- Полагаю, это срочно?
- Трудно сказать. Алиера в тюрьме, для нее, вероятно, да.
Киера кивнула.
- Посмотрим, что я смогу сделать. Но займусь. - И ухмыльнулась неповторимой киериной улыбкой, что вернуло к жизни кое-какие былые воспоминания, а кое-какие, напротив, похоронило.
Мы безмолвно попивали вино; вокруг гомонили тихие голоса. Дверь за моей спиной открылась, вошел безобидного вида парень в цветах джарегов и сел за столик у задней стены. Вытянув ноги, он оперся на стену и посмотрел на меня.
- Думаешь, джареги в курсе, что я здесь?
- Возможно, - заметила Киера. - А у тебя есть план, как уйти?
- Не так чтобы план. Я имею в виду, что могу очень быстро бегать.
- Почему-то я полагаю, что ты не пришел бы сюда, имея в запасе только это.
Я пожал плечами.
- Всегда можно телепортироваться в Черный замок. Официально это не безопасная территория, но джареги не рискнут связываться с драконами.
Она кивнула.
- Однако они будут знать, где ты, и станут следить, когда ты уйдешь.
- Угу. Впрочем, я уже к подобному привык.
- Могу предложить кое-что иное.
- Слушаю.
Она объяснила. Я рассмеялся, и Лойош присоединился ко мне.
Сняв с пояса ножны с Леди Телдрой, я спрятал ее в глубинах плаща.
- Действуй, - решил я.
Киера помолчала с минутку, пока псионически общалась с приятелем, а может, с подручным. Посреди разговора она, подняв на меня взгляд, спросила:
- Где тебя высадить?
Я поразмыслил и сказал. Она кивнула, взгляд ее снова опустел; наконец Киера сообщила:
- Все готово.
А потом мы пили вино и обсуждали разные мелочи, важные лишь для нас двоих.
Дверь распахнулась. Киера взглянула через мое плечо, я повернул голову. Две женщины, почти близнецы, обе в черно-серебряных одеждах Дома Дракона и форменных коротких золотых плащах Гвардии Феникса.
Они сделали два шага вперед, оказавшись прямо у меня за спиной, и одна из них проговорила:
- Граф Владимир Талтош из Сурке? Прошу вас сдать оружие и пройти с нами.
Я просто чувствовал, как весь ресторан уставился на нас. И аккуратно-бесстрастные маски обоих джарегов, на которых старательно не смотрел.
Я широко улыбнулся гвардейцам.
- Разумеется, - произнес я, отстегнул портупею и передал им, а потом медленно поднялся, держа руки на расстоянии от тела.
- Рад был повидаться, Киера. До свидания.
- Всего хорошего, Влад.
Я повернулся и кивнул стражницам.
- К вашим услугам.
Они вывели меня, страхуя с обеих сторон, прямо к тюремному экипажу.
Возница и третий охранник уже были на местах. Покинув мои плечи, Лойош и Ротса взмыли ввысь; гвардейцы сделали вид, что ничего не заметили.
Наверное, их предупредили, что так и будет. Никаких убийц я не заметил, но, правда, и не присматривался. Одна из гвардейцев села рядом со мной, вторая напротив, дверь закрылась и щелкнул замок. Экипаж качнулся - третий гвардеец занял место рядом с возницей; а потом тронулся в путь.
Драконледи, сидевшая напротив, вернула мне портупею со шпагой.
- Полагаю, все прошло как следовало?
- Да, - ответил я. - Благодарю вас.
Она пожала плечами.
- Приказ есть приказ. Я не обязана понимать его.
Тем самым она предлагала мне объяснить, что все это значит; я этого предложения не принял.
Мы катили по улицам города. Я не видел, куда именно, однако для этого имелся Лойош. Сохранять молчание стало неуютно, и я опер голову о стенку и закрыл глаза. Идиллия продолжалась до первого ухаба, когда я больно приложился затылком о прочное дерево тюремного экипажа; после этого я сидел по стойке смирно и просто ждал.
