Алан - второй в Совете, Палач Драконов - носитель единственного Качества, которое передается в момент инициации, когда все прочие даются с рождения. В Совете всегда должен быть Палач. Сколько раз Дивер жалел о том, что это не ему дана власть лишать Хранителей их силы и блокировать магию Миров.
И Гвейн. Этот, пожалуй, был опаснее прочих. Казалось бы, всего лишь Хранящий Слово, законник и книгочей, толкователь древних текстов. Ан нет! Не так прост старик, как хочет казаться, недаром же первый старейшина. А самое главное, и Алан, и Джайла поддерживают его беспрекословно, не оставляя простора для действий прочих членов Совета.
Как же это унизительно быть "прочим"!
- Тем не менее, стоит проверить, - задумчиво произнес Кадм.
Четвертый старейшина, Хранящий Кровь. Тот, кому подвластна живая материя, кто мог бы с легкостью Творца создавать новые виды и населять ими Миры. Если бы, конечно, ему позволили.
- Вот и проверь, - Дивер откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.
В конце концов это в большей степени его, Кадма, касается. Это ведь он чуть было не лишился места в Совете и статуса Хранителя, когда-то проигнорировав законы и запреты. А Дивер всего лишь помог ему уладить тот инцидент. Естественно, не без тайного умысла. Ему нужен был единомышленник в Совете, тот, кто поддержал бы его в спорах с Первыми, а на смену низложенному Кадму мог прийти еще один брюзга-буквоед, твердящий в унисон с остальными, что Хранители обязаны хранить, а не властвовать. Такая мелочь, одно слово, и все надежды идут крахом. Храни, а не властвуй. Властвовали Владыки, те, от кого теперь остались лишь воспоминания, да межмирные порталы. А ты - всего лишь Хранитель. Вот и знай свое место. А зачем тогда дана им невероятная сила, если нет возможности использовать ее в полную мощь? Почему их удел наблюдать со стороны, вмешиваясь лишь в самых крайних случаях, в то время, как жалкие ничтожества, населяющие вверенные им Миры имеют больше свободы? Почему даже этими букашками нельзя управлять, когда они словно паразиты пьют силу Миров, растрачивая ее на свои мелкие прихоти?
- Я проверю, - Кадм все еще был в кабинете. - А если выяснится, что это она?
Дивер снова открыл глаза.
- Ты хочешь знать, помогу ли я тебе... снова?
Гость неожиданно усмехнулся:
- Нет. Это я и так знаю. Поможешь. У тебя ведь вариантов нет.
Он развернулся на каблуках и вышел, видимо, полностью довольный собой.
Вариантов нет? Это еще как посмотреть.
Дивер прислушался к звуку спускающегося лифта, спустя пару минут уловил легкую вибрацию - открылся портал. Кадм не привык ходить пешком, и будь его воля он бы телепортировался к Вратам прямо из здания, но Хранитель Дифрана не позволял использовать силу в своем жилище.
Убедившись в том, что теперь его не потревожат, Дивер открыл один из ящичков стола и вынул на свет небольшую шкатулку.
- Вариантов нет? - прошипел он, извлекая из нее круглый прозрачный диск и устанавливая его в стоящий рядом проектор. - Варианты есть всегда.
Интересно, что бы сказал Гвейн, если бы увидел эту запись?
...Фелли, один из Миров Кадма. Зал у Врат. Почему-то нет Открывающего, и пришедшего через портал человека встречает лично Хранитель. Тогда у него еще не было этой нелепой бородки, и волосы были короче.
- Все сделано?
- Да, господин.
Человек робел перед драконом, это было заметно.
- Заряды?
- Я расставил все там, где вы и сказали, господин...
На самом деле места указал Дивер. Лаборатория стоилась по его проекту, и он знал в ней каждый уголок.
- Листовки? Кошка?
- Да, господин.
- А те, кто был внутри?
Идущий вздрогнул.
- Я сделал все, как вы велели.
- Врешь. Ты не убил девчонку. Почему?
