- Неплохо, - ответил я. - Возможно. Посмотрим.
- Что ты сделал? - нахмурилась она.
- Заложил взрывное заклинание с отложенным действием.
- Так, давай-ка пройдем к тебе в комнату.
- Я уж думал, ты никогда не предложишь.
- Что?
- Забудь.
Медленно и мучительно я поднялся в комнату и плюхнулся на кровать.
Киера устроилась на стуле.
- Интересный звук, - заметила она.
- Хмм?
- Когда ты ложился. Что-то среднее между стоном и вздохом. Подобного мне прежде не приходилась слышать. Ты уверен, что не хочешь, чтобы тебя подправили?
- Все будет в порядке.
- Если тебе не понадобится торопиться.
- Да когда это мне нужно было торопиться?
Киера не сочла нужным отвечать на подобный вопрос даже взглядом.
- Что ты сделал?
- Нанял ее.
- Для чего?
- Мне нужно знать, что происходит в одном домике в Южной Адриланке.
- И что, другого способа не нашлось?
- Это был лучший при нынешних обстоятельствах.
- Почему?
- Я пытаюсь сделать два дела одновременно.
Она кивнула.
- Когда-то я попыталась украсть две вещи одновременно. Хочешь, расскажу, что случилось?
- Только если у тебя получилось.
- Тогда промолчу.
- Одновременно крутятся два дела, Киера. Возможно, они связаны, но наверняка я не знаю.
- Дело Алиеры и попытка выманить тебя под удар.
- Да.
- А домик в Южной Адриланке?
- Многоходовка касаемо дела Алиеры. Но это все, что я смог выдумать.
Идея в следующем: если джареги хотят обвинить в убийстве кого-то из тамошних…
- Погоди, о чем ты?
- Джареги собираются убить имперского следователя, некую Десаниек, и обвинить в этом компанию мятежников - восточников и текл.
- Как ты это вычислил?
- Когда я спросил Коти, дает ли она уроки чтения, она ответила - "да, до недавнего времени", и я подумал… ладно, неважно, долгая история. Суть в чем - если они хотят убить следователя и хотят обвинить во всем сборище мятежников, им нужно знать, что это сборище, собственно, замыслило. Если я буду это знать, возможно, смогу вычислить их ход.
Киера не выглядела убежденной.
- Как-то хлипковато.
- Знаю, но больше у меня ничего нет.
- А другая причина? Как это поможет тебе выскользнуть из ловушки?
- Может, и не поможет, но если она побеспокоится узнать, кто я такой, а я только что на колени не падал, упрашивая ее это сделать, Дом Джарега начнет бурлить - и, возможно, это испортит им игру.
- Не слишком надежный расчет.
- Надежнее, чем ты думаешь. Ты за кем-то охотишься, тут случается что-то неожиданное - ты сходишь с дистанции и замираешь, пока не выяснишь, что происходит. Мне только и нужно, что достаточно надолго их задержать, чтобы я разобрался с первым делом и убрался из города.
- Крайне ненадежный расчет.
- Опять же, больше у меня ничего нет. У тебя есть мысли получше?
- Влад, тут замешано больше, чем ты думаешь.
- С чего ты так решила?
- То есть? Левая Рука Джарегов; джареги и орки, вмешивающиеся в политику Империи. Куда уж больше?
- Нет, с чего ты решила, будто я не понимаю, сколько тут всего замешано?
- А действуешь так, словно не понимаешь.
- Киера, после битвы богов вся эта суета простых смертных…
- Ты хоть минуту способен побыть серьезным?
- Не без усилий, - признался я.
- Так сделай такое усилие.
Я пожал плечами.
- Что ты хочешь от меня услышать? Да, это серьезно. И масштабно.
Понимаю. Но я вернулся, чтобы помочь Алиере. Если можешь показать мне лучший способ сделать это, я слушаю.
- Никогда не понимала, почему ты с таким рвением подставляешь себя под удар.
- Это не рвение, скорее хобби. - Она открыла было рот, но я продолжил: - Не я создал эту ситуацию, но никто, кажется, и пальцем пошевелить не готов. Не желают обижеть императрицу, или не желают обидеть Алиеру. Да я и на шерстинку с хвоста норски не беспокоюсь о том, как бы кого-то из них не обидеть. Возникла трудность, я ее исправляю.
- Ты неисправим, Влад.
- Это комплимент?
- Иногда. Обычно. Но прямо сейчас - не уверена. Чем я могу помочь?
- Пожалуй, пока не можешь, но я сообщу, если вдруг что изменится.
Она вздохнула; вроде бы захотела сказать что-то еще, но передумала, пожала плечами и удалилась, одарив меня на прощание ласковой киериной улыбкой и поцелуем в щеку.
