…Карательный рейд закончился блестяще. Четыре тысячи трупов в лагере противника и ни одной потери в сотне Грифона. Когда шла вся сотня, рейды были иными, чем когда на задания в земли Нимадорга ходил Белый командир с десятком самых верных парней. Зверства, которые творил жуткий полусотник во время своих рейдов, он сам предпочитал забывать. И всегда после тех заданий лекарям приходилось растворять память сопровождавшего Алена десятка, делая воспоминания не столь яркими, покрывая их бесцветной пылью давно ушедшего, чтобы маги не сходили с ума и не превращались в чудовищ.
В мелкой речушке Ален, не снимая лёгкого кожаного доспеха, смывал с себя кровь и грязь. Неслышно подошедший сзади Анжей хлопнул его по плечу. Тот подпрыгнул и, ругаясь, свалился в речку. Сотник расхохотался.
- Когда-нибудь, - проворчал полусотник, отряхиваясь от воды, - я не увижу, что это ты, и убью тебя.
- Я успею увернуться, - усмехнулся Чёрный. - Эх, Ал, мы сегодня проделали отличную работу! А всё благодаря тебе и твоему заклятию теней!
- Иди похвали Леона, - фыркнул Белый. - Он в этом нуждается, я - нет. И смой с себя эту дрянь, - продолжал он ворчать, снимая с сотника зацепившееся за наплечник чьё-то оторванное ухо.
Анжей отобрал у Алена трофей и стал с живым интересом разглядывать.
- Отныне собираю коллекцию ушей! - с энтузиазмом объявил он и поглядел на брата. - Что ты об этом думаешь?
- Я думаю, что ты выбросишь эту падаль, - скривился тот.
- И не подумаю! - хитро ухмыльнулся Анжей. - И мыться не буду, пусть меня враги боятся!
Вместо ответа Белый неожиданно толкнул сотника в воду, ловко сделав подсечку. Вынырнув из мелкого омутка, Чёрный Грифон погрозил смеющемуся Белому кулаком.
- Я тебе за самоуправство два рейда вне очереди устрою!
Ален собрался было ответить что-то ядовитое, но его прервал резкий пронзительный крик, взрыв и лязг стали.
Командир с командором, словно выпущенные из лука стрелы, рванули в лагерь. На не ожидавших опасности магов напал отряд карателей Нимадорга.
- Ну вот, а я только отмылся, - обречённо вздохнул Белый.
Два коротких меча и тяжёлый двуручник сами собой оказались в руках воинов.
- Леон! - взметнулся к небу бешеный рёв сотника.
- Иди к демонам, сотник! - послышалось с противоположного края лагеря. - Я занят!
Ален вытянул вперёд правую руку и направил ладонь на бегущих к нему врагов.
- Тесс фиор! - крикнул он.
Из ладони вырвался столп белого пламени, который должен был испепелить противника. Но когда волна пламени, прокатившись по рядам бегущих, лишь слегка опалила их, белый маг, не тратя времени на удивление, снова схватил клинки. Он уже разглядел трёх высших некромантов. Они нейтрализовали любую магию ордена.
- Отступать за озеро! - заорал Анжей своим громоподобным голосом.
Один из волшебников, кажется, Кайри, создал ледяную тропу через озеро. По ней сначала отступали раненые. Неподалёку Ален разглядел Леона, отбивающегося длинной жердиной сразу от десятка наседающих на него воинов.
- Где твой меч, Красный? - крикнул Ален.
- Не знаю! - долетело в ответ.
Белый витиевато выругался, снося голову очередному врагу. Внезапно что-то с силой толкнуло его в спину, одновременно под ноги бросился воин. Падая, Ален сломал коленом шею того, кто был под его ногами. Вдруг, прямо перед собой он увидел лежащий в грязи кинжал в ножнах из слоновой кости, с огромной, больше чем у двуручника, рукояткой. С бешеной скоростью вогнав один из своих мечей в ножны и работая вторым, он схватил кинжал и, с трудом отбиваясь от противников, поднялся на ноги.
- Леон!
- Что? - донеслось сквозь крики, звон стали и шипение противоборствующей магии.
- Лови!
Ален с силой метнул кинжал полусотнику. Красный взвился в воздух, хватая своё страшное оружие, а когда он опустился на землю, живых врагов вокруг него не осталось. А красный трехметровый клинок продолжил свой путь, кося ряды противника.
Ален, стоя на трупах, с трудом отбивался от наседающих на него некромантов. Он оскальзывался на горе тел, а количество врагов не уменьшалось.
- Тесс фиор! - яростно крикнул Пламенный, вливая силу в клинки.
Два меча сверкнули белым, и каждый, кого клинок хотя бы оцарапывал, получал смертельную рану. Под гнётом нейтрализующей магии некромантов, долго удерживать огонь было сложно и болезненно. Почти никто из сотни не мог применить никакой силы, кроме физической.
Боевой клич и одновременное заклятие резанули слух Белого полусотника. Красное пламя взметнулось ввысь и в стороны, снимая плоть с костей солдат Нимадорга.
- Я их сделал! - радостно заорал Леон.
Зрачки в синих глазах окаймились в жёлтое, вытягиваясь в две щёлки. Зверь прорычал: "Тесс Фиор", и земля вокруг него превратилась в пылающий кошмар…
Леон, подволакивая раненую ногу, с жутко довольной улыбкой плёлся среди трупов. Огромный клинок он тащил на плече. Ален неспешно шёл ему навстречу. Быстрым уверенным шагом к ним приближался Анжей.
- Молоток, брат! - улыбнулся Ален, хлопнув Леона по плечу, когда они оказались рядом.
- Ну? - усмехнулся сотнику Леон. - И кто теперь лучший? Я их сделал, как слепых котят, Чёрный! Ты видел, как я их троих одним махом?
- Видел, - улыбнулся командор. - Такое не пропустишь. Пошли в лагерь, ногу твою залечим. И меч спрячь, а то перевесит.
Клинок и вправду был слишком велик для Красного Грифона, ростом и сложением напоминавшего пятнадцатилетнего подростка. Леон был всего на полголовы выше маленького Алена, хотя в полтора раза шире в плечах.
Почти у самого озера, где уже начинал подтаивать ледяной мост, под ногой Алена шевельнулся огромный воин. Маг, не глядя, всадил ему в сердце свой клинок. Солдат глухо вскрикнул и затих. Белый, не обернувшись, продолжил путь к озеру.
Он успел сделать всего несколько шагов, когда за спиной раздался шорох, будто пересыпался песок. Он замер, занеся ногу для следующего шага и начал оборачиваться, одновременно тревожно протянув:
- Анже-эй?..
- Что? - Сотник резко обернулся и замер.
Над Белым навис огромный, в полтора человеческих роста, монстр с мощными лапами, саблевидными когтями и здоровенными острыми клыками. Чудовище медленно фокусировало взгляд на замершем юноше. Впавший в ступор Ален распознал умертвие. Только очень странное умертвие - таких огромных и монстроподобных он ещё не встречал.
- Ал, - напряжённо произнёс сотник, - медленно и осторожно отступаешь назад. Сейчас.
"Что это за тварь?.." - метнулась судорожная мысль в голове Белого.
Он попятился, и в этот миг монстр взревел и схватил его за горло, поднимая над землёй. Захрипев, юноша вцепился в жуткую огромную лапу, пытаясь ослабить хватку. Время замедлило свой бег, когда синие глаза встретились с пылающим ужасом глаз умертвия. Пламенный видел, как взметнулся трёхметровый клинок, как с криком бежит Чёрный… А перед глазами чудовище ощерилось в усмешке и чуть качнуло уродливой головой. Когтистая лапа была быстрее красного клинка, быстрее окутывающегося на бегу чёрным огнём Анжея.
Ален не успел выхватить клинки, как почувствовал, что когти твари медленно погружаются в его живот, разрывая, словно бумагу, лёгкий доспех, жилетку, пронизанные металлом мышечные волокна, превращая внутренности в кровавую кашу. Снизу вверх…
Он хотел закричать, но захлебнулся кровавым бульканьем.
"Помоги! - мысленно взмолился Ален. - Он убивает меня! Я не выдержу!" "Держись… - услышал он в своем сознании тихий отклик. - Я уйму боль". "Отпусти меня…" "Нет". "Прошу, молю!" "Нет!" Боль отошла, оставшись где-то внизу, где-то там, за синим небом.
"Создатель! - взмолился Ален. - Создатель, я - сын зла, но я взываю к тебе… Отпусти меня! Даруй мне покой!" "Нет, Ален, - шепнуло небо, - война ещё не окончена…" "Когда всё закончится, ты меня отпустишь?" "Я обещаю, - шепнуло небо до боли знакомым голосом. - Держись…"
В тот же миг его затянуло обратно. Свет, звуки…
- Держись, малыш! - Бледный сотник, кажется, бегом тащил на руках умирающего брата.
Ален прикрыл глаза. Горлом шла кровь, он задыхался. Но боль отошла куда-то за краешек сознания, затаившись и ожидая удобного момента для нападения.
- Лера, Макс, Крис! - громоподобным голосом крикнул сотник. - Ко мне! Бегом!
Он осторожно опустил обмякшее тело Алена на землю. Белый Пламенный увидел, что за плечом склонившегося Чёрного стоит Леон. По его лицу катились слёзы. Большие руки Чёрного дрожали. Через мгновение рядом оказалась девушка в коричневом доспехе. Упав на колени рядом с полусотником, она едва сумела сдержать крик.
- Ален! - всхлипнула Лера.
Макс и Крис, появившиеся мгновением позже, побелели. Макса вырвало.
- Ему не выжить, сотник, - сказал Крис, сдерживая дрожь.
- Я не понимаю, как он жив до сих пор, - подтвердил Макс, шумно сглотнув.
Чёрный перевёл полный отчаяния взгляд на всхлипывающую Леру, и та отрицательно мотнула головой. В глазах Анжея вспыхнул злой огонь.
- Анжей… - с усилием прошептал Ален, выплюнув кровь, и сотник наклонился к нему, чтобы услышать. - Если я умру, сожги меня… Не позволяй снять доспех…
- Ты не умрёшь, - жёстко ответил Чёрный. - Я не позволю!
- Брат…
- Молчи! - рявкнул он.
Он обернулся к Леону:
- Мне нужна сила, - и перевёл пылающий взгляд на целителей. - Вся.
Леон молча положил руку ему на плечо. Лера решительно повторила жест Леона. Макс и Крис переглянулись. Рука Криса оказалась на другом плече сотника, но Макс остался неподвижным. Сотник ожёг его злым взглядом и склонился к Белому.
- Держись, малыш. Будет немного больно.
- Врёшь, сотник… - шепнул Ален.
В ореховых глазах Чёрного плескалась вина, боль и страх. А ещё любовь.
Ален попытался ободряюще улыбнуться. И в тот же миг почувствовал, как рука Анжея проникает в страшную рану, всё глубже и глубже. "Нет, нет, не надо!" - хотел закричать юноша, но не смог выдавить и слова. Его синие глаза широко распахнулись. Резко втянув сквозь сжатые зубы воздух, он закричал, когда боль достигла апогея…
…Росомаха, Данила и Лисёнок вышли к реке, чтобы свалить ещё несколько деревьев для кушеток в лазарете. За три недели они научились делать очень многое.
- Смотри, Росомаха! - позвал Лисёнок, указывая на что-то в траве у реки.
Рома подошёл поближе и увидел Алена. Он спал, лёжа на земле. Его руки сжимались в кулаки, он тихо стонал во сне, тяжёлое дыхание с хрипом вырывалось из груди. Он что-то говорил. Росомаха прислушался.
- Анжей?.. Что это за тварь?.. - Маг судорожно дёрнулся, Росомаха увидел бисеринки пота на его лице. Ален захрипел и едва слышно прошептал: - Помоги… Он убивает меня…
Росомаха вдруг отчётливо увидел следы чьей-то огромной руки на горле Алена. Изо рта волшебника тонкой струйкой потекла кровь.
- Магистр! - В два прыжка оказавшись рядом, Росомаха хотел толкнуть командора, разбудить, но что-то остановило его, словно невидимая стена. От внезапного страха он покрылся испариной и невольно отскочил в сторону.
На лице Алена появилась жутковатая улыбка.
- Врёшь, сотник… - отчётливо прохрипел он. И в ужасе вскрикнул: - Нет, нет, не надо!
Хрупкое тело выгнулось дугой, Пламенный закричал…
- Ален! - в отчаянии вскрикнул Лисёнок.
Тот вмиг взметнулся в воздух, ощерившись на мир двумя клинками. Безумие в глазах медленно отступило, когда он разглядел своих.
Пошатнувшись, Ален опустился на землю, тяжело и хрипло дыша, яростно выдохнул:
- Демоновы кошмары… Никогда не буду спать.
Поглядев исподлобья на мнущихся в нерешительности Лисёнка, Росомаху и Данилу, он крикнул, приходя в себя:
- Ну, что встали?
- У тебя лицо в крови, Магистр, - тихо сказал Лисёнок.
- Ага, и синяки на шее, - добавил Росомаха. - Как будто тебя душили.
Выругавшись, юноша вытер кровь с лица.
- А ещё у меня шрам вместо живота, - хмуро сообщил он. - Это не повод так на меня вылупляться.
Росомаха и Данила быстро зашагали прочь, а Лёня задержался.
- Мы тебе не враги, Ален, - сказал он. - Враги остались там… А мы ведь не враги.
Тот наградил его тяжёлым взглядом.
- Иди, Лисёнок.
Лёня побежал догонять своего десятника, а Ален прошептал ему вслед:
- Но и не друзья…
С каменным лицом юноша ожидал, когда Василиса закончит отдирать от раны присохший бинт. Когда она дёргала особенно сильно, Пламенный шипел сквозь сжатые зубы. Но терпел.
Пытка началась на закате, стоило лишь ему вернуться в лагерь, и продолжалась уже около часа. Василиса стоически держалась, хотя была уверена, что любая другая девушка из её деревни давно бы уже лежала в обмороке. Таких жутких, запущенных ран она ещё не видела. Как шов ещё не загнил?.. Края раны выглядели обугленными и истлевшими. И почему кровь такого насыщенного чёрного цвета? Да ещё едва уловимый запах нагретого металла, как в кузнице…
Василиса возилась до глубокой ночи. Отмачивала присохшие бинты, осторожно промывала швы, обрабатывала рану целебным отваром. Ребята, кроме тех, кто дежурил сегодня в лагере, отправились по домам. Когда девушка наложила новую повязку, в распахнутое окно уже вовсю светила полная луна.
- Пойдём, - поднялся Ален. - Я провожу тебя домой.
- Хоть бы "спасибо" сказал, - буркнула девушка.
- Спасибо. А теперь пошли.
От его ледяного тона Василису передёрнуло.
За время пути от лагеря до деревни попутчики едва ли перекинулись десятком слов.
Остановившись у самых ворот, Ален вдруг вскинул голову, оглядывая дом, в котором жила Василиса.
- Это дом старосты, - чуть удивлённо сказал он. - Ты живёшь в доме старосты.
- Ты что, не знал? - спросила Василиса.
- Знал. Только не придавал этому значения.
- А теперь придал?
- Теперь - да.
Из распахнутой двери им навстречу выбежала девочка лет четырнадцати. В её мягких чертах ещё чувствовалась детская нежность и невинность. Девочка была одета в простой сарафан, расплетённые косы развевались на бегу. Но даже этот незамысловатый наряд не мог скрыть изящность и грациозность движений чистокровной аристократки.
- Василиса! - Девочка прижалась к спутнице Алена, крепко обнимая её. - Ох, Василиска, где же ты пропадала? Я за тебя так волновалась!
- Ну что ты, Кари! - Василиса погладила девочку по растрепанным каштановым волосам. - Я не пропаду. А вот почему ты до сих пор не в постели, юная леди? - Она грозно свела изящные бровки.
- Ой, ну, Василька… - Девочка сморщилась и перевела любопытный взгляд на мага.
- Это Ален, - представила его Василиса. - Командор…
- Архимаг Белого Пламени, высший боевой магистр ордена Грифона, ветеран великой войны империй, кавалер Семиконечной Серебряной Звезды и ордена Славы Сильены, - перебил он, низко поклонившись. - Белый Грифон. Можно просто Ален, - чуть улыбнулся маг.
- А меня зовут Кари. - Юная девушка присела в изящном реверансе. - Дядя Феникс много о вас рассказывал, командор Ален. - Кари хитро улыбнулась.
- Не сомневаюсь. - Лицо волшебника исказила кривая усмешка. - Простите, милые леди, но я вынужден вас покинуть. Меня ждут неотложные дела.
Пламенный снова поклонился обеим девушкам и, развернувшись, зашагал прочь. Он вышел за ворота, и Василиса бросилась следом, пылая от гнева.
- Почему тебе важен только твой лагерь?! - крикнула она ему вслед.
Он остановился и через плечо посмотрел на девушку.
- У меня нет жизни. У меня нет смысла жизни, Василёк. А там он есть.
- Может, ты еще и переселишься в свой проклятый лагерь?! - крикнула девушка сквозь слёзы.
- Ты гений, Василёк! - Не оборачиваясь, юноша вскинул руки к небу. - Именно это я и сделаю. -
И исчез в ночи.
Полностью переехать в лагерь Алену не позволила мать, выставив ультиматум, что в случае такого поступка она запретит ему видеть Яночку. На такое он никак не мог согласиться.
На четвёртую неделю приступили к тренировкам. После утреннего марш-броска с грузом начинались изматывающие тренировки на "вертушках".
"Вертушка" представляла собой две толстые длинные палки, вделанные во вращающуюся жердину: одна внизу, вторая, напротив неё, наверху. Когда она начинала вращаться, надо было успеть сначала подпрыгнуть и почти сразу пригнуться, чтобы тебя не ударило по ногам и по голове… Синяков и шишек было много.
Отвесная бревенчатая стена, возвышающаяся на пятнадцать метров над землёй, тоже была серьёзным испытанием. Под стеной было навалено сена, но оно не спасало от ссадин и ушибов.
"Тропа смерти", на которую парни, к счастью для них, пока только лишь смотрели.
Когда дубравцы достаточно, по мнению Алена, окрепли, он начал спарринги. Дрались на руках, на палках, на деревянных мечах, всеми подручными средствами. Школа командора была нестандартной, необычной, не такой, как было принято в военных академиях и в армии. Ребята поначалу удивлялись, особенно те, кто учился бою на мечах раньше, но потом оценили, насколько уроки Алена практичны и действенны.
Сам Ален почти никогда не становился в спарринги, предпочитая направлять и советовать.
В лагере нередко появлялись девушки, Василиса и Кари. Они с любопытством наблюдали за тренировками и даже пытались учиться. Время от времени к Алену заходил отчим, смотрел, одобрительно и удивлённо хмыкал, иногда чем-то помогал пасынку, иногда мешал.
Ал почти полностью посвятил себя тренировкам, лишь изредка отрываясь на игры с маленькой сестрой. Но одного маг не забывал делать - провожать Василису домой. Для этой небольшой прогулки время находилось всегда.
Правда, после тех проводов бедная девушка частенько всю ночь ревела в подушку. Ей казалось, будто она бьётся о скалу, безнадёжно влюбившись в красивого волшебника. Она плакала и проклинала его, но на следующий день с нетерпением и трепетом ждала новой прогулки.
Так прошло почти два месяца. Лето перевалило за середину. Рана на руке юноши заживала неважно, но его, похоже, это не волновало. Волновало его загоняемое куда подальше тепло в сердце, что он чувствовал каждый раз, глядя на Василису. Это его смущало, страшило и часто попросту бесило. А расплачивалась за это ни в чём не повинная девушка.
Одним тёплым утром у ворот лагеря появился стрелок. Дежурные заметили его на тропе и немедленно доложили Алену, что к лагерю направляется командор Арэн. Белый удивился, но приказал его не задерживать.
Продолжая наблюдать, как раз за разом добровольные новобранцы его маленькой армии преодолевают полосу препятствий, ветеран ожидал сослуживца.
Бесшумная эльфийская поступь никогда не подводила Арэна. Но когда он остановился в двух шагах за спиной Алена, тот произнёс, не оборачиваясь:
- Здравствуй, Волк.
Ничем не выдав своего удивления, стрелок шагнул вперёд, с интересом наблюдая за тренировкой.
- Хорошо бегут, - с улыбкой сказал он. - Быстры, как ветер.
Эльф внимательно оглядел лагерь, от его глаз не укрылась ни одна даже самая мелкая деталь.
- Хороший лагерь, - прокомментировал стрелок. - Только я совсем не вижу здесь мишеней…
- Зачем явился? - холодно прервал его волшебник.
Арэн умолк. Вздохнул.
- Мне ведь нечего делать, - признался он. - Я воевал, а теперь всё закончилось… И идти мне некуда.