– Он и выплатил, полный не боевой оклад, но у нас долги были. Мы рассчитались за всё, ты не подумай, – он зыркнул на нас, – за нами хвостов нет.
– Это хорошо, что за вами кредиторы не бегают… А откуда тётку нашу знаешь, Гойну?
– Всё просто. Гора с горой не сходятся, а человек с человеком завсегда. По прошлому году её знаю, помогали ей одержимых магией людей из Злого Ковена уничтожать. Наше дело – сторона, только внешнее оцепление обеспечивали, а ваши дромы всю основную работу делали. Там и познакомился с Гойной-ведуньей.
– И как она тебе?
– Сильна, ничего не скажешь, и при этом красавица знатная. Заодно с бойцами из её дружины сошлись и перезнакомились. Отличные воины, под стать своей предводительнице.
– А что там насчёт пророчества?
– Пустое, – махнул он рукой, – и разговора не стоит.
– И всё же, – настаивал я.
– Да есть одно старое пророчество в нашем народе, что когда падёт из-за удара в спину Степной волк, через десять лет после того выйдут на охоту три хищника – Волк, Ирбис и Лев. Коль будет удача с ними, то откроются Врата между мирами и наступит для всего Тельхора новое время. Однако если падут они в своей борьбе, то многим племенам, населяющим наш мир, худо будет, а мы, балты, падём и исчезнем навсегда.
– Забавное пророчество и интересное, – отозвался Звенислав.
– Ничего серьёзного. – Ольг постарался принять беззаботный вид, хотя мы чувствовали, что он очень напрягся. – Есть ещё одно странное пророчество, которому около двух тысяч лет. За это время раз двадцать думали, что вот оно, сбывается. Однако всё уходило в глубину веков, а мы как жили, так до сих пор живём.
За разговорами въехали в город, проехали к нашему особняку и рассчитались с Ольгом. После чего, отправив Курбата с наёмником по постоялым дворам, я пошёл инспектировать наших младших.
Во внутреннем дворе стояла необычная тишина, и я сразу насторожился. Однако, выглянув из-за угла и увидев, что здесь происходит, расслабился. Два десятка мальчишек, кто помладше, а за ними наши "гвардейцы", расположились полукругом около двух сержантов Городской стражи, Калина Тварды и его друга Смирта Умикантэ, и внимательно слушали лекцию о проведении боевых операций на территории противника. Понятно, после полудня у моих парней была теория. А сейчас, как обычно, заключительная психологическая накачка.
Да уж, не об этом я думал, когда нанимал ветеранов на роль инструкторов для наших мальчишек. Кто же знал, что они окажутся бывшими карателями из спецбатальона "Чёрная гадюка". Хотя лично мне это название, когда подбирали инструкторов, ничего не говорило. Но Лука просветил. Рассказал, кто такие Тварда и Умикантэ – известные в Норгенгорде люди, и что это было за подразделение, в котором они выслужили серебряный наградной знак "25 лет беспорочной службы". Занимательная история.
Ещё прапрадед нынешнего правителя, видя перед собой пример Эльмайнора, многонационального государства, приютил на пустынных западных территориях герцогства одно из беглых степных племён – утиронов. Прошло двадцать лет, утироны расплодились и начали выдавливать с территории, на которой уже обжились и которую считали своей, немногочисленных коренных штангордцев. Власть в лице Конрада Второго попыталась вразумить зарвавшихся степняков словами и некоторыми послаблениями специально под их национальный менталитет, и на какое-то время всё затихло. Прошло ещё несколько лет, и в одну обычную, ничем не примечательную спокойную ночь утироны атаковали места дислокации войск герцога и перерезали солдат, а потом объявили себя независимым ханством.
Это предательство так возмутило тогдашнего правителя Штангорда, что он срочно замирился с герцогом Блонта, уступил ему довольно большую спорную территорию и двинулся покорять новоявленное ханство. Однако воевать было не с кем. Везде, в каждом посёлке и городке, его встречали седобородые старейшины и клялись, что они всегда были ему верны и во всём виновата бестолковая горячая молодёжь. Вновь подчинив себе три западные провинции, герцог отбыл в столицу отмечать бескровную победу. А оставшиеся на территории так и не состоявшегося ханства войска приступили к уничтожению попрятавшихся в лесах и горах мятежников.
