Малыш выглядел озадаченным, но оставил загадку на потом; позднее подобная черта безусловно ему пригодится. Вместо этого он спросил:
- Почему они хотят тебя убить?
Я начал было объяснять что-то насчет нарушенных правил, но Коти прервала меня коротким:
- Он спас мне жизнь.
Она сказала это с горечью, или всему виной мое воображение?
- Правда?
- Да, - сказала она.
- Они хотят его убить за это?
- Да.
Влад Норатар проговорил:
- Так нечестно.
- Нечестно, - согласилась Коти.
Я преодолел искушение вставить умное замечание насчет того, сколь нечестной бывает жизнь, и дал детенышу самостоятельно поразмыслить над этим.
Он достал из ящика лиорна, держа его в одной руке, а лошадь в другой, и внимательно посмотрел на обоих. Потом положил лошадь и стал играться с рогом лиорна, выкручивая его то так, то сяк. Кажется, малыш все еще думал над нашим разговором, но возможно, это опять мое воображение.
Я сказал:
- Крейгар тоже хотел бы его повидать.
Она нахмурилась.
- Не возражаю, но лучше бы в другой раз.
- Ладно. - Я поднялся. - Мне пора идти.
Коти кивнула.
- Скажи отцу до свиданья, Влад.
Он снова смутился и спрятал лицо. Коти виновато улыбнулась, и они вдвоем проводили меня к двери. Ротса потерлась о щеку Коти и перелетела на мое левое плечо.
Я развернулся и зашагал туда, где ждал Крейгар.
6
Лукка, я только что беседовала с Нуриком, и он четко сказал, что нам следует копать так глубоко, как мы только сможем. Я сообщила, что если ему нужна такая игра, пусть найдет другого игрока, потому что я пас. Если я подам в отставку, ты следующий на очереди, посему хорошенько подумай, как ты со всем этим справишься. Я понимаю, как может давить Н., и если ты в игре - я молчу, но подумать стоит. Знаю, что Папа-кот и новая Военачальница против подобных соглашений, и стоит помнить, что Е.В., насколько я знаю, также их не одобряет; думаю, она хочет подробного следствия, просто чтобы узнать, не ее ли в том вина. Если бы знала, ответила бы. Может, через неделю скажу, если останусь. Но если карьера тебе дорога, игнорировать Н. нельзя, ты это знаешь и я знаю. В любом случае, подумай.
(Личная записка, почерк Десаниек, печатью не заверено) Я скользнул в открывшуюся передо мной дверь, не гадая, куда она ведет. И оказался в узком коридоре, заканчивающемся лестницей. Я быстро пошел вперед, сглатывая кислый вкус паники - за тобой охота, а двигаться можно лишь в одном направлении! Черт возьми, будь Сетра потрезвее, наверняка бы об этом подумала.
В конце коридора была еще одна дверь. Я распахнул ее, не хлопая в ладоши, держа правую руку на эфесе Леди Телдры.
Военачальница, похоже, дремала; голова ее дернулась и она уставилась на меня. Потянись она за оружием, что было весьма возможно, сейчас здесь народу окажется больше, чем джарегов, жаждущих моей крови; или же вообще никого.
Она моргнула пару раз, а я закрыл дверь и перевел дыхание. Вроде как.
- Влад, - проговорила она.
Я пытался скрыть дрожь и волнение.
- Привет, - отозвался я.
Кабинет у нее был крошечный; ровно столько, чтобы поместилась она сама, стул и небольшой стол. И еще одна дверь слева.
- Наверное, я отключилась. Прости.
- Ничего страшного. Как видишь, я сам вошел.
- Может, найдем для разговора место поудобнее?
- Ничего, я постою. Кстати, спасибо, что согласилась встретиться.
Норатар кивнула и взглянула на меня снизу вверх - весьма необычно для нас обоих.
- В последний раз ты вроде как была Наследницей драконов. Наверное, следует поздравить тебя с новой должностью?
