- Нет, папа, теперь я намного живее тебя, - почти ласково ответила девочка, поглаживая невидимые порезы на левом запястье. - И сейчас… сейчас ночь и я тебя помню. Правда, здорово?
- Живее меня? - он вдруг болезненно засмеялся, срываясь на хриплый кашель. - У тебя ведь теперь никогда не будет детей, Инга…
- У тебя были… - улыбнулась она. - Ты был счастлив?
- Да, - кивнул Эдик.
Она промолчала, продолжая с пониманием улыбаться.
- Эдик, сбоку несколько вампиров ползут, - прошептал Рой. - Скажи своей девчонке, чтобы они убирались, иначе никаких переговоров не будет…
- Прости, Рой, - сказал Эдик.
Парень, словно немой клоун, подпрыгнул на месте и стал заваливаться вперед - в груди у него зияла огромная кровавая рана.
Винтовка была горячей, пахло раскаленным металлом и паленой плотью - Эрик отбросил оружие в сторону.
Инга, нахмурившись, посмотрела на него.
- Я хочу, чтобы это сделала ты, - попросил Эдик.
Его дочь с готовностью обнажила клыки.
Мир изменился почти мгновенно.
Осталось всего два чувства: легкий почти незаметный голод и спокойствие.
Почти мировое спокойствие, которое, говорят, обычно снисходит на известных философов, которые всю жизнь только и делали, что искали ее, жизни, смысл.
Его же спокойствие, впрочем, было связано немного с другим - Эдик знал, что теперь никогда не умрет.
И именно это больше всего испугало его человеческое "я", которое еще не успело полностью раствориться в новой сущности.
Эдик сделал шаг назад, затравленно глядя на серые лица, появляющиеся из темноты - Сережка, собственная дочь, мужичок, очень похожий на давешнего интеллигента… Все они ободряюще улыбались Эдику.
- Ну как, папа? - спросила Инга.
- Это здорово, - повторил Эдик слова дочери, наблюдая как обесцвечивается его кожа.
Он посмотрел в глаза своей девочки и не увидел отражения.
- И это ужасно, - сказал Эдик хрипло - его связки менялись, в горле щипало - организм перестраивался.
Инга замерла, удивленная:
- Но, почему?
- Я ведь пошел на это лишь для того, чтобы страдать, - тихо ответил Эдик, вдыхая будоражащий аромат крови Роя. - Чтобы понять, как мучалась она… моя… Лерочка… А это… это слишком хорошо.
Взгляд Эдика упал на так и не раскрытую бутылку пива "Оболонь".
- Мое любимое, - сказал он, поднимая ледяную бутылку.
Вампиры отшатнулись, и лишь Инга осталась на месте, с ужасом наблюдая за отцом.
Удивительно вкусное и живое пиво смыло в пищевод пыль сегодняшнего дня и приятной прохладцей ухнуло в желудок, который еще не был против таких напитков.
За пивом в желудок полилась шипящая, словно погашенная уксусом сода, кровь, стекли плавящиеся, будто пластилиновые, зубы.
На какой-то миг Эдик почувствовал себя свободным, свободным от всего этого проклятого мира.
А потом даже чувства растворились в напитке, сваренном из хмеля и солода.
4. Финал
- Папочка… Я люблю тебя, папа…
Тихо, так тихо, что слышно как бьется сердце. Или это часы? Да нет же, они электронные…
- Папа, не молчи… пожалуйста, отец…
Он открыл глаза и посмотрел вверх. Все та же серая Труба, все тот же запах гари и плавленного пластика. А он-то надеялся, что все приснилось…
Над ним склонилось лицо его дочери. Она плакала.
- Что со мной? - прохрипел Эдик, чувствуя ужасную боль в горле. - Почему я… выжил?
Она не ответила, лишь продолжала тихонько плакать, не отводя от него своих больших серых глаз.