Я лежал, смотрел в потолок и пытался не слишком шевелиться; в конце концов мне удалось уснуть.
15
"Ваше Высочество, Я требую срочной инспекции всей имперской пенитициарной системы.
Самоубийство Брина подвергло наше следствие - следствие, Ваше Высочество, начатое по прямому распоряжению Ее Величества - серьезному риску.
Позвольте мне настоятельнейшим образом рекомендовать Вашему Высочеству создать ассамблею из членов нашего Дома, включив также в ее состав наиболее искусных валлист, которая изучила бы, что следует сделать, чтобы подобное никогда больше не повторялась. Не будет преувеличением заявить, что самая честь нашего Дома под угрозой. Еще один подобный случай, и я снимаю с себя всякую ответственность за исполнение обязанностей нынешней ассамблеей.
Остаюсь, Ваше Высочество, исполненной уважения и преданности, Юстициарий Десаниек."
Проснувшись, я снова почувствовал себя лучше. Если так пойдет и дальше, через месяц я снова смогу драться.
"Босс!"
Вот тогда-то я и понял, почему проснулся.
"Что такое?"
"Ну, странно как-то. Я кое-что слышу."
"Ага, так и должно было случиться."
"Но все равно я странно себя чувствую."
"Это на день-два, не дольше. Что-то интересное?"
"Ну смотря насколько тебе интересно слушать чужой храп."
"Только свой собственный, но для этого уже поздно."
"Какая жалость."
Я медленно поднялся и, превозмогая боль, сделал утреннюю разминку и все такое. Согласно плану, весь день я должен был ровным счетом ничего не делать - только оставаться в безопасности. Все равно мне нечем заняться, пока я не получу известия через Лойоша (если получу). Ну или пока кто-то не попытается меня убить.
Я заказал завтрак, который доставили с похвальной быстротой. Клява - отменная клява, - куриные яйца всмятку, соль и хлеб с совершенно роскошным маслом. Цена, правда, тоже вышла роскошной, но оно того стоило.
Лойшо сообщил о паре разговоров, редкостно обыденных - где лучший базар, у кого будет ребенок и чей дядюшка заболел. Некоторые голоса были женскими, некоторые мужскими, иногда говорили вместе. Один из разговоров вели две женщины, густой говор был знаком Лойошу по одному из Восточных кородевств; когда он пересказал мне, о чем они болтают, я покраснел. А это что-то.
К вечеру я уж было усомнился, а не подставили ли меня - вдруг кто-то узнал, что я подслушиваю, и нарочно организовал пустопорожний треп, чтобы я порадовался. Но потом я напомнил себе, что большая часть тамошнего народу работает часов восемнадцать в день, и многие - на скотобойнях, поэтому до вечера ничего существенного ожидать и не стоит.
И действительно, к вечеру начались более интересные события. Лойош сообщил, что мужской голос сказал:
- Они будут через полчаса, надо позаботиться о стульях.
Пока они готовились, я заказал обед. Принесли утку, целиком тушеную в сладком винном соусе. Сладкие соусы мне обычно не по душе, но этот был недурен.
"Собирается толпа, босс. Двери, шаги, голоса."
"А что говорят голоса?"
"Не могу сказать, все говорят одновременно. Вроде как здороваются."
"Восточные акценты?"
"Есть парочка, пожалуй. Трудно разобрать."
"Ладно."
Через полчаса Лойош сообщил: "Утихомирились. Кто-то говорит. Из драгаэрян, по крайней мере акцента не заметно."
"И что он говорит?"
"Она. Та-та-та Империя та-та-та Тирма та-та-та организовать та-та-та…"
"Лойош."
"Босс, когда она скажет хоть что-то, я сообщу, ладно? Меня уже достали эти голоса в голове."
"Пора бы привыкнуть к такому. Я же привык."
"Это не то же самое."
"Ладно."
Еще через полчаса Лойош проговорил: "Завтра у них будет встреча."
"Как волнующе."
"С имперским уполномоченным."
"Так. Если вдруг это будет Десаниек, все получится даже слишком легко."
"Понятия не имею, кто это будет."
"Лучше бы мне это узнать."
"Они все еще говорят, босс. Что-то насчет встречи до встречи с уполномоченным… не разобрал, с кем. Что-то насчет объединения."
"А где будет встреча?"
"Которая?"
"Обе."
"С уполномоченным - в Зале Говорящего в пятом часу пополудни. Та, что раньше - в полдень, в домике."
"Встреча перед встречей. Хорошо, понял. Мыслишка есть, но мне сперва нужно удостовериться, что на ту встречу собирается именно Десаниек."
"А если нет?"
"Тогда…"
Ответить я не успел - перед дверью кто-то хлопнул в ладоши.
"Кто там?"
