- Нет, просто развлекаюсь. - Моника села, скрестила загорелые ноги и похлопала ладонью по столу. - Иди сюда, Клер. Садись. Нам так много нужно обсудить.
Клер не хотелось этого делать, но продолжать стоять было глупо. Она села, положила рюкзак на пол и уставилась на поцарапанную деревянную столешницу, краем глаза заметив, как Моника пнула случайно задевшую ее девушку. Почему-то это напомнило Клер Мирнина.
- Так-то лучше. - Моника, казалось, была очень довольна собой. - Ну, давай рассказывай.
- О чем?
- О том, что Амелия заставляет тебя делать. О своих сверхсекретных занятиях. В смысле, она выбрала тебя, но ведь не за красивые глаза, верно? Это очевидно. Семьи у тебя тут тоже нет. Значит, остается одно - хорошие мозги.
Надо же! Моника оказалась умнее, чем выглядела.
- Амелия ничего не заставляет меня делать, - соврала Клер. - Может, это случится позже, не знаю. Но пока нет.
Она нервно крутила золотой браслет на запястье - он все больше напоминал ей кольцо того типа, которые биологи надевают на представителей исчезающих видов. И на лабораторных животных.
- Ха! Это печально. - Моника посмотрела на Клер из-под полуопущенных ресниц. - Я-то надеялась, у тебя есть нечто такое, что может мне пригодиться. Ладно. Тогда давай заключим сделку.
- Сделку?
Все предлагают ей сделки - сначала Джейсон, теперь Моника. И как это получилось, что с подобными предложениями все обращаются именно к Клер?
- Я хочу поговорить с Амелией насчет защиты. Ты можешь свести меня с ней и дать рекомендацию.
- Попроси ее сама! - Клер чуть не рассмеялась.
- Попросила бы, но до нее не добраться. Она меня недолюбливает.
- Я потрясена, - пробормотала Клер себе под нос.
Моника бросила на нее долгий взгляд, странным образом лишенный обычных для нее эмоций - злобы, иронии, высокомерия. Он казался почти искренним.
- После смерти Брендона его контракты перешли к Оливеру, но соль в том, что он фактически торгует ими, передает другим вампирам в обмен на всякие услуги. То же самое наверняка ждет и меня - если я заранее не найду покровителя получше. - Моника кивнула на браслет Клер. - Вот это было бы самое оно.
Клер забарабанила пальцами по крышке стола. Ну где там Оливер с кофе? Он что, собирается копаться целую вечность? Вдруг ее пронзила мысль: а безопасно ли пить то, что приготовил вампир, всего два часа назад угрожавший ей? Впрочем, если бы Оливер желал причинить ей вред, он без труда нашел бы способ сделать это. А ей и впрямь хотелось белого мокко.
- Сейчас Оливер твой покровитель?
- Вот именно, сейчас. Пока не найдет, на что обменять мой контракт.
- Это он надоумил тебя спросить, почему Амелия заключила со мной соглашение?
- Я что, похожа на человека, который у кого-то на посылках?
Клер бросила взгляд в сторону бара.
- Кто тебя знает.
Повисло молчание, достаточно напряженное, чтобы Клер вскочила, едва Оливер крикнул, что их заказы готовы. Она хотела взять только свой мокко, но после недолгого колебания прихватила и кофе Моники. И все это ни разу не встретившись взглядом с хозяином заведения и при первой же возможности повернувшись к нему спиной; для нее он был просто темной фигурой, которую она различала уголком глаза.
Моника тоже встала и искренне удивилась, когда Клер поставила перед ней чашку.
- Это называется быть вежливой, - пояснила Клер, - и вовсе не означает, что ты мне нравишься. Вообще ничего не означает. Видимо, дома тебя этому не учили.
- Спасибо, - только и сумела выдавить Моника, явно не знавшая, что ответить.
Пожалуй, это была самая большая любезность из всего, что Клер когда-либо от нее слышала.
"Временное перемирие, просто с ума сойти", - подумала она.
