансах мои привыкшие к городской жизни друзья могли позабыть.
Корин кашлянул и, развернувшись, молча вышел из гостиной.
- М-да… - протянул я. - Так и представляю. "Продайте-ка нам краюху хлеба! Что? У вас не будет сдачи со злата? Как же так?"
- Кончай зубоскалить, - скрежетнул Нэльвё, перебрасывая мне одну из сумок. - Где твои вещи? Кажется, у тебя что-то было с собой.
- Было, - флегматично согласился я, сунув нос в одну из сумок. Кресало, пара ломтей хлеба, сыр, фляга с водой, сменная рубашка и штаны, пожертвованные Корином… - Мы не берем с собой спальники?
- Зачем? Я не собираюсь ночевать на земле, - презрительно сморщил нос Нэльвё. - Сегодня переночуем в деревушке, а дальше нас гостиницы и постоялые дворы. Может быть, не самые достойные по ту сторону Майры, но вполне себе сносные! А главное - теплые и сухие.
- …если не нарвемся на погоню и не придется менять маршрут, - поддакнул я. И продолжил, уже не дурачась: - Итого две сумки. Все в порядке, все на месте.
- Три, - вежливо поправила Камелия, звонко щелкнув пальцами. В дверь, покачиваясь, влетел… маленький дамский чемоданчик.
- М-м-м? - невнятно, но весьма угрожающе промычал Нэльвё.
Чемоданчик верным псом ткнулся в ноги Камелии. Ну, точно дамский - маленький, аккуратный, со скругленными краями. Кокетливый бантик с рюшами элегантно перехватывал верхнюю половину чемоданчика.
- Что с вами, мастер Нэльвё? - вежливо поинтересовалась Камелия, демонстрируя фантастическую невозмутимость.
- Что это? - тихим, подозрительно равнодушным голосом спросил он.
- Чемодан, - смотря на него невинными ясно-лазурными глазами, послушно ответила она.
- Замечательно. Но почему чемодан?
- Что?
- Ну, как. Почему чемодан, а не сундук? Или сразу шкаф?! - взорвался он.
- А во что я должна была убрать вещи?
- В сумку!
- Ее неудобно нести. И одежда мнется.
- Так разгладьте заклинанием, госпожа маг!
- Одежда от этого портится.
Нэльвё замолчал. Глубоко вдохнул, выдохнул… и тихо-тихо начал:
- Чемоданы придумали для тех, кто путешествует в каретах и экипажах. Мы же с вами едем верхом… л-леди. Как вы его повезете?
- Слевитирую, - буркнула Камелия. Об этом моменте, она, кажется, не задумалась, но отступать не собиралась из принципа.
- На ходу? - издевательски спросил thas-Elv'inor. - С удовольствием полюбуюсь на это. Жаль, недолго: боюсь, вы потеряете концентрацию уже секунд через пять.
- Значит, пристрою перед передней лукой седла и буду придерживать, - ледяным тоном отрезала она.
Нэльвё хотел ответить очередной издевкой, но вмешался я:
- Хватит. Мы возьмем сельских лошадок, Нэльвё. Сельских, драконы тебя побери! Какой там галоп? Попросим продать леди самую мирную лошадку - и все!
Но спорщики униматься не желали. Исчерпав аргументы, они перешли на колкости и язвительные замечания. И я махнул рукой: хотите ссориться - пожалуйста! Только меня не трогайте.
Я еще раз пробежал взглядом по сумкам, прикидывая, ничего ли мы не забыли. Вроде бы, все в порядке… кстати!
- А где кошка?
- Что? - переспросил хмурый Нэльвё, обернувшись.
- Где твоя кошка? - повторил я. - Как же ее… Риин?
- Корин согласился за ней присмотреть, - сухо сказал он.
Я тут же потерял интерес к nieris, уловив Кое-что более интригующее.
- Ты собираешь вернуться в Торлисс?
- Может быть, - отрезал thas-Elv'inor, и смерил таким тяжелым взглядом, что я счел за лучшее замолчать.
Обстановку разрядил кстати вернувшийся Корин. И оптимистично доложил, потрясая полной горстью монет:
- Два злата мелочью! Ну что, когда отбываете?
- Прямо сейчас, - Нэльвё забросил на плечо одну из сумок и подхватив чемоданчик. В нем что-то тихонько брякнуло; раздался тихий перестук.
Камелия надулась под перекрестьем взглядов, но ответила.
- Там одежда и косметика. Белила, помада, румяна… Я не могу путешествовать, как простая бродяжка.
Спорить с высокородной не стали. Только Корин тоскливо вздохнул, а я с каменным лицом протянул Камелии руку, помогая подняться.
- Встаньте ближе, - скомандовал я. - Отлично.
