Оборотень растерянно переводил взгляд с копченого мяса на сырое, пытаясь определиться, что вкуснее. Победил человек и Петька с удвоенной энергией навалился на копченку, решив про себя, что поохотиться он успеет.
Гунька слопала все потроха и с довольным видом немного покаталась по траве, ласково мурча. Она, действительно, была огромной, как гриб переросток в чернобыльской зоне. На шее у Гуньки висел зеленый камень на кожаном шнурке.
Запив плотный завтрак родниковой водой, я спросила у Альберта:
- Откуда камешек?
- Нашел, - поспешно ответил гном, пряча глаза.
- Давай посмотрим, что он еще нашел! - Игорь решительно направился к землянке.
Гном, прытко опередив Злотникова, прикрыл спиной дверь и, раскинув руки в стороны, заверещал:
- Не пущу! Права не имеете! Это все мое! - Он злобно сверкал глазами, отчаянно вцепившись в дверной косяк.
Не обращая внимания на Альберта, Игорь толкнул дверь и пригнувшись вошел вовнутрь, перешагнув через гнома.
Следом вошла я, вежливо приподняв Альберта и отставив его в сторону.
Гном в бессильной ярости затопал ногами, выкрикивая проклятия, но тут же умолк под грозным взглядом оборотня.
Мы спустились по деревянным ступеням и огляделись.
Стены небольшого, приземистого помещение были укреплены бревнами. У одной стены стоял широкий топчан, прикрытый старыми одеялами, у другой - грубо сплетенный из ивовых веток стол. В углу располагалась небольшая печка, еще теплая.
В землянке было на удивление сухо и пахло сальными свечами, две из которых догорали на плетеном столе, капая жиром на глиняный пол.
Пока мы осматривались, в землянку спустился Альберт в сопровождении любопытного оборотня.
- Видите, у меня ничего нет! - развел руками гном. - Я нищий! Бедный гном, гонимый отовсюду! Меня каждый может обидеть! Перебиваюсь с хлеба на воду! - Он почти плакал от жалости к себе, но его глазки при этом как-то подозрительно бегали.
Я приподняла край свисавшего до земли одеяла и, наклонившись, заглянула под топчан. Там лежали всевозможные мешки и мешочки, надежно перевязанные веревками.
Я достала один из них.
Гном взвизгнул и вцепился в мешочек, пытаясь вырвать его из моих рук. Силы были неравными, поэтому победила молодость.
Развязав веревку, я ахнула - мешочек был доверху набит сапфирами и рубинами всевозможной формы и размеров. Камни были необработанны, но это не уменьшало их стоимости. Альберт был богат, как Билл Гейтс!
- Это все мое! - немедленно затянул свою песню Альберт. - Вы не имеете права! Грабители! Что плохого я вам сделал? Изверги! Совести у вас нет!
- Помолчи! - раздраженно прикрикнул Игорь. - Не нужны нам твои драгоценности!
- А чего же вам нужно? - изумился гном, сразу притихнув. - Вы не собираетесь меня грабить? - Он был так удивлен, словно его грабили ежедневно. Альберт никак не мог понять, почему при виде такого богатства, у нас не возникло желания прибрать его к рукам, как сделал бы он сам. Правильно говорят, что чужая душа потемки!
- Кто-то недавно предлагал дружбу, - напомнила я, - а сам подозревает нас в алчности!
- Если вам не нужны драгоценности, то вы мои лучшие друзья! - радостно заверил нас Альберт. - Хотите, я вам все покажу? - он с готовностью залез под топчан и принялся вытаскивать мешочки. - Вот тут у меня алмазы, здесь аметисты…
- Не суетись, - Игорь усадил гнома на топчан. - У тебя есть такие камни, как у Гуньки на шее?
- Да на что они мне? - сделал вид, что не понял Альберт. - Камень дешевенький, для Гуньки по случаю приобрел, как украшение.
Мы с Игорем переглянулись. Гном явно лукавил. Он прекрасно знал, что заговоренный камень-груар позволяет в полной мере управлять животными, его можно надеть на шею дикому тигру и тот станет ласковее котенка. Такой камень должен заговорить маг высокой квалификации или альв, после чего хозяином камня становился тот, кто первым взял его в свои руки.
