- Редкая халатность, - сказал первый незнакомец. - Не выставить на ночь часовых…
- Это мирная деревня, - свистящим шепотком возразил крысомордый. - Война сюда не докатилась.
- Но дикие звери… - пробормотал второй незнакомец.
- Какая разница, - перебил рыжий. - Как будем искать этого щенка? Он может быть в любой из палаток.
- Заглянем по очереди в каждую, - тихо предложил первый. - Найдём его и убьём.
- Нет, - прошипел крысомордый. - Велика опасность переполоха.
- Тогда как? - поинтересовался рыжий.
Крысомордый ненадолго умолк. По-видимому, он теперь был главным.
- Перебьём их всех, - решил наконец он.
- Их больше двадцати человек! - возразил третий незнакомец. - Как мы их перебьём?
- Молча, - зло процедил крысомордый. - Молча перережем глотки этим пьяным ублюдкам.
Повисла тишина. Ален оценивал настроение каждого. Третий явно был против, первый и второй держались нейтрально, братья выжидательно молчали, а у рыжего подрагивали кончики пальцев в предвкушении резни.
- Решено, - сказал рыжий. - Убьём их всех.
Первый и второй быстро кивнули, третий колебался, но не решился идти против своих.
- Вперёд, - приказал крысомордый.
В это мгновение тёмная фигура возникла из тьмы, закрыв отблески догорающего костра. Луна осветила невысокую фигурку, превратив золотисто-рыжие волосы Алена в пепельные.
- Куда собрались, недоноски? - ядовито поинтересовался Ален. - Не меня ли ищете?
- Ты смотри… - протянул замерший было крысомордый. - На ловца и зверь бежит!
- Зверя ты ещё не видел, крысёныш, - прошипел маг. И резко продолжил: - Я приказал вам держаться подальше от моего дома. Наказание за ослушание приказа Белого полусотника - смерть!
Третий попятился.
- Ты не сказал, что это будет Белый Грифон! - не отрывая взгляда от Алена, произнёс он.
- Он лишён силы, - жестко сказал крысомордый. - Сейчас это всего лишь недавно раненый пацан! Нам нечего опасаться его огня.
- Это последний Грифон! Грифоны - мастера меча не меньше, чем мастера магии! А офицеры - магистры! - Третий продолжал пятиться. - Простите, командир! - в отчаянии крикнул он. - Я не хотел причинять вам зла!
Он развернулся, чтобы бежать.
- Стоять на месте! - бросил Ален ему в спину. - Побег карается смертной казнью без суда, следствия и права на помилование! А что касается тебя, крысёныш… - Ален перевёл пылающий взгляд на нынешнего предводителя банды убийц, и Зверь внутри радостно взвился. - Ты приговорён к смерти! - Он сощурился. - А чтобы перебить кретинов, которые не знают, с какой стороны за меч браться, магия мне не потребуется.
Из ближней палатки высунулась всклокоченная голова Лисёнка.
- Ален? - помаргивая светлыми ресницами, неуверенно спросил он. - Что здесь…
Тут в его поле зрения попали чужаки с обнажёнными мечами. В руках мага серебром сияли его клинки. Лисёнок быстро спрятался обратно.
- Сидеть в палатке! - приказал маг.
Одновременно с ним Лисёнок громко вскрикнул, зовя своих.
- Не трогать мирных, - прорычал Ален.
- Мы убьём всех, - прошипел крысомордый. - Вперёд!
Они напали все разом. Маг плавно скользнул между ними, ловко перерезав глотку одному из братьев. Зверь получил свободу. Зверь хотел крови. И он её получал.
Он не торопился. В голове его звучала лира. Мелодия, когда-то перенятая от древних тамтамов и положенная самим Аленом на струны. Он негромко подпевал слышимой ему одному музыке, вторя сам себе звоном клинков. Там-та-та, та-та-там… Он танцевал. Это было завораживающее зрелище. Пугающее. Он танцевал со смертью.
Зверь упивался каждым движением, составляя единое целое с мечами. Он плавно скользил между клинками, наслаждаясь каждой каплей крови и запахом страха.
Из палаток высыпали проснувшиеся ребята. Они не вмешивались, с ужасом и восхищением глядя, как танцует Пламенный. Кто-то из них приметил, что у Алена закрыты глаза, а губы слегка шевелятся.