Два года длилась эта войсковая операция, и существенных результатов она не принесла. Невозможно поймать тень. Днём мирные утироны ходили по сёлам и городкам, угодливо улыбаясь каждому солдату. А ночью они доставали из тайников оружие и шли резать патрули. Отряды степняков, прячущиеся в горной и лесной местностях, также уничтожены не были. Конница, не то что рыцарская, но и лёгкая, там действовать не могла. А пехота терялась в незнакомых условиях, когда необходимо было действовать десятками, а не сплочёнными стальными баталиями. Оставались егери, но у штангордцев их всегда было ничтожно мало – одна рота в Рогском лесу.
Герцог, который жил по рыцарским законам, отверг предложение своих генералов о полном уничтожении утиронов как врагов герцогства. Однако под давлением армейцев и Тайной стражи всё же подписал приказ о создании карательного батальона "Чёрная гадюка". Подразделение сформировали быстро, из самых лучших и опытных солдат в армии, а комбатом назначили одного героического, но чем-то очень проштрафившегося полковника-гвардейца.
Результат батальон выдал уже через неделю, когда возле одной из деревенек был вырезан конный патруль в семь солдат. Каратели вошли в деревню, согнали всех жителей в кучу, отделили взрослых мужчин и уничтожили их, остальных при этом не тронув. И покатилась слава о "чёрных гадюках", вырезающих целые деревни. За ними началась охота, и несколько крупных мятежных отрядов объединились, с целью уничтожения карателей. А они и не таились, остановились лагерем на равнине. Но когда в ночь расположение их временной базы атаковали сразу полторы тысячи утиронов, каратели встретили их в полной готовности. Несколько часов шёл бой, и его итогом стало то, что всего две сотни мятежников с трудом смогли оторваться от "гадюк" и спрятаться в самых глухих и недоступных местах края.
Прошло ещё два года, и утироны, потерявшие в ходе зачисток и операций карателей шестую часть населения, добровольно покинули территорию герцогства Штангордского. Весь народ попросил убежища в Аппене, и их приняли, как борцов за свободу от тирании злобных соседей. Правда, когда через несколько лет утироны попробовали намекнуть правителю об автономии, тот долго не думал. Он отдал приказ, и его рыцарская конница в течение суток стоптала всё племя коваными копытами своих тяжеловозов. Так с лица мира Тельхор исчезло племя утиронов.
История же батальона "Чёрная гадюка" продолжилась, и через десять лет, когда на престол садился Конрад Третий и, как это бывает, знать подняла голову, каратели вновь понадобились государству и показали себя во всей красе. Пылали замки мятежников, и целые роды аристократов, насчитывающих по нескольку десятков колен благородных предков, вырубались под корень. Действовали каратели быстро и жёстко. Поэтому мятеж затих быстро, по той причине, что закончились мятежники и очередной бунт захлебнулся в крови.
Потом наступил достаточно длинный и спокойный период во внутренней жизни герцогства Штангордского, и батальон "Чёрная гадюка" сначала был сокращён до роты, а позже и вовсе расформирован. После чего два сержанта, Калин Тварда и Смирт Умикантэ, наконец вернулись домой, в родной Норгенгорд, где и застряли в Городской страже, пока совершенно случайно меня не столкнула с ними судьба.
Лука мне тогда сразу намекнул, что желательно расторгнуть договор с сержантами. Вроде как они не тому моих парней научить могут, а он взамен обещал найти нормальных инструкторов. Я взглянул на громилу Луку, который с опаской смотрел на двух потёртых и побитых жизнью старых карателей, и понял, что тайный стражник, будучи сам отличный боец, попросту боится этих стариков. Вот репутация батальона, прошедшая через года, и наверняка, если кому-то из тех дворян, что бунтовали в прошлом году, сказали бы, что их делом займется "Чёрная гадюка", уверен, никакого мятежа не было бы и в помине.