Она ответила чем-то вроде смешка.
- Наверное.
- К тебе сейчас обращаются "Военачальница" или "ваше высочество"?
- Зависит от предмета разговора.
- А есть ли тут что-то особенное? В смысле, в том, как ты оказалась Военачальницей?
- Ничего, о чем я была бы расположена говорить.
- А как твое назначение Военачальницей связано с?
- С чем?
- Э, я думал, ты значешь, почему я здесь.
- Сетра сказала, ты хочешь повидаться со мной насчет Алиеры.
- Да. Вот с этим - связано или нет?
- По поводу чего в точности ты хотел со мной поговорить?
- По поводу положения Алиеры.
На вопрос она не ответила. Просто уточняю - я-то этого не упустил. Я такой, ага.
- Не уверена, что я могу тебе сообщить, - сказала она.
- Мало знаешь, или есть то, чего тебе не позволено разглашать?
- И то, и другое. А также то, что я, возможно, могла бы рассказать, но не хочется.
- Угу, - кивнул я. - Ладно, давай я спрошу, а ты расскажешь, что можешь.
- Пойми, я ведь тоже беспокоюсь об Алиере.
Мне вдруг стало неуютно. Норатар не из тех, кто нуждается в моем суждении о правильности своих поступков. Я прислонился к стене и сделал вид, что расслабился. Она молчала; наконец я кашлянул и проговорил:
- Я понимаю, что значит долг. По-своему.
Норатар кивнула, глядя сквозь меня.
- Так что произошло?
Она моргнула и вернулась к реальности.
- Алиеру поймали на использовании древнего волшебства, что незаконно.
И кстати, не на пустом месте. Оно применялось, чтобы разрушить Империю.
Отцом Алиеры. А Империя предпочитает, чтобы ее не разрушали, и не любит материй, способных на подобное.
- Угу, это-то я знаю. Что добавляет некоторое… э, погоди. А насколько все это связано с ее отцом?
- Не знаю. Но, вероятно, это сделало ее идеальной… в смысле, из-за этого, возможно…
Она не договорила.
Мне следовало подумать об этом раньше.
- А как она - в смысле, императрица - относится к этому?
- Прошу прощения?
- Они с Алиерой друзья. Как она…
- Ты же знаешь, я не могу говорить о личной жизни ее величества.
Поскольку именно подробности о личной жизни я и искал, было немного грустно слышать это.
- Ладно, - проговорил я. - Ты знала об аресте Алиеры до того, как он произошел?
- Не понимаю, - она взглянула на меня с подозрением, словно полагала, что я издеваюсь, но до конца в этом не уверена.
- А, ну да. Ты получила приказ.
Она кивнула.
- Я не знаю, как у вас принято, но мне это представляется необычным.
В смысле, брать под стражу преступников - не входит в мои понимания обязанностей Военачальника.
- Обычно не входит, - отозвалась она, плотно сжав губы.
- Но?
- С кем-то вроде Алиеры я иного и представить себе не могу. Не посылать же, э, стражника.
- Да, это было бы неуважением к ее рангу.
Норатар кивнула.
Надо бы мне получше поработать над иронической интонацией.
- А кто доставил задержанную на место? - спросил я.
- Я.
- Веселая работенка, - проворчал я.
Она нахмурилась.
- Прости. Она удивилась?
- Это необходимо?
- Я хочу знать, не предупредил ли ее кто.
- О. Да, она удивилась. Решила, что я шучу. Сказала…
Стена над головой Норатар была голой и бледной. Ей следовало бы что-нибудь там повесить. Я, однако, решил не изображать советника по интерьеру.
- Извини, - проговорила она.
- Сколько времени прошло от получения приказа до ареста?
- Десять минут.
- Ты ожидала такого приказа?
Она внимательно на меня посмотрела.
- Нет, - сказала Норатар. - Мне сказали, что теперь Военачальница я, приказали взять под стражу Алиеру и известить ее об освобождении от занимаемой должности.
