- Все нормально, Клер. Я давно привык. В этом городе уместно такое различие - на "их" и "нас"… Мне предписано доставить тебя на место.
- Да. - Она торопливо собрала книги и начала запихивать их в рюкзак. - Извини. Я как-то не отдавала себе отчета, сколько сейчас времени.
- Не торопись, - сказал он и очень мягко добавил, пристально глядя на нее: - Клер, ты действительно знаешь, что делаешь?
- О чем ты?
Он сжал ее запястье, то самое, на котором под длинным рукавом скрывался браслет, и тот болезненно врезался в кожу.
- Ты понимаешь о чем.
Она охнула, и Сэм отпустил ее руку.
- У меня не было выбора. Я подписала контракт, чтобы обеспечить своим друзьям безопасность.
Сэм молча смотрел на нее, но она не осмеливалась встретиться с ним взглядом. Ей было неприятно, что теперь он знает о ее соглашении с Амелией. А вдруг он расскажет Майклу? А тот Шейну?
Впрочем, они все равно узнают, раньше или позже.
Однако она предпочла бы позже.
- С этим все ясно, меня волнует другое, - заговорил Сэм. - Мне не нравятся твои занятия с Мирнином. Это небезопасно.
- Ну да, он больной или что-то в этом роде. Но он не причинит мне вреда. Амелия…
- Амелию судьба отдельных особей не волнует. - В устах Сэма это прозвучало удивительно горько. - Она использует тебя точно так же, как всех прочих людей, не испытывая никакой личной вражды или неприязни. Но эти занятия - не в твоих интересах.
- Почему? Что вы не договариваете?
Сэм устремил на нее долгий взгляд, явно колеблясь, говорить или нет, и в конце концов произнес:
- За последние несколько лет у Мирнина было пять учеников, двое из них вампиры.
- Пять? - удивилась Клер. - И что с ними случилось?
- Уместный вопрос. Задай его осведомленным людям.
Сэм встал и направился к выходу. Взволнованная Клер схватила свой рюкзак и последовала за ним.
В кофейном баре детективы сообщали новости Еве. Выражение боли мелькнуло на ее лице… и исчезло. В Морганвилле быстро привыкаешь к потерям, подумала Клер.
Господи, временами от этого города просто тошнит!
Автомобиль Сэма - блестящий темно-красный седан с тонированными стеклами - стоял в подземном гараже Университетского центра, на участке, помеченном надписью "Только для спонсоров" и изображением специального стакера, который имеющие право парковать здесь машину должны были выставлять в углу ветрового стекла.
У Сэма, конечно, он имелся.
- Что это означает - для спонсоров? Вы жертвуете университету деньги?
- Не совсем, - Сэм распахнул для Клер дверцу пассажирского сиденья, и она, не привыкшая к подобным любезностям, забралась в машину. - Амелия дает деньги тем, кто имеет в кампусе бизнес.
- У вас в кампусе бизнес?
Сэм включил двигатель, и машина тронулась.
- Я читаю вечерние лекции. - Он подкупающе улыбнулся, что придало ему совсем юный вид. Может, умей и другие вампиры так улыбаться, это повысило бы их популярность. - Что-то вроде социально ориентированной программы.
- Круто.
Из-за густо затонированных окон казалось, будто снаружи ночь.
- Вы сами-то что-то видите сквозь эти стекла?
- Как днем.
Поездка оказалась недолгой, как обычно в Морганвилле, но Клер успела отметить некоторые особенности машины. Тут было по-настоящему чисто - нигде ни соринки (хотя вряд ли Сэм ест в автомобиле гамбургеры) - и пахло стерильностью, как в совершенно новом автомобиле.
- Как идут занятия?
Ничего себе - даже Сэм считает своим долгом задавать ей "взрослые" вопросы!
- Прекрасно, - ответила Клер. Никто из спрашивающих не хотел на самом деле услышать правдивый ответ, но, говоря "прекрасно", она не лгала. - Ничего трудного.
Что тоже соответствовало действительности.
