- Держи, - бес протянул огромную чашу с дымящимся напитком. Он уже успел трансформироваться обратно, но вместо ногтей еще оставались длинные перламутровые когти.
- Что это? - приподняла я бровь, принюхиваясь к содержимому чаши. Пахло вишений.
- Я же тебе говорил!
- А зачем чаровал?
- Выпьешь, узнаешь.
- Ох, уж мне твои загадки, - проворчала я, и настороженно попробовала.
Вкус напитка был изумительный: мягкий, чуть сладковатый, а как по горлу пойдет, так во рту остается привкус вишни.
- Ну, как?
- Потрясающе!!
- Ну, что я говорил!
Дивиф пододвинул поближе табурет, и, закинув, нога на ногу, сел лицом ко мне.
- А теперь о деле. Андарвиль, практически не живет в своем поместье, это я могу сказать с полной уверенностью, так как видел его со времени постройки раз шесть не больше. Он, конечно, приезжает ненадолго. Уже к ночи возвращается в город. Но где-то с месяц зачастил. Как кажется некоторым духам, в поместье Андарвиль навещает кого-то, а затем возвращается, чтобы не вызвать лишних подозрений.
- Как ты думаешь, кто это может быть?
- Кто угодно, - развел руками бес, - Но в тоже время Андарвиль получил свои золотые весьма странным способом. Ты же знаешь, он ничем не торгует, и ничего не покупает.
- Я как-то раньше не задумывалась об этом.
- У тебя и так забот предостаточно, а мне здесь бывает скучно, вот я и размышляю.
- Что ж, было бы интересно узнать, кого Адарвиль прячет в своем поместье?
- Но ты пришла не за этим.
- Да. Я знаю, что будет организовано покушение на Его Величество. Андарвиль оплатил тайным агентам за то, чтобы они организовали приезд Его Величества в его поместье. А так же за то, чтобы они нашли лучшего убийцу в Хиббике.
- Лесной Дух, значит, - глубокомысленно произнес бес.
- Так ты знаешь о нем?!!
- Кто бы ни знал, - отмахнулся Дивиф, - По крайней мере, его репутацию.
- Не пугай меня, иначе я буду думать, что в скором времени мне организуют бесплатный экскурсию в мир мертвых.
- Так это ты, та таинственная личность, оставшаяся в живых после встречи с Лесным Духом! - подскочил с табурета Дивиф.
- Она самая, - кивнула я, - И, заметь, не горжусь этим.
- Да, девочка, моя! - нахмурился бес, - Ты всегда поражала меня, но сегодня особенно.
- Мне просто повезло.
- О, да, тебе несказанно повезло. И я рад этому.
- Дивиф, я знаю, что Лесной Дух, никого не оставляет в живых, но я говорила это Кошачьему Когтю, и говорю тебе - Я пока не собираюсь умирать.
Бес потер нос и улыбнулся. Он мог видеть будущее, и мог бы сказать, что ждет меня завтра, послезавтра, через неделю или через год, но дальше это уже веление судьбы, и никто не способен сказать с уверенностью, буду ли я жива, или стану кормом для червей.
- Лесной Дух, не враг тебе. По крайней мере, не он лично.
- Только не говори мне об этих сумасшедших стариках, что возомнили себя негласными правителями Хиббика.
- Это тоже шушера, - покачал головой бес, - Я пока не уверен, но чувствую, что что-то страшное должно произойти в твоей жизни.
- Надеюсь, до этого времени я успею разобраться с Андарвилем, - вздохнула я.
- Сэл, будь осторожна. Я могу помочь тебе только вне стен поместья, внутри же тебе придется действовать самой.
- Я попросила Кошачьего Когтя найти мне карту поместья.
- Надеюсь, ты не пойдешь туда одна?!
- Надеюсь, что нет. У меня в запасе целый обход солнца и луны…., хотя кто знает, - на долю секунды задумалась, - возможно, придется идти на свой страх и риск.
- Если будет так, я предприму все возможное, чтобы ты не добралась до поместья, - зашипел Дивиф, вставая с табуретки и нависая надо мной точно сама смерть.
