- Думаю, нам пора обсудить кое-что. Ты подписала соглашение с Амелией и тем самым больно задела меня, Клер. Я полагал, нас связывают особые, дружеские отношения, и, в конце концов, я первым сделал тебе предложение. - Он улыбнулся своей холодной, странной улыбкой, которая поначалу так успешно обманывала ее. - Ты отвергла меня. Почему, хотел бы я знать, ты решила, что Амелия лучше?
Может, он и знал о существовании Мирнина, но вряд ли был осведомлен о его занятиях.
- От нее пахнет приятнее, - ответила Клер. - И она угощает меня булочками.
После всего, что она пережила сегодня, Оливер не казался таким уж страшным.
Пока не обнажил клыки, а его глаза странным образом не потемнели.
- Хватит играть со мной. Эта комната звуконепроницаема. Амелия когда-то забавлялась здесь со своими жертвами, чтобы ты знала. Это натуральная морилка, так что будь повежливее, если хочешь дожить до утра.
Клер вытянула левую руку; сверкнул золотой браслет.
- Видите, Оливер? Вы не можете прикоснуться ко мне, как и ни к кому в этом доме. Не знаю, как вы сюда проникли, но…
Он схватил ее правую руку и сорвал пластырь со сделанного Джейсоном пореза. Ранка открылась, снова потекла кровь.
Оливер слизнул ее.
- Это омерзительно, - пробормотала Клер. - Отпустите меня!
- Ты принадлежишь Амелии, да. - Он выпустил ее руку. - Я чувствую это в твоем вкусе и запахе. Ты права, я не могу тебя тронуть, однако насчет остальных ты ошибаешься. В доме они в безопасности, но не снаружи, не в моем городе. И далеко не всегда.
- Я заключила соглашение!
- Да? И по-твоему, этого достаточно, чтобы защитить твоих друзей от любого посягательства? Сильно сомневаюсь, малышка Клер. Мы уже тысячи лет заключаем соглашения, а тебе всего шестнадцать. И ты понятия не имеешь, во что ввязалась.
Судя по голосу, ему было жаль ее, и это пугало. Оливер сложил руки на груди и прислонился к двери. Сегодня он предстал в своем обычном облике "славного парня": тенниска с ручной росписью, поношенные рабочие штаны, седые вьющиеся волосы стянуты в "конский хвост". От него пахло кофе - видимо, он только что из своего кафе "Встреча". Интересно, что он носит дома, когда ему некого запугивать? Пижаму? Пушистые шлепанцы? Одну вещь в отношении вампиров Морганвилля - даже самых скверных - Клер точно усвоила: в действительности они вовсе не такие, какими кажутся.
- Прекрасно. - Она попятилась, остановилась, когда пятки коснулись первой ступеньки лестницы, и села. - Так объясните мне, что именно я сделала.
- Ты нарушила равновесие сил в городе, малышка Клер, и это ужасно. Видишь ли, Амелия намеревалась быть королевой этого маленького королевства. В то время она считала, что я благополучно скончался. Когда год назад я вернулся сюда, многие решили слушаться не ее, а меня. Не все, конечно, и даже не большинство. Однако за время своей долгой жизни она не сумела обзавестись настоящими друзьями, а здесь в ловушке оказались не только люди, знаешь ли. Вампиры тоже.
Для нее эта мысль была совершенно нова.
- О чем вы?
- Мы не можем по своей воле покинуть город - только с ее разрешения. Как я уже сказал, она вообразила себя Белой Королевой, и большинство вампиров идут у нее на поводу. Но не все. Я прикладывал неимоверные усилия, чтобы добиться… соглашения с ней, позволяющего некоторому количеству нас покинуть Морганвилль и основать сообщество за пределами ее влияния. На протяжении пятидесяти лет - со времени создания ею последнего вампира - ситуация не менялась. Но теперь Амелия почувствовала необходимость укрепить свои позиции. Она сдерживает меня, не позволяет и шагу ступить самостоятельно. - Он посмотрел в глаза Клер, и ее пробрал озноб. - Я не люблю, когда меня контролируют. Мне это, мягко говоря, не нравится.