- Ты уверена? - Сэм искоса взглянул на нее.
- Я всегда читаю материал вперед. - Она пожала плечами. - Здесь лучше, чем в средней школе, но все же я надеялась, что будет чуточку сложнее.
- Типа работы с Мирнином? - сухо спросил Сэм. - Понимаю, ты воспринимаешь это как вызов. Клер…
- Амелия не оставила мне выбора.
- Но ты ведь и сама этого хочешь, правда?
Следовало признать - она этого хотела. Мирнин пугал ее, но одновременно привлекал сверкающей остротой своего ума - той самой, что она ощущала в себе, и всегда искала того, кто поможет ей развиться.
Сэм неопределенно хмыкнул и остановил машину.
- Я должен поспешить, чтобы не оставаться долго под солнцем. Дверь в конце проулка. Я встречу тебя там, в тени.
Он потянул за ручку и… просто исчез, предоставив дверце захлопнуться самостоятельно. Удивленная Клер отстегнула ремень, выбралась наружу, но в ослепительном солнечном свете никаких признаков Сэма не обнаружила. Автомобиль стоял в тупике, и спустя мгновение она узнала возвышающееся впереди здание - старинное, в готическом стиле, почти копию Стеклянного дома, в котором она жила. Однако этот принадлежал старой даме по имени Кэтрин Дей и ее внучке.
Играя веером, старушка Дей мирно покачивалась на своих любимых качелях. Клер приветственно помахала ей, и та помахала в ответ.
- Ты пришла повидаться со мной, девочка? Поднимайся. У меня есть лимонад.
- Может, попозже, - ответила Клер. - Я должна идти…
И только тут она с ужасом осознала, куда именно Сэм указал ей дорогу.
В тот самый проулок - туда, куда все, включая бабушку Дей, советовали ей ни в коем случае не ходить. К жилищу вампира, которого старушка приравняла к пауку-каменщику и который однажды уже пытался заманить к себе Клер!
Старая дама с трудом встала - крошечная, морщинистая, сухая и жесткая, как старая кожа.
"Приходится стать жесткой, чтобы дожить в Морганвилле до старости", - подумала Клер.
- С тобой все в порядке? - спросила она.
- Да. Спасибо. Я… вернусь. - И Клер направилась в проулок.
- Девочка, в какую игру ты играешь? - воскликнула старушка позади. - Ты в своем уме?
Наверное, нет.
Огороженный с обеих сторон проулок был узким и становился все уже по мере ее продвижения вперед, будто дымоход. На этот раз она не испытывала никакого притяжения и не слышала голосов.
И Сэма тоже не было видно.
- Сюда, - произнес голос, когда она свернула за угол.
Сэм стоял там, в густой тени, прислонившись к стене рядом с дверью сильно покосившейся хижины.
- Этот Мирнин, - сказала Клер. - Он паук-каменщик.
Сэм обдумал ее слова и кивнул.
- Большинство людей знают, что сюда не стоит забредать. Но он покушается только на незащищенных, а значит, тебя не тронет. Сейчас, по крайней мере.
Прелесть какая!
Сэм открыл щелястую дверь, которая вряд ли могла защитить от прохладного ветра, и вошел внутрь. Оттуда хлынул затхлый горьковатый запах - химикалий, старых бумаг и нестираной одежды.
И что дальше?
Клер сделала глубокий вдох и шагнула в логово паука.
5
Хозяин пребывал в благодушном настроении.
- Клер!
Когда она спустилась по ступеням, он в мгновение ока пересек комнату и остановился в дюйме от нее, так близко, что она отшатнулась и прижалась спиной к широкой груди Сэма. Распахнутые глаза Мирнина горели энтузиазмом.
- Я ждал тебя! Почему ты пришла так поздно? Входи, входи, у нас нет времени на чепуху. Ты принесла книги? Хорошо. Что насчет "Последней воли и Завещания"? Заучила символы? Вот, возьми.