Дивер часто потом думал, почему. Почему, свернув шею охраннику, отправив на тот свет троих лаборантов и расстреляв из "лучевика" обитателей четырех закрытых боксов, наемник не смог убрать одну беззащитную малявку? Неужели пожалел? А смысл?
- Становишься сентиментальным, Эрго. - Кадм тогда решил так же. - Вот и придушил бы ее из жалости. А так несчастное дитя изжарится живьем по твоей милости...
Даже на записи видны мелкие капельки пота, выступившие на лбу Идущего. Представил. Понял.
- Не важно, - махнул рукою Хранитель Врат. - Главное - наружу не выберется. Так что можно считать, с работой ты справился.
В руку Идущего упал тяжелый кошель. Золото высоко ценимо во многих Мирах.
- Я могу идти, господин?
- Врата за твоей спиной. Выйдешь на Крагасе. Будешь держать язык за зубами, проживешь долгую и безбедную жизнь.
- Спасибо, госпо...
Вышедший из портала мужчина выдернул нож из оседающего на пол тела, повел над умирающим рукой, и того окутала синеватая дымка. Через секунду у ног Хранителя останется только горстка пыли.
- Всегда доводи дела до конца, Кадм.
Дивер, сидящий за столом в своем кабинете, мрачной улыбкой приветствовал Дивера, появившегося на экране. Вовремя явился, еще немного и пришлось бы искать Эрго по всему Сопределью.
- Бездна! - Хранящий Кровь не оценил помощи. - Это был мой лучший исполнитель!
- Спокойный сон и место в Совете не стоят его никчемной жизни? К тому же он не выполнил заказ как положено, не убил эту тварь.
- Она осталась внутри. Можно забыть о ней.
- Надеюсь, ты не забудешь так же и о моей помощи в решении этого щекотливого вопроса? Ведь если бы я не предупредил тебя, через два дня члены Совета познакомились бы с одним крайне занимательным созданием. И думаю, не многие были бы рады подобному знакомству...
Дракон погасил экран. И что мы имеем? Полная запись опасна и для него тоже, но если вырезать только разговор Кадма с Эрго? Поймут? Должны. Не настолько же они глупы? Но это - на самый крайний случай.
Пятый в Совете убрал диск и повернулся к коммуникатору.
- Лайли, милая, сделай-ка мне еще чашечку кофе.
__________
Тар, Каэтарская Империя
Сентябрь, 1056 г.
Домик оказался не так уж плох. Особенно после того, как мы целую длань все внутри выметали и вымывали. Не добрались только до чердака. Зато уже на третий день вычистили темный холодный погреб и даже частично заполнили его припасами. Помимо погреба в доме имелась кухня с огромной печью (к великому удивлению Лайса я очень быстро разобралась, как ей пользоваться), большая проходная комната, окрещенная нами гостиной и две спаленки. Из коморки в коридоре Эн-Ферро устроил некое подобие ванной комнаты, установив там купленный в городе умывальник и найденное в этой же коморке и тщательно отмытое корыто. Прочие "удобства" располагались в деревянной будке за сарайчиком, но меня это не смущало.
Как особа люто ненавидящая быт, я больше переживала из-за распределения домашних обязанностей. Но и тут обошлось. Уборку Лайс героически взял на себя, готовку, впервые попробовав приготовленный мною ужин, окончательно и бесповоротно закрепил за мной, но кулинария - мое хобби, так что я не протестовала. А вот стирать, гладить и шить отказались мы оба, и чтобы решить эту проблему братец смотался в поселок и договорился с одной из местных жительниц, что та станет раз в длань забирать у нас грязные или нуждающиеся в починке вещи.