- Когда ты в последний раз видел альва? - вкрадчиво спросила я, прекрасно зная, что это тот редкий случай, когда гном сумел воспользоваться колдовством для своей выгоды. Очень хотелось узнать, кем был заговорен камень?
- Не видел! - слишком поспешно ответил гном, пряча глаза.
- А не стащил ли ты этот камешек, дружок? - поинтересовался Игорь.
Гном сразу заскучал, усиленно рассматривая потолок землянки.
- Украл! - сделала вывод я.
- Давайте я его съем, - предложил оборотень и плотоядно облизнулся.
- Не имеете права! - привычно заканючил гном. - Я ничего не сделал! Я бедный и несчастный гном…. Убедившись, что это бесполезно, он сменил пластинку: - Я больше не буду! Честное слово! Хотите, я вам рубинов дам?
- Ворованных? - уточнил Игорь.
- А вам какая разница?! - огрызнулся Альберт. - На них не написано, что они ворованные! Подумаешь, какие щепетильные! Я старался! Хотел обеспечить свою нелегкую старость! Грабители! - по привычке добавил он, но заметив взгляд оборотня, замолчал.
- Отведешь нас к гмурам, - решил Игорь. - Собирайся!
- Я не пойду в горы! - энергично запротестовал гном. - Мне туда нельзя! У меня голова от высоты кружится! Изверги! Хотите моей смерти? Я упаду и разобьюсь!
- И там напакостил, ворюга! - Оборотень клацнул зубами. Альберт отскочил, слегка побледнев.
- Никто тебя в горы не тянет, доведешь до места и мы квиты, - решил Игорь и поднялся с топчана. - Петька, проследи, чтобы он ничего не забыл.
Оборотень с готовностью оскалил зубы, с голодным блеском в глазах поглядывая на гнома. Альберт приготовился упасть в обморок, придав лицу соответствующее выражение, но взглянув на волка, резко передумал и стал доставать мешки.
Увязав камни и провизию в два увесистых тюка, мы связали их ремнем и перекинули через спину Гуньки. Рысь даже не поморщилась, а только преданно заглядывала в глаза гнома, пытаясь лизнуть его в лысину.
Альберт взгромоздился между тюками и пнул Гуньку в бок. Она послушно встала на мягкие лапы.
Мне не понравился взгляд гнома, поэтому, на всякий случай, я предупредила:
- Не пытайся сбежать, волной накрою и отдам оборотню!
Гном загрустил.
Гунька шла довольно быстро, неслышно переступая мягкими лапами, мы едва успевали за ней.
Гном всю дорогу бубнил о том, как он несчастен, вяло переругиваясь с оборотнем, который, веселясь, слегка прихватывал зубами куцый Гунькин хвост, отчего та взбрыкивала задними лапами, мешая Альберту дремать.
К полудню мы слегка устали и решили сделать небольшой привал.
Гунька вышла к каменной речке, по другую сторону которой разливалась цветочная поляна.
Высохшее русло, сплошь усеянное камнями, было не широким, поэтому мы не раздумывая перешли на другой берег, рискуя сломать ноги.
Вокруг упоительно пахло полевыми цветами.
Нагретый воздух маревом стоял над поляной. Повсюду мелькали разноцветными крыльями крупные бабочки, то садясь на цветок, то снова взлетая при малейшем дуновении ветерка.
Гном сполз со спины Гуньки, потирая отсиженный зад и тут же заворчал:
- Нашли место! Лучше бы в лесу привал устроили, там хоть не жарко!
- Угомонись! - рявкнул разомлевший на солнышке оборотень.
Гном благоразумно закрыл рот.
Мы перекусили все той же копченой бараниной и запили родниковой водой. Двигаться не хотелось.
Я лежала в густой траве, раскинув руки, и наблюдала за Гунькой, которая нехотя жевала баранину, лениво прикрыв желтые глаза.
Гном дремал в тени мощного Гунькиного тела, подложив ладошки под голову. По выражению его лица было видно, что совесть его не мучает.
Игорь сидел, задумчиво грызя травинку и о чем-то думал.