Даже без помощи Лойоша я знал, что мы прибыли к "Вратам невиновных", как именовали их джареги - резкий спуск на нижние ярусы, куда привозили заключенных. Мы остановились, последовали короткие переговоры, а потом двинулись дальше - такого со мной прежде не бывало.
"Туннель, босс. Так, а теперь мы во внутреннем дворе. Тут у них полно тюремных карет. И еще конюшни."
"Ага, отсюда чую."
"Сквозь другой туннель, так, удаляемся от Дворца."
"В нужном направлении, как договорились?"
"Да."
"Тогда хорошо."
А может, и нет. Я несколько нервничал от всего этого.
Мои спутницы-стражницы, похоже, не находили в молчании ничего неуютного. Экипаж катил по улицам; забавно вот так вот ехать, зная, что на тебя все смотрят, но при этом они ведь не видят, кто внутри.
Наконец мы достигли цели. Одна из стражниц постучала по потолку - два удара, потом один. Последовал ответ - три медленных удара. Экипаж прокатился еще немного, раздалось "щелк" и дверь распахнулась, впустив свет и выпустив меня. Ноги у меня немного затекли.
Я огляделся и на миг испугался: места я совершенно не узнал.
Небольшой домик в окружении таких же милых двухэтажных построек. На тропинке, ведущей от улицы к парадной двери, валялась нибольная ракетка.
Карета укатила. Когти Лойоша сжали мое плечо.
Я сделал три шага вперед, развел руки для хлопка и заметил свисавший с карниза шнур. Я потянул, внутри мелодично прозвенело. У меня тоже что-то звенело в груди - впрочем, неважно.
Дверь открылась.
- Я ждала тебя, Владимир, - сказала Коти. - Пожалуйста, заходи.
7
В: Назовите ваше имя, Дом и место проживания О: Брин из Шевелюрра, ваш-милость.
В: Дом?
О: Не уверен, ваш-милость.
В: Не… Обращайся ко мне "милорд". Как это ты не знаешь своего Дома?
О: Ну, я родился в Доме Теклы, милорд, но потом пошел в армию, и…
В: Значит, ты по-прежнему текла, сынок.
О: Спасибо, милорд. Текла.
В: Почему ты пошел в армию?
О: Ради чести Империи и чтобы служить ее величеству.
В: Очень хорошо, сынок. А еще почему?
О: Милорд?
В: Кто уговорил тебя пойти в армию?
О: Вербовщик. Он предлагал три империала всякому, кто согласится.
В: Немало золота, сынок, верно?
О: Да я столько в жизни не… то есть да, милорд.
В: А что бы ты сделал за такую сумму?
О: Милорд, я не понимаю.
В: Ты сказал, что для тебя это очень много.
О: О да!
В: И вполне резонно, что за такие деньги ты охотно сделал бы то, что не стал бы обычно делать.
О: Но мне только и нужно было, что следовать…
В: И тем не менее, Брин, за три империала ты вполне сделал бы такое, что счел бы неправильным до того, как получил эту плату, ведь верно?
О: Пожалуй.
В: Можешь описать, что произошло в первую рыночницу лиорна нынешнего года?
О: Да, милорд. Деппи сказал, нам приказано…
В: Просто отвечай на вопрос, сынок. Опиши, что случилось.
О: Мы проходили через как бы деревеньку, где-то в миле западнее Косы Провидца, когда…
В: Что ты имеешь в виду, говоря "как бы деревеньку"?
О: Четыре или пять домишек и почтовая конюшня, милорд.
В: Так четыре дома, Брин, или пять?
О: (Замешательство) Думаю, пять.
В: Очень хорошо. Заметь, очень важно быть точным даже в малых подробностях. Империя этого требует.
О: Да, милорд.
В: Продолжай. У деревеньки было имя?
О: Тирма, милорд. Ее называли Тирма.
В: Хорошо. И что там случилось?
О: Шпаки прятались…
В: Шпаки?
О: Прошу прощения, милорд. Так сказать, противники.
В: Продолжай.
О: Они прятались за каменной стеной слева и за орешником справа.
В: И что случилось?
О: Цапки, милорд. Они, наверное…
В: Извини, сынок. Цапки?