Раскидав в голове всю полученную от Луки информацию по полочкам и прикинув её на нашу ситуацию, я решил, что для моих парней лучших учителей, чем Тварда и Умикантэ, попросту не найти. И это мне ещё крупно повезло, что нашлись такие люди. Именно их опыт нам и пригодится. Учебную программу я не утверждал, всё было проще. Наблюдал со стороны и правил полученные мальчишками на занятиях знания в нужную нам сторону. Впрочем, незначительно. Поскольку всё, чему учили парней сержанты, было очень полезно и жизненно необходимо.
Я подошёл поближе к парням, которые внимали сержанту, и вслушался в то, что говорил престарелый ветеран.
– В боевую группу, действующую в тылу противника, требуется отбирать наиболее опытных, сильных и умелых воинов, способных успешно действовать в любой обстановке, – говорил сержант. – На должность командира всегда назначается самый обученный и инициативный из бойцов. Самое главное для таких воинов – быть отчаянными и не бояться смерти. Должен быть природный инстинкт выживания, способность чувствовать себя своим везде – в лесу, в степях, в пустынях и в горах. Пока вы не годитесь для такого. Ведь вы неприспособленные к жизни на природе горожане. Но это пока. И мы с сержантом Умикантэ сделаем вас не просто солдатами, а воинами, способными действовать где угодно и в любых условиях. На сегодня занятия окончены. Все свободны. Разойдись!
Мальчишки задвигались и группами направились в сторону дома. Скоро ужин, а за день их молодые организмы наверняка потеряли немало энергии. Ко мне подошли сержанты, и я спросил Калина:
– Что изучали сегодня, сержант?
– До обеда мечный бой и рукопашная схватка. А после – проведение акций устрашения, теория.
– Только практики нам в Норгенгорде не хватало. – Меня разобрал смех.
– Это да, – улыбнулся Тварда, а Умикантэ громко захохотал.
– Как успехи? – отсмеявшись, задал я другой вопрос.
– Мальчишки слабенькие, конечно. – Тварда говорил всё как есть. – Недокормыши, сказывается недоедание в раннем детстве, и многие ещё в норму не вошли. Но на занятиях горят и стараются, а значит, толк из них будет.
– Тут такое дело. Мы вскоре в рейд уходим. Присмотрите за моими, господа сержанты.
– Сделаем, Пламен, не переживай, не разбалуются детки без тебя, – пробасил Умикантэ.
– Хм! – Тварда окинул меня строгим взглядом. – В степь пойдёте?
– Туда, на родные просторы.
– Тогда так, Пламен, слушай и запоминай. – Ветеран приобнял меня за плечи. – Сейчас осень, а значит, всё равно к людям выходить будете. Не верь никому. Слышишь, никому. Постоянно проверяй всех, с кем будешь общаться. Давай ложную информацию и держи в голове три-четыре варианта на отход. Мы, когда утиронов по лесам и горам гоняли, столько фокусов придумали, чтобы мятежники нам своих сами сдавали, что не перечесть. А когда наш батальон распускали, то одна мышь канцелярская все наработки продала. Комбат это узнал, и предателя мы покарали. Но перед смертью эта гнида призналась, что всю документацию и инструкции он продал рахам. И по известиям, что из степи обрывками приходят, мы видим, вся их система по нашим планам работает. А они были хороши, это я тебе ответственно говорю.
– Благодарю. – Мои слова были искренними.
– Подожди благодарить, – сказал Тварда. – Вы когда отбываете?
– Через шесть дней.
– Слушай и не спорь. – Голос сержанта приобрёл какой-то металлический оттенок. – Отдели от всех своих дел хотя бы пару деньков, и я с тобой отдельно позанимаюсь. Это вам надо для выживания вашего, а мне такому парню, как ты, знания передать не зазорно. Да и чувствую, что пригодится вам моя наука. Сделаешь, как говорю?