- Зачем вы рассказываете об этом мне? Что я могу сделать?
- Ты, глупая девчонка, стала ее любимицей. Она потворствует твоим желаниям. И я хочу знать почему.
Во время последнего разговора с Амелией Клер отнюдь не показалось, что та потворствует ее желаниям. Хотя… Может, сотовый телефон, лежащий на полу в ее комнате, свидетельствует об обратном.
- Не знаю!
- Она думает, что у тебя есть нечто нужное ей, а иначе она ради тебя и пальцем не пошевелила бы. Она смотрела, как умирают целые города, не пролив и слезинки. Нет, альтруизм ей совершенно несвойствен.
"Мирнин. То, о чем он говорит, имеет отношение к Мирнину. Если бы я не училась у него…"
Признаться в этом она не могла, даже додумать до конца мысль не осмеливалась. Присутствие Оливера ужасно нервировало - иногда он казался законченным психом.
- Может, она чувствует себя одинокой.
Он рассмеялся - хриплым, лающим смехом, без намека на подлинное веселье.
- Это именно то, что она заслуживает. - Он сделал шаг вперед. - Расскажи мне, зачем ты нужна ей, Клер. Расскажи, что она скрывает, и мы заключим по-настоящему честную сделку: я обеспечу твоим друзьям свою прямую защиту. Никто не сможет причинить им вреда.
Она молчала, не осмеливаясь отвести от него взгляд. Ее не покидало непонятно на чем основанное ощущение, что, стоит ей это сделать, он каким-то сверхъестественным образом окажется у нее за спиной и сотворит что-нибудь ужасное.
Оливер издал вздох глубокого разочарования.
- Ты просто глупая, безнадежно тупая девчонка, только и всего.
Пройдя мимо нее, он поднялся по лестнице таким легким шагом, что ни одна ступенька не скрипнула. Спустя мгновение лишенная ручки дверь открылась. Клер вскочила и выбежала в коридор. Там было тихо как в могиле. По-видимому, никто ничего не слышал.
Руки Оливера стиснули ей плечи, и он убрал ее со своего пути, просто подняв и переставив на другое место, словно она ничего не весила. Однако прежде чем уйти, он наклонился к ней и прошептал:
- Ни звука, Клер. Если ты разбудишь своих друзей и они попытаются напасть на меня, я уничтожу вас всех. Поняла?
Она кивнула.
Холодные руки отпустили ее. Оглянувшись, она обнаружила, что он исчез, будто и не было.
Она нажала кнопку за картиной, и потайная дверь закрылась. Клер бросилась в свою комнату, подняла с пола телефон. Разговор завершился; скорее всего, Трейвис Лоув, включив сирену, уже мчится сюда. И возможно, не один.
Она села и стала ждать.
Судя по тому, как события развивались дальше, дело было не только в том, что кто-то шатался у них на заднем дворе. Не пара копов и желтая лента ограждения, как обычно; складывалось впечатление, будто проводится полномасштабное расследование, с людьми в белых комбинезонах, залезающими в каждую щель в поисках улик. Прибыл также объемистый фургон с тонированными стеклами, очевидно, с детективами или представителями судебной власти из числа вампиров, с эмблемой морганвилльской полиции на боку. У Клер создалось впечатление, что в основном вампиры и орудовали на заднем дворе.
Вампиры, расследующие преступление, - это было что-то новое.
Голова у нее кружилась, мысли путались. Прошедшая ночь казалась сном: все с того момента, когда они с Шейном поднялись наверх, и до того, как она услышала дребезжание мусорных баков во дворе, слилось в неясное пятно.
Кто-то позвонил в дверь. Клер осталась стоять у окна - просто не могла заставить себя двигаться. Скорее всего, это копы. Трейвис Лоув прибыл еще раньше, но, обнаружив, что она жива и на шее у нее нет следов от укусов, вызвал полицейское подкрепление. Так что, скорее всего, это детективы Ганс и Гретхен, а может, Ричард Моррелл, явившийся взять у нее показания.
Клер оглядела себя и подумала, что нужно одеться.