- Деньги! - напомнил Корин. Произошла небольшая заминка: Нэльвё, увешенному сумками, чемоданами и ножнами, забирать было не сподручно, а мне предстояло разворачивать скомканную структуру заклинания. В итоге деньги ссыпали в протянутые ладони Камелии.
- Готовы? - спросил я, и, не дожидаясь ответа, просто выбросил руку вперед, одновременно раскрывая сжатую в кулак ладонь. И мое желание, мой приказ, моя мольба выпорхнула сонмом торопливо шелестящих пламенными крылами бабочек. Взвилась вверх, к потолку, заметалась, закружилась вокруг, теряя очертаниями, сливаясь в одно, сплетаясь в кружево…
Мгновение перехода - доли секунды, неразличимые для того, кто впервые перемещался так. И ночь заключила нас в объятья…
Глава 4
Шаг, уклон - так, чтобы дымчато-серый клинок противника, самого страшного из всех, не смог коснуться его тонко отточенным лезвием. Ответный выпад - в меру сдержанный, в меру безумный. Иначе не победить.
Шаг, уклон, разворот. Удар, новый уклон. И еще один, еще, на пределе сил, на сбитом дыхании, только затем, чтобы вновь ударить. Не в ответ - наперед. Ему не нужно знать, задет его противник или нет, потому что он знает: не задет.
Потому что его противник, самый страшный из всех - он сам.
Дорожка из мягких, по-кошачьему плавных шагов. Увлечь его за собой, уйти с линии удара и, вскинув меч, обрушить в едином порыве не силу - черную ненависть, что сжигает сердце.
Ненависть к себе.
Тень уходит не за секунду - за мгновение до удара. Как уходит всегда в его бесконечной, нескончаемой погоне.
Шаг, уклон, разворот, удар, удар, уход, шаг, удар!
Никогда не догнать - и не победить.
…Он мог вдохнуть в тень жизнь, воплотить в таком чуждом ей мире. Мог - но уже давно не делал этого. Потому что обычной тени не сравниться с ним во владении клинком, а его тень… Свою тень, похожую на него, как зыбкое отражение в зеркале, Эрелайн не смел оживить. Потому что она и есть отражение - отражение его мыслей, его чувств… его воспоминаний. Его ненависти.
А ему еще слишком рано уходить.
Нет, не так: он не имеет права уходить.
- Вы закончили, лорд Эрелайн?
Эрелайн, замерший после последнего удара странной ломаной тенью, выпрямился и, загнав в ножны клинок, обернулся. Губ коснулась слабая, но искренняя улыбка.
- Рейген! Вы уже вернулись из гарнизона?
- Только что, - темноволосый и темноглазый Alle-vierry шагнул навстречу, легко придержав дверь. Ответная улыбка коснулась его губ, сдержанная, но не скованная. Как между старыми знакомыми, которые никогда не были особенно близки. - Я сразу направился к вам.
Улыбка, озарившая его лицо в первые мгновения, ушла, и открылась прежде незаметная усталость, выдававшая человека, только что вернувшегося с дороги. Черты болезненно заострились, уголки губ нервно опущены, дорожный плащ истерзан ветром, с капюшона и потемневших волос срываются холодные капли, шаги оставляют на гранитном полу грязь - в Холмах разыгралась буря, несмотря на то, что до месяца Первых Гроз осталось еще четыре дня.
- Вам, наверное, непросто было меня отыскать: я никого не предупредил о своих планах, а сопровождение гвардейцев счел излишним.
- В Драконьих Когтях вас несложно найти. Вы либо в кабинете, либо… - Рейген поднял взгляд, как бы обводя им гулкую пустоту зала, - здесь.
- Не думал, что настолько предсказуем. Даже немного досадно, - усмехнулся Эрелайн. И почти сразу оборвал себя более важным вопросом: - Что говорят в крепости? О чем доносят дозорные?
Лорд-командующий разом помрачнел, будто кто-то стер с его лица любой намек на улыбку.
- Стычки происходят все чаще, и все чаще Сумеречных видят в Холмах. Не думаю, что совпадение. Считать так было бы слишком самонадеянно.
- Вы правы. Самонадеянно, - голос Эрелайна заледенел. Жизнь ушла из него, как и из свинцово-серых, потемневших глаз. Впрочем, совсем ненадолго: лорд-хранитель тряхнул головой, и странное оцепенение разбилось стеклянными осколками. К Рейгену он обратился уже другим голосом: - Я надеюсь, вы отдали соответствующие распоряжения?
- Разумеется. Усилить патрули, вдвое увеличить гарнизон крепостей. Тщательнее искать - и обрушивать тропы через Перевал.