Он сунул ей в руку мелок и, двигаясь быстро, словно кузнечик, подкатил ближе древнюю, запятнанную доску, развалив при этом несколько стопок книг, однако проявил жизнерадостное безразличие к учиненному беспорядку.
- Будь осторожна, - еле слышно прошептал Сэм. - В таком состоянии он опасен.
Похоже на то. Клер кивнула и улыбнулась Мирнину, который тем временем повернулся к ней, - глаза его горели счастливым безумием. Она хотела спросить Сэма, что последует за маниакальной фазой, но не осмелилась.
- Я буду в другой комнате, - добавил он.
Мирнин нетерпеливо отмахнулся от него, даже не удостоив взгляда.
- Да, да, прекрасно, иди… Давай начнем с египетского обозначения азема. Ты поняла, что такое азем?
- Сплав золота и серебра, - ответила Клер и старательно изобразила на доске символ - что-то вроде чаши с воткнутой в нее большой палкой. - Ну как?
- Превосходно! Да, это он. А теперь кое-что потруднее. Чезбет.
Сапфир. Да, это и впрямь потруднее. Клер прикусила губу, собралась с мыслями и принялась рисовать. Круг над дважды перечеркнутой линией, рядом ножка или подставка и еще что-то похожее на автомобиль без колес над двумя отдельными кругами.
- Нет, нет, нет! - Мирнин схватил губку и стер "автомобиль". - Слишком современно. Смотри.
Он начертил символ снова: изображение вышло более грубым, но в ее глазах все равно напоминало автомобиль. Клер пришлось дважды скопировать его, прежде чем Мирнин остался доволен.
Символов было много, и он спрашивал о каждом, приходя во все большее возбуждение. Рука у нее разболелась - в особенности после того, как за ошибку в изображении символа свинца учитель заставил повторить его сто раз.
- Нужно делать это на компьютере, - сказала она, тщательно выводя мелом восемьдесят девятый вариант.
- Чушь! - Мирнин фыркнул. - Скажи спасибо, что я не заставляю тебя писать стилом на вощеной дощечке, как в прежние времена. Вы дети, испорченные дети, вас так и тянет к блестящим игрушкам.
- Компьютер гораздо эффективнее!
- На вот этих счетах я могу сделать вычисления быстрее, чем ты на компьютере, - презрительно усмехнулся Мирнин.
Ну достал!
- Докажите!
- Что?
- Докажите это.
Она немного сбавила тон, но Мирнин вроде бы не разозлился; напротив, у него сделался заинтересованный вид. Мгновение он молча смотрел на нее, а потом расплылся в широкой улыбке, выглядевшей довольно странно, и сказал:
- Ладно. Соревнование. Компьютер против счетов.
Она сомневалась, что это такая уж хорошая идея, хотя и ее собственная.
- Э… И что я выиграю? - спросила Клер, думая при этом, что гораздо важнее, чем для нее обернется проигрыш.
В Морганвилле нередко заключаются разнообразные сделки, но с одной стороны в них обычно участвуют людоеды. Поэтому следует быть осторожнее с условиями.
- Свободу, - со всей серьезностью ответил он, глядя на нее простодушными глазами, с выражением искренности на слишком молодом лице. - Я скажу Амелии, что ты не годишься для этой работы, и она позволит тебе вернуться к обычной жизни.
Хороший выигрыш. Слишком хороший.
- А если проиграю?
- Тогда я тебя съем, - абсолютно с тем же выражением ответил Мирнин.
- Вы… Вы не можете это сделать!
Она подтянула рукав рубашки и продемонстрировала ему золотой браслет.
- Не глупи. Конечно могу. Я могу сделать все, что захочу, дитя. Без меня нет будущего. Никто, в особенности Амелия, не пожалеет для меня лакомого кусочка. Ты такая маленькая, что на настоящую еду не потянешь, но, по крайней мере, твоя жизнь не пропадет совсем даром.
Она попятилась. Эта безумная улыбка… Клер бросила взгляд на дверь в соседнюю комнату, где ждал Сэм. Неудивительно, что Амелия велела ему оставаться здесь.