Вслед за осчастливленной дополнительным доходом женщиной к нашему домику потянулась вереница ее товарок, желавших предложить свои услуги и попутно заманить меня в один из своих "клубов". Вечерами жены и дочери рыбаков занимались вязанием, вышиванием, пряли, плели, по очереди пекли пироги и, конечно же, обсуждали мужчин и соседок из конкурирующего кружка. Членство в таком клубе гарантировало мне: интересное времяпрепровождение, дружескую поддержку в трудные периоды нелегкой женской жизни и удачное замужество в течение ближайшего года. Пришлось разочаровать радушных поселянок, сообщив, что замуж я в ближайший год не собираюсь - молодая еще, а дружескую поддержку всегда могу найти в лице любимого брата. "Любимый брат" проводил воспитательные беседы с каждой особью мужского пола, приближавшейся к дому хоть на пол парсо, в результате чего таковые особи к третьему дню полностью исчезли из нашего поля зрения. А когда я сказала, что, начиная с первого дня октября, интересное времяпрепровождение мне и без того гарантировано, ввиду начала моего обучения в Школе магических искусств, дружелюбных теток как ветром сдуло - поспешно откланявшись, они покинули наш милый дом, дабы никогда в нем больше не появляться.
- Магов тут уважают. И побаиваются, естественно, - объяснил мне Эн-Ферро. - Но если что - бегут сразу к ним. В каждом селении есть свой колдун или колдунья.
- И в Рыбацком? - удивилась я, Лайс ведь старался держаться от местных магов подальше.
- В Рыбацком нет - без надобности. У них целая Школа под боком. Кстати о Школе, тащи список.
Перечень необходимых в обучении предметов мне выдали в первый же день в канцелярии. Требовалось приобрести: бумагу и грифельные палочки, медный котелок объемом в два ковша, препараты и реактивы в количестве шестнадцати наименований по отдельному списку - для практических занятий то ли по химии, то ли по алхимии.
- Завтра в аптеке все купим, - махнул рукой Эн-Ферро. - Давай дальше.
- Четыре отреза темной ткани по два гиара и мел, - с недоумением прочла я. - А это-то зачем?
- У тебя через два-три месяца начнутся "Графические символы", что ж теперь весь пол пентаграммами измалюешь? Тряпки постирать можно. Или выкинуть. Запиши на всякий случай еще два отреза и стальные булавки с крупной головкой - будешь ткань к доскам пришпиливать, чтоб не съезжала. Дальше.
- Свечи - не менее десяти штук, пчелиный воск, шелковые нитки... Миска и ложка?
- Вас там кормить будут.
- А, хорошо.
- Хорошо не обещаю, но сытно - это факт. По молодости и неопытности у учеников расход энергии слишком большой получается. Так что ты и перед занятиями завтракать не забывай. Что там еще по списку?
- Только литература.
- А ну-ка дай сюда. "Основы практической магии" - самому интересно. "Великие Расы Тара", "Травы и зелья", "Демонические сущности", "Теоретические основы работы со стихийными началами"... Не мало.
- Мне матрас нужен нормальный вместо этого мешка сена, - переключилась я на "прозу жизни". - В гостиную стол новый и диванчик какой-нибудь. Кастрюли еще, сковородку, тарелок докупить...
- Список пиши, - флегматично отозвался Лайс. - Денег пока хватает.
- А еще завтра двадцать четвертое сентября.
- Ну да, времени маловато.
- Я не о том. У меня день рождения.
Кард уставился на меня с непониманием.
- Что?
- День рождения. Двадцать семь лет.
Эн-Ферро расхохотался.
- Так это у тебя на Земле в сентябре день рождения!
- А на Таре теперь когда? - удивилась я.
Лайс на пару минут скрылся в своей спальне. Вернулся он с каким-то странным приспособлением больше всего напоминавшим логарифмическую линейку.
- Смотри сюда. Мы вышли с Земли двадцать седьмого января. Правильно? Ищи на этой шкале значок Земли.
Я неуверенно указала один из символов. Мужчина закатил глаза.
- Ты же Открывающая! Вот Земля, вот! А то, что ты показала - Тиная. Ладно, смотри дальше: мы вышли на Таре седьмого августа по местному календарю. Вот Тар. Совмещаем эти две шкалы - седьмое августа здесь и двадцать седьмое января там. Ищи теперь свой день рождения.