Я попробовал представить себе эту сцену. Не смог. И порадовался, что меня там не было.
- Ты ожидала, что случится нечто подобное?
- Ты о чем?
- Алиеру взяли под стражу, чтобы отвлечь внимание от чего-то, что императрице хотелось бы утаить от публики. Ты не ожидала…
- Такова твоя версия, - заметила она, словно отвергая ее.
- Э, ну да. Такова моя версия. Ты не ожидала от Зерики…
- От ее величества.
- От ее величества чего-либо подобного?
- Я не согласна с изначальным допущением, - отрезала она.
- Э. Ну хорошо. - Я еще раз изучил комнату; вдруг на одной из стен проступит тайнопись, которая подсказала бы мне, как извлечь из Норатар нужные сведения, - но увы. - А я думал, Военачальнику полагается кабинет попросторнее.
- Это не кабинет, а что-то вроде личных покоев. Кабинет вон там, - она кивнула на дверь слева.
- Для тебя это временная должность?
Норатар подняла бровь.
- Ну, до следующего правления Дракона она точно не продержится.
- Я не в этом смысле.
- Не знаю.
- Как это все вообще случилось?
- Что случилось?
- Тот случай, с которого все началось. Ты сейчас Военачальница, у тебя должен быть доступ к…
- Я не могу это обсуждать.
- Я не имею в виду подробности.
- А что тогда? Ты ждешь от меня философии?
- Если без сарказма, то да.
- Ты, что, серьезно?
- Да.
- Как это случилось? Ты же вроде бы служил в армии, в военное время, на передовой .
- Да, недолго.
- И участвовал в боях.
- Недолго.
- И по-прежнему спрашиваешь, как такое может случиться?
- Не уверен, о чем это ты.
Она покачала головой.
- Неважно. Если это все, лорд Сурке, у меня много дел.
Интересно, "лорд Сурке" - это выпад, и если да, то что в нем оскорбительного?
- Я попробую быть кратким, - сказал я.
Норатар снова сжала губы.
- Хорошо.
- Раз ты не хочешь говорить об императрице, спрошу о тебе.
- Хм?
- Ты надеешься, что что-то произойдет?
- Я ни на что не надеюсь. - И голос отнюдь не радостный.
- У джарегов было проще, да?
Она подняла взгляд, зло прищурилась; потом пожала плечами.
- Иначе, во всяком разе.
- Обычно свое получали только те, кто этого заслуживал.
- Причем не все, - добавила она.
- Верно.
- Что еще?
Я помолчал, прежде чем спросить:
- Тебе не кажется странным, что этот закон используется против кого-то в положении Алиеры?
Норатар пожала плечами.
- Двор об этом только и кудахчет. Я не прислушиваюсь.
- Значит, не можешь объяснить?
- Если у меня и есть предположения, с тобой я ими делиться не стану.
- Норатар, мы что, вдруг стали врагами?
- Я служу Империи. Значит, я служу императрице.
- Ты не ответила на вопрос.
Пальцы ее выбили на столешнице короткую дробь.
- Нет, - сказала она, - мы не враги.
- Хорошо, тогда…
- Мы соперники.
- Э… - выдавил я. - Я пытаюсь вытащить Алиеру из этой кутерьмы.
Разве ты не ее друг?
- Если сможешь придумать способ, исключающий неприемлемые последствия, буду рада с тобой сотрудничать.
- Я как раз и надеялся, что ты поможешь мне его найти.
- Знаю.
- Норатар, ты не очень-то мне помогаешь.
- А я должна?
- Ну, не знаю. Ради старой дружбы? В смысле, мой сын носит твое имя.
Она опустила взгляд и нарисовала пальцем кружок на столе. Когда-то, восседая за собственным столом, я делал то же самое; странно было созерцать такое со стороны, да еще в ее исполнении.
- Коти хотела бы повидать тебя, - проговорила Норатар.