Мирнин испустил преувеличенно печальный вздох.
- Теперь смертные не те, как когда-то. Тысячу лет назад ты променяла бы свою бессмертную душу на черствую корку хлеба, а теперь не готова сыграть, даже если на кону твоя свобода. Люди стали такими… скучными. Ну, никаких пари? Окончательно?
Она покачала головой; на его лице отразилось разочарование.
- Тогда к завтрашнему дню напишешь мне эссе по истории алхимии. Я не жду от тебя научного труда, но рассчитываю увидеть с твоей стороны понимание основ того, чему я пытаюсь тебя учить.
- Вы учите меня алхимии?
Он с удивленным видом оглядел свою лабораторию.
- Ты не понимаешь, чем я тут занимаюсь?
- Но алхимия… это же чушь. В смысле, вроде магии. Не наука.
- Достижения алхимии печальным образом забыты. А магия - прекрасное определение того, что ты не в состоянии понять, поскольку не имеешь для этого необходимого фундамента. Что же касается науки… - Мирнин издал неприличный звук; его глаза снова лихорадочно сияли. - Наука - это метод, уж никак не святыня. Открой свой ум, Клер. Всегда приходи сюда с открытым умом. Подвергай сомнению все; не принимай ничего как факт, пока не докажешь этого себе сама. Понятно?
Она неуверенно кивнула, скорее потому, что опасалась выражать несогласие, чем потому, что он действительно ее убедил. Мирнин улыбнулся и с недюжинной силой хлопнул ее по спине.
- Ты моя девочка… Пошли дальше. Что тебе известно о теории Шредингера? Той, в которой речь идет о коте?
Снова странности Мирнина проявились лишь к самому концу урока, когда, как показалось Клер, учитель устал. Нужно признать, работать в этой лаборатории под началом наставника, полного такого страстного энтузиазма, было по-своему интересно, даже если порой он ее пугал. Мирнин напоминал маленького мальчика - с этой своей неуемной энергией, беспокойно двигавшимися руками, смешливостью, своеобразной иронией, которой он отзывался на любую ее ошибку, предпочитая высмеивать, а не поправлять. Видимо, считал, что она быстрее и лучше усвоит материал, если ей придется разбираться в нем самой.
Взглянув на часы, она обнаружила, что уже восемь и ее давно ждут дома. В это время Клер копировала таблицы непонятных символов из книги, которая, по словам Мирнина, была единственным уцелевшим экземпляром данного труда, и он временно не обращал на нее внимания.
- Мне пора уходить. - Она зевнула и потянулась.
- Уже? - отозвался наставник, работавший с неким прибором, напоминавшим тяжелый древний микроскоп.
- Поздно. Я должна идти домой.
Мирнин выпрямился и сердито уставился на нее: выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
- Теперь ты мной командуешь? - рявкнул он. - Кто тут учитель? Кто ученик?
- Я… Прошу прощения, но я не могу оставаться здесь всю ночь!
Мирнин подошел к ней… и она его не узнала. Ни бурлящей энергии, ни юмора, ни искрящегося гнева; он выглядел обеспокоенным и угрюмым.
- Домой, - повторил он. - Дом там, где сердце. Почему бы тебе не оставить свое здесь? Я хорошо позабочусь о нем.
- М-мое с-сердце?
Она уронила ручку и отскочила - теперь между ними оказался большой лабораторный стол с химическим оборудованием. Мирнин обнажил зубы, его клыки опустились.
"Канал "Дискавери". Королевская кобра. О господи! Может, он плюется ядом?"
Его глаза вспыхнули; ей показалось, что сейчас это сияние питается… ее страхом.
- Не убегай, - сказал он раздраженно. - Ненавижу, когда убегают. Скажи, что ты здесь делаешь? Почему продолжаешь преследовать меня? Кто ты?
- Я Клер, Мирнин. Ваша ученица. Я прихожу сюда, чтобы учиться у вас, помните?