Второго из здоровенных братьев он убил как бы нехотя, одним касанием клинка вскрыв бедренную артерию. Тот продолжал сражаться, но вскоре упал, ослабев от потери крови. Зверь наслаждался, втягивая силу уходящей жизни.
Тяжёлый двуручник рыжего не позволял к нему приблизиться. Мечи мага были слишком коротки. Поэтому Ален переключил внимание на ожесточённо сражающихся первого и второго незнакомцев. Смерть пригласила их на танец. Легко уйдя из под клинка первого, он вспорол ему живот вместе с лёгким кожаным доспехом. Но прежде чем упасть, первый взмахнул дагой, и Ален не успел увернуться. Нож вспорол ему руку, от локтя до плеча, чиркнув по кости. Ален не заметил.
Левой рукой маг удерживал на расстоянии рыжего. Правая плела смертельный узор для второго незнакомца. Плавное движение - и юноша перекатился по земле под его ногами, уходя из-под удара рыжего. Не вставая, подрезал второму сухожилие под коленом. Плавный и неуловимый, он оказался совсем близко к уху упавшего на колени воина.
- В жертву Белому Грифону, - шепнул он. - За предательство чести и присяги.
Меч вонзился в позвоночник у основания шеи. Этот будет умирать ещё пару часов.
Всё своё внимание Ален сосредоточил на рыжем. Последний противник обливался потом от ужаса и тяжело дышал, но не отступал. Радость от предстоящего тёплой волной захлестнула хищное сознание Зверя.
- Ты знаешь, что умрёшь, - произнёс Ален, лениво отбив очередной выпад, - почему дерёшься? На что надеешься?
- На то, что ты сдохнешь. - Голос у рыжего предательски дрогнул, и издевательской угрозы не вышло.
Пламенный рассмеялся. Глаза сверкнули в темноте и снова закрылись. Сталь пела. Зверь не торопился.
В отчаянии рыжий попытался применить безотказный приём - "неотвратимый удар". Двуручник с невероятной скоростью летел к сердцу Алена… только юноши в том месте уже не было.
Рыжий замер, глаза его в ужасе расширились. Изо рта потекла кровь. Клинок, прошедший тело насквозь, торчал из груди.
- Скольких ты убил, рыжий подонок? - шепнул Ален. - Скольких сестёр изнасиловал, скольких братьев прирезал, как свиней, скольких детей сжёг в их домах?
Меч мага двинулся вверх, с отвратительным хрустом ломая кости. Нечеловеческий вой захлебнулся кровавым бульканьем. Через мгновение враг лежал у ног. Мёртвый. Губы Зверя тронула лёгкая улыбка.
- А где же трусливый крысёныш?.. - задумчиво промолвил Ален, открыв глаза.
И в тот же миг стал белее полотна. Чуть в стороне от всех, крысомордый держал у горла Лисёнка нож.
- Брось мечи, Грифон, - отчётливо произнёс он в наступившей тишине. - Или мальчишка умрёт.
- С чего ты взял, что мне есть до него дело? - безразлично поинтересовался Ален.
Лезвие прижалось к горлу Лисёнка. Парнишка дёрнулся, алая струйка потекла из-под ножа. Ален бросил мечи на землю с такой скоростью, будто держал в руках гадюк. Он знал, что если бы не сделал этого, Лисёнок был бы уже мёртв.
- Шотен! - крикнул крысомордый не смевшему пошевелиться третьему незнакомцу. - Возьми арбалет и пристрели этого наглого ублюдка!
- Я… не могу… - выдавил тот, кого назвали Шотеном. - Это же… мастер… герой…
Неприятное лицо крысомордого исказилось от ярости, в глазах Ален разглядел кровавое безумие. Он был готов прирезать Лисёнка, а потом убить и испугавшегося солдата. Маг бросил свою мысль к врагу, чтобы остановить тому сердце в груди и выжечь мозг, но наткнулся на невидимую стену, не причинив вреда противнику. Заклятие будто ухнуло в пустоту. Каменное выражение лица волшебника не изменилась, хотя им овладела лёгкая паника.
- Хватит, Косс, - раздался из-за спины Алена спокойный, мелодичный голос.