Вскоре я справился с собой.
- Ты уверена?
- Нет. Но она так сказала.
- Когда?
- Вчера.
- Она знает, что я в городе?
- Очевидно. - Помолчав, она спросила: - Ты навестишь ее?
- Да, - ответил я, - если сумею сделать это, не подвергая ее опасности.
- По-моему, она способна о себе позаботиться.
- Думаешь? Против Дома Джарега-то? Если они решат использовать ее, чтобы добраться до меня? Это оставив в стороне Сучий патруль, который несколько лет назад внезапно проявил интерес к ее занятиям, и который от меня также не в восторге .
- Они обещали оставить ее в покое. И держат слово.
Я кивнул.
- Пока.
Она яростно оскалилась.
- Если обманут…
- Что ты сделаешь? Спустишь на них весь Дом Дракона? Или Империю?
- Я спущу на них себя.
Я кивнул.
- И джареги напустят в штаны от страха.
- Не тебе шутить со мной.
Я стиснул зубы и кивнул.
- Да, я навещу ее.
На том беседа и завершилась. Я отвесил поклон, пытаясь сделать это без всякой иронии, и развернулся было к выходу, но она меня остановила.
- Выйди через ту дверь. Тогда попадешь во Дворец. Эта выводит просто наружу.
- Спасибо, - проговорил я. - Приятно знать, что ты кое-что помнишь.
- Есть вещи, которые не забываются, - заявила ее высочество.
Я вышел куда она сказала, заблудился в крыле Дракона, потом заблудился во Дворце, и в итоге оказался на улицах города, где подождал четвертого закрытого паланкина, остановил носильщиков и назвал им адрес "Разбитой чашки" в районе Южных ворот Адриланки. Лойош и Ротса летели над паланкином, наблюдая и жалуясь на жизнь.
В "Разбитой чашке" я бывал несколько раз. О владельцах этого заведения ходили разные слухи, сводившиеся к трем версиям: (1) им распоряжается через подставных лиц каждый член совета джарегов; (2) им владеет некто, не входящий в Организацию, но имеющий массу связей при дворе; (3) он является совместной собственностью совета, чтобы всегда имелось безопасное место для встреч. В любом случае; это было одно из примерно дюжины мест в городе, где можно пообедать, не опасаясь каких-либо неприятностей, кто бы за тобой ни охотился.
Само собой, как покинуть заведение - целиком и полностью трудности клиента.
Стойка в зале Г-образная, вдоль правой стены и частично вдоль задней.
Остальная часть помещения занята стульями и столами, где едва могут разместиться двое, при этом за каждым столом четыре стула. Обычно едят, держа тарелку в руках или на коленях, а на стол ставят лишь напитки. Ряд небольших окошек под потолком пропускает некоторое количество света, прочее освещение обеспечивают две массивных люстры за стойкой. Полагаю, здешний персонал набивает себе немало шишек и зарабатывает занятного вида ожоги, пока не выучится рассчитывать каждый свой шаг.
В середине дня народу здесь было немного, занято около трети столиков. В основном - креотами и купцами-джагалами; они, можно сказать, и составляют основу населения города, если забыть о бесчисленных теклах. За столиком недалеко от двери в одиночестве сидела женщина в темном плаще с накинутым капюшоном, и понять, из какого она Дома, было невозможно. Я сел напротив нее; Ротса развернулась у меня на плече и взяла под наблюдение дверь.
- Привет, Киера. Надеюсь, ты не заждалась.
Она подняла голову, изогнув уголок рта.
- Что будешь пить?
- Тут? Что-нибудь прозрачное и безобидное. Я им не доверяю.
- Ты сноб.
- О да. Но плачу я, ведь это моя встреча. Что будем есть?
- Я - ничего.
А напрасно. "Чашка" - одно из немногих драгаэрянских заведений, где умеют готовить. Особенно хорошо их фирменное блюдо, "снадобье" - мясо в сладком соусе со специями. Его подают и в других местах, но здешние повара восемьсот лет пользуются одной и той же печью; с подобным не очень посоревнуешься.