Он протянул руку и легонько смахнул с ее щеки слезы.
- Как ты красива, - прошептал Эдик. - Моя доченька…
Инга кивнула, растерянно улыбаясь. Потом посмотрела на его часы и прошептала:
- Они разбились, папа… И показывают сейчас одну минуту до рассвета. Когда я тебя укусила, оставалось всего несколько минут до восхода солнца. Поэтому не хватило времени… на полную трансформацию… а сейчас рассвело и… и ты остался человеком, отец.
Эдик кивнул, словно и не сомневался в этом.
- Тогда почему ты меня до сих пор помнишь? - спросил он тихо.
- Я не знаю… - прошептала она.
- У тебя цвет кожи стал темнее… - сказал он. - Но все равно очень бледный… надо будет съездить на юг, там у них прекрасные солярии…
- Хорошо, отец, - серьезно сказала она. И добавила еле слышно: - Прости меня, папа.
Инга помогла Эдику встать, и они вместе зашагали по Трубе мимо удивленно хлопающих глазами и растерянно улыбающихся друг другу вампиров.
У них был всего один день, чтобы вернуться в город.
Но они верили, что успеют до заката.
Владислав Каланжов
ПРАВО НА ПИВО
Я проснулся раньше обычного. Даже во сне меня не покидало чувство тревоги и нервозности. Сегодня мы с Рилитом должны явиться в Штаб-квартиру Межгалактического Содружества, и по своему опыту я знал: ничего хорошего этот визит не сулил.
С момента образования Содружества, а это, ни много ни мало, тысяча с лишним лет назад, и по сегодняшний день Председатель и Высшая Палата организации только и занималась разработкой военных операций по присоединению к Содружеству новых планет-государств. Нам же, военным летчикам, прозванным жителями Содружества "звездными палачами", приходилось претворять в жизнь самые сумасбродные решения, принятые нашими властями. К сожалению, чиновники из Высшей Палаты выполняли сугубо теоретическую работу. Все грязные процедуры взваливались на плечи простых парней. Таких, как я, к примеру.
Разрушив оболочку слизистого кокона, я поплелся в ванную. Как же утомляла меня эта ежедневная процедура! Каждое утро я завидовал представителям иных биологических видов, населяющих пространство Содружества. Они нежились в роскошных постелях, а их утренний туалет состоял, как правило, в чистке костных образований ротовой полости, именуемых зубами. Конечно, даже самая лучшая спальная мебель не идет ни в какое сравнение с уютом наших защитных коконов, однако, кожа, вырабатывающая такое количество слизи, нуждалась в тщательном уходе.
Когда-то, на заре объединения соседних галактик, тогдашнее Правительство Содружества ввело Закон "О распорядке дня", пытаясь таким образом связать представителей разных форм жизни в нечто целое, создать новый народ. Но, поскольку, в силу объективных причин этот закон не выполнялся, Правительство издало директиву "О равенстве физиологии граждан Содружества". Поначалу мало кого заботило это причудливое распоряжение, юридическая формальность - не более. Но вскоре межпланетная и межгалактическая миграция привела к полному смешению живых существ во Вселенной. Вот тогда и начались неурядицы. К примеру, велисиглы с Напто-5 семьдесят процентов суточного времени проводят в состоянии сна. Поэтому у них всегда имеются проблемы с трудоустройством. Никто не желает видеть в своем штате сотрудника, дрыхнущего часами напролет. А шалколоиды из созвездия Самоцвета настолько малы, что остаются незаметными для большинства полноправных граждан Содружества. Вот и таскайся по судам только из-за того, что, неосторожно ступив, уничтожил колонию микроскопических созданий. Больше всех же хлопот доставляли альтрамты, населяющие периферийные планеты межгалактического объединения. Во время брачных игр они испускали такой омерзительный запах, что членам Высшей Палаты пришлось выделить специальные участки для размножения этих необычных существ…
Я принял душ, смазал неофитовым гелем зеленую кожу и несколько мгновений рассматривал свое отражение в кристаллическом зеркале. Я относился к редкому виду сцефодов, коренной расе матушки Наэры. Когда-то мы были единственными разумными жителями нашей системы, но со вступлением в Содружество наша планета преобразилась. На нашу родную Наэру прилетало все больше молодых специалистов, получавших распределение для работы именно здесь. Мои же соотечественники, пленившись рекламой космо-туристических компаний, спешили повидать другие миры.