- О, чем ты?! - вскрикнула я, вжимаясь в кресло, - Неужели жизнь короля для тебя так мало значит?
- Твоя жизнь для меня важнее, - рявкнул бес, молниеносно оказываясь у меня перед носом.
- Дивиф? - удивленно пискнула я.
Таким я его еще не видела, и даже немного испугалась.
- Да, Сэл, - глухо пробормотал он, взяв мое лицо в чашу рук, - Я давно отказался от любви к тебе, приняв бремя друга, но даже так… Я не хочу терять тебя.
- Дивиф, - тихо прошептала я, - Я не знала.
- Не стоит…. Я знал, что ты не любишь меня…, - с горьким вздохом покачал головой бес, - Для тебя я всегда был только другом. И останусь им вовеки. Но для меня ты гораздо больше. Я скрыл от тебя свою любовь, чтобы она не травила тебе душу. Я принял решение - если я не могу быть с тобой как возлюбленный, то хотя бы буду с тобой как близкий тебе человек. Надеюсь, мне это удалось.
- Див, - тихо пробормотала я, - Прости меня. Я была плохим другом. Я ничего не видела, кроме своих проблем.
- Не надо, Сэл, не мучай себя этим. Я сам во всем виноват.
Руки беса были теплыми, чуть влажными от волнения. Я слышала, как громко бьется его сердце. Мое билось тише, но чаще. Я поверить не могла, что Дивиф, и вправду всегда любил меня…. Хотя, пожалуй, я обманываюсь. Я догадывалась, но двадцать лет большой срок, чтобы сгладить все огрехи. Теперь это все всплыло из глубины сознания. Как будто и не забывалось.
- Но я рад, что ты со мной.
- Я всегда буду с тобой, Дивиф, - поклялась я, - Ты мой друг.
- Позволь мне…, - робко прошептал бес, - Пока ты не ушла. Пока ты рядом.
- Див…, - смущенно прошептала я, но не посмела отвернуться. Это, то малое, что я могу предложить взамен. Мое сердце никогда не сможет ответить на его чувства, но мне не будет противно. Его губы такие горячие.
* * *
- И кто этот, Дивиф? - вопрошал Галахар.
- О ком ты говоришь? - удивленно воззрилась на него, уворачиваясь от еще одной особо наглой ветки.
- Сегодня утром, когда я проснулся, ты во сне лила прямо-таки потоки слез. И единственное, что мне удалось из тебя вытрясти это - "Дивиф любит меня?!" Именно в такой удивленном форме.
- Представления не имею, - потерла нос и пожала плечами.
Хотя в тот же момент горькое чувство защемило сердце, а в памяти возникло чье-то грубое, точно наспех вырезанное из камня лицо. Наверное, на меня подействовал рассказ Скара.
- Борк, - подошел некромант к прихрамывающему всю дорогу гному, - не подскажешь, случайно, кто такой Дивиф.
Сын маленького народца, окинул мага озадаченным взглядом, посмотрел на меня, усмехнулся и непринужденно пожал плечами.
- Сэлла, не любила рассказывать о своем прошлом. Так, что представления не имею.
Борк, соврал. Было видно, что он знает, или, по крайней мере, догадывается, но даже я не стала бы вторично спрашивать гнома, из него теперь и батогами ничего не вытянешь. Галахар раздраженно плюнул под ноги.
- Не стоит так волноваться, - не выдержав затянувшегося молчания, пролепетал Ласлар, - Со временем память может восстановиться. И мы все узнаем.
- Тише, длинноухий, - оборвал Борк, глазами показывая на Луру.
- Прошу прощения. Я хотел сказать…
- Лучше помолчи, Ласлар, - немного запоздав с комментарием, фыркнул Рок, он еще не осмелился заговорить со мной, но пытался непринужденно вести беседу. Увы, ему это не удавалось.
- Вот именно, - поддакнул Борк.
- Я же попросили прощения, малорослик.
- Я тебя слышал, длинноухий.
- По крайней мере, я не путаюсь под ногами.
- Прекратите оба, - рассердился Галахар.
- Галахар, я все понимаю, но этот…
- Хватит, я сказал!