Эрелайн кивнул в знак того, что лорд-командующий стражей услышан, но не считая нужным что-либо говорить. Взгляд, так и не прояснившийся, скользнул по гранитным стенам, серым и таким тяжелым, что рядом с ними становится нечем дышать, узким окнам, сквозь которые пробивается пасмурный день…
- С вашего позволения, я… - начал Рейген. Скрипнули сапоги, выдавая его шаг.
- Кэррой.
- Прошу прошения? - в голосе лорда-командующего отчетливо звучало удивление.
- Вы не узнали ничего нового о Кэррое?
Эрелайн обернулся. И, скользнув по напряженной позе Рейгена, встретившись с его взглядом, уже не спросил - утвердил:
- Узнали.
- Один из стражей перевала, - медленно начал aelvis, тщательно подбирая слова, - сказал, что видел на Жемчужных Берегах Зарерожденного, - и, предвосхищая вопрос, продолжил: - Лица разглядеть не удалось. Нельзя утверждать со всей уверенностью, что страж не ошибся: наблюдение велось со слишком большом расстояния, а иных подтверждений нет.
- Подобраться ближе он не смог?
Голос лорда звучал ровно, безразлично, ничем не выдавая звенящего в нем самом напряжения.
- Нет, но пытался. Слишком велик был риск оказаться замеченными.
- Зарерожденный среди Сумеречных… - повторил Эрелайн и отвернулся: он не был уверен в том, что его лицо не выражает никаких чувств. - Сумеречные никогда не идут на сделки и компромиссы, и никогда не берут пленных. Как и мы.
- Я не хотел говорить вам то, что может оказаться заведомо ложным. - сухо ответил Рейген. - Если бы сообщение подтвердилось…
- Позвольте мне самому решать, что является заведомо ложным, и в каких сообщениях я нуждаюсь.
Сказано это было с улыбкой, но все равно прозвучало слишком жестоко. Эрелайн продолжил, сменив не тон голоса - тон речи:
- Из всех бессмертных, полагаю, только Кэррою есть, что им предложить. Поэтому, пожалуйста: сообщайте мне все, что станет известно.
По напряженной, звенящей тишине, воцарившейся в комнате, можно было сказать, что Рейген не согласен и собирался возразить - но не успел.
Тихо скрипнула дверь, и в пустующем молчаливом зале заиграл переливами приятный женский голос:
- Лорд Эрелайн! Вас ждет Внимающая.
- Спасибо, Висения, - бросил бессмертный, не оборачиваясь - слишком хорошо знал свою гостью. И, не меняя тона, продолжил прерванный разговор: - Будьте любезны - назовите Адрину или Сэйне имя того стража, что видел… Зарерожденного. И…
Эрелайн осекся на полуфразе. И, замолчав, медленно обернулся.
- Что вы сказали? "Ждет"? На одной из башен, чтобы передать слова с ветром, или?..
- Миринэ эс Ллиэн ждет вас в Малом зале.
Висении не нужно было придерживать дверь: хватило одного лишь зеленого взгляда со вспыхивающими в нем золотистыми искорками, чтобы она мягко притворилась, не потревожив ничей покой.
Взгляда цвета змеиного золота.
- Случилось что-то срочное? И если да, то почему Лес желает встречи не с лордом-правителем, а со мной?
- Внимающая не сочла возможным отвечать на мой вопрос, но передала вам это, - Висения, оставшаяся стоять у порога, протянула ему сложенный вдвое листок, прежде сжимаемый в отведенной руке и незаметный среди зелено-золотых складок платья.
Эрелайн нахмурился. И, подхватив небрежно сброшенный на пол сюртук, направился к ней.
Перестук шагов закружил по залу, дробясь и множась капризным эхо. Расстояние, разделявших их прежде, сокращалось, пока не обернулось длиной вытянутой руки.
Эрелайн принял письмо Shie-thany. Тихо зашелестела бумага, когда он развернул сложенный лист. Взгляд скользнул не по строчке даже - по одному-единственному слову, выведенному изящным почерком.
Одному-единственному, но достаточному для того, чтобы потребовать срочную аудиенцию - и получить ее.
"A'shes-tairy".
Сумеречные.
Эрелайн сложил листок, как прежде, пополам, хотя больше всего хотелось смять его.
Значит, Сумеречные. Учащаются приграничные стычки, Лес Тысячи Шепотов, всегда стоящий в стороне, просит срочной встречи.
- Вы согласны принять Внимающую, мой лорд? - голос Висении, терпеливо ждущей его ответа, вырвал его из раздумий.
Коротко поклонившись, Эрелайн подал леди руку с полувопросительным:
- Пойдемте?
Висения присела в изящном, легком реверансе и подхватила его под локоть.