И, скорее всего, сама нарушила его, спросив:
- Оливер подбил тебя встретиться со мной?
- Нет. - Моника даже не посмотрела в его сторону, но Клер почему-то ей не поверила.
- Разве ты не должна выполнять все его указания? - продолжала допытываться она, как будто приняв ответ за чистую монету. Та лишь пожала плечами. - Думаю, на самом деле ты вовсе не хотела со мной общаться. Просто тебе было велено сделать это.
- Ну, не совсем. Я и сама подумала, что это хорошая возможность - ты могла бы замолвить за меня словечко Амелии. - Моника улыбнулась с оттенком горечи. - Кроме того, заметь: ты теперь звезда. Все интересуются тобой, и вампиры, и люди. Досконально изучают твою биографию, историю твоей семьи. Даже если в начальной школе ты пукала, кто-то в Морганвилле наверняка знает об этом.
- Что? - Клер чуть не подавилась своим мокко.
- До Основателя не так-то просто добраться, и большинство вампов понимают ее не лучше нас. Они ловят любой намек на то, какая она и чем занимается. - Моника бросила взгляд на Оливера и тут же отвела его. - Он достаточно стар, чтобы знать больше других, но его тоже интересует то, что недоступно широкой публике. А ты - канал получения этой информации. Заручившись защитой Амелии, я налажу отношения и с ним - если у меня будет что рассказать. Клер закатила глаза.
- Я никто. И если бы даже она как-то особенно хорошо относилась ко мне - чего на самом деле нет, - то не допустила бы, чтобы хоть капля каких-то сведений просочилась наружу. В смысле, посмотри, как она обращается с… - Клер резко смолкла, чувствуя, как заколотилось сердце. Она чуть не сказала "с Мирнином", что было бы ужасно. - С Сэмом.
Это тоже соответствовало действительности, но Моника наверняка заметила заминку. Недаром она выдержала долгую паузу, прежде чем продолжить разговор.
- Неважно. Суть в том, что ты у нас знаменитость, и если я буду общаться с тобой, меня заметят нужные люди. И одновременно я сумею угодить Оливеру. Вот все, что меня заботит. Ты права, я не стремлюсь, чтобы мы и впрямь стали лучшими подругами, обменивались нарядами и делали одинаковые татуировки. Друзей у меня полно. Мне нужны союзники. - Она отпила кофе, не сводя настойчивого взгляда с Клер. - Оливера интересует доступная тебе информация, да. И это, - она похлопала по собственному браслету, - залог того, что я буду делать, что он велит, иначе…
- Иначе что? Моника опустила взгляд.
- Ты же знаешь его. В лучшем случае он сам сделает со мной что-нибудь нехорошее. В худшем… продаст кому-нибудь.
- Для тебя это хуже?
- Да. Это будет означать, что мне придется иметь дело с кем-то из низкопробных вампов, неспособных заполучить под свое крыло достойных людей. Это будет означать, что я лузер. - Она по-прежнему смотрела вниз, беспокойно вертя в руках чашку. - Звучит мелко, знаю, но здесь это вопрос выживания. Если Оливер отфутболит меня, я останусь с уродами и психами, с которыми по-хорошему не договоришься. Мне еще повезет, если я просто сдохну. В противном случае я стану "сосиской" для какого-нибудь вампира, наркоманкой, в которой едва теплится жизнь.
Она говорила все это таким сухим, прозаическим тоном и одновременно так напряженно, что Клер поняла - эти мысли действительно не дают ей покоя. Ничего не скажешь, падать ей придется высоко - от обожаемой дочки мэра до жалкой наркоманки, старающейся обеспечить себе защиту, ублажая какого-нибудь сексуального извращенца и к тому же вампира.
- Ты можешь занять нейтральную позицию. - Клер испытывала странное сочувствие к Монике - несмотря на все, что та сделала. В конце концов, она ведь родилась здесь и вряд ли имела реальную возможность выбирать, кем быть и как поступать. - Некоторые так и делают, верно? Разве их не оставляют в покое?
Моника презрительно улыбнулась, и та человечность, которая почудилась Клер в ее облике, исчезла.
- Ну да, их оставляют в покое… Послушай, официально их не трогают, потому что они оказали покровителю серьезные услуги и он освободил их от контракта. Такие услуги, которые запросто могли стоить им жизни, въезжаешь? Меня не интересует геройство такого рода.
Клер пожала плечами.
- Тогда обойдись вообще без контракта.
- Ага, правильно. Прямо сплю и вижу, как стану второй помощницей какого-нибудь мелкого фраера, хозяина "Дэйри куин", и сгнию в канаве, не дожив до тридцати. - Опершись локтями о стол, Моника обеими руками обхватила чашку. - У меня была мысль уехать. Знаешь? Я ведь семестр проучилась в Остине. Но… там - это тебе не здесь.
- В смысле, тебя исключили.
- Закрой пасть, сука. - Моника бросила на нее злобный взгляд. - Я здесь только потому, что нуждаюсь в тебе, а ты здесь только потому, что я тебя к этому вынудила. Давай не лезть друг другу в душу.
Клер отпила сладкий, насыщенный мокко.
- Мне это подходит. Послушай, я не могу помочь тебе встретиться с Амелией. Я даже сама не в состоянии этого сделать. В смысле, по собственному желанию. Но если бы я и могла, не думаю, что она подпишет с тобой контракт.
- Тогда просто молчи и улыбайся. Если лично для меня сегодняшнее утро пройдет впустую, Оливер, по крайней мере, убедится, что я предприняла попытку.
- И сколько мне еще тут сидеть?
Моника взглянула на часы.
- Десять минут. Продержишься столько, и я не расскажу брату о неумном поступке твоего бой-френда.
- А где гарантия?
Моника с наигранно трагическим видом хлопнула себя по щекам.
- О, ты не доверяешь мне! Какая трагедия! - Помолчав, она перестала ломаться. - Пусть твой Шейн хоть службу по перевозке трупов открывает, мне плевать. Мне важно лишь то, что я могу с этого иметь.
- И ты не захочешь отомстить ему?
- Если бы хотела, то уже выдала бы его. - Моника улыбнулась. - И вообще, такие вещи лучше делать сразу.
- Хорошо, десять минут. - Клер достала из рюкзака книгу. - Мне нужно заниматься, между прочим.
Моника откинулась в кресле и завела непрерывный, колкий, меткий монолог, высмеивая наряды стоящих в очереди девушек; Клер изо всех сил старалась не улыбнуться. И ей это удавалось - до тех пор, пока Моника не кивнула на девушку в поистине ужасном ансамбле из легинсов в горошек и шорт поверх них.
- И где-то на небесах, - изрекла Моника, - Версаче прольет одну-единственную скупую слезу.
На этот раз Клер не смогла удержаться от смеха, хотя и ненавидела себя за это.
- Видишь? - заявила Моника. - Я могу очаровать даже такую упертую, как ты. Конечно, это растрата моего таланта впустую, но нужно же держать себя в форме. - Она допила кофе и подхватила розовую сумочку с втиснутым в нее журналом для подростков. - Лети, несчастная. Скажи своему бойфренду - что касается меня, мы в расчете. Но все-таки небольшой должок за ним есть, и это мне нравится. Пусть воспримет это как судебный запрет: если он приблизится ко мне на расстояние пятидесяти футов, я не только расскажу брату о его ночных приключениях, но и натравлю на него своих качков, которые перебьют ему коленные чашечки.
Она вышла, кокетливо виляя бедрами. Все расступались перед ней и провожали ее взглядами, испытывая неприязнь и влечение, примерно в равных пропорциях.
Клер вздохнула. Такие девушки всегда нравятся людям - и всегда будут нравиться. И, если честно, она завидовала уверенности Моники. Может, совсем чуть-чуть, но…
10
Мертвую девушку, которую Шейн отвез в церковь, звали Дженни Джексон; она училась на втором курсе и пропала с вечеринки женского студенческого общества два дня назад. Судя по отчетам, она была изнасилована и задушена; никаких подозреваемых не имелось, и ни один коп, к большому облегчению Клер, не допрашивал Шейна. Он совершил крупную глупость, но его паранойя была ей понятна. Лишь один короткий шаг отделял его от места в бывшей камере Джейсона, и неважно, преступил он на самом деле закон или нет.