Он обернулся. Неподалёку стоял эльф с перевязанной головой. Краешком сознания Ален удивился, почему не заметил его раньше.
- Хватит. Я предупреждал тебя, что добром это не кончится.
Он сделал несколько шагов вперёд, и Ален увидел, что неявный полукровка прихрамывает.
- Это ты, предатель, - прошипел крысомордый. - Явился посмотреть? Нравится?
- Совсем наоборот, - покачал перебинтованной головой эльф. - Зря ты это затеял, Косс.
- Совершенно зря, - сквозь зубы подтвердил Ален, - крыс.
Беловолосый покосился на юношу, но ничего не сказал.
- Что ты теперь собираешься делать? - устало поинтересовался эльф. - Перережешь глотку мальчишке? А что потом? Ты не справишься с Белым командором.
- Убей его и докажи, что ты не предатель, - предложил Косс. - А потом можно перебить всех этих деревенских дурней.
Красивое лицо эльфа исказила печаль, он покачал головой.
- Нет, Косс. Это слишком далеко зашло. И ты только что подписал себе смертный приговор. Так же, как и Грант.
Никто не успел даже вздохнуть. Но Ален разглядел всё более подробно, чем остальные.
Эльф выхватил небольшой компактный лук из-за спины, стрела была уже там, когда он задействовал вторую руку. Стрела сорвалась с тетивы и в следующее мгновение торчала между вечно бегающими неприятными глазами крысомордого. Тот упал, оставив, наконец, дрожащего Лисёнка.
Зверь вдохнул запах смерти полной грудью и возликовал. Ален заставил его немного улечься. Музыка битвы в его голове стихла, оставив после себя лёгкую тень.
- Должен поблагодарить тебя, эльф. - Ален прижал кулак к сердцу. - Ты спас моего друга.
Эльф усмехнулся и повторил жест мага.
- Командир, вам не за что меня благодарить.
Ален прищурился.
- Как твоё имя, офицер?
- Арэн, - улыбнулся недавний враг и неожиданный союзник. - Командор Арэн. Стрелок из легиона Штормов.
- Белый Волк! - воскликнул Ален, внезапно узнав эльфа. - Я второй раз в долгу перед тобой!
Они сжали друг другу локти. Эльф был на две головы выше хрупкого Алена, но они казались одинаковыми. Презрительная усмешка исчезла с лица лучника Арэна. Весь его облик преобразился. Если в первую встречу перед магом предстал просто убийца из банды Мародёра, то сейчас это был один из отважнейших офицеров Сильены. Сотник лучших в империи лучников. Белый Волк.
И вдруг острой болю кольнуло сердце. "Белый Волк… - невыносимой тоской зазвенела струна в душе Алена. - Кто ты, эльф? О боги, кто же ты и почему мне так больно?" Но в голове вместо памяти был туман.
- Я перед тобой в долгу четырежды, сын Кошмара, - сказал Арэн, глядя на волшебника сверху вниз.
Сын Кошмара - Ален даже ухом не повёл. Так его называли все стрелки. Вот только почему в зелёных глазах беловолосого такая же тоска, как в душе у Алена? Он сжал зубы, загнал свои чувства поглубже. Не до того сейчас.
Ален повернулся к своим и в два прыжка оказался рядом с дрожащим Лисёнком. С размаху ударив его в лицо, маг рявкнул:
- Я сказал: сидеть в палатке! Ещё раз ослушаешься моего приказа, я собственноручно прирежу тебя, понял, мальчишка?!
Выражение его лица была столь яростным, что упавший от удара Лисёнок с ужасом попытался отползти прочь. Ален схватил ничего не понимающего мальчишку за шиворот, поднял, поставил на ноги и безжалостно встряхнул.
- Ты представляешь хоть, что с тобой могло случиться? Безответственный дурак! Я до смерти за тебя перепугался!
Не в силах ответить что-либо связное, Лёня только трясся и хлопал своими густыми светлыми ресницами. Отпустив Лисёнка, маг оглядел остальных.
- Самая беспомощная девчонка из моей полусотни, - с презрением процедил он, - отлупила бы до бесчувствия любого из вас, не особо напрягаясь. А вы, здоровенные лбы, от курицы самостоятельно не отобьётесь… - Тут Ален так обругал парней, что те попрятали глаза и покраснели до самых ушей.