Неугомонный оборотень погнался за бирюзовой бабочкой, клацая зубами в попытке поймать ее за крыло. С первого раза ему это не удалось и он сменил тактику. Подождав, пока бабочка вновь села на цветок, он лег на брюхо и осторожно пополз. Зубы клацнули совсем рядом, но добыча вспорхнула и вдруг резко и громко запищала. От неожиданности волк присел на задние лапы, ошалело мотая головой.
Бабочка опустилась на ромашку рядом со мной. Я присмотрелась. Разъяренный сильф грозил оборотню крохотным кулачком. Голосок был таким тонким, что я не смогла разобрать ни слова.
Сильф сложил бирюзовые крылья и успокоился. Малюсенькое туловище было вполне человеческим, только мохнатым, как брюшко бабочки. Голова покрыта короткими кудрявыми волосами, ручки и ножки - безволосые, пропорции тела - словно у куклы Барби, черты лица такие же кукольные, только очень подвижные.
Я невольно протянула руку, чтобы потрогать это чудо природы.
Сильф недовольно пискнул и топнул ножкой, подняв облачко пыльцы.
Я отдернула руку и улыбнулась, стараясь, чтобы в моей улыбке было как можно больше доброжелательности.
Сильф презрительно скривил губы и пропищав что-то невразумительное, упорхнул.
Я присмотрелась к другим бабочкам - среди цветов деловито порхали сильфы. Время от времени они по двое садились на один цветок и о чем-то совещались, трепеща разноцветными крыльями.
За моей спиной кашлянули. Я обернулась. Невысокий, крепенький и румяный старичок смотрел на меня из-под полей широкой шляпы, сердито хмурясь. Вокруг шляпы, украшенной цветами, порхали сильфы, недовольно пища.
Игорь, до этого с интересом наблюдавший за моим неудачным общением с сильфом, повернул голову в нашу сторону.
- Здравствуйте! - Он приветливо улыбнулся старику.
- Не могу ответить вам тем же, - старик дотронулся до примятого колокольчика. Цветок встрепенулся и выпрямился, расправив листочки. - Зачем помощников моих обижаете? - недовольно спросил он.
Оборотень благоразумно спрятался за спину Гуньки, нечаянно наступив на гнома. Тот с воплем подскочил. Увидев старика, Альберт засиял угодливой улыбкой:
- Добрый день, батюшка Цветич! Как поживаешь?
- Чего ж в нем доброго? - усмехнулся старик. - Цветы помяли, сильфов зубами ловите, руками хватаете!
Оборотень вжался в траву, стараясь стать как можно незаметнее.
- Да никто их не хватает! - возмутилась я. - Просто познакомиться хотели!
- Не слушай их! - завопил гном, тыча пальцем в оборотня. - Ловил зубами, я сам видел! - беззастенчиво соврал он
- Угомонись! - старик неодобрительно посмотрел на Альберта. - Про твои подвиги я наслышан, гмуры на днях сказывали, как ты их гостеприимством воспользовался!
- Так я же все верну! - Гном клятвенно сложил руки на груди. - Я же временно взял, так сказать взаимообразно, для пользы общего дела!
- Что-то я сомневаюсь, - покачал головой Цветич.
- Ты, батюшка, даже не сомневайся! - заверил гном. - Сам к ним иду! Мяса копченого прикупил, порадовать братьев своих, - он показал на тюки, сложенные в траве. - Покупателей веду богатых, камни волшебные им нужны!
- Это про вас Леший сказывал, что мир наш спасти хотите? - старик с интересом оглядел пеструю компанию.
- Хотим! - подтвердила я. - Только получается плохо.
- Дела…, - протянул Цветич. - Гмурам от меня привет передайте, скажите, что я лично просил, чтобы помогли вам.
- Спасибо, батюшка Цветич! - поблагодарила я.
- Поганца этого не отпускайте, пока добро ворованное не вернет! - Он погрозил гному пальцем.
- Верну! - клятвенно пообещал Альберт, незаметно скрестив за спиной два пальца.
Оборотень слегка зарычал и гном поспешно вытянул ладони вперед, демонстрируя свои честные намерения.
- Разрыв-травы соберите, пригодится, - посоветовал Цветич. - Элька покажет. - На руку старика с готовностью опустился крошечный сильф с бирюзовыми крылышками.