Если вампиры не решат придерживаться своего фирменного метода - самосуда.
В газете Капитана Откровенного появилась гораздо более подробная статья об этих убийствах; она связывала два других, о которых Клер знала, с этим последним и высказывала предположение, что, возможно, на этот раз преступление совершил не вампир, а человек. И в данном случае автор статьи проявил гораздо меньше энтузиазма в своих призывах к расправе. Хотя вряд ли для погибших девушек имело значение, какого типа монстр лишил их жизни.
Клер получила от Амелии записку, освобождающую ее от занятий с Мирнином до конца недели, что давало возможность полностью погрузиться в учебу. Лекции были труднее для восприятия, чем она привыкла, но это ей нравилось, как нравились сложные задачи, и профессоров, похоже, по-настоящему волновало, улавливают студенты ход их мыслей или нет. "Мифы и легенды" оказались совсем не тем предметом, что она ожидала: речь шла не о греческих богах и даже не о байках американских аборигенов. Нет, здесь рассказывалось о… вампирах, то есть изучалась литература и фольклор этой тематики начиная с зарождения письменной истории до самых поздних вампиров-героев поп-культуры (которая, как теперь понимала Клер, представляла собой современную версию мифов и легенд). Учитывая условия Морганвилля, казалось странным лишь то, что профессор не избегал описания методов убиения вампирами своих жертв, но Клер полагала, что в классе она одна из немногих знала, что на самом деле происходит в городе. Остальные бездумно отсиживали свои один-два года, переводились в более престижные университеты и оставались в полном неведении о том, что жили бок о бок с самыми настоящими монстрами.
Конечно, она держала язык за зубами, не желая навлечь на себя неприятности, поскольку у профессора тоже имелся браслет. Анализируя символы на нем, она пришла к выводу, что, скорее всего, преподаватель принадлежит женщине-вампу по имени Сьюзен, занимающейся финансовыми операциями. Она имела в Морганвилле множество недвижимости и считалась "шишкой" в банковских кругах.
В специальной записной книжке Клер начала фиксировать все о символах, вампирах и кто кем владеет - не с каким-то определенным умыслом, а просто из интереса. Впрочем, возможно, когда-нибудь это могло пригодиться. Наверное, расспроси она Амелию, та рассказала бы обо всем, но докапываться самой - это тоже был вызов. К тому же при таком подходе Амелия не будет знать, что именно Клер известно, а это совсем неплохо. Поскольку она уже поняла, что Белая Королева вежлива, когда ей это выгодно, и это вовсе не означает, будто она на самом деле такая милая.
В пятницу утром Клер обнаружила прикрепленную к зеркалу в ванной записку, оставленную для нее Евой.
Храбрая Клер - не забывай, сегодня вечеринка. Задача: выглядеть круче Моники, чтобы все и думать забыли о том, кто здесь хозяин. Одежда рядом с дверью. Будешь мне должна. Е.
Одежда состояла из вещей, которые Клер никогда и ни в коем случае не купила бы себе сама. Начать с того, что черная кожаная юбка казалась ну просто очень короткой. К ней прилагались узорчатые колготки и ярко-алая блузка с большими набивными розами. А сверху еще и черный жакет.
К блузке была приколота вторая записка.
"Туфли под шкафом".
Они оказались на толстой, тяжелой платформе, лакированные, в точности размера Клер.
Она отнесла все это к себе в спальню, разложила, отступила и несколько секунд разглядывала приобретения.
"Не могу я это надеть. Это не мое".
С другой стороны, Ева высмеет ее, если она явится на вечеринку в голубых джинсах. И ведь подруга немало потрудилась, подыскивая вещи размера Клер, даже туфли сумела подобрать.