"Незнакомец, босс. Но только один."
Я поднялся. Проклятье, совсем забыл про ребро и просто сел, вместо того, чтобы сперва повернуться на бок. Зарубил себе на носу никогда больше так не делать. Я надеялся, что защищаться не придется - я был совершенно не в форме. Однако я стряхнул нож в правую ладонь, спрятав ее за дверью, и медленно открыл дверь.
Так-так-так.
Стоящую в коридоре я не знал, но не сомневался, кто она такая. Лицо как лезвие ножа, волосы плотно стянуты узлом на затылке, одета в черное и серое, а пальцы, включая оба больших, усеяны кольцами.
Я сделал шаг назад.
- Что ж, не ожидал. Пожалуйста, входите.
- Владимир Талтош?
- Вроде того, - ответил я. - А вы?
- Меня послали кое-что вам передать. - Она не шевельнулась; в коридоре позади нее никого не было.
- Могу даже предположить, кто.
- Вы заключили с нами сделку, - проговорила она. - У нас в работе проект, о котором вы кое-что знаете. Если помешаете нашей работе, сделке конец.
Она развернулась и удалилась прочь.
Я закрыл дверь и убрал нож.
"Ну что ж, - проговорил я, - наверное, это предупреждение."
"Да уж я думаю. Что будешь делать?"
"То, что и собирался."
"Сейчас?"
"Можно и сейчас."
Лойош и Ротса, опережая меня, вылетели через дверь и сообщили, что все вроде бы неплохо. Я двинулся в сторону Дворца, стараясь идти так, словно бы ничего не болит, хотя и знал, что толку никакого.
Лойош спросил: "Можно перестать слущать?"
"Скоро. Пока нет."
"Там все то же самое, босс."
"Прости. Скоро с этим покончим."
Кто должен знать? Ну, разумеется, императрица, и если нужно, я бы попробовал еще раз ее повидать - но нельзя вот так вот просто тараном ломиться в покои императрицы, чтобы получить ответ на простой вопрос, если имеется хоть какая-то альтернатива. А посему я направился в крыло Дракона, чтобы проверить, не найдется ли вдруг свободной минутки у временной Военачальницы и Наследницы престола от Дома Дракона. Начинать нужно с малого, вот мой девиз.
Я поднялся по ступеням к крошечному кабинету, который казался почти знакомым. Да, Влад Талтош, бывший наемный убийца, бывший босс преступного мира, за которым охотятся по обе стороны закона (последнее неправда, но как звучит, а!), вступил в святая святых сил обеспечения имперского правопорядка. Я хлопнул в ладоши.
- Кто там еще, во имя фекальных масс Семи Чародеев, и что вам нужно такого, что не могло бы подождать полчаса? - вежливо спросили изнутри.
- Это Влад, - признался я.
- Тогда заходи. - Что я и сделал. - Вот теперь мой день обрел совершенство, - заметила Норатар.
- Кто от имени Империи собирается встретиться с той компанией восточников и текл?
Я уже говорил, что я не трачу слов даром?
Она прищурилась, плотно сжав губы.
- Коти? - спросила Норатар.
- Нет. Мои собственные источники. Кто это будет?
- Почему я должна тебе говорить?
Имелось множество причин, я выбрал самую простую.
- Если Десаниек, ее там убьют.
Это произвело впечатление, хотя я не уверен, какое именно.
- Нет, не она, - проговорила Норатар. Не уверен, что я почувствовал - облегчение или разочарование. В любом случае, она продолжала: - Там будет Кальто.
- Кто это?
- Иорич. Главный следователь Десаниек.
- Понятно. - Потом. - Ох.
- Ох?
- Что будет, если его убьют во время той встрече?
- Во время той встречи? - моргнула она. - Выходец с Востока или текла?
- Да.
- Я не… - Норатар поразмыслила. - Будет плохо, - наконец проговорила она. - Почему ты полагаешь, что такое случиться?
- Ты знаешь, что орки, джареги и Левая Рука давят на Зерику.
- На ее величество, - мимоходом поправила она.
- Честное следствие может вскрыть неприглядную картину, но устранит это давление. Попытка со стороны некоей части мятежников-текл остановить следствие вставит ему палки в колеса или по крайней мере задержит расследование, и давление сохранится.
Она нахмурилась.
- Даже не знаю. Джареги так не работают.
- Так работает Левая Рука. - Она открыла было рот, но я ее прервал. - О Левой Руке мне известно не слишком много, но я знаю, как они работают, и это в их манере. Про орков и говорить не стану.
Норатар медленно кивнула.
- Да, теперь понимаю. Что, по-твоему, мне нужно сделать?
- Очевидный вариант - взять мятежников под стражу.
- И ты сам прекрасно знаешь, почему я этого не могу.