О: Э, ловушка? Засидка?
В: Ясно. Продолжай.
О: Они убили Джафа. Он шел первым, на него прыгнули трое, не меньше.
Разрубили на куски, понимаете? Просто раскромсали, хотя он уже был мертв.
Мы и пробиться к нему не смогли.
В: И вы, должно быть, разозлились.
О: Да, милорд.
В: Очень разозлились.
О: Да, милорд.
В: И что было потом?
Глаза у нее остались прежними, хотя выглядели чуть больше, чем я помнил. А я стоял и смотрел на нее.
- Милое местечко, - выдавил я.
Короткая улыбка.
- Ты же еще его не видел.
- Снаружи.
Она отступила в сторону, я вошел.
- Уютненько. Мне нравится, когда очаг рядом с кухней, так что можно готовить и там.
- Ну, кухня тут невеликая.
- Вода есть?
- Когда работает насос. А когда нет, на заднем дворе есть колодец.
- Ты живешь вместе с… с мальчиком?
- Да. Тут всего-то две комнаты.
- Знакомое кресло.
- Вот в него и садись. Я тебе что-нибудь принесу.
Не то чтобы мне этого так хотелось, но я опустился в кресло. Кажется, оно тоже меня помнило. Ротса перелетела на плечо к Коти и потерлась о ее щеку. Меня от зависти аж пробрало; потом я мысленно фыркнул. Там и сям, в уголках и на полочках, были знакомые мне вещички: белая вазочка, фонарик, виннеазавровая полочка для книг. Имелись тут и вещи совершенно мне незнакомые: банка пронзительно-фиалкового колера, барабан с колотушкой на подставке, книги на полочке.
Коти нашла бутылку и откупорила ее. Обращалась она с пером и щипцами куда увереннее, чем раньше; тогда бутылки всегда открывал я.
Она плеснула вина в два бокала и принесла их, усевшись напротив меня.
Сбоку за окном был виден крошечный садик; что там росло - не знаю, но думаю, пышные цветы и овощи.
Я отсалютовал ей бокалом.
- Домохозяйствуешь.
Она кивнула.
- Нужда заставила.
- Да, случается.
Ротса сидела у нее на плече, прижимаясь и ластясь.
- А где Влад Норатар?
- Играет снаружи. Должен скоро вернуться.
Я кивнул.
- У него есть друзья?
- Парочка. И время от времени появляется та девочка, Девера.
- Хорошо.
Спросить, скучала ли она по мне? Нет, не стану.
- Ты сейчас часто видишься с Норатар?
- Да, - сказала Коти. - Она у мальчика, можно сказать, второй родитель.
Я кивнул.
- И как?
- Ну, до политических скандалов у нас дело не доходит, - чуть улыбнулась она.
Я попробовал усмехнуться в ответ, однако получилась скорее гримаса.
- Вся эта история с Алиерой. Ей, вероятно, трудно приходится.
- Да уж я думаю.
- Я про Норатар.
- О. Да, трудно.
- Как это ее избрали Военачальницей?
- Не знаю; такое мы с ней не обсуждаем.
- Пожалуй.
- И даже если бы обсуждали - не думаю, что она одобрила бы, начни я болтать об этом с тобой.
Я кивнул, отхлебнул еще вина и сменил тему.
- В Южной Адриланке все устроилось?
- Я не участвую, если ты об этом. Там все осталось как было. Ничуть не лучше.
- Но ты все еще даешь уроки чтения?
- Недавно перестала, а так - дважды в неделю.
Я кивнул. В голове роились вопросы: "Ты по мне совсем не скучала?", "Трудно было - растить его одной?", "Он хоть иногда обо мне спрашивает, и если да, что ты отвечаешь?"
Озвучивать их я не стал.
- Вино хорошее? - спросила она.
- Сама знаешь.
- Просто пытаюсь поддержать разговор.
- И ничего не сказать.
- И это тоже, - согласилась Коти.
- Прости. Я не хотел создавать трудности. Просто… хотелось повидать тебя. И мальчика.
Она кивнула.
- И проверить, вдруг что выяснится насчет того, чем ты там занят.