Сейчас, прилетая на Наэру, я чувствую, как меня исследуют любопытные взгляды нынешних жителей моей родины. А ведь когда-то никого не удивляло зеленое существо с треугольной головой и огромными фасеточными глазами. Из аборигенов мы превратились в гостей Наэры. Времена меняются, а значит, меняется и Вселенная.
Не желая предаваться грусти, я подмигнул своему двойнику, пялившемуся на меня с зеркальной поверхности. "Жизнь не такая уж и плохая штуковина", - подумал я и улыбнулся безгубым ртом.
Едва завершив утренний ритуал, я уже принимал гостей. Ко мне пожаловал Рилит. Вместе с ним мы составляли боевой дуэт истребителя "Злодей".
- Здорово, дружище, - проревел Рилит на корявом межгалактическом и направился на кухню.
Я приветливо помахал трехпалой конечностью. Пришлось семенить следом.
- Сырого мяса не найдется? - Рилит с надеждой посмотрел на меня.
Мой напарник принадлежал к уникальному виду разумных кошачьих с планеты Фелия, и имел вид пятнистого леопарда. В процессе эволюции лапы фелийцев приобрели способность выполнять хватательные движения, а сами они стали прямоходящими. Правда, голосовые связки не позволяли издавать высокие звуки, поэтому реагируя на нечто неприятное Рилит никогда не лез за словом в карман, ограничиваясь первобытном рыком. Но пятилетний опыт работы не прошел впустую. Мы неплохо ладили и понимали друг друга настолько, насколько это возможно между ходячим леопардом и кузнечиком-переростком.
- Нет, Рилит, - я беспомощно развел руками. - Честно говоря, я не знал, что ты надумаешь меня навестить. Но, думаю, ты не откажешься от овощного рагу?
Рилит пренебрежительно скривился и поплелся в комнату.
- Поторапливайся, - рявкнул он. - Нас ожидают в Штаб-квартире.
- Кстати, что они опять надумали? - я решил отложить завтрак и покинул кухню. - Неужели опять вводят санкции против Стейса?
- Не знаю, - пожал плечами Рилит. - Лишь бы вновь не заставили подавлять очередной мятеж.
- Точно.
- Ты готов? - Рилит, вне сомнения, испытывал волнение в связи с предстоящей встречей, о чем свидетельствовала эта буйная торопливость.
Я кивнул. Даже проработав со мной в паре не один год, Рилит мог только догадываться о состоянии моей готовности. Для нас, хладнокровных граждан Содружества, была издана специальная директива, позволяющая не носить одежды. По этому поводу были долгие дебаты в Высшей Палате. Традиционалисты утверждали, что совместное проживание требует некоторых уступок, но приглашенные на заседание ученые уверили законодателей, что просьба сцефодов продиктована вовсе не прихотью, а жизненной необходимостью. В конце концов, противники реформы сдались. Позже некоторые из них признались, что главным фактором при голосовании стал доклад биологов, доказывавший отсутствие явных половых признаков в анатомии сцефодов. Члены Высшей Палаты вздохнули с облегчением: никто не упрекнет их в легализации порнографии.
- Так ты готов или нет? - оскалился Рилит.
Я постоял несколько секунд с закрытыми глазами. Температура моего тела зависела от окружающей среды, но корректировалась и нейро-мысленно. Я постарался расслабиться. Затем, во избежание стресса от встречи с Председателем, мобилизовал свой организм. Сцефоды тяжело переносят перегрузки и контакт с иными формами разумной жизни.
