- А чего нужно от нас повелителю цветов? - немного расслабились гмуры.
- Он надеется, что в честь старой дружбы вы поможете нам! - прокричала я, приставив ладони ко рту.
Гмуры посовещались. Один из них перешел мост и скрылся в пещере, расположенной у подножия горы. Вскоре он вернулся в сопровождении еще одного гмура и крикнул:
- Вы можете пройти!
Мы ступили на мост, не обращая внимания на стенания несчастного Альберта.
Вход в пещеру освещали факелы, прикрепленные к стенам и слабо коптившие.
Гмуры шли впереди не оглядываясь. Они освещали себе путь факелами поменьше, но почти не смотрели под ноги, привычно шагая по проторенному пути.
Пройдя бесчисленные коридоры, мы очутились в огромном тронном зале, со свисающими с потолка сталактитами и светящимися от гнилостных бактерий стенами.
Гмуры остановились посреди зала, преклонив колени.
В глубине полутемного зала стояло каменное кресло, освещенное двумя факелами по краям.
Посреди трона, почти теряясь на фоне каменного монстра, восседал гмур. При ближайшем рассмотрении, гмур оказался королевой - существом неопределенных лет, облаченным в мантию, отороченную мехом неизвестного животного. Свою волосатость королева тщательно скрывала, сбривая волосы с лица, хотя бритые щеки совсем ее не красили.
- Кто вы? - пробасила королева, внимательно буравя нас хитрым взглядом и одновременно отпуская стражников кивком головы.
Гмуры немедленно удалились, подобострастно кланяясь.
- Вам привет от Цветича! - лихо отрапортовала я.
- И чего от нас старику надо? - полюбопытствовала королева, играя глазами и демонстрируя тонко выщипанные брови.
- Он предполагал, - я замялась, - что вы нам поможете.
- Да с какой стати? - удивилась королева. - Я вас первый раз вижу! - Она улыбнулась, обнажив целый ряд белоснежных и ровных зубов.
- Ваше величество! - Альберт съехал со спины Гуньки и упал на колени. - Простите меня, грешного!
На лице королевы отразилась целая гамма чувств. Ее лицо перекосилось от ярости, когда она увидела коленопреклоненного гнома, затем черты лица смягчились, приняв скорбное выражение.
- Зачем ты явился, предатель?! - Королева попыталась придать своим словам оттенок властности, но дрожащий голос выдавал совсем иные чувства.
- Моя королева! - почти простонал гном. - Я так страдал! Твой раб ждет прощения! - Его лицо выражало полнейшее раскаяние.
Я впервые увидела Альберта непритворно страдающим. Он, действительно, не притворялся, его глаза выдавали искреннее чувство! Альберт боялся не мести гмуров, он боялся быть отвергнутым любимой женщиной!
Королева отвернулась, незаметно стряхнув со щеки слезу.
- Я возвращаю тебе все, вместе со своим сердцем! - Гном стал лихорадочно развязывать мешочки, ссыпая их содержимое к подножию трона.
Королева почти не смотрела на рассыпанные у ее ног богатства, отвернувшись от раскаявшегося гнома. Она тоже страдала! По-моему, в этот момент ей было наплевать на все сокровища мира!
- Прости меня, Тира! - совсем по-человечески воскликнул гном и зарыдал, прикрывая пухлое лицо ладонями.
- Я прощаю тебя, Алик! - не выдержав напора, воскликнула королева, сползая с трона. Она заключила отщепенца в свои жаркие объятия, позабыв обиды. По бритым щекам потекли слезы радости и любви.
Мы почувствовали себя лишними и тихонько двинулись к выходу.
- Подождите, - окликнула нас королева, слегка отстранив Альберта от своего королевского тела. - Какую помощь вы хотели получить от меня?
Расчувствовавшись, Тира была готова осчастливить всех, включая непрошенных гостей.
- Камни, - я поспешно вернулась. - Не драгоценные! - тут же успокоила я королеву, видя как она изменилась в лице. - Нам нужны волшебные камни!
- Мои подданные не собирают волшебные камни, - пожала плечами королева. - Они нам ни к чему. Какой от них прок?
Я печально вздохнула и пошла к выходу.
- Хотя, подождите! - воскликнула Тира. - У меня есть одна безделушка, может вам пригодится. - Она порылась в обширных складках мантии и извлекла на свет тонкий каменный браслет, украшенный крупным гранатом. - Мне его подарила одна дальняя родственница. Она попросила передать его тому, кто попросит помощи. Возьми, - Тира протянула браслет.
Я сразу узнала его. Это был тот самый браслет, который Василиса давала Эльвире вместе с другими украшениями, когда мы были в Пожарах.
- Родственницу зовут Василиса? - на всякий случай спросила я.
- Откуда ты знаешь? - королева изумленно приподняла подбритые брови.
- Она наш друг, - объяснила я, мысленно благодаря Василису за такой подарок.
- Друзья Василисы - мои друзья! - воскликнула Тира. - Правда я не знаю как им пользоваться, - с сожалением сказала она. - Может он вовсе не волшебный? - она с сомнением посмотрела на браслет. При взгляде на огромный гранат ее лицо приняло такое выражение, что я поспешно спрятала браслет в карман, боясь, что королева передумает.
Нам собрали немного продуктов в дорогу, предварительно вкусно и сытно накормив.
Королева милостиво разрешила Альберту проводить нас к мосту, что он и сделал, даже слегка прослезившись на прощание.
- Я вас никогда не забуду! - пообещал гном, вытирая толстые щечки. - Вы вернули мне любовь!
- Не очень-то и хотелось, - пробурчал оборотень и отвернулся.
Альