Звенислав и Курбат кивнули: сколько бы внутри дома ни было врагов, мы одолеем их и всё равно узнаем, кто они такие.
Голоса, продолжающие о чём-то спорить, приближались. И спустя несколько секунд на крыльцо вышел первый наёмник, за ним второй, третий, а затем показался четвёртый.
"Всего четверо, справимся спокойно", – решил я и первым нажал на спуск.
Ча-ча-нг! – в полной тишине резкий звук стальной тетивы, давшей подачу болту, был слышен очень чётко.
Следом ударили арбалеты Курбата и Звенислава. Расстояние небольшое, били в упор, и никто не промазал, каждая стрела нашла свою жертву. Не сговариваясь, всё отработано уже не один раз во дворе таверны, вытащив ножи, мы бросились вперёд. А единственный оставшийся в живых наёмник прыжком развернулся на месте, и мы оказались с ним лицом к лицу.
Одним слитным, отточенным долгими тренировками движением наёмник быстро выхватил меч, и клинок блеснул перед моими глазами. Не достал он меня совсем немного, и я, рухнув на сырую землю, тут же подкатился ему под ноги. Всё получилось. Он пошатнулся, попробовал устоять и рубануть мечом вниз, но на него налетели Курбат и Звенислав. И чуть оттолкнув тело нашего врага от себя, я смог приподняться и окованной головкой рукоятки ножа с силой ударил его в лоб. Парни от меня не отставали и били его ногами куда придётся.
Вскоре наёмник затих, и, поднявшись, я прикрикнул на Курбата, который никак не мог остановиться:
– Стоп! Он с нами ещё поговорить должен!
Немного успокоившись, мы посовещались, как лучше поступить, и решили, что до рассвета есть ещё три часа. Значит, можно не тянуть наёмника далеко, и проще провести допрос в доме.
С трудом, тяжело дыша и отфыркиваясь, мы втянули пленника внутрь. Здесь сразу же связали его, прикрутили к массивному креслу и распалили жаровню. А потом подвесили светильник и, пока наёмник не пришёл в себя, осмотрелись.
Дом у мадам Эры просторный и богатый, и если бы мы пришли на пару дней раньше, многим могли бы разжиться. Но сейчас нас это не волновало. Пройдя по комнатам, я обнаружил хозяйку дома, нашу мучительницу и тварь, которую ненавидел всей своей душой.
Мадам Эра, совершенно голая, была привязана к кровати проволокой, и у неё во лбу находился вколоченный почти по самую шляпку длинный металлический гвоздь. Да уж, позабавились здесь не слабо, от души кто-то на ней отыгрался. А в душе появилось двойственное чувство. По-человечески её жаль. Но с другой стороны, подпирало сожаление, что это не я вколотил в голову мадам гвоздь. Да что там гвоздь. Кары и пытки, которым мы мечтали её подвергнуть, были более изобретательны, чем всё, что с ней сотворили перед смертью. Сплюнув на заляпанное кровью лицо мадам Эрмины Хайлер, я вернулся к пленнику.
На полу был расстелен плащ, и мои друзья что-то увлечённо перебирали. Посмотрел, там было оружие наёмников, четыре меча и четыре ножа, точно такие же дромские клинки, как и мой, один в один.
– Видал? – кивнул Курбат на оружие.
– Угу, – отозвался я.
– Нож как у тебя, – подметил горбун.
– Теперь и у вас такие же будут, – ответил я и подошёл к пленнику, среднего роста русоволосому парню, который делал вид, что до сих пор не очнулся. – Что-то долго он в себя не приходит. Звенислав, подтяни поближе жаровню.
Наёмник тут же открыл глаза. Видимо, он понимал местное наречие, сволочь, и прошипел как змея:
– Обманула, значит, тварь потасканная. Не всех ублюдков гвардейских кончили. Не всех. Ну ничего. До вас ещё доберутся. Тархан Менахем бен-Нисси по слову мелеха Каима пришлёт к вам смерть, и будет она мучительной. Вы не волки, вы ублюдство природное. И семя ваше мы выжигали, выжигаем и выжигать будем.