– Сделаю, господин сержант. Пару дней для занятий с вами обязательно выделю.
33. Фриге Нойм
– Фриге, – верховный жрец Хайнтли Дортрас сидел в массивном кресле, больше похожем на трон, на одном из балконов столичного храма и смотрел на закат солнца, – твой доклад весьма интересен, но он выглядит несколько сумбурным. При всех твоих талантах и остром уме правильно оформлять документацию ты никогда не умел. Поэтому объясни устно, чего ты хочешь добиться и что намерен изменить?
– Мастер, – отозвался стоящий рядом жрец, – мне кажется, да чего там, я отчётливо понимаю, что эту войну мы проиграем. И случится это по нашей вине, ибо косность и традиционализм сдерживают нас. Ведь мы не наступаем, а только обороняемся. И сколько протянем? Год? Два? Три? А что дальше? Бежать? Нет, мы так не поступим и будем биться до последнего жреца, ибо таков путь, указанный нашим богом-прародителем. Жрец всегда со своим народом – без этого он никто. Однако это не выход, и мы должны не сгинуть в последней битве за столицу и наш храм, а победить. Рахи нас просчитали, а мы пошли проторенным путём и действовали по старинке. Они первыми нарушили негласный кодекс о невмешательстве жрецов и божественных сил в дела мирские, а мы ударили в ответ. Адепты Ятгве знали точно, что мы будем только сдерживать их. Но этот путь ведёт к поражению. Победа! Вот о чём мы должны думать и к чему стремиться.
– Поэтому ты изложил свои наработки в докладе под названием "Война магических сил"?
– Да, мастер, именно так. Обратите внимание, в течение летней военной кампании произошло два столкновения между нами и адептами Ятгве. При этом в обеих битвах было соблюдено полное равенство сил, и всё решалось простыми воинами. А это неправильно.
– И как же, по-твоему, мы должны поступить?
– Нужно изменить систему и наносить не один мощный удар на поле предстоящего сражения, а множество мелких, ещё до начала битвы. И размен одного человека из тех, кто имеет от рождения незначительные способности к управлению силой, на пятерых рахов даст нам решающий перевес.
– Как ты это видишь? Ведь, насколько я понимаю, ты хочешь привлечь к нанесению подобных ударов не самих жрецов Белгора, а обычных граждан Штангорда?
– Так сложилось, что жрецом может стать только тот, кто наделён способностями в полной мере. И о том, что родился такой человек, в ближайшем к его месту рождения храме узнают сразу. Однако на каждого такого человека рождаются трое, кто слаб. И необходимо привлечь их к нам. Пусть они ничего не могут сделать сами. Но с амулетом, который заряжен силой Белгора, дел они натворят. Причём обучение таких бойцов не займёт много времени. Каждый будет знать два-три боевых плетения-заклятья, и этого им хватит.
– А силу где брать?
– В храме, конечно, мастер. Вспомните, при последнем большом молении во славу нашего бога, после победы над врагом, мы зарядили все амулеты полностью. Много энергии в тот день получил наш бог, но и много рассеялось без цели, слишком велико было количество прихожан, которые славили и благодарили Бел гора. В результате бесхозная энергия, которую мы могли использовать во благо нашего народа, просто улетучилась. А сделать новые амулеты-накопители не проблема, и если мы получим сотню бойцов из слабо одарённых людей, то сможем провести в столице внеочередное славление бога и зарядить амулеты. Представьте, идут войска рахов, а среди них жрецы. В засаде сидит один боец с заряженным амулетом и наносит неожиданный удар. Многого он не сделает. Однако нескольких вражеских жрецов, которые не готовы к магической атаке, уничтожит.
– Ты понимаешь, что это смертники? – повысив голос, гневно сказал Хайтли Дортрас. – Ты хочешь, чтобы мы распоряжались жизнями людей как разменными пешками в своей игре? Чем тогда мы будем отличаться от рахов, Фриге? Вдумайся, что ты предлагаешь!