Однако это моя встреча, и раз она не ест, я тоже не буду. Леди Телдра одобрила бы.
Киера добилась внимания средних лет теклы с чрезвычайно густыми бровями и дрожащими губами - впрочем, он справился с дрожью, когда кивал.
Появился тип в цветах джарегов и почти без подбородка; он сел так, чтобы без помех наблюдать за мной. Я его проигнорировал, а Киера некоторое время созерцала посетителя с неопределенным выражением.
"Лойош, это единственный джарег на сцене?"
"Пока да. Но дай им пару минут. Прибудут через окно."
"Ничуть не сомневаюсь."
Подали вино; выглядело оно таким же безобидным, как доставивший его текла. Киера благодарно кивнула.
- Сколько лет не виделись, - соврала она. - Полагаю, ты в порядке?
- Чуть похудел и заработал несколько мозолей на пятках, а в остальном нормально.
- А кошелек у тебя тоже похудел?
- Нет, с ним все прекрасно, у меня осталась большая часть того, что я заработал на Ларисе .
Киера казалась немного испуганной. При здешнем освещении глаза ее выглядели серыми, а кожа - почти такой же смуглой, как моя. Она вообще всегда смотрелась чуть меньше, чем была на самом деле.
- Узнав, что ты ищешь встречи со мной, я предположила, что тебе надо что-то украсть. Речь о каких-то сведениях?
- И о них тоже. Да, мне нужно кое-что украсть. Но не за вознаграждение.
- Ага. Конечно. - Заинтересованный взгляд. - Рассказывай.
- Ты давно вламывалась в Императорский дворец?
- О. - Глаза Киеры замерцали. - Ты уверен, что тебе нужен вор, а не шпион?
- Мне нужен шпион, - согласился я, - но таких знакомых у меня под рукой нет.
- Это разные умения, знаешь ли.
- Знаю.
Она кивнула.
- Продолжай.
- Имеется великолепнейшее количество бумаг, связанных с процессом Алиеры.
- Целые коробки, несомненно. Украсть их куда проще, чем куда-то переместить. Не говоря уж о том, что кто-то заметит отсутствие документов.
- Все мне и не нужны. Только один.
- Который?
- В этом-то и вопрос. Не знаю.
Она подняла бровь, ожидая продолжения.
- Где-то там, - проговорил я, - среди самых первых бумаг по этому делу - может, даже в папке с самыми ранними - я надеюсь, будет такая, где сказано, как все это началось. Я хочу знать, кто решил арестовать Алиеру, или как возникла эта мысль, или насколько было трудно убедить в этом императрицу, кто возражал и почему, и…
- А почему ты думаешь, что такая бумага есть?
- Потому что… Ладно, смотри. Не буду утверждать, что знаю императрицу. Мы не приятельствуем. Но я встречался с ней, говорил с ней - и присутствовал при том, как Алиера, Морролан и Сетра обсуждали ее.
Она кивнула.
- Продолжай.
- Ей не пришло бы в голову решить возникную трудность, приказав арестовать друга. Вообще сомневаюсь, что ей придет в голову решать трудности с помощью арестов.
Киера закусила губу, потом кивнула.
- Могу понять. Хорошо.
- Значит, эту мысль подал кто-то другой. Я хочу знать, кто.
- И ты полагаешь, это будет в одной из бумаг в ее деле?
- Я надеюсь найти там то, что направит меня в нужную сторону. Не полный ответ, но намек, где его искать.
- Да, тебе нужен шпион.
- Угу. Есть такие на примете?
- Есть парочка. Но задание интересное. Я бы взялась.
- Отлично! Сколько?
- Две тысячи. Что, слишком круто?
- Нет-нет. Я просто удивился. Но за то, чего я прошу, цена весьма разумная. - Я черкнул платежное поручение и протянул ей лист.