- Императрица не одобрит?
- Причем вполне обоснованно: от этого остальные закипят и начнут думать, что, возможно, те были правы. Обычно ваши крестьяне - мирные и довольные своей участью создания, Влад, и десяток недовольных просто дает им видимое сравнение для того, чтобы чувствовать свое превосходство. Но убери этот десяток, и завтра на их место встанет тысяча. Такое нам не нужно.
Насчет "мирных и довольных своей участью крестьян" я уверен не был, но с остальным пришлось согласиться.
- А если отменить встречу?
- Та же загвоздка, только последствия не столь поганые.
- М-да. А как насчет разорвать договор с орками и Левой Рукой? Чтобы у них не было причин нарываться на неприятности? Они же практики, сама знаешь.
- И как ты предлагаешь это сделать?
- Ну, не знаю. Вежливо попросить?
- Ты хоть пару слов способен связать серьезно?
- Не без усилий.
- Влад…
- Ладно, я знаю, что делать. Возможно. Придется сделать пару предположений, и теперь, когда я знаю, что цель - не Десаниек, а… как бишь там его?
- Кальто.
- Да. Так вот, когда я это узнал, я не столь уверен в своей способности делать предположения, но все равно собираюсь так поступить.
- И что ты собираешься делать?
- Найти убийцу и прикончить его.
Она побарабанила пальцами по столу.
- Хорошо, - проговорила она. - Я могу помочь?
- Да, - сказал я. - Мне угрожала Левая Рука. Или, вернее, не мне, а Коти.
Она прищурилась.
- И ты все-таки не отступаешь?
- Ты ее знаешь. Ты бы отступила?
Норатар медленно кивнула.
- Хорошо. Я присмотрю за ней.
- Прежде всего ей потребуется волшебная защита.
- Я не дура, Влад.
- Извини, я просто…
- Я понимаю. Что-нибудь еще?
Я покачал головой, встал и удалился.
"Босс, я никогда, ни за что не пойму вас, бескрылых."
Мне только и нужно, что найти убийцу. Никаких сложностей. Просто отыщи этот бегающий взгляд. Ага.
Если за кем-то охотишься - нужно полагать, что он хуже тебя, и лучше тебя. Нужно считать себя лучше, потому что в противном случае начнешь везде искать второе дно, замешкаешься и наделаешь кучу вещей, которые тебе совершенно не помогут. И нужно считать его лучше, потому что если вдруг недооценишь каких-либо его умений, может выйти очень некрасиво. Такое вот хитрое дело, держать в голове одновременно и то, и другое.
Выразим это иначе. Могу ли я замаскироваться достаточно хорошо, чтобы я не смог заподозрить, что я убийца?
Легко.
Итак, как же мне заставить себя открыть свое истинное лицо, в помещении, где полно народу? Кстати, а сколько - полно? Дом не такой уж просторный, в одной комнате там поместится человек двадцать-тридцать, не больше.
Я жевал и думал, и не придумал ничего лучше, чем внезапно достать нож и посмотреть, вдруг кто отреагирует так, словно знает, что делает. Мне это не слишком понравилось. Потом мне пришло в голову, что в ход может пойти и волшебство, и это мне понравилось еще меньше.
Так, ладно. Убийца будет там или не будет. Убийца будет волшебником или не будет. Когда играешь в шеребу и понимаешь, что выиграть можешь, только если на столе лежит второй валет - играешь так, как если бы он лежал на столе. Итого: убийца будет там, и это не будет волшебница.
"Хорошо, хоть с этим определились."
"Заткнись."
Я поразмыслил еще, но больше ничего не придумал, и в итоге заснул.
Когда я проснулся, мне стало лучше, но двигаться совершенно не было желания. Даже медленно. О быстро и думать не хотелось.
"Босс, если ты найдешь убийцу, что будешь делать?"
"Скажу "буду резать, буду бить - все равно тебе водить"."
"Наверное, мне не нужно этого знать, так?"
"Одно меня беспокоит - вдруг он никогда не играл так в детстве. Вот и не подумаешь, что убийцы тоже были когда-то детьми, правда?"
"Ага, именно это меня и беспокоило."
Я поднялся, неспешно, превозмогая боль.
"Что, если именно для этого меня и избили? В смысле, что, если все дело было в том, чтобы я не смог достать убийцу, если вдруг понадобится?"
"Угу, босс. Что, если?"
Ответа не требовалось, и я медленно оделся, подготовился, потом Лойош и Ротса вылетели на разведку, я спустился по лестнице и вышел. На лотке у гостиницы я купил теплого хрустящего хлеба и копченого рыхлого козьего сыра. Знаете, теплый хлеб я люблю куда больше многих вещей, которые другие оценили бы более высоко.