- Все в порядке, - произнес я, открыв глаза.
- Никак не могу привыкнуть к твоей медитации, - нервничал Рилит. - Нет, чтобы ваши хрупкие тела работали как у нас, млекопитающих. Постоянная температура тела и никаких проблем! Эх, вы… отсталые цепи эволюции…
- И кто это разглагольствует об эволюции? Говорящая кошка! - между нами часто возникают шуточные перебранки, которые никогда не перерастают в ссоры и обоюдные оскорбления.
- Ладно, - замялся Рилит. - Поспешим. Сам же знаешь о сто пятнадцатой директиве - опоздание на встречу с членом Высшей Палаты грозит каторгой…
- Но сто семнадцатая директива предусматривает штраф в случае явки раньше назначенного времени, - напомнил в свою очередь я.
- Лучше уж лишиться месячного оклада, чем пару лет вкалывать на алмазных рудниках…
- Тоже верно.
Мы вошли в телепортационную камеру.
- Надеюсь, работенка окажется непыльной, - я настроил телепорт на Штаб-квартиру и нажал "пуск".
После открытия гипер- и гипопространства военные ведомства Содружества засекретили всю информацию о разработках. Сотни лет население межгалактического братства удивлялось тому, насколько быстро наши космические корабли покрывали неслыханные расстояния. И лишь утечка информации из Штаб-квартиры позволила гражданскому населению насладиться всеми прелестями телепортационной камеры, ставшей единственным устройством, вошедшим в жизнь рядовых граждан благодаря теории многогранности пространства.
Пару лет назад я разжился такой камерой. Она состояла из двух кабин: исходящей и входящей. Первая служила своеобразной дверью, открывавшей доступ во все заведения, имеющие телепортационные камеры. Благодаря второй кабине - входящей, я всегда мог вернуться домой.
Внутреннее волнение все нарастало. Вообще-то парень я крепкий и побывал не в одной передряге. Правда, все предыдущие задания мы с Рилитом получали от нашего непосредственного командира Сот'О. Но сегодня нас хотел видеть лично Председатель Высшей Палаты Содружества Громонган Раф. Совершенно не зная, как вести себя с первым лицом межгалактического союза, я поворошил в памяти все директивы, относящиеся к общению с представителями власти. Так и не обнаружив в закромах своего мозга нужных законов, я обратился за помощью к Рилиту.
- Директива двести двадцать семь, - выпалил напарник. - При встрече с членом Высшей Палаты следует молчать до тех пор, пока к тебе не обратятся с вопросом.
- Спасибо, дружище.
Похоже, Рилит неплохо подготовился к свиданию с Председателем.
Несколько сотен лет назад Правительство решило ввести Конституцию, но население необъятной державы было настолько разношерстным, что было впору создавать отдельные кодексы законов для каждого из народов, входящих в Содружество. Вот тогда и родилась идея о директивах - документах, содержащих руководящие указания по поведению граждан чуть ли не во всех жизненных случаях. Выучить все директивы не представлялось возможным, но знать основные положения все же считалось обязательным.
Наконец-то раздался щелчок, и металлические створки плавно разъехались в противоположные стороны.
- А вот и мои ребята! - произнес находящийся в кабинете наш командир Сот'О - чистокровный пунтанец. Несмотря на то, что представители этого вида отличались невысоким ростом (ровно в два раза ниже сцефодов), они слыли большими работягами и обладали поистине небывалым даром пробиваться на руководящие должности.
Рилит и я отдали честь.
- Здравствуйте, господа, - эти слова принадлежали, развалившемуся в кресле осьминогоподобному существу. Перед нами был Председатель Содружества Громонган Раф, собственной персоной.
Мы вновь отдали честь.
