Маленький маг снизу вверх поглядел на высокого эльфа. В синих глазах было ясно написано: "Не верю ни единому твоему слову. Но сделаю вид, что поверил. Купол пресветлый! - вскричало внутри зажатое в кулак сердце. - Что я делаю?! Зачем я это делаю, беловолосый?! Я же больше всего на свете хочу, чтобы ты остался здесь! Хочу, чтобы ты объяснил мне эту боль! И пусть она прекратится!.." Но ни один мускул не дрогнул, не выдал творящегося внутри.
- И чего же ты хочешь от меня, Арэн?
Сотник из легиона Штормов снова оглядел лагерь.
- Если я не ошибаюсь, ты совсем не учишь своих новобранцев стрелять. Так ведь?
- Так, - подтвердил волшебник.
- Могу ли я узнать, почему?
- Пойдём. - Развернувшись, Ален зашагал к воротам.
У ворот лагеря он остановился и грустно поглядел на эльфа.
- Видишь дальнее обзорное укрепление? - Парень махнул рукой на восток.
Оглянувшись на дальнюю часть лагеря, Волк кивнул.
- Конечно, вижу.
- А я не вижу, - грустно подвёл итог Пламенный, до боли напрягая глаза, всматриваясь в смутную даль. - Я знаю, что оно там есть. Но не вижу.
В лёгком шоке, эльф смотрел на мага.
- Но ты же волшебник… Один из самых… - Лучник запнулся.
- Зоркий полусотник? Помню. Только с тех пор я наполовину ослеп. Учить стрелять я их не могу - я не вижу мишеней. С каждым днём я вижу всё хуже. А обратить вспять этот процесс невозможно.
Лицо Волка отразило глубокое сожаление.
- Попробуешь меня пожалеть, - низко прорычал Ален, - и я тебя убью.
Слова сочувствия намертво застряли в горле.
- Я понял, - выдавил Арэн. - Так ты позволишь мне быть тренером по стрельбе?
- С удовольствием, - слегка улыбнулся Ален, впрочем, от этой улыбки дрожь пробирала до самых костей.
Ален поднял левую здоровую руку и щёлкнул пальцами. Лагерный колокол отозвался зловещим гулом. Мгновенно побросав свои занятия, парни собрались в центре лагеря и выстроились ровной шеренгой.
- Ну, вас порадовать или огорчить? - весело поинтересовался Ален.
Хор голосов нестройно ответил, что лучше уж порадовать.
- Ну, тогда радуйтесь - у вас появился тренер по стрельбе! Командора Арэна все помнят? - Широким жестом он представил им эльфа. - Отныне он учит вас, новобранцы, с какой стороны держаться за лук и как не убить самого себя из арбалета. Занятия на сегодня окончены! Будете сооружать площадку для стрельбы.
Толпа радостно взревела.
Вечером Ален снова провожал Василису домой. Кари всегда уходила раньше, задолго до наступления вечера. Василиса держала мага под руку и глядела в сиреневое небо.
- Ален? - нерешительно позвала она.
- Что?
- Почему ты ко мне так относишься?
- Как "так"?
- Как будто я тебе жить мешаю, - жалко прошептала девушка.
Он долго молчал, а она не решалась продолжить.
- Послушай, Василёк… - тяжело начал Ален. - Я не тот, кого стоит любить. Я - чудовище, которое только с виду напоминает человека. Клянусь душой, которой у меня нет, что никогда не причиню тебе вреда и буду защищать до последней капли крови, но не проси меня о большем.
Тут он остановился и посмотрел в глаза девушки.
- Я погублю и тебя, и себя, если… - Пламенный умолк.
- Я люблю тебя, - едва слышно прошептала она.
Он отступил на шаг. Покачал головой.
- Меня нельзя любить, моя прекрасная. Иначе ты погубишь себя.
Они снова зашагали по дороге.
- Что они с тобой сделали? - дрожащим голоском спросила Василиса.
- Со мной? - с кривой усмешкой переспросил маг. - Меня обрекли на жизнь.
Некоторое время они шли молча. Ален только недавно начал понемногу вспоминать, по крохам собирая память о том, кто же он на самом деле. О многом оставалось лишь догадываться, но кое-что он знал наверняка. И сейчас решал, стоит ли рассказать этой чудесной фее некоторые страшные факты о себе.
- Понимаешь, Василёк… На войне ведь неважно, кто ты, неважны твои интересы, твои желания. Важны твои боевые и личностные качества, военные умения. Я - маг, наделённый очень редким даром - силой Белого Пламени. Тот, кто находился в моем теле прежде, в силу своих психофизических особенностей не мог владеть Белым Пламенем. Но он оказался единственным, рождённым с этим даром за последние сто лет. И его решили переделать, - при этих словах мага заметно передёрнуло. - Это был месяц страшного кошмара. Месяц, когда врачи и маги колдовали над личностью и телом, пронизывая каждую мышцу металловолокном… Когда на моём теле вытатуировали Знак гильдии, - он вздрогнул и коснулся левого плеча, - они даже не поняли, что сделали. Они призвали меня. Призвали из подматериального мира, мира демонов, в котором я жил и ждал. Создали прирождённого убийцу без совести, страха и любых проявлений человечности. Жажда крови - основной инстинкт, удовлетворение которого мне приносила только чужая смерть. Я - Зверь. Я не человек ни физически, ни психически. Мы сосуществовали… с прежним владельцем тела шесть лет. Учились друг у друга. Прежний владелец… многому меня научил. На флейте мы вместе учились играть. - Волшебник слегка улыбнулся своим воспоминаниям. - Только он покинул меня. А я не перестал быть Зверем. И души у меня нет.
Ален замолчал. Василиса смотрела на него огромными, полными ужаса глазами.
- Теперь ты понимаешь, малышка? Меня нельзя любить, я - порождение зла. Я сам - зло.
- Ты не зло… - пролепетала девушка, почти повиснув на его руке, коленки у неё подгибались. - С тобой очень плохо поступили, но ты не зло.
- Ты уверена? - Тут он обернулся к ней и улыбнулся той улыбкой, от которой вздрагивали бывалые воины. Зрачки вытянулись в две щёлки, радужку медленно заливал жёлтый отблеск. - А теперь?
Девушка медленно осела на землю, глядя в жуткие глаза.
- Ты не зло, - дрожащим голосом выдавила она. - И не надо меня пугать. С тобой плохо поступили, но ты не зло.
Ален закрыл глаза. Когда он открыл их, они снова были глубокого синего цвета.
- Прости, - сказал он, помогая девушке подняться. - Я не хотел тебя пугать, но хотел, чтобы ты поняла.
- Я поняла, - слабо кивнула Василиса, находясь в полуобморочном состоянии. Держала её на ногах только сильная воля. - Это меня не смущает, - чуть окрепшим голосом подвела она итог.
Маг только тяжело вздохнул. Путь они продолжили молча.
Глава 7. Исчадия войны
Незаметно подкравшаяся осень начала медленно превращаться в зиму.
Рассвет встретил волшебника заморозками и лёгкой наледью. Белый пар от дыхания возвещал о начале зимы. Тёмный плащ укутал Алена до пят. Изрядно отросшие волосы спадали на плечи золотисто-рыжими, с сильно заметной проседью прядями. Он казался постаревшим лет на десять. Ястребиный взор, устремлённый вдаль, напряжённо наблюдал за восходом. Пламенный страстно желал увидеть и поймать зелёный солнечный луч. Даже в лучшие времена это удалось ему лишь однажды, теперь же, когда он плохо видел…
Но Ален терпеливо ждал, стоя на краю обрыва. Сощуренные глаза не отрывались от горизонта. Туман простирался над долиной, залив её белым молоком.
Светлеющее небо заставило его подобраться, словно зверя перед прыжком.
Вот-вот солнце начнёт всходить. Вот… сейчас…. сейчас…
Стремительный бросок - и тело, оставив на земле тяжёлый плащ, легко взвилось в воздух на несколько метров. Он немного неловко упал, прижимая к животу обеими руками что-то отчаянно сопротивляющееся. Зелёные искры так и сыпали в стороны, когда маленький маг, ругаясь, катался по мёрзлой земле.
- Тесс фрион! - в сердцах воскликнул он. - Да успокойся же ты!