Я кивнул. Слово "занят" она выговорила как-то по особому, может, стоило уточнить, о чем это она - но я не стал.
- Если бы я могла рассказать что-то, что помогло бы тебе - я сказала бы.
- Знаю.
- Что с тобой случилось с тех пор, как ты тут был в прощлый раз?
Я рассмеялся.
- Ты сама-то на такой вопрос можешь ответить?
- Нет, пожалуй, - улыбнулась она. - Любовниц много завел?
- Одну, - ответил я, - и как ни странно, драгаэрянку.
- Интересно. Ты меня удивил. И как ощущения?
- Трудно сказать. Пока все еще развивается. А у тебя?
- Любовники? Парочка промелькнула, но не в нашем с тобой понимании этого слова.
Я кивнул.
- А еще я обменялся парой слов с Богиней Демонов.
- Что, правда? И как, получил удовлетворение?
- Нет, но узнал еще больше такого, от чего мне категорически неуютно.
Полагаю, причина в том, что у меня слишком мало неуютных сведений.
- Понятно. Мне нужно знать подробности?
Это был трудный вопрос.
- Нет, - наконец проговорил я.
- Что ж, верю на слово. - Коти помолчала. - Ты сможешь их одолеть?
- Джарегов? Нет. В дальней перспективе - никогда. Однажды они меня достанут. Ты же знаешь, как это крутится…
- Знаю. Я не была уверена, что ты готов это признать.
- Не был бы готов, они меня уже достали бы.
Коти снова помолчала.
- Полагаю, ты также подумывал и над вариантом, когда они просто не сумеют воспользоваться клинком Морганти.
Я кивнул.
- Самоубийство. Да, конечно, думал. Только это не мое.
- И что же твое?
- Жить на всю катушку и всячески оттягивать неизбежное.
- Что ж, полагаю, другого тебе и не остается.
- Если только я не сумею все исправить.
Глаза ее вспыхнули.
- Как?
- Пока еще не уверен. Есть пара мыслишек.
- Рассказать можешь?
- Пока нет.
- Когда сможешь - учти, для меня это не праздный вопрос.
- Ага, для меня тоже.
Тут на сцене появился Влад Норатар - ворвался, явно собираясь выпалить что-то важное, потом взглянул на меня, замер и неподвижно застыл.
Не знаю, чего я ждал; понятно, что четырехлетний сильно отличается от восьмилетнего. Но он настолько не походил на того карапуза, каким запомнился мне… Лицо у мальчика вытянулось, а глаза уже были не такими невероятно большими, хотя светились по-прежнему. Каштановые волосы заметно потемнели, хотя и не до черноты; длинные локоны лишь самую чуточку завивались. Раньше он был пухленьким, теперь стал тощим.
Я встал.
- Рад встрече, Влад Норатар.
Коти проговорила:
- Закрой дверь, Влад. Ты помнишь своего отца? Если нет, может быть, вспомнишь о приличиях? Любой вариант сойдет, по крайней мере сейчас.
Мальчик закрыл рот, взглянул на меня, потом на Лойоша и Ротсу, и сказал:
- Я помню. Рад встрече, сударь. Я изучаю Искусство, как вы предложили.
Я подобного предложения как-то не помнил, но ответил:
- Рад это слышать. - Повернулся к Коти. - У него получается?
- И очень неплохо, когда как следует старается.
Он окончательно вошел в дом.
- Я рад, что вас еще не убили.
- Спасибо. Я тоже рад, а у тебя хорошая память.
- Ты произвел на него впечатление, - произнесла Коти с выражением, которое трудно было описать. Затем она повернулась к Владу Норатару: - А тебе следует привести себя в порядок.
Он кивнул, изобразил поклон в мою сторону и убежал в соседнюю комнату.
- Хороший мальчик, - сказал я.
Она улыбнулась.
- Да, он такой.
- Следовало бы познакомить его с прадедушкой.
- Да, летом я собираюсь в путешествие.
- Хорошо.
- Может, и ты там будешь, чтобы встретить нас?
- Если это будет безопасно - возможно.
Она кивнула.