Цветич исчез, оставив порхающего в воздухе сильфа.
Я пошла за разрыв-травой, а Игорь начал собирать вещи в дорогу.
Сильф повел меня вдоль каменной речки. Спотыкаясь на каждом шагу, я послушно шла за ним.
Элька летел не очень быстро, иногда присаживаясь на мое плечо, чтобы немного отдохнуть. Он что-то пищал, но я никак не могла понять его, отчего сильф сердился.
Элька опустился на огромный надтреснутый валун, чуть в стороне от реки. Из трещины торчали тоненькие, чахлые стрелочки травы, словно обожженные горячим солнцем.
Я недоверчиво потрогала ростки пальцем. Какая сила может быть заключена в этих травинках, таких слабых и беззащитных?
Сильф сердито запищал, показывая пальцем на трещину. Как ни странно, я поняла его.
Отыскав поблизости плоский камень, размером с большую тарелку, я засунула его в трещину и надавила изо всех сил. Валун раскололся, как большой перезрелый арбуз.
Внутри находились белесые спирали тонких стеблей разрыв-травы.
Сильф жестом показал, что траву нужно вырвать с корнем.
Я собрала в пучок все травинки и потянула вверх. Не тут-то было! Трава никак не хотела выдергиваться из земли. Пружинистые стебли распрямлялись и тут же скручивались в спираль, стоило их отпустить.
Сильф опять запищал, молитвенно сложив руки на груди, и поклонился.
Я поняла, что он хотел сказать.
Сделав несколько глубоких вздохов, я поклонилась траве и в полголоса попросила:
- Матушка земля, отдай мне твою волшебную траву! Сила разрыв-травы пойдет на благое дело!
Я совсем не была уверена, что делаю все правильно, но потянув за тонкие стебельки, с легкостью выдернула весь пучок вместе с корнями.
Стряхнув землю, я засунула траву в карман джинсов и собралась возвращаться.
Сильф недовольно запищал и топнул ногой.
Я поспешно повернулась к камню и поклонившись сказала:
- Спасибо тебе, матушка земля!
Сильф удовлетворенно кивнул и мы тронулись в обратный путь.
Когда мы вернулись, все было готово к походу. Ждали только меня. Хорошо усвоив полученный урок, я поклонилась сильфу, жестом благодарности прижав левую руку к груди.
Элька небрежно кивнул и упорхнул, помахав нам ручкой.
К вечеру мы дошли до вереницы невысоких холмов, за которыми отчетливо виднелись горные вершины.
Гном сообщил, что к обеду завтрашнего дня мы будем у первого поста гмуров, охраняющих свою территорию от непрошенных гостей.
Прежде чем лечь спать, я попросила Петьку понаблюдать ночью за гномом. Оборотень охотно согласился, так как в это время суток испытывал особый прилив энергии.
Мы с Игорем одновременно проснулись от громких воплей Альберта.
Оборотень, зубами схватив гнома за шиворот, размахивал головой из стороны в сторону, злобно рыча.
Альберт верещал, осыпая голову волка проклятиями и пытался вырваться, извиваясь, как уж на сковородке.
- В чем дело?! - рявкнул Игорь, выдергивая гнома из пасти оборотня.
- Он камни тырил! - возмущенно заявил Петька. - Проковырял дырку в мешке, думал что я не замечу! Ворюга!
- Врет он все! - Альберт сделал страдальческое лицо. - Наговаривает на бедного гнома! Ух, морда! - Гном замахнулся на оборотня.
- Ах ты поганец! - задохнулся от возмущения Петька. - Вы сами проверьте, он их за пазуху прятал!
Игорь сурово взглянул на Альберта. Тот съежился под его взглядом и вдруг рванул на себе рубаху:
- Нате, забирайте! - Из-за пазухи выпали несколько рубинов. - Грабьте бедного гнома! Все что нажито трудом! Изверги! - он всхлипнул.
Оборотень шлепнул гнома лапой под зад и тот сразу замолк, размазывая по щекам слезы.
- Вот что, Альберт, - Игорь осуждающе посмотрел на гнома, - или ты добровольно отдашь ворованное и будешь прощен, или мы отдадим камни сами, но ты останешься вором в глазах гмуров. Выбирай, что тебе выгоднее?