Запястье по-прежнему кровоточило, и она безотчетно прижала к ранке край футболки. Вышло замечательно: теперь она не просто в своем ночном одеянии, но и в измазанном кровью.
На то, чтобы принять душ, переодеться и снова залепить пластырем запястье, ушло десять минут, после чего она босиком сбежала по лестнице и… резко остановилась.
Все ее друзья собрались в гостиной и посмотрели на нее с совершенно одинаковым озадаченным выражением.
- Что? - спросила Клер. - Что я опять делаю не так?
Майкл отступил в сторону, и она увидела, кто сидел со скрещенными ногами в кресле, листая розовый, как жвачка, журнал "Тин пипл".
Конечно, Моника Моррелл.
На ней был плотно облегающий розовый топ с выложенной стразами надписью СУКА/ПРИНЦЕССА и белые, очень короткие шорты, которые даже Дейзи Дак выбросила бы на помойку, открывающие очень много тела, покрытого темным, насыщенным загаром. Моника лениво покачивала розовой сандалией с желтым цветком у носка, сквозь прорези которой были видны безупречно покрытые лаком ногти.
- Привет, Клер! - сказала она и встала. - Хочу пригласить тебя на завтрак.
- Что?
- Завт-рак, - повторила Моника с расстановкой. - Самый важный прием пищи в течение дня, слышала? У тебя вообще есть родители?
- Что ты здесь делаешь? - Клер ничего не понимала.
Шейн прислонился к стене, сердито глядя на Монику. Его мягкие, густые волосы были спутаны, как всегда после сна, и Клер захотелось провести по ним пальцами, чтобы если не разгладить - это было невозможно, - то хотя бы придать привычную форму.
- Хороший вопрос. Второй ничуть не хуже: кто впустил ее внутрь? И нам придется выбросить это кресло. Запах не выветрится никогда.
- Это я ее впустил, - ответил Майкл, за что Шейн наградил его косым взглядом. - Давайте не будем бряцать оружием. Когда возле дома столько копов, разумнее было ее впустить, чем устраивать базар на крыльце. У нас и без того хватает забот.
- У кого это "у нас", бледнолицый?
- Заткнись, парень.
Клер потерла лоб, чувствуя, как возвращается пульсирующая головная боль. Майкл и Шейн с усилием переключили внимание на Монику, губы которой искривила злобная улыбка.
- Тебе их перепалка доставляет удовольствие, - заметила Клер.
- Конечно. - Моника пожала плечами. - По большей части они цепляются ко мне, словно тупые ослы. Для разнообразия приятно посмотреть, как они бросаются друг на друга. Хотя, в общем-то, мне плевать. - Она выгнула дугой идеально выщипанную бровь. - Ну так что? Знаю, ты любишь кофе, сама видела, как ты пила его.
Ева с угрожающим видом встала между ними.
- Никуда Клер с тобой не пойдет. И уж тем более туда, где болтается этот сукин сын.
- Какого именно сукина сына ты имеешь в виду? Потому что она ведь живет в этом доме, а значит, не слишком разборчива по части компании.
Ева вскинула сжатый кулак, и Клер подумала, что сейчас она ударит Монику прямо в пухлые губки. Но нет, Ева сдержалась, правда, едва-едва.
- Советую срочно покинуть помещение, - сказала она вместо этого. - Пока не произошло что-нибудь по-настоящему скверное, о чем я на самом деле не буду сожалеть.
- Прошу прощения, ты что-то сказала? Или мне послышалось? Клер? Я здесь не для того, чтобы дразнить психически ненормальных. Если не хочешь идти, так и скажи.
Клер одолевало нелепое желание рассмеяться - так все это было странно. Почему с ней всегда что-нибудь случается?
- Чего ты хочешь на самом деле? - спросила она.
Прекрасные, не обремененные проблесками мысли глаза Моники стали еще больше.
- Я хочу поговорить с тобой без того, чтобы члены этого клуба неудачников нависали у меня над плечом. Ну, я и подумала, что мы могли бы вместе позавтракать, но если у тебя аллергия на кофеин и выпечку…
- Все, что ты хочешь сказать мне, можешь говорить в присутствии моих друзей.