Внезапно борьба прекратилась. Пламенный сжимал в руках искрящуюся изумрудную змейку. Змейка шипела и явно была недовольна, но больше не сопротивлялась. С победной улыбкой, Ален приблизил изумрудную красавицу к лицу и восхищённо произнёс:
- Да я счастливчик! Какое чудесное создание… Ну-ка, покажи мне, что ты умеешь…
Юноша поднёс змейку к своим отросшим волосам. Она скользнула из его рук, обвилась вокруг головы изумрудным обручем. Волосы укоротились наполовину. Ален вдохнул полной грудью и завис в полуметре от земли.
- Чудесное создание, - повторил он.
Мягко опустившись на землю, он накинул на плечи плащ и коснулся змейки. Она чуть шевельнулась и исчезла. Улыбнувшись, Ален направился к лагерю.
С наступлением холодов командор перенёс подъём на два часа позже. Он сам не любил зиму, а уж рано вставать, расставаясь с тёплым одеялом, чтобы выйти на этот холод…
К началу декабря многие дубравцы переселились в лагерь, лишь несколько дней в месяц проводя дома. Лагерь только начал просыпаться. Дрожали на наблюдательных постах недавно сменившиеся дежурные. На воротах трясся от холода не выспавшийся Лисёнок. Ален легко взобрался на ворота и подошёл к мальчишке. Лёня вытянулся по струнке. За полгода парнишка изрядно подрос, окреп и теперь был уже выше Алена. Кроме того, он был лучшим его учеником - его, единственного, Ален обучал не только мастерству меча, но и магии.
- Вольно, - сказал Ален, становясь рядом с самым младшим в лагере и вглядываясь вдаль. - Замёрз? - спросил он с сочувствием.
- Угу, - кивнул Лисёнок.
Волшебник снял с себя плащ и накинул Лёне на плечи.
- Ты чего, не надо! - Лёня стал снимать с себя плащ.
- Лисёнок, - Ален лишь немного повысил голос, - оставь.
- Ты же замёрзнешь!
- Я сейчас пойду куртку надену, - улыбнулся Ален. - А тебе здесь торчать ещё полдня. Плащ тёплый, хоть и коротковат для тебя. Вырос ты, Лисёнок.
Лёня смущённо отвёл глаза. Ален шагнул к лестнице.
- Спасибо, командор, - сказал ему в спину Лисёнок.
- Не за что, - ответил маг, прыгая вниз.
Командорская избушка стояла поодаль, в восточной части лагеря. Там Ален дневал и ночевал гораздо чаще, чем в доме матери. Вторую комнату избушки с некоторых пор занимал Арэн. Лагерная жизнь была ему привычней, нежели среди людей в мирных городах. За полгода такого существования Ален успел крепко сдружиться с Белым Волком. Сдружиться и утихомирить грызущую изнутри тоску. Он так и не решился задать судьбоносный вопрос. Боялся услышать ответ.
Зевая, эльф вышел из дома навстречу другу, и вдруг замер, уставившись на него.
- Что это? - с лёгкой паникой в голосе спросил он.
- Это? - Ален откинул чёлку со лба, и Арэн отпрыгнул в сторону.
- Где ты это достал? - воскликнул он. - Зачем оно тебе? Эта дрянь ядовита!
- И что?
- Ал, избавься от неё, пока она не избавилась от тебя!
- И не подумаю. - Парень нахмурился. - Я месяц за ней охотился.
- Ты за ней еще и охотился? Волшебник, ты конченый псих!
- Не дрейфь, принц! - Юноша повысил голос, переходя на эльфийский. - Это не первая LiiTtu'shot в моих руках!
Тут змейка приподнялась и едва слышно зашипела на попятившегося эльфа. Ален дёрнул головой, заставляя её улечься обратно, и задумчиво сказал:
- Хотя, признаюсь, эта очень норовиста.
- Ален, избавься от нее, пока не поздно!
- Нет, - категорично ответил парень.
Эльф ещё раз взглянул на спрятавшуюся в шевелюре мага змейку.
- Ты уже повязал себя с LiiTtu узами, не так ли? Только не позволяй ей вкусить крови.
- Если тебя это успокоит, не позволю. Она удовлетворилась вот этим. - Ален оттянул прядь своих золотисто-рыжих волос.
- Хорошо. - Арэн кивнул, успокаиваясь, хотя во взгляде ясно читалось всё, что он думает о ненормальности друга. - Будь осторожен с этой дрянью.
- Буду, - согласился маг, и губы его растянулись в усмешке.
Дубравцы выползали из казарм, выстраиваясь в не очень ровный ряд. Росомаха, держась за голову обеими руками, вяло скомандовал "смирно". Дружный перегар подсказал командору, что ребята не теряли время в его отсутствие.
Выдав Росомахе звонкую затрещину, Ален оттащил его в сторону.
- Балбес! - прорычал он и добавил ещё несколько крепких ругательств. - Увольнительных лишу, вашу мать! - рыкнул так, чтобы услышали и остальные дубравцы. - Росомаха, вы мне сегодня нужны полные сил и уверенно стоящие на ногах. Ясно? Через полчаса придёт Василиса, и чтобы каждый взял у неё снадобье от ваших больных голов. Не опохмеляться! Узнаю - лишу увольнительных!
- Я понял… - Мутным взглядом Росомаха преданно глядел на Алена. - Никакой опохмелки.
- Нас с Арэном не будет, возможно, несколько дней. Чтобы за это время ты с бездельниками начал строить конюшни. Тренировки не будет.
Росомаха снова кивнул и получил от командора ещё одну затрещину с крепким словцом. В глазах десятника мгновенно прояснилось, головная боль прошла, и вялое тело заполнила бодрость.
- Так-то, - усмехнулся Пламенный.
- Спасибо, - искренне поблагодарил Рома.
- Не думай, что тебе это с рук сойдёт, - сказал маг и отвернулся. - Командор! - крикнул Ален эльфу. - Поехали!
Арэн быстрым шагом подошёл к воротам и легко запрыгнул на одну из лошадей. Белая легконогая кобылка загарцевала, радуясь хозяину и порываясь немедля пуститься вскачь. Гнедой жеребец-двухлетка, найденный в лесу несколько месяцев назад, попытался укусить Алена за ногу, стоило тому взобраться коньку на спину. Ален ударил его по морде.
- Мясо колбасное, - выругался он. - Зря я тебя, хромого, выхаживал. Надо было добить.
В ответ жеребец взбрыкнул и встал на дыбы, за что получил несколько сильных ударов плёткой и ногами.
- Стоять смирно, тупой кусок мяса! - прикрикнул Ален.
Недовольно мотнув головой, конь соизволил встать на четыре ноги. Арэн веселился, глядя на эту картину.
- Вы друг друга стоите! - сообщил эльф и мягко толкнул свою лошадь пятками, отпуская в галоп.
Гнедой ринулся вдогонку, злобно заржав на белую кобылку за то, что та позволила себе поскакать прежде него.
До Исгарда командоры, воспользовавшись "серой тропой" Алена, добрались к полудню. Маг полной грудью вдохнул напоенный морем и солью воздух города-порта. Он любил море. Любил его запах, бескрайний простор лазурных вод, бриз в лицо… На море он мог смотреть часами.
И всё-таки в Исгард они прибыли с другой целью. Ярмарка была в самом разгаре.
Ален направился прямиком в банк. Сегодня в большом, красивом, отделанном белым с золотом помещении было довольно людно. Оглядевшись, эльф и маг направились к одному из освободившихся клерков.
Опершись о стол, Ален обратился к сутулому молодому человеку в бело-золотой форме служителя банка:
- Я хочу снять деньги со счёта.
- Заполните бланк: имя, номер, кодовое слово, сумма, - пробубнил клерк, не поднимая головы и подавая волшебнику пустой бланк.
- Последний Грифон, - ледяным тоном отчеканил юноша, заставив тут же покрывшегося испариной клерка поднять глаза сначала на затянутые в перчатки руки и чёрную офицерскую куртку, а потом - на кривую усмешку и очень злой взгляд. - Архимаг Белого Пламени, высший боевой магистр ордена Грифона, ветеран великой войны империй, кавалер Семиконечной Серебряной Звезды и ордена Славы Сильены, командор Белый Грифон, - морально добил Ален парнишку.
- Сейчас принесу документы, - пискнул клерк.
- И мои захвати, - сказал из-за плеча Алена стрелок.
- А… вы кто?
- Белый Волк, - лаконично представился тот.
Клерка сдуло. Через минуту к командорам подошёл директор банка, объёмный, краснолицый, взволнованный и шумный.