- А давайте вы сами, - слезы гнома мгновенно высохли. - Ну это… Скажете, что я мол раскаиваюсь и все такое…
- Нет уж! - вмешалась я. - Сам напакостил - сам и отвечай! Мы к гмурам за помощью идем, а не тебя оправдывать!
- Я так и знал! - гном понурил голову. - Еще в друзья набивались! Мясо мое ели, воду родниковую пили, а сами…
- Нет, я все-таки его съем! - оборотень просто кипел от возмущения. - Я никогда не видел такого наглого типа! Ограбил целую деревню, используя бедную Гуньку и еще права качает!
Гунька, услышав свое имя, радостно подпрыгнула и лизнула Альберта в лысину, отчего гном пошатнулся, но все-таки устоял на ногах.
- Ладно, - проворчал гном, - я и сам собирался начать новую жизнь. - Он ласково потрепал Гуньку по лапе, чуть выше колена.
Гунька радостно замурчала, пытаясь потереться головой о спину хозяина.
Альберт предусмотрительно отскочил, оставив Гуньку разочарованной.
Остаток ночи прошел спокойно. Альберт угомонился, смирившись с тем, что камни нужно отдать, а возможно, задумывая очередную пакость.
Утром вышел небольшой казус. Гунька, почему-то упорно не хотела идти вправо, куда тащил ее гном. Она с недоумением смотрела на хозяина, словно не понимая чего он от нее хочет.
- Опять заупрямилась, скотина?! - возмущался гном. - Дорогу забыла, что ли? Сейчас справа обойдем холмы и почти на месте! Пошла! - Он ткнул ногой ей в бок, понукая, как лошадь.
В конце концов Гунька смирилась, но шла как-то неохотно, останавливаясь на каждом шагу и принюхиваясь.
Обогнув холмы, мы остановились в растерянности. Никаких гор не было. Перед нами расстилалась широкая долина.
- Что за дела?! - растерялся гном. - А где горы? Где речка и мост?
- Альберт, - вкрадчиво спросил Игорь, - а не морочишь ли ты нам голову?
- Да вы что! - Гном был так искренен, что я ему поверила. - Сам ничего не понимаю! Должен быть подвесной мост и горы!
- Зона меняется, - негромко напомнила я, - нужно ждать сюрпризов. Мне кажется, что пространство периодически сдвигается, что может нас сильно запутать.
Мы вернулись обратно к холмам и доверились Гунькиным инстинктам. Рысь повернула влево и вскоре мы вышли к подвесному мосту через бурную горную реку, которая отделяла скалистые горы от безлесной равнины.
На мосту, вооруженные луками и копьями, маячили два гмура. Они расхаживали туда и обратно, внимательно глядя по сторонам.
- Я дальше не поеду! - взбунтовался гном. - Вы хотите отдать меня на растерзание? - он чуть не плакал. - Оставьте меня здесь! Забирайте камни, все что нажито…
- За свои дела нужно отвечать! - с пафосом воскликнул оборотень, незаметно подмигнув нам. - Разве тебе не хочется покаяться в своих грехах и получить прощение? Покайся, брат и будешь прощен!
Подобные речи из уст здоровенного волка звучали немного странно, но гном этого не заметил, терзаясь от недобрых предчувствий.
Мне стало немного жаль Альберта, он искренне страдал от страха перед наказанием за свое воровство.
- Успокойся, - не выдержал Игорь. - Мы постараемся все решить по-хорошему.
- Правда?! - обрадовался Альберт. - Я, правда, исправлюсь! - пообещал он. Мне показалось, что на этот раз он был вполне искренен.
Гмуры заметили нас сразу и подошли ближе, ровно на расстояние летящей стрелы.
- Что вам надо? - громко крикнул один из них, не опуская оружия.
Я увидела, что в его руках был не лук, а арбалет - более грозное оружие, позволяющее одним движением пальца послать разящую стрелу в цель.
Игорь немного замялся, пытаясь сформулировать свою мысль, поэтому я взяла инициативу в свои руки.
- Вам большой привет от Цветича! - жизнерадостно сообщила я, помахав рукой.