Последние слова наёмник выдыхал с какой-то особенной злобой, можно сказать, с неистовством. А мы молчали, слушали его и как на это реагировать, не знали.
"А-а-а, пропади оно всё пропадом!" Я взял железный вертел и сунул его в самую середину углей на жаровне.
Пленник покосился на меня и стал кричать:
– Меня не сломить пытками! Моя душа там, в великой степи, со своими родными! И пусть я сам дром по крови, но я искупаю это несовершенство, служа Ятгве! Слушайте меня! У вас ещё есть шанс выжить! Так придите в Ориссу и, встав на колени перед дворцом благословенного мелеха Каима, покайтесь и отдайтесь в его руки! Скорей всего, вас приговорят к смерти на жертвенном алтаре! Но души ваши будут спасены! Покайтесь!
Он прервался, и я спросил:
– Кто ты?
– Вам не надо знать моего имени. – Он плюнул в меня, но промазал.
– Тогда выбирай, – кивнул я на жаровню, – или ты отвечаешь на наши вопросы, или пытка.
– Не боюсь я ваших пыток, ибо попаду в рай, а вы сгорите в геенне огненной!
– Как знаешь. Звенислав, Курбат, стаскивайте с него штаны.
– Что вы делаете?! – прокричал он в полной панике, когда парни начали ножами срезать с него одежду, а я взял в руки раскалённый докрасна вертел.
– Знаешь, куда я его тебе сейчас засуну? Догадываешься?
– Нет! – в истерике заорал дурным голосом наёмник. – Только не это!
– Говорить будешь?
– Всё скажу. – Он торопливо закивал.
– Смотри, – вертел вернулся обратно в жаровню, – если только заподозрим, что юлишь, не пощадим.
– Всё скажу, ничего не утаю.
– Кто ты?
– Десятник особого отряда тархана Менахема бен-Нисси.
– Какова ваша задача?
– Поступили сведения, что старый герцог Штангордский имел предсмертное видение, где ему было сказано, что держава рахов может пасть, если дети дромских гвардейцев, выжившие после бойни в Ориссе, нападут на неё. Нам было приказано под прикрытием мятежа дворян уничтожить приют и проследить за тем, чтобы никто не выжил. Прибыли сегодня утром двумя отрядами. Должны были работать через три дня, но мятеж по какой-то причине начался раньше.
– Мадам Эра, которую вы убили, – я махнул в сторону спальни, – чем занималась?
– Тархан Менахем знал её адрес, и когда мы атаковали приют, её привлекли для подсчёта трупов.
– Что она сказала?
– Сказала, что в куче не разберёт, но вроде все.
– Почему ей гвоздь в голову забили?
– Это опознавательный знак нашего отряда. Мы бы и в приюте так сделали, но Менахем бен-Нисси запретил.
– Как тебя зовут?
Десятник замялся и уточнил:
– По-дромски или по-рахски?
– Как тебя родители называли, сволочь?! – выкрикнул я.
– Вукомир Горыня, – потупился он.
– А у рахов как?
– Мэндэл Тупица.
– Как ты стал служить рахам?
– Голодно, бескормица, и надо своих родных кормить. Сборщик налогов забрал всё, а тут набор объявили, восстание в верховьях Атиля давить. Вот и пошёл. А там кровью повязали, когда деревни и лесные схроны жгли, и дороги назад не стало. – Он взвился, попытался подскочить, но верёвки мы вязали хорошо, добротно, и он упал. – Да что вы знаете?! Видел я мельком, как вы в приюте жили и чем вас кормили! Вы здесь под защитой чужеземцев жируете, а мы там подыхаем! Иной год вся степь в почерневших трупах! Раньше нас много было, а теперь всё, кончились дромы! Одни холопы рахские и рабы остались!
Курбат закатил ему для успокоения пощечину, и наёмник, мотнув головой, примолк. А я продолжил задавать вопросы:
– Где сейчас ваш отряд?
– Уже за городом, в степь возвращается. Вам их не догнать.
– Второй отряд где?
– Там только три десятка бойцов, они должны мятежникам помогать. Наш отряд сам по себе, работу сделали, теперь с заводными лошадьми к границе скачут.
– А вы почему задержались?
– В доме у этой потаскухи бумаги на всех воспитанников были, обыск производили. А потом побаловаться захотелось.
– Бумаги нашли?
– Нашли, они у Ицхака Идиота в свёртке. Вместе с золотом, что у этой дуры в тайниках лежало.
– Есть какой-то сверток, – подтвердил Звенислав.
– Расскажи, как сейчас живут в бывшем Дромском каганате.
Наёмник некоторое время помолчал и начал говорить:
– Наверху мелех Каим, основатель новой династии. Он – власть. Рядом с ним – совет старейшин во главе с премудрым Лебой. У Каима армия наёмников, из горцев-гарля и бывших дромов. А у совета старейшин амулет "Блёклая Луна", который поят силой кровавых жертв. Они всё решают совместно, и разногласий между ними нет. Потом идут чистокровные и самые знатные рахи в звании бека, они что-то вроде министров. За ними следуют тудуны – наместники городов, начальники или надзиратели за степными территориями. Под ними – тарханы, аристократы. Но там уже не только рахи, но и знатные дромы попадаются, которые Каиму клятву верности дали. Есть ещё этельберы – иноземные правители из покорённых или подвластных племён, они равны тарханам. Рангом ниже – тутуки, управленцы районов. Ещё ниже – воины-наёмники на службе Каима и вольный работный люд. В самом низу все остальные, рабы, за счёт которых живут вышестоящие.
– Об амулете "Блёклая Луна" что сказать можешь?
– Ничего. – Наёмник отрицательно помотал головой. – Слышал только, что на врагов он насылает сильную слабость, а на рахов не действует. Поэтому в битве они подходят вплотную к противнику и убивают его. Говорят, что именно так Орисса пала. Там единственные, кто против амулета выстоял, – дочери кагана Бравлина и ведуньи Родославы. Они отход каравана с детьми гвардейцев почти сутки прикрывали, пока силы не иссякли.
– Армия у рахов какая?
– Наёмные отряды, постоянной численности нет. Но при необходимости до трёхсот тысяч воинов собрать могут. Горцы-гарля в основном пехотинцы. Дромы и борасы – конница. А есть ещё гвардейцы, десять тысяч тяжёлой кавалерии из пустынных бордзу. Флот они не держат, когда надо, пиратов нанимают. Их армия – золото, и его у них много.
– Кто враги рахов?
– Все. – Десятник невесело ухмыльнулся. – Куда взор ни кинь, кругом враги. Только выступить против них мало кто решается. Есть по ту сторону степи, у хребтов горных, несколько сильных племён, схожих с дромами языком и богами. Так они с ними уже десять лет воюют. А на севере Орден мореходов, мечники великие, никак покориться не желают. Местный герцог враждовал с рахами, границу перекрыл. Но раз мы здесь оказались, значит, золото опять сильней, чем честь.
– Пламен, – окликнул меня Звенислав, – светает, пора уходить.
– Идём. – Я схватил один из узлов, который собрали наёмники. – Курбат, ты замыкающий.
– Понял, – откликнулся горбун, и позади себя я услышал хрип умирающего Мэндэла Тупицы, которого родная мать некогда называла Вукомиром.
Мы возвращались в Старую гавань и пока не совсем точно знали, что будем делать дальше и как жить. Однако цель в жизни появилась. Есть враг. Есть мы, трое мальчишек. Следовательно, нам надо стать сильными и перегрызть проклятым рахам, лишившим нас всего, глотки.
– Будьте вы прокляты, твари… – шептал я сам себе. – Пусть весь мир сгорит в огне. Но мы вас достанем везде, где бы вы ни спрятались.
16. Штенгель
По Белому городу, самому престижному району города, раскинувшегося вокруг средоточия власти – замка, шли бои. Наёмников было много, гораздо больше, чем городских стражников, и доблестные блюстители закона после первых же потерь забаррикадировались в казармах и сели в осаду. Впрочем, их только блокировали, ведь не они были основной целью мятежников, и замыслившие измену дворяне и наёмники хлынули в замок герцога. Поддельные офицеры Тайной стражи сразу же захватили ворота и перебили стражу.
В замке, в связи с отбытием лучших столичных полков в Карим, сил было относительно немного. Неполная охранная рота "Гранит", полсотни гвардейцев герцога, с десяток дворян, слуги, чиновники и верховный жрец Хайнтли Дортрас. А против них тысяча мятежников, которые понимали, что если они не прибьют герцога до вечера, максимум до полуночи, именно к этому времени при самом неблагоприятном раскладе подоспеют два полка латников, расквартированных за городом, то завтра они будут болтаться на виселицах. Поэтому всё решалось здесь и сейчас.
Сборный отряд капитана Штенгеля, то есть они с Корном, пять городских стражников, присоединившихся по дороге, и два десятка жрецов, прорвался в замок вовремя. Поскольку на тот момент единственным местом, которое ещё удерживали сторонники Конрада Четвёртого, был тронный зал и подступы к нему. Мятежникам оставалось дожать обороняющихся, и победа была бы за ними. Но не сложилось, ибо судьба проявила к герцогу Конраду благосклонность и дала Штангорду очередную поблажку.
Жрецы Белгора из отряда Штенгеля почувствовали что-то неладное ещё на подходе к воротам замка, и кто-то громко выкрикнул:
– Рядом жрецы иного бога!
– Братья, вперёд! С нами Белгор! – закричал бравый жрец-охранник из храма.
И надо было видеть его счастливое одухотворённое лицо! Человек шёл на подвиг во имя своего бога, сбылась его мечта, к которой он шёл всю жизнь.
Жрецы дружно запели гимн в честь Белгора-прародителя. Высшая сила поделилась с ними своей энергетикой, и они моментально создали перед собой огненную пелену, которую направили вперёд. А затем, дружно печатая шаг, словно настоящие гвардейцы на параде, двинулись к замку. А Штенгелю, Корну и стражникам оставалось идти позади и наблюдать.
Огненная волна гнала мятежников, скопившихся подле стен, в замок. Они толпились, отпихивали друг друга в сторону, торопились. Но проскочить в ворота успели не все, и полсотни обугленных обрубков остались лежать на обгоревшей земле. А далее, уже в воротах, огненная стена резко сжалась, на миг уплотнилась и смерчем пронеслась по огромному замковому двору. Беспощадное пламя не щадило никого, и появилась ещё сотня трупов. После чего жрецы, будто не видя этого, всё так же размеренно шагая под монотонный гимн, вступили в замок.
Опалённые трупы мятежников отвратительно пованивали. Однако вызванный жрецами Белгора огненный смерч уничтожил не всех: в центре двора, держась за руки, стояли пять мужчин в чёрных просторных хламидах.
Штангордские жрецы не только почуяли, но и воочию увидели врагов, посмевших появиться на их территории. И по команде жреца-хранителя они рассредоточились по пятёркам и окружили сторонников чужого бога широким полукольцом.
– Как думаешь, кто победит? – спросил Штенгель филёра.
– Наши, конечно, – уверенно ответил Корн.
– А почему?
– Жрецов Белгора больше, и они у себя дома.
– Логично, – заметил капитан, не торопясь подходить к жрецам, которые вели свою битву, и огляделся.
На территории замка бой прекратился, и когда Штенгель поднял глаза, то увидел, как в одном окне торчали сразу две головы, гвардейца и наёмника. Не мечи, стрелы и копья, с момента прибытия на поле битвы жрецов, решали, сидеть ли молодому герцогу Конраду Четвёртому на троне, а магия. Рядовые бойцы это понимали, и наступило временное перемирие.