- Сразу перейдем к делу, - Председатель покинул сидение и, плавно перебирая щупальцами, направился в нашу сторону. - Генерал Сот'О заверил меня, что вы лучшие в нашем флоте и, просмотрев ваши "личные дела", я также не сомневаюсь в этом.
Мое фасеточное зрение позволяло рассмотреть не только Председателя. От меня не ускользнул полный благодарности взгляд, который Рилит адресовал нашему командиру.
Я не спешил выражать признательность, поскольку причина нашего вызова к Председателю до сих пор оставалась неясной.
- Несколько лет назад наши разведчики открыли новую планету, - продолжал Громонган Раф. - Ничего особенного в ней нет, если не считать того, что она, в отличие от большинства планет Содружества, особо богата водой.
Поначалу я не понял, о какой планете говорил Председатель. Наши патрули едва не каждый день открывают новые миры, но при упоминании о воде, я догадался, что речь идет о К-741, небольшой планетке, расположенной где-то на задворках Вселенной.
- Так вот, - голос Громонгана Рафа вдруг приобрел серьезность. - В прошлом году единогласным решением Высшей Палаты эта планета была присоединена к Содружеству. Мы решили, что было бы несправедливо лишать туземцев всех достижений нашей цивилизации. Сами знаете формулировку пятой директивы, согласно которой недопустимо превосходство одного вида разумных существ над другим. Но есть и двадцать первая директива, обязывающая правительство присоединенной планеты привести свое законодательство в соответствии с юриспруденцией Содружества… Поскольку этого так и не произошло, мы не имеем права вступать с местными жителями в контакт.
Я едва сдержался от уточняющего вопроса.
В конце концов, я служил в военном флоте и прекрасно был осведомлен о К-741. Эта планета, именуемая местными жителями "Земля", по сравнению с Содружеством была, мягко говоря, отсталая. Официальная терминология предусматривает определение - "развивающая". Но это сути не меняет. Насколько мне было известно, космические достижения К-741 исчерпывались полетами на орбиту. И уж, конечно, они не имели никакой возможности слетать на заседание Высшей Палаты и узнать о присоединении своей планеты к Межгалактическому Содружеству.
- Мы ждали, - с грустью вздохнул Председатель. - Но тщетно. Невыполнение требований Высшей Палаты, как вам известно, считается преступлением. Вчера члены Высшей Палаты приняли решение о ликвидации населения этой планеты.
Я с трудом сглотнул. Теперь мне все становилось понятно: нас выбрали на роль палачей населения целой планеты. Не зря же к нам приклеилось прозвище "звездные палачи", будь оно неладно!..
- Есть вопросы, джентльмены? - взгляд Председателя остановился на нас.
- Я, конечно, не собираюсь оспаривать решение многоуважаемой Высшей Палаты, - промолвил я. - Но вряд ли туземцам что-либо известно о Содружестве… Я слышал, дальше своего естественного спутника они не летали. Они просто физически не способны выполнить наши требования…
- Вы забываете о девяносто девятой директиве, уважаемый, - отрезал Громонган Раф. - Незнание законов не освобождает от ответственности.
Помолчав немного, Председатель добавил:
- Все уже решено, парни. Теперь дело за вами!
Мы подлетали к обреченной планете. Я с печалью рассматривал поверхность этого великолепного космического тела.
- Что ни говори, красиво! - не удержался я.
- Что? - тявкнул Рилит, не сводя глаз с навигационных приборов.
- Красиво, черт возьми!
- Как местные жители называют эту глыбу? - Рилит также прильнул к иллюминатору.
- Земля.
- Чудаки, - Рилит вдруг издал несколько гавкающих звуков. В понимании фелийцев так звучал смех.
- Что тут смешного? - удивился я.
- Это же надо! Планету, состоящую на семьдесят процентов из воды, назвать Землей! Чудаки, мягко говоря… Ладно, приготовимся к атаке.