Я, чтобы не слушать эту перебранку, которую устроили спутники, сошла с тропы. Идти было труднее, постоянно спотыкалась о корни. Ветви деревьев то и дело норовили расцарапать лицо, но это лучше чем наблюдать за балаганом, утроенным непонятно с какой радости.
- Сэлла, - позвал меня Сколик, выпутываясь из колючего кустарника.
- Что стряслось?
- Я что-то совсем ничего не понимаю. Эти трое спорят, а я остаюсь не удел.
- Не пудри себе мозги, Сколик. Придет время, и я все тебе расскажу.
- Тогда я пошел, - и парень легко вынырнул на тропу.
Хорошо хоть кому-то не понадобилось все объяснять, а то я умучилась повторять историю, в которой и сама толком не разбираюсь.
Чем дальше мы шли вглубь леса, тем ветви деревьев становились гуще, а тьма непрогляднее. И если на тропе я не замечала ничего особенного, то, сойдя с нее, ощутила такой прилив негативной энергии, что в голове загудело. Сомнений не было, кто-то или что-то затуманило мой разум, и я повела своих друзей не тем путем. Гхар и все дарны!!
Гул нарастал. У меня даже волосы зашевелились на затылке, а остальные идущие по тропе и в ус не дули. Какой напрашивается вывод? Тропа зачарована.
- Галахар, Ласлар, Борк, ребята! - закричала им вдогонку, но поздно, я отстала, а тропинка вывела путешественников к цели.
Мне осталось только последовать за ними. Попавшаяся на пути ветка хлестко ударила по щеке. Подействовало это весьма отрезвляюще.
Место куда нас завели, оказалось довольно большой поляной. Выжженная и обугленная, в волдырях оплавившейся земли, как после метеоритного дождя. Там где она начиналась, ничто не росло, только шипастые сухие кустарники отгораживали ее от леса.
- Сэлла, ты об этом ничего не упоминала, - нервозно хихикнула Лура.
- Нас заманили сюда. Я не успела предупредить, - обреченно вздохнула я.
- Так мы заблудились? - неодобрительно посмотрел на меня Рок.
Глаза его мерцали, но страха в них не было, только раздражение и ожидание боя. Последнее я могла ему гарантировать.
- Почему же, - пожала плечами, и пояснила, - Мы в сердце Нарберского леса.
- Поляна, где были убиты ведьмы? - почти шепотом спросил Сколик.
- Да, это она.
- Кто мне скажет, как мы сюда попали?!! - начала возмущаться Лура.
- Мне кажется, я уже ответила на твой вопрос, - фыркнула я.
Над поляной нависла гнетущая тишина. Мы переглядывались, пытаясь уразуметь, что же нам делать дальше. Сомневаюсь, что нас отпустят с миром. Семь ведьм отличались скверным характером еще при жизни. Чего стоят одни их разборки. А опасны они были, как вместе, так и по отдельности. Со временем их способности, вероятнее всего только возросли. Не могу сказать определенно до какой степени, но несколько сот лет всегда дают возможность отточить до совершенства имеющиеся знания. Мертвым ведь некуда спешить.
По выжженной земле заструился туман. Холодный, липкий, с запашком разлагающейся плоти. Борк поудобнее перехватил топор. Рок давно держал наготове клинок и кинжал, который сиял кроваво-алым. Он встал чуть ближе ко мне, но, не загораживая обзор. Сколик встал рядом с Лурой, в его руках я заметила кривой охотничий нож. Лура сплела заклинание барьера. Без сомнения, в бою она будет защищать исключительно собственную персону. Галахар затесался между Ласларом и гномом. В его нынешнем состоянии использовать Силы рискованно. Эльф, до этого момента никогда не принимавший участия ни в одном серьезном сражении, спасовал, но ему дали время опомниться. И кто это у нас тут такой гостеприимный?!
Я скомпоновала полученные сведения и пришла к выводу, что оказалась в самой защищенной позиции. В нашем расположении сил у меня оказалось множество преимуществ, включая драгоценное время, которое придется потратить на заклинания. Драться в рукопашную я не собиралась.
Туман сгущался, кто-то призывал мертвых воскреснуть. Голос, звучащий в голове, грозно вещал на том уровне жизни и смерти, где мои способности, увы, бессильны. Не будь Галахар так слаб, ему удалось бы остановить призыв. А так….
Голос смолк, и на нас набросились полусгнившие трупы, материализовавшиеся из тумана. Честь первыми отразить атаку выпала некроманту и гному. Выбежав вперед, Борк, с изяществом лесоруба сносил головы немертвым, отправляя тела в руки Галахара, который, используя самое простое заклинание тления, превращал их в прах.
- Берегись, - крикнул Рок, располовинив прыткий труп, близко подобравшийся к Галахару.
- Всех благ, друг, - хмыкнул некромант, одним ударом сбивая с ног следующего нападавшего.
Мне кажется, или трупов, стало больше? В бой вступил Сколик. Но он мало чем мог помочь, - нож, не то оружие, что может навредить немертвым. Я сплела заклинание, окружая его защитным барьером. На некоторое время хватит.
Лура отступила к тропинке, но та исчезла, а по периметру поляны зашевелились тени. Ее крик заставил Борка обернуться, и гном получил ощутимый удар по голове.
- Не отвлекайтесь, - крикнула я, бросаясь на помощь Луре.
Ее уже почти утянули с поляны. Стремясь освободиться, она дубасила тени руками и ногами, но ничто не помогало. Я схватила ее за мантию, но силы были не равны.
- Всем закрыть глаза, - крикнула я, - Немедленно!
Заклинание не из простых, но если все пойдет, как надо, мы избавимся не только от теней, но и от немертвых.
- Свет! - прошептала, поднимая руки к небу.
Поляну озарил слепящий солнечный свет. Вой теней конкурировал с воем разлагающихся немертвых.
Увы, Сколик не успел закрыть глаза, и я ощутила его боль, как свою собственную. По щекам потекли слезы.
Но меня ждал сюрприз. Когда свечение стало менее резким, открыв глаза, обнаружила, что на поляне стоит новый десяток противников, на этот раз зомби. Те же немертвые, но гораздо сильнее физически. Некоторые из них могли еще сохранить боевые навыки, если таковые имелись, а кое-кто и душу. Проклятье!
- Н-да, - поморщился Галахар, - А вот и продолжение банкета.
- Ну, все хватит, - оставив испуганную Луру валяться на земле, вышла вперед, - Выходите, и давайте поговорим. Мы хотим знать, что вам от нас нужно?
Зомби не двигались. Либо еще не получили приказ, либо те, кто контролировали их, сейчас размышляли, что с нами делать. Все замерли, ожидая какой эффект вызовет мое заявление.
- Что ты хочешь сказать этим, женщина? - был вопрос.
- Только то, что сказала, - выкрикнула я, - Появитесь! Нам нет смысла сражаться. Мы можем уничтожать ваших слуг до бесконечности, но это, ни к чему не приведет. Давайте решим все мирным путем. Попробуем придти к компромиссу.
- Ты уверена, женщина, что это возможно? - загробный голос сочился ядом.
- Мы с вами разумные существа. Почему же вы думаете, что мы не способны договориться? - нахмурилась, мысленно перебирая все известные мне заклинания полного уничтожения, на случай если не удаться уломать ведьм, - Я не считаю, что варварский путь, который мы избрали, единственный возможный. Если мне не изменяет память, именно ведьмы всегда стояли на стороне мирного разрешения конфликтов?!
- Так было раньше, - презрительно фыркнул голос.
- Что изменилось?
- Странный вопрос. Разве смерть не меняет взгляды на жизнь.
- В случае обычного смертного, скорее всего. Но ведьмы и после смерти - ведьмы.
- А ты храбрая. Если говоришь нам такое.
- Вы не согласны со мной?
Дух замолчал. Галахар и Ласлар посмотрели на меня со смешанным чувством недоумения и восторга. Взгляд Рока выражал непонимание. Сколик пока не справился со слезящимися глазами. Мои глаза тоже еще не высохли. Гном и Лура помалкивали.
- В чем-то ты права, - заговорил иной голос, и, по-моему, он принадлежал пожилой женщине, - Но не тебе судить нас.
- А я и напрашивалась на роль мирового судьи. Мне далеко до такого высокого статуса.
- Тогда почему? - относительно миролюбиво поинтересовалась она.
- Нужно было с чего-то начинать.
- Так ты желаешь поговорить? - уточнила ведьма.
- Да.
Рискованное желание, но иного выхода из сложившейся ситуации я не видела. Ведьмы могли уничтожить нас уже несколько раз подряд, однако мы все еще живы. Следовательно им, что-то от нас нужно. Что ж, придется пока играть по их правилам. А там посмотрим, кто кого.
- Быть по сему.
Туман сгустился плотнее. Мелькнула здравая мысль, что связываться с этими особами не совсем разумно. Но с другой стороны, чей-то настойчивый зов требовал от меня как можно быстрее разрешить эту проблему с ведьмами и наконец-то отправить к Зиссу беспокойные души.
Я отвлеклась от внутренних терзаний. Зомби пропали, но на их место пришли духи - семь женских безголовых тел. Ласлар тихо ушел в глубокий и продолжительный обморок.
6 глава
Светящиеся озера остались далеко позади. На горизонте появились каменные стены поместье Андарвиля. Я и не заметила, как проделала этот не малый путь. Я шла, методично передвигая ногами, и тупо смотря вперед. Не могу сказать, что я расстроена, нет, скорее всего, шокирована.
- Вот, гхар, - наконец выразилась я, чуть нос к носу, не столкнувшись с отрядом охранников Андарвиля.
Ко всему прочим неприятностям в яме, среди кустиков, где я притаилась, оса соизволила больно ужалить меня в ладонь. Гхар и все дарны! По вискам побежали струйки пота, свидетельство того, что шла до поместья я очень быстро.
Патруль меня не засек. Выползла из укрытия на четвереньках, отплевываясь от едкой пыльцы, и почесывая изодранную шипами кожу. Хорошо, что магике на службе Его Величества дозволено носить штаны. Трудно представить, как бы я сейчас выглядела в юбке.
Поместье оказалось очень большим, обойти за час не представлялось возможным. Но это и не понадобилось. У главного входа стоял экипаж. Подобная роскош во всем Хиббике привилегия четырех горожан: Его Величества Дарона I, Омена Витора, Священнослужителя Огумера и Андарвиля.
Его Величество не переносит замкнутых пространств, - его кандидатура вычеркивается, приближенный магистр Его Величества Витор, и вовсе не любит покидать свои палаты, а священнослужитель Огумер уже месяц медитирует у алтаря Гашара, - похищение святыни сильно сказалось на вере горожан.
Остается сам Андарвиль, приехавший проведать таинственного постояльца, скрывающегося в стенах поместья. Эта личность проникла в Хиббик незаконно, иначе, зачем скрываться в столь отдаленном от Столицы месте. В пустующем поместье, где из слуг только дворецкий, повариха, конюх и отряд охранников.
Подползти поближе не удалось, у ворот стояли злосчастные тайные агенты Его Величества. Эти двое, похоже, никогда не расстаются.
Дверка экипажа противно скрипнула, и на землю соскочил упитанный коротышка с огромным шнобелем и лысиной, аккуратно прикрытой бархатным беретом сочного бордового цвета.
Андарвиль поздоровался с агентами кивком головы, и прошествовал к воротам. Я и не заметила, что ворота были закрыты на огромный амбарный замок. Вид этакой старины вызвал у меня неконтролируемый смешок. За что пришлось расплачиваться, прячась от зорких глаз агентов. Сплюнув попавшую в рот зелень, продолжила наблюдение.
Но удача покинула меня. Все трое двигались по направлению к зданию. Я из шкуры вон лезла. Даже ближе подошла. Без толку. Они скрылись за розовой изгородью, колючей стеной окружавшей дом.
- Изверги, - с досадой плюнула под ноги.
- Госпожа, с вами все в порядке, - окликнул меня конюх, пришедший увести экипаж.
Интересно, как же я выгляжу, если меня жалеет распоследний слуга? Скверно, это еще слабо сказано, а чувствую себя еще хуже.
- Любезный, не найдется ли у вас теплой воды. Я только что со Светящихся озер….