А обе стороны, жрецы Белгора и чужеземцы, замерли без движения. Никто из них не шевелился. Только выставленные перед собой ладони и сверлящие противника ненавидящие взгляды. И люди без магических способностей не могли в полной мере оценить то, что происходило, ибо противостояние велось невидимо для них. По крайней мере, Штенгель и Корн ничего не видели. Но концовку столкновения жрецов наблюдать смогли. Несколько минут ничего не происходило, и неожиданно воздух будто задрожал, потяжелел, а затем громко схлопнулся в направлении незваных гостей. После чего огромный воздушный пресс накрыл центр замкового двора, и от людей в чёрных хламидах осталось только немалое по размерам красное жидкое пятно, растекающееся по каменным плитам. А затем все, кто находился в замке, включая самих жрецов, попадали с ног.
– Что это было, капитан? – стоя на четвереньках, прохрипел Корн.
– Откуда я знаю? – отряхивая с себя грязь, ответил Штенгель. – Достопочтенных спроси, только они не ответят.
– Бой окончен? Мы победили?
– Победили. – Капитан помог сыщику встать. – У мятежников теперь шансов совсем нет. Посмотри, уже и оружие в кучи скидывают.
Действительно, наёмники выходили во двор замка и бросали в кучу оружие, а потом подходили к жрецам Белгора, которые оставались на месте, и преклоняли перед ними колени. Сражение было окончено, и два офицера Тайной стражи направились наверх, доложиться герцогу, но Конрад Четвёртый в окружении уцелевших гвардейцев и бойцов "Гранита" сам вышел из донжона и громко спросил жрецов:
– Достопочтенные, как вы узнали, что нам требуется помощь?
Вперёд выступил жрец-охранник и, указав на Штенгеля и Корна, ответил:
– Ваше сиятельство, мы прибыли к вам на помощь по зову двух доблестных офицеров вашей Тайной стражи. – Тут он оглянулся и встревоженно спросил: – Мы не видим верховного жреца Хайнтли Дортраса, что с ним?
– Всё в порядке, достопочтенный. Верховный был ранен во время боя, и применить свои силы ему не давали жрецы чужого бога. Пять против одного – перевес серьёзный. Но теперь он быстро в норму придёт.
В самом деле, через полчаса, когда последние мятежники-неудачники сдались на милость жрецов и герцога, появился достопочтенный Хайнтли Дортрас. Ещё весьма бледный, но тем не менее уверенно стоящий на ногах. И, попросив у Дортраса трёх жрецов и взяв десяток воинов, Штенгель и Корн направились в северную часть замка, в так называемые Два донжона, место, где располагалось их ведомство.
Ко многому были готовы офицеры. Но не к тому, что увидели. Все, абсолютно все служащие Тайной стражи спали на своих местах: охрана, писари, следователи и даже глава ведомства граф Таран.
Кого не было на месте, так это адъютанта и секретаря главы Тайной стражи корнета Фиделюса, недавно отличившегося в бою с контрабандистами на границе и назначенного за славное дело на ответственный пост. Это потом, только через несколько дней выяснится, что настоящий корнет Фиделюс был убит неизвестными ещё три месяца назад. И всё это время к самым наиважнейшим тайнам герцогства имел доступ шпион рахов. И именно тогда станет понятным, почему корнет привёл в святая святых Тайной стражи неизвестного человека в чёрном балахоне. Но это будет потом. А в этот день до самого вечера и часть ночи Штенгель и Корн приводили в чувство коллег. Да и то, если бы не жрецы, большинство тайных стражников ночь не пережили бы.
Систему магической защиты в помещениях Тайной стражи в своё время ставили не дураки. И работали над ней не рядовые жрецы провинциальных храмов, а самые лучшие и сильнейшие из тех, кто был в столице. Однако и они не смогли всё учесть. И если бы жрец Ятгве, а сомнений в том, что это был именно он, попытался нанести вред кому бы то ни было в пределах Двух донжонов, то защита сработала бы и дала врагу некоторый отпор. А главное, она послала бы сигнал в храм Белгора. Однако жрец в чёрном балахоне всех усыпил и наложил заклятие на смерть с отсрочкой. Точно так же другие жрецы Ятгве действовали и против верховного жреца, который в одиночку мог раскидать всех мятежников. Хайнтли Дортраса просто блокировали, а потом попытались расстрелять из луков. Вот и всё. Никакой враждебной магии в пределах замка нет – система защиты молчит.