– Мастер, – заложив руки за спину, Нойм подошёл к ограждению балкона, повернулся и посмотрел верховному жрецу в глаза, – каждый из нас, жрецов Белгора, готов пожертвовать своей жизнью, и я сам готов пойти на это дело, устроить засаду на адептов Ятгве. Однако почему мы думаем о наших соотечественниках так плохо? Что это, может, спесь, или мы считаем, что тот, кто не прикоснулся к силе бога-прародителя, не умрёт с честью за свою родину и не пожертвует самым ценным, что у него есть, – жизнью? Нет и ещё раз нет, мастер. Мы видели под Стальгордом, как обычные штангордцы бились за свою землю и умирали, так что это не вопрос. И в своём труде о новых методах ведения войны с применением магии я указал, что в проведении подобных акций должны участвовать только добровольцы.
– Возможно, ты прав, Фриге, – устало произнёс Хайнтли Дортрас. – Сегодня ночью соберётся совет высших иерархов нашего культа, и твои предложения будут рассмотрены.
– Верховный, мы с вами знаем, что ваш голос решает всё. Что вы скажете?
– Пока, – старый жрец закрыл глаза, – я ещё не определился. Иди, Фриге, ответ получишь завтра.
Фриге Нойм уважительно склонился и направился во внутренние помещения храма, в комнату, отведенную ему под жильё. В столице все жрецы, ещё не имеющие семьи, жили и работали только здесь. Так было заведено с самых древних времён, и Нойм исключением не был.
Подходя к своему жилищу, он увидел, что в коридоре возле его двери кто-то стоит. И, подойдя ближе, он узнал своего старого товарища Манфреда Киртана и поприветствовал его:
– Здрав будь, Манфред, меня ожидаешь?
– Да, – кивнул тот. – Кто сейчас занимается делом бури?
– По-прежнему я, но их на волю отпустили, и теперь мы только издалека за ними наблюдаем, через норгенгордских служителей.
– Нам надо поговорить, Фриге.
– Проходи. – Нойм распахнул дверь.
Жрецы вошли в стандартную небольшую комнату, сели за стол у окна, которое выходило во внутренний двор храма, и Манфред спросил:
– Ты ведь в курсе, что именно я занимался некоторым ознакомлением дромов с основами магии и волшбы?
– Конечно, – подтвердил Фриге.
– Так вот, после того как они покинули столицу по поручению верховного жреца я продолжил отслеживать их родословную и собирать по архивам всё, что только можно нарыть относительно бури.
– А почему мне ничего не говорил? Это что, недоверие со стороны Хайнтли Дортраса? – Нойм напрягся и крепко стиснул кулаки.
– Нет. – Манфред пожал плечами. – Интересной информации не было. Точнее, она в единое целое никак не складывалась, рваные куски какие-то и не более того. Опять же – война, и времени ни на что не хватало. Сейчас кое-что появилось, вот и зашёл к тебе.
– Ну ладно, говори, что интересного узнал.
– По большому счёту ничего нового. Просто поговорить хотел и посоветоваться. Как известно, бури в мире Тельхор были всегда. Но за пределы своего сообщества они выходили редко, и о них известно мало. Вот и эти трое, сколько работал с ними, а для меня они так и остались чем-то непонятным и странным. Это какая-то природная аномалия среди людей, но в то же время очень закономерная. Ты помнишь трактат великого медикуса Болейраса из Фергона?
– Что-то такое очень смутное и далёкое. – Нойм неопределённо покрутил пальцами. – Напомни.
– Так вот, Болейрас утверждал, что в теле каждого человека существуют некие защитные организмы, которые его излечивают. Например, рана на теле. Кровь останавливается сама, и поверх раны возникает защитная плёнка, которая превращается в корку, а со временем затягивается кожей. Исходя из своих наблюдений и опытов, Болейрас сделал вывод, что некие микроорганизмы закупоривают кровеносные сосуды и не дают человеку преждевременно умереть. Такие организмы Болейрас назвал перканы, что значит помощники. И думается мне, что бури и есть те самые перканы, но только уже во всей системе людей в целом.