- Командир, как всегда, строг! - Арэн хлопнул мага по плечу, желая прервать поток невообразимой ругани. - И внимателен.
Вдруг Лисёнок пошатнулся и упал на землю, рядом с убитым крысомордым. Ален бросился к нему. Вынув нож из мёртвой руки врага, он осмотрел его, лизнул лезвие и тут же сплюнул.
- Красный берилл, яд… - выдохнул он. - Нож отравлен! - Повернувшись к мнущимся без дела парням, крикнул: - Чистый нож мне, чистую тряпку и воды! Быстро!
Те бросились врассыпную. Через полминуты перед Аленом лежал десяток ножей, несколько чистых тряпиц и стоял котелок с водой. Арэн без слов опустился по другую сторону от Лисёнка. Ален выбрал один из ножей, подкинул его в воздух так, что тот ярко блеснул в свете луны. Поймав нож, он протянул его эльфу. Лучник молча принял продезинфицированный и заточенный магией Алена инструмент и точным движением углубил и расширил небольшую рану на шее Лисёнка. Ален коснулся рукой котелка, и вода в нём мгновенно вскипела. Достав из-за пояса крохотный мешочек, маг высыпал белый порошок в закипевшую воду. Туда же бросил самую чистую тряпку. Слегка остудив воду, вынул мокрую тряпку из котелка, отжал и осторожно промокнул ею рану Лисёнка. Тот судорожно выгнулся и взвыл, но Арэн был настороже и крепко прижал мальчика к земле. Зажав коленями дёргающуюся голову Лёни, Ален промывал раствором рану.
Второй мешочек, извлечённый из-за широкого чёрного пояса, содержал золотистую пыль. Он сыпанул её в рану и мгновенно раскалил нож, который держал в руках. Заставив Лисёнка зажать в зубах одну из чистых тряпок, маг прижёг рану. Лисёнок истошно выл и вырывался, по лицу его текли слёзы.
- Чистой воды, быстро! - потребовал Ален, схватив чудом оказавшийся среди тряпиц бинт. - И вина покрепче!
- Погоди. - Арэн остановил руку Алена.
В руках эльфа сверкнула иголка с тонкой шёлковой нитью. Стрелок аккуратно и быстро зашил рану. После этого Пламенный перевязал горло Лисёнка, стараясь не затягивать бинт. Мальчишка лежал на земле и глубоко дышал, весь взмокший и дрожащий.
Рядом с ними уже стоял котелок с чистой водой, кружка и две бутылки вина. Ален заставил Лёню сесть и выпить полкружки воды. Потом снова прикрикнул на парней, чтобы те принесли побольше одеял и положили Лисёнка у костра. Пока все бегали, выполняя его указания, Ален взял запечатанные бутылки, усмехнувшись, протянул одну эльфу. Ответив такой же усмешкой, стрелок принял бутылку и сбил ножом печать. Ален сорвал печать зубами. Оба сделали по солидному глотку.
- Недурно, - резюмировал Белый Волк.
- Пойло, - фыркнул Белый Грифон, сделав очередной большой глоток.
Его внимание привлёк тихий всхлип. Шотен, третий солдат, так и стоял там, где его настиг приказ Алена, не смея сделать и шага.
Пламенный легко поднялся, и солдат затрясся от ужаса, когда тот подошёл к нему.
- Отделение, звание, цель пребывания на моей территории. Доложить! - Ален рассматривал солдата.
- Мечник третьего ранга Шотен, нахожусь в отставке, на вашей территории, командир, случайно, виноват, больше не повторится! - отрапортовал солдат.
- Уже командор, - поправил его Ален.
- Простите, командор, виноват, больше не повторится, командор!
Ал схватил солдата за ворот, заставил опуститься на один уровень с собой, заглянул в перепуганные глаза.
- Сейчас ты исчезнешь, мечник, и если я ещё раз узнаю - а я узнаю, - что ты занимаешься мародёрством, разбоем или убийствами… Я найду тебя. И тогда тебе придётся пожалеть, что сегодня ты остался в живых. Ты понял, мечник третьего ранга?
Солдат истово закивал.
- Пошёл вон!