Снова появился Влад Норатар - выглядел он не многим опрятнее, но мать одобрительно кивнула. Он подошел ко мне.
- Сударь, - попросил он, - я могу потрогать джарега?
"Лойош?"
"Что, у меня есть право голоса?"
"Сейчас - да."
"Конечно, нет вопросов."
- Действуй, - проговорил я, а Лойош изогнул шею и наклонил голову, чтобы его почесали.
- Он такой холодный, - выдохнул мальчик.
- Во всех смыслах, - согласился я.
"Э-хе-хе."
Он удивился, но ненадолго.
- А я вас помню.
- Это хорошо, - проговорил я. - Обидно было бы, если бы ты забыл.
- Не забуду, - пообещал он, очень серьезно.
Коти кашлянула.
- Владимир, ты не поужинаешь с нами?
- В другой раз - непременно, если только смогу. Но сейчас мне кое-что нужно сделать. - Я поднялся и торжественно поклонился сыну. - До следующего раза, всего тебе хорошего.
- И вам, сударь.
- Рада была снова повидать тебя, Владимир, - сказала Коти.
- А я тебя.
- Я по тебе скучала.
Наверное, я что-то ответил, а потом вышел вон. И услышал, как за моей спиной закрылась дверь. "Бац", сказала она.
"Никого. А должны бы круглые сутки наблюдать за этим домиком."
"Кто? Что?"
"Джареги, босс. Помнишь, те, кто пытаются тебя убить?"
"А, ну да. Они самые."
"Ты в порядке, босс?"
"Сравнивая с чем? Если с тем, каким бы я был, если бы тут поджидал убийца - в полном порядке."
"Босс, а почему за домом не следили?"
"Экономика. Уж если устанавливать слежку за этим местом, есть еще самое малое с десяток других, не хуже. А это значит, что надо оплатить самое малое тридцать рыл, которые круглые сутки стояли бы неподалеку и не работали, выжидая моего возможного появления. Да, джареги очень хотят меня заполучить - но не с такой нагрузкой для кошелька."
"А если ты ошибаешься?"
"Тогда они были здесь, а я их не увидел. Или их не было здесь в силу иных причин. Лойош, зачем все эти "если"?"
"Чтобы получить ответы."
"Как?"
"Ха, босс. Ты случайно не знаком с кем-нибудь из Дома Джарега, кто готов поболтать с тобой?"
"Есть такой Крейгар."
"Крейгар."
"И как мы туда доберемся, не сообщив всему Дому Джарега о нашем местонахождении? Есть предложения, о Мудрейший?"
Он ограничился сарказмом.
Доверив ему и Ротсе вести наблюдение, я позволил разуму странствовать в поисках возможной идеи, пока мои ноги сами несли меня по городу. Где-то на середине Каменного моста Лойош проговорил: "Босс, держись подальше от Пяти Рынков. Там слишком легко что-то упустить."
План был неглупым и я охотно ему последовал. Вместо возможной идеи разум подбросил мне лучший из альтернативных маршрутов - по Кремневой.
Всего-то свернуть на нее на соседнем перекрестке, потом Кремневая соединяется с Кругом Малак, а оттуда рукой подать до моей бывшей конторы.
Так что я вышел на длинную и продуваемую сквозняками Кремневую, ведущую от Цепного моста к тому, что некогда было "усадьбой Кремнелеса", пока ее не поглотил город. Неуютно-узкая улица, над головой нависают доходные дома в три-четыре этажа, а под ногами в странных местах прорезаны сточные желоба. На указателях эта улица носит три или четыре имени, но для местных она - Кремневая и никак иначе. Я прошел мимо лавки столяра, зажатой между двумя доходными домами. В одном из них когда-то проживала любовница банкомета камней с'янг, решившего подзаработать, продавая сведения конкуренту своего босса. Я достал его, как раз когда он вышел от любовницы. Угу, вот та самая отметина на дверном косяке, похожая на полураздавленную грушу.
Вскоре Кремневая влилась в Круг Малак. Я свернул налево; здесь мне был знаком каждый шаг. Что-то внутри екнуло, когда я добрался до места.