И это действительно взбесит Монику, если Клер будет выглядеть круто, - не круче самой Моники, это, конечно, фантазии, но тем не менее.
"Нет, не могу", - думала Клер, медленно поглаживая мягкую кожу юбки и представляя себе выражение лица мисс Моррелл.
И потом она вообразила лицо Шейна, когда он увидит ее…
Ну, пожалуй, уж как-нибудь она это выдержит.
Изумление Шейна, когда он увидел спускающуюся по лестнице Клер, превзошло все ожидания: у него в прямом смысле отвисла челюсть. Стоящий рядом Майкл резко обернулся, и, хотя на это она не рассчитывала, внутри разлилось тепло, когда золотоволосый ангел-вампир удивленно оглядел ее снизу доверху.
Остановившись на лестнице чуть выше них, Клер повернулась в одну и другую сторону и спросила:
- Ну как, нормально?
Шейн захлопнул рот, Майкл откашлялся и сказал:
- Прекрасно.
- Прекрасно? И это все? - воскликнула Ева, спускаясь по лестнице вслед за Клер. Обойдя ее, она ткнула Майкла в бок. - Она выглядит изумительно. Круто. Сексуально.
Шейн по-прежнему молчал, но его взгляд вызвал во всем теле ощущение жара и легкое головокружение. Снова - уже, наверное, в десятый раз - возникло желание проверить, нормально ли сидит юбка, но Клер сдержалась и лишь улыбнулась.
- По-твоему, это умно? - спросил Шейн, и это было совсем не то, что она рассчитывала услышать. - Ты выглядишь фантастически.
- Спасибо…
- Если ты выглядишь фантастически в этом городе, то оказываешься в первой строчке меню еды на вынос.
Она подняла левую руку, демонстрируя запястье и браслет на нем.
- Все будет в порядке. Вампы меня не тронут.
- Речь идет не только о вампах. Стоит любому парню взглянуть на тебя, и ему конец.
Ева закатила глаза.
- О, ради бога, Шейн, не порть настроение. Она выглядит замечательно, и нечего ревновать и вставать в позу защитника. Мы тоже будем там и присмотрим за ней. Признай, выглядит она потрясающе. Волосы тоже я ей уложила. Как вам этот оттенок?
Волосы, по мнению Клер, благодаря гелю и спрею приобрели обдуманно взъерошенный вид и выглядели классно - прямо как у модели.
Ева тоже сегодня не ударила в грязь лицом: на ней было эффектное черное платье до полу, оставляющее обнаженными бледные руки, с головокружительно глубоким вырезом и доходящим до бедер разрезом на боку. Под платьем, естественно, были сетчатые колготки, что выглядело потрясающе сексуально, и Майкл переключил свое внимание на Еву.
Она подмигнула ему и повернулась, демонстрируя спину, которую платье не прикрывало вообще - была даже видна маленькая кроваво-красная роза на пояснице.
- Господи… - пробормотал Шейн. - Вот это да.
И только тут до Клер дошло, что Ева, видимо, потрудилась и над парнями, потому что они тоже выглядели прекрасно. На Майкле были черные брюки, черная кожаная куртка и темно-голубая шелковая рубашка - в этом наряде он просто сверкал, как белое золото на фоне бархата.
Шейн тоже выглядел отменно - в достаточной степени, чтобы ей захотелось утащить его в свою комнату. Наиболее торчащие лохмы Ева, похоже, заставила его состричь, отчего линии высоких скул и подбородка проступили отчетливее. Он тоже был в черном костюме, с темно-коричневой вязаной рубашкой. Клер ни разу не видела его в пиджаке и пришла к выводу, что лучше бы он никогда его не снимал.
Майкл покачал головой и предложил Еве руку. Она приняла ее, улыбаясь ярко-алыми губами, и подмигнула Клер. Та подмигнула в ответ, внезапно почувствовала себя ужасно безнравственной и сунула руку под согнутый локоть Шейна.
- Просто не верится, что мы туда идем, - сказал он.
Наверняка будет очень забавно.