- Седьмое апреля?
- Точно, - улыбнулся кард. - Не торопись взрослеть, Галчонок. Семнадцать лет - чудный возраст. Эй, ты надулась чего?
Чего-чего, подарок хотела получить. А теперь до апреля ждать придется.
- А у меня, вообще, в мае, - утешил Лайс. - Пятнадцатого.
- Запомню. Слушай, а Новый год у них здесь когда?
- Первого марта.
- Так что, до весны и праздников не будет?!
- Как не будет? А в новый дом мы въехали? Въехали. Давай новоселье праздновать! Я вот и подарок тебе купил.
Эн-Ферро снова смотался в свою комнату и притащил оттуда какую-то резную дощечку.
- И что это?
- Как что? Полочка!
- Малюсенькая-то какая! Что ж на нее станет?
- Чашка твоя драгоценная. Вот здесь повешу - на самом видном месте. Хорошо?
- Неплохо.
- А ты мне что подаришь?
Вариантов было не много.
- Я тебе ужин праздничный приготовлю. И пирог испеку. С яблоками.
Как оказалось, отличия в анатомии мужчины-человека и мужчины-карда не столь существенны, и путь к сердцу и того, и другого по-прежнему пролегает через желудок.
Глава 13
Он ждал уже третий день. Там, где она назначила встречу - Солея, деревушка Теплые Воды - маленькое безвестное поселение в долине гейзеров. Он и сам любил это место, хоть и старался не слишком часто наведываться на эту планету. Дракону крайне проблематично затаиться на Солее - древний Мир изо всех сил блокирует трансформационную магию, вынуждая постоянно пребывать в истинном обличье, то бишь огнедышащим крылатым ящером. И все бы ничего, но местные жители твердо вбили себе в головы, что драконы ниспосланы им за грехи их, и упорно отказываются идти на диалог, откупаясь жертвами и подношениями. Странно было мириться с подобными предрассудками в достаточно развитом Мире, однако прогресс, безостановочно двигавший вперед науку и технику, обошел стороной религию. Приходилось терпеть.
Вчера ему в жертву принесли теленка. Было бы лучше, если бы тушу предварительно освежевали и отделили мясо от костей, но люди, как и прежде, отказывались вести какие-либо переговоры.
Сегодня жертв не было, и он удовлетворил аппетит заблудившейся в овраге овцой. Гадость редкостная! До сих пор сплевывал шерсть. Но, по крайней мере, сыт.
Со стороны селения показалась многочисленная процессия, возглавляемая священнослужителем в парадном одеянии. С торжественными песнопениями крестьяне волокли странного вида деревянную конструкцию, в центре которой вяло трепыхалось нечто белое и воздушное.
Он аж сплюнул огнем от досады. Прогрессивный Мир, так его! Пароходы - поезда! И эти туда же. Девственница! И что прикажете с ней делать?! Может лучше сожрать жреца и деревенского старосту, чтоб в другой раз неповадно было пугать бедных девчонок? Не успел - кое-как закрепив жуткую треногу с жертвой на ближайшем холме, поселяне поспешно укрылись в рощице.
Он опасливо огляделся. Оставалось только одно - бежать!
Жертвенная девица, видимо, ослабила веревки и приветственно помахала ему рукой.
- Ольга?! Что это за цирк?
- Извини, - она смущенно улыбнулась. - Но это был, наверное, единственный способ явиться на свидание.
- В смысле?
- Меня ограбили, - пояснила девушка. - Я от Врат добиралась по железной дороге и на одной из станций лишилась всего имущества. Из одежды осталась только пижама. А я, прости, не так воспитана, чтоб являться на встречу с мужчиной в пижаме.
- И что ты сделала?
- Сначала безрезультатно взывала к жалости местных властей, обратилась в муниципальную охорону в Ямеле...
- И?
- И мне выписали штраф за хождение в неприличном виде. У меня пижма такая, знаешь ли... Они смотрят?