Теперь обе брови Моники взлетели вверх.
- Ла-а-а-адно… Твои заботы. - Она бросила взгляд на Шейна. - Итак, где твой бойфренд был сегодня после полуночи?
- Кто? Шейн?
В какое время Клер ушла от него? Довольно поздно, но все же до полуночи.
- Не твое собачье дело, где я был, - отозвался Шейн. - Ева уже велела тебе убираться. Следующий шаг будет такой: я тебя отсюда вышвырну. Посмотрим, подскочишь ли ты, ударившись о крыльцо. Мне плевать, чья на тебе печать. Не смей приходить сюда и…
- Шейн, - подчеркнуто спокойно прервала его Моника. - Заткнись, черт побери. Я видела тебя, идиот.
Клер думала, что Шейн огрызнется, но он лишь молча смотрел на гостью потемневшими глазами. И ждал.
- Они не знали, да? - продолжала Моника, похлопывая себя по бедру свернутым журналом. - Вот беда! У плохого мальчика есть секреты.
- Заткнись, Моника.
- А иначе что? Ты убьешь меня? - Она улыбнулась. - Даже ДНК на анализ не останется, когда они разберутся с тобой, Шейн. И со всеми вами. И с вашими родными.
- О чем это она? - спросила Ева. - Шейн?
- Ни о чем.
- Ни о чем, - передразнила его Моника. - Правильно, все отрицай. Блестящий план. Ну, что еще можно ожидать от такого, как ты?
Майкл недоуменно смотрел на Шейна, и Клер, вопреки собственному желанию, тоже. Взгляд его темных глаз метался с одного лица на другое и наконец остановился на Клер.
- Копы ничего не найдут у вас на задворках, да и в доме тоже, - сказала Моника. - Потому что ночью Шейн вынес тело через заднюю дверь.
Шейн по-прежнему молчал. Клер прикрыла рукой рот.
- Нет! - воскликнула она. - Ты врешь.
- С какой стати? - Моника сложила на груди руки. - Зачем мне выдумывать, будто я шаталась около вашего дома, если я этого не делала? Послушай, если я вру, пусть он опровергнет мои слова. Спроси его, давай!
Шейн сощурил глаза, но по-прежнему сидел, словно набрав в рот воды. На несколько мгновений все замерли, а потом Майкл воскликнул:
- Господи, Шейн, какого черта?
- Заткнись! - рявкнул тот. - Я был вынужден! Спустился на кухню попить воды и услышал какой-то шум внизу, в подвале. Ну, пошел взглянуть и… - Он замолчал и с трудом сглотнул. - Она лежала там, мертвая. У подножия лестницы, как будто кто-то просто… столкнул ее. В первое мгновение я подумал, что это… - Он бросил взгляд на Еву и тут же отвернулся. - Что это ты. Что ты споткнулась и упала с лестницы. Но когда я спустился… Это оказалась не ты. И она была мертвая, не просто без сознания.
Ева с ошеломленным видом села на ручку кушетки.
- Кто? Кто это был?
- Я ее не знаю. Какая-то студентка, так мне кажется. Непохожа на местную и без браслета. - Шейн шумно втянул воздух. - Послушайте, у нас и без этого неприятностей выше крыши. Ну, я завернул ее в одеяло из коробки внизу, вынес и положил в багажник твоей машины…
- Что? - взорвался Майкл.
- Отвез к церкви и оставил там, внутри. Не хотелось просто… бросать ее где попало. Я подумал, что так будет… правильно.
Моника вздохнула, с подчеркнуто скучающим видом изучая свои ногти.
- Да, очень трогательно. Суть в том, что я видела, как ты засовывал мертвую цыпочку в багажник его машины. И жду не дождусь рассказать об этом брату. Ты ведь знаком с моим братом? С копом?
Невероятно.
- Чего ты добиваешься? - почти закричала Клер.
- Я уже говорила. Позавтракать с тобой. - Моника одарила ее сияющей улыбкой кинозвезды. - Пожалуйста. Скажи "да", и я забуду о том, что видела. Мне это тоже ни к чему. Я, знаешь ли, не имею желания отвечать на вопрос, почему болталась на улице после наступления комендантского часа.