Солдат бросился прочь с такой скоростью, будто за ним гналась сотня личей. Ален с отвращением поглядел ему вслед и вернулся к лагерю.
- Ты ранен, - глядя на мага, сказал лучник.
- Это не моя кровь. - Даже не взглянув на него, Ален прошёл к костру.
Парни быстро убрались с бревна, на которое собирался сесть маг. Он имел вид человека, который решал очень сложную задачу. Дубравские парни суетились около Лисёнка, кто-то поставил на костёр котелок с водой - сделать чай, кто-то просто делал вид, что занят, лишь бы не попадаться под горячую руку. Росомаха сидел около Лёни, не отрывая от Алена настороженного взгляда. Стрелок подошел к юноше и терпеливо, как упрямому ребёнку, повторил:
- Волшебник, ты ранен.
Безумно, безумно знакомо всё это было эльфу, выло в груди тоской: "Вспомни!.. Вспомни!..", но он не мог понять, что он должен вспомнить.
Ален поглядел на Арэна со смесью удивления и раздражения.
- Я же сказал, это не моя кровь.
Стрелок вздохнул и резко выбросил руку вперёд, воспользовавшись тем, что юноша пребывал в задумчивости. Ален взвился в воздух и выругался, когда длинные пальцы Арэна проникли в рану, причинив сильную боль.
- Ну, хорошо! - раздражённо рыкнул он, рассматривая длинный глубокий порез. - Ранен. Поцарапался о чей-то нож.
- У тебя мышцы до кости рассечены. Это теперь называется просто царапиной? - Эльф выгнул совершенной формы бровь. Весь его облик, почти полностью эльфийский, за исключением некоторых деталей, выдающих толику чужой крови, наверняка покорил не одно девичье сердце. - Сядь и позволь мне зашить рану, - властно велел он.
Негромко проворчав что-то насчёт "дурацких царапин", Ален устроился на бревне и чуть оттянул края пореза, из которого тут же хлынула кровь. Эльф тем временем раздобыл чистую тряпицу и так же властно повелел найти бинт. Никто не посмел перечить и задавать вопросы.
Арэн смыл кровь с руки Алена, и серебряная иголка в его руках с филигранной точностью начала штопать рану. Стежки приходилось делать глубокие и широкие, чтобы стянуть как следует мышцы и не позволить швам разорваться. Ален смотрел в сторону и даже бровью не повёл, когда стрелок начал своё дело.
Дубравцы расселись вокруг костра, Росомаха пересел ближе к Алену. Ему не терпелось задать сотню вопросов, но он опасался заговорить с волшебником.
- Командор, - не очень уверенно обратился Данила, - ты что, боли вообще не чувствуешь?
- Почему же? - удивился тот. - Чувствую, и ещё как! Наверное, гораздо сильнее, чем любой из вас.
- Но ты даже не дернешься! - вслух удивился Росомаха. - А ведь то, что делает уважаемый командор Арэн, очень больно!
- И что с того? - Маг приподнял левое плечо, выражая недоумение, при этом оставив правое недвижимым. - Если я начну дёргаться, весь процесс будет гораздо утомительнее и болезненнее. К чему это?
Смущённые парни переглянулись и почли за лучшее промолчать. Ален приложился к бутылке и приказал:
- Трупы скинуть в реку.
Росомаха и ещё несколько парней покрепче подскочили со своих мест как ужаленные и почти побежали к месту недавнего боя.
- Я был уверен, что ты действительно ничего не чувствуешь, T'tek Tor'mirroy, - прокомментировал лучник на своём языке, назвав Алена на эльфийский лад.
- Я могу собой гордиться, - на том же языке ответил Пламенный. - Я сумел ввести в заблуждение принца Дома Светлых.
Иголка в руках Арэна на мгновение замерла, прежде чем продолжить путь. Но когда игла вновь вонзилась в плоть Алена, он закатил глаза и зашипел, не разжимая зубов.
- К чему ты это сказал, T'tek Tor'mirroy?
Юноша усмехнулся уголками губ. Взгляд остался непроницаемым.
- Твои глаза выдают тебя, Areshinielite. А у T'tek Tor'mirroy есть глаза, чтобы видеть.
Эльф дёрнулся при звуке своего имени.