- Кто? - не понял он.
- Крестьяне.
- Кажется, выглядывают из-за камней.
- Ну зарычи что ли... Фу, Кир! Когда ты в последний раз зубы чистил?
- С утра, - смутился он, - даже пучок мелисы сжевал. Просто потом неудачно позавтракал.
- Овцой? У тебя шерсть между зубами. Черная.
- Тьфу! Прости. Так как же ты все-таки попала сюда?
- Закуталась в какие-то тряпки и пошла в местный храм. Сказала, что сбежала из своей деревни, так как там меня собирались принести в жертву дракону. Попросила помощи и убежища.
Разумный ход, учитывая местный менталитет. Он понимающе кивнул:
- И тебя приволокли сюда.
- Да. И заметь, мне позволили принять душ, дали неплохое платье, косметику и вот - бусики!
- Бусики?! Да это же дешевка из цветного стекла!
- А смотрятся миленько. Я их сохраню. На память.
- Как хочешь. Но как по мне, то тебе больше пошли бы изумруды... Слушай, поселяне - они не уходят!
Она проследила за его взглядом. Действительно, все еще здесь.
- Ну, я думаю, они несколько потратились на экипировку жертвы и теперь хотят получить компенсацию в виде зрелища моего пожирания.
- Что?! - возмутился он. - Не собираюсь я тебя пожирать! Во-первых - я не голоден. Во-вторых - эти твои бусики - полная дешевка и не стоят зрелища. А в третьих - ты худая... и очень мне нравишься. Особенно когда так вот хитро щуришься.
- Ну, тогда ты бы мог схватить меня и утащить в свое логово.
- Прекрасная идея, - согласился он. - Но хочу предупредить, мое лучшее логово находится в Либене.
- Алеуза? - улыбнулась она. - Ничего не имею против.
__________
Тар, Каэтарская Империя
Октябрь, 1056 г.
- Это уже второй, - Лайс наскоро нацарапал что-то в своей тетрадке. - Первый сон был ровно месяц назад.
- Ты отмечаешь интервалы? - догадалась я. - Думаешь, есть какая-то закономерность?
- Возможно. Но двух случаев недостаточно, чтобы ее выявить. Ты ешь быстрее, а то опоздаешь!
Сегодня господин магистр совершил подвиг - встал раньше меня, разогрел вчерашнее мясо и пожарил яичницу. На будущее нужно предупредить, что я люблю глазунью с очень жидкими желтками. Хотя вряд ли братец собирается готовить мне завтраки ежедневно.
- Жуй, говорю тебе! - нервничал он. - В первый день опаздывать никак нельзя!
- А во второй?
- И во второй, и в третий, и во все остальные!
Ну вот, придется каждый день вставать в такую рань, как сегодня. Хотя нет - еще раньше! Сегодня-то Лайс в честь первого дня и вчерашнего дождя обещал подвезти меня до Школы на фургоне. А потом пешком ходить буду. Может, братишка все же расщедрится на подседельного кера?
- Лайс, а мне лучше в платье пойти или в брюках?
- Что?! - завопил он. - Ты что, не в этом едешь?
- Естественно нет. Это же домашнее.
Эн-Ферро за шкирку выволок меня из-за стола и впихнул в мою комнату:
- По дороге доешь, я тебе бутерброд сделаю! Одевай платье...
- А ...
- Синее, - отрезал кард. - И волосы можешь не заплетать. И на макияж время не трать - ты и так красавица. В общем, если через пять минут не будешь готова, гружу в фургон и везу, как есть! Станешь потом объяснять, что это, мол, последняя саатарская мода!
Он такой. С него станется и голой меня в школу притащить! Только вряд ли там поверят, что в Эльфийском Лесу все именно так и ходят. Так что одевалась я быстро. Даже волосы успела собрать на затылке в хвост. И глаза немного подвела.
- Можешь, если хочешь! - похвалил меня Лайс. - Сумку не забудь, ученица!