- Ах, какие посетители у нас сегодня! - воскликнул он. - Уважаемые командоры, в нашем банке вам всегда рады! Таким клиентам, как вы, окажут самый лучший приём! Командор Белый Грифон, - директор поклонился Алену, - командор Белый Волк, - поклон эльфу, - прошу пройти вас в мой кабинет, право, не стоит задерживаться в общей зале.
Друзья весело переглянулись и последовали за директором. Все в зале провожали обоих героев взглядами.
Просторный кабинет с мягкими креслами, камином и гобеленами командорам пришёлся по нраву.
Они расположились в креслах вокруг стола, директор выставил на стол бутылку отменного коньяка и три рюмки. Быстро разлив коньяк, он провозгласил тост "за великих командоров". Выпили. Ален успел незаметно проанализировать состав жидкости и стекло рюмок на наличие ядов.
Клерк принёс две объёмные папки с документами, обе из красной кожи.
- Итак, уважаемые командоры, - произнёс, потирая свои большие пухлые ладони директор, - вы хотели снять деньги с ваших счетов. Позвольте узнать, какую сумму?
Эльф и маг переглянулись.
- По семь тысяч нам с тобой хватит, командор? - выгнул бровь эльф.
- Тебе не обязательно тратить деньги, нужды лагеря я могу обеспечить сам, - предложил Ален.
- Это не только твой лагерь, я так же заинтересован в нашем деле, как и ты. Берём по десять, что не потратим на дело - прогуляем.
- Я с тобой пить не буду, - хмыкнул Пламенный. - Хоть ты и эльф, а пьёшь, как орк.
- От орка слышу, - фыркнул Арэн. - Решено?
- Решено! - Они замысловато стукнули друг друга кулаком о кулак, Пламенный повернулся к терпеливо ждущему директору. - Мы снимаем по десять тысяч марок. И у меня к вам несколько необычное дело, господин директор.
- Весь внимание. - Директор подобрался.
- Помните, господин Ганс, когда три Грифона пришли к вам впервые пять лет назад?
- Конечно, - кивнул директор.
… Весёлая троица ввалилась в двери банка, перепугав клерка до сердечного приступа. Директор встретил военных гостей со всей возможной приветливостью.
- Мы хотим вложить деньги в твой захудалый банк! - заявил Чёрный командор. - Нам сказали, что твой банк - самый надёжный, и мы можем не беспокоиться, но я не верю в такую хлипкую надёжность! - Сотник обвёл помещение банка столь презрительным взглядом, что директор вспыхнул. - Зато я верю в свой кулак. - Он помахал весьма увесистым кулаком перед лицом директора Ганса.
- Сотник, придержи свой мерзкий характер для битвы! - Хрупкий, как дитя, и изящный, словно эльф юный маг выступил вперёд. - Простите, уважаемый директор, моего несносного брата! Обычно он гораздо добрее, но у нас был тяжёлый день… - Юноша, почти ещё мальчик, виновато развёл руками.
- О, конечно, я не в обиде… - невольно расплылся в улыбке директор.
Юноша был само обаяние с печальными синими глазами и красивым лицом. Хотя о нём ходили самые, что ни на есть, демонические истории.
- Будешь меня перебивать, я тебя выпорю, - пригрозил сотник вполголоса. - Ремнём.
- Глотку перережу, - с добродушной улыбкой сообщил полусотник, наградив брата тёплым взглядом.
Сотника передёрнуло, а господин Ганс не на шутку испугался.
- Как и сказал мой брат, - снова обратился Ален к директору, - мы хотим открыть в вашем банке счёт на весьма крупную сумму и искренне надеемся, что не ошиблись, выбрав именно вас…
Директор помнил. Директор на всю жизнь запомнил тот день в мельчайших подробностях.
- Мы тогда подписали договор, что, в случае смерти одного из нас, вся сумма делится между двумя оставшимися… Я, как ни горько это осознавать, остался один. Полагаю, что вся сумма давно на моём счету… - Ален сделал паузу, и директор вставил: "Да-да, конечно". - Стало быть, на моём счету около трёхсот тысяч марок.
Лицо эльфа изумлённо вытянулось, а директор быстро заглянул в документы.
…Трое заполняли банковские договоры, перебрасываясь малопонятными директору фразами.