- Я могу быть свободен? - сухой вопрос Рейгена нагнал их в шаге от порога.
На мгновение остановившись, Эрелайн обернулся и, бросив короткое:
- Да, разумеется, - толкнул дверь.
* * *
…Коридоры, переходы, галереи - одинаково серые, одинаково сумрачные, нависающие над каждым, кто ступит под их своды - уводили вперед. Свет, едва пробивающийся сквозь окна, казавшиеся молочно-белыми от пыли, не мог разогнать темноту. Даже в ясный день здесь царил скрадывающий шаги полумрак.
Висения оглянулась через плечо и сбилась с шага. Звонко качнулись тяжелые серьги с такими же по-змеиному золотыми, как ее глаза, топазами. Черный локон выбился из безупречной высокой прически.
- Прошу прощения, - невыразительно проговорила Висения, но по глазам было видно, как она раздосадована своей оплошностью. Леди нервным жестом убрала локон за ухо и продолжила: - Мне здесь… не нравится.
- Я не знаю того, кто мог бы сказать, что ему здесь нравится, - с губ Эрелайна сорвался короткий смешок. - Столько крови здесь пролилось, столько здесь убито… эти стены помнят и Век драконов, и черноту Тысячелетней Ночи.
- А вам? - неожиданно спросила Висения, замедлив шаг и повернувшись к нему. - Почему именно здесь? Что такого есть в старой части замка, что вы предпочитаете его пустые залы остальным Драконьим Когтям?
Эрелайн не ответил. Тишину нарушал только звук их неспешных шагов и шелест дождя.
- Вам действительно нужен ответ? - помедлив, негромко спросил он.
- Да.
- Одиночество.
Слово всколыхнуло тишину - и застыло звонко и напряженно, как застывает зима льдистым крошевом, царапая ладони.
Застыло, пока Эрелайн не счел нужным его нарушить.
- Наша гостья не сказала ничего, что заслуживало бы моего внимания?
Молчание треснуло ломким речным льдом - и брызнуло хрустальными осколками. Висения качнула головой. Топазы сверкнули золотом в узком луче, пробившемся сквозь треснувшую кладку.
- Ничего. Только передала мне письмо.
- Расскажите, как все случилось? - мягко предложил Эрелайн, уводя разговор с неприятной темы и окончательно разбивая тягостную неловкость. - С самого начала.
- Нечего рассказывать, - улыбка, скользнувшая по губам aelvis, и вспыхивающие в глазах золотистые искорки выдавали ее лукавство. Или вернее - кокетство? - Внимающая прибыла час назад, шагнув вслед за ворвавшемся в зал ветром. В Тронный! Можете себе представить, лорд, как перепугались наши малютки-fae! Их сейчас отпаивают настоем на травах!
- Тронного зала? - переспросил Эрелайн, вопросительно приподняв бровь. - Надо же. Будь это thas-Elv'inor, я счел бы появление там издевкой. Но Shie-thany не отличаются склонностью к дурацким шуткам.
- Я склонна полагать, что в Лесе Тысячи Шепотов не знают о том, что случилось у нас, - заметила Висения, став на мгновение собранной и серьезной, и продолжила с прежней полуулыбкой: - Слушайте же! Леди Миринэ потребовала у малюток встречи с вами. Бедняжки fae перепугались и, не дослушав ее, бросились прочь. Что за переполох они подняли - весь замок на ушах стоял! Такого не было, наверное, с самого Часа драконов!
Речь Висении лилась легко и казалась то звонкой и прозрачной, как ручей, то завораживающей и вкрадчивой, как самый глубокий омут, и коридоры старого замка становились не такими сумрачно-злыми. Эрелайн не столько вслушивался в то, что говорит aelvis, сколько в сами переливы ее то вкрадчивого, то сильного и высокого голоса.
- Старый замок заканчивается, - негромко сказал Эрелайн, первым заметив потемневшую от старости дверь. Скрипнули старые петли, когда он толкнул ее, пропуская леди вперед.
- Едва ли есть слова, способные описать мою радость. Но дальше! Миледи Элрин, наконец, догадалась позвать меня… Я немедленно бросилась в Тронный зал, на встречу с Внимающей… Леди Миринэ сказала, что намерена встретиться с вами, и будет ждать столько, сколько потребуется, хотя я предупредила ее, что… нет, вы только представьте!..
Переходы и галереи сменяли друг друга - по-прежнему серые, гранитные, но от их стен уже не веяло полузабытой болью. Окна здесь были шире, потолки - выше, лестницы - прямее и ровнее, и дышалось легче.
Когда в конце коридора замаячила окованные железом двустворчатые двери, Эрелайн негромко сказал, оборвав леди-распорядительницу двора на полуслове:
- Пришли.