Как выяснилось, отвечать так не следовало, хотя Клер не поняла почему. Мирнин застыл, в его глазах разгорелся совершенно безумный свет - омерзительный, ужасающий. В движениях появилось что-то текучее, волнообразное.
- Моя ученица. Значит, ты принадлежишь мне, и я могу делать с тобой, что пожелаю.
Как никогда он теперь напоминал королевскую кобру.
- Сэм! - закричала Клер и бросилась к лестнице.
Но больше двух шагов сделать не успела. Мирнин перепрыгнул через стол, разбрасывая стеклянные приборы; они падали на пол и разлетались сверкающими осколками. Его холодные, невероятно сильные пальцы вцепились в щиколотки Клер и дернули ее назад. Она замолотила руками, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но ей подвернулась лишь высокая стопка книг, которая, естественно, развалилась.
Клер упала и с такой силой ударилась о пол, что в глазах засверкали искры. Когда это ощущение прошло, она увидела, что Мирнин держит ее за плечи, а его лицо всего на расстоянии нескольких дюймов.
- Не делайте этого! - взмолилась он. - Мирнин, не надо! Я вам друг! Я не причиню вам вреда!
Она понятия не имела, почему говорит именно это, но, как оказалось, попала в точку. Его глаза расширились, и внезапно безумное мерцание в них погасло, слезы хлынули потоком. Клыки исчезли, и Мирнин со смущенным видом мягко похлопал ее по щеке.
- Дорогое дитя, что ты здесь делаешь? - заговорил он. - Это Амелия заставила тебя прийти? Ей не следовало так поступать. Ты такая юная, такая добрая. Скажи ей, что больше не будешь приходить ко мне. Я не хочу причинить тебе вред, но это выше моих сил. - Он постучал себя по лбу. - Она предает меня - тупая, тупая плоть. - Удары по лбу стали сильнее, слезы струились по щекам. - Мне нужен ученик, но только не ты. Не ты, Клер. Ты слишком юная и беззащитная. Рядом с тобой во мне пробуждается зверь.
Он встал и отошел от нее, цокая языком при виде осколков стекла и валяющихся на полу книг. Про девушку он уже забыл, как будто ее вовсе не существовало. Клер села, потом поднялась, все еще дрожа от страха.
Чуть в стороне стоял Сэм. Она не заметила его появления, и он не сделал ничего, чтобы спасти ее.
- Он болен, - сказала Клер.
- Болен, болен, да, я болен, - пробормотал Мирнин, спрятав лицо в ладони, как будто у него раскалывалась голова. - Мы все больны. Все обречены.
- О чем он? - спросила Клер Сэма.
- Так, ни о чем. Не слушай его.
Мирнин поднял взгляд и оскалил зубы. Его глаза злобно сверкали, но безумия в них не было. Ну почти.
- Они не скажут тебе правду, лакомый кусочек. А я скажу. Мы умираем. Семьдесят лет назад…
Сэм отодвинул Клер себе за спину; впервые со времени их знакомства у него сделался по-настоящему угрожающий вид.
- Мирнин, заткнись!
- Нет. - Хозяин вздохнул. - Я достаточно долго молчал - настало время сказать правду. - Он поднял покрасневшие, полные слез глаза. - Девочка моя, понимаешь? Наша раса умирает, и я не знаю, как помешать этому.
Растерявшаяся Клер не знала, что сказать. Сэм повернулся к ней, по-прежнему излучая ярость.
- Не обращая на него внимания. Он сам не знает, что несет. Нам пора идти - пока он не вспомнил, что собирался сделать. Или не забыл, чего делать не следует.
Мирнин сидел, пытаясь сложить вместе два куска разбитой стеклянной трубки. Естественно, ничего не получалось; он выронил осколки и уткнулся лицом в ладони. Его плечи дрожали.
- Разве ему не следует помочь? - спросила Клер.
- Тут ничем не поможешь, - голосом, полным скрытого гнева, ответил Сэм. - Лекарства от этой болезни не существует. И ты больше не вернешься сюда - если я буду в состоянии помешать этому.