Это выглядело как сделка, но на самом деле все карты были на руках у Моники.
- У нас во дворе нет тела, - неуверенно сказала Клер, - и полиция ничего не найдет.
- Не думаю, будто они что-то найдут, но разве это вас спасет? - Моника поджала губы и послала Шейну издевательский воздушный поцелуй. - Мужества тебе не занимать, парень. Мозгов только маловато. Ты все выдумал, правда? Теперь, когда Майкл стал не-мертвым, люди не могут без приглашения проникать в ваш дом. Значит, нужно либо обвинить какого-то вампира, либо честно взглянуть в лицо тому факту, что девушку убил один из вас. В любом случае кому-то конец. - Она вскинула руку. - Я голосую за Шейна. Есть другие предложения?
- Оставь его в покое! - воскликнула Клер. - Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? Прекрасно. Нет, даже не начинай! - Это относилось к Еве, которая успела лишь открыть рот и тут же закрыла его. - Вы, ребята, уж как-нибудь справьтесь со всем этим втроем. Я скоро вернусь. Поверьте, даже если я что-нибудь и проглочу, то вряд ли смогу удержать это внутри.
Моника кивнула с таким видом, будто другого решения не ожидала, и походкой модели направилась к двери. Со спины ее шорты выглядели просто неприлично.
И хотя Шейн с Майклом терпеть не могли Монику, оба не отрывали от нее взгляда.
- Мальчишки… - пробормотала Клер и подхватила свой рюкзак.
Клер уже какое-то время не бывала в кафе "Встреча", но оно ничуть не изменилось. Богемная обстановка, тепло, полным-полно студентов, перехватывающих что-нибудь на завтрак, и если бы Клер не знала, то в жизни не поверила бы, что этот симпатичный, улыбающийся, хипповатый тип за стойкой - вампир.
Оливер пристально взглянул на нее и еле заметно кивнул, не меняя выражения лица.
- Рад снова видеть тебя здесь, - заявил он. - Что закажешь?
Его напитки были лучшими в городе, как ни претило Клер признавать это. Даже лучше, чем у Евы.
- Белый мокко. Со сливками. Воспитание подталкивало добавить что-нибудь вроде "сэр" или "пожалуйста", но она сдержалась. Господи, всего два часа назад он слизывал кровь с ее запястья!
- Бесплатно. - Он отодвинул пятидолларовую банкноту, которую она достала из кармана джинсов. - Презент в честь возвращения под мой кров, Клер. А-а, Моника! Как обычно?
- Двойной латте без пены с половиной кофеина и ложечкой сахара, - потребовала та. - И в настоящую чашку, а не в этот пластик.
- Хватило бы и простого "да", - сказал Оливер. Моника отвернулась, но он схватил ее за руку; кроме Клер, никто ничего не заметил, однако жест определенно был угрожающий. - Ей бесплатно, а тебе нет, Моника. Ты воображаешь себя принцессой, но, поверь, я встречался с ними, и ты на этот статус не тянешь. - Он еле заметно улыбнулся, однако взгляд его оставался хмурым. - Ну, возможно, "встречался" не совсем то слово.
- "Пожирал" подходит лучше? - колко спросила Клер.
- Ах, этот очаровательный, цветистый слог юного поколения! Он согревает мне сердце.
Оливер отпустил руку Моники и отошел к стойке. Красотка вспыхнула и бросила злобный взгляд на Клер, будто это была ее вина, а потом направилась к столику в углу, тому самому, за которым в прежние времена располагался ныне покойный вампир Брендон. Теперь там в окружении книг и тетрадок сидели две студентки.
- Ты сидишь в моем кресле, - заявила Моника, сложив на груди руки и встав в воинственную позу. - Вали отсюда.
Девушки, обе ниже и плотнее Моники, уставились на нее огромными, как блюдца, глазами.
- Которая из нас?
- Обе! - рявкнула та. - Это мой столик. Выметайтесь!
Девушки торопливо собрали принадлежности и удалились.
- Без этого было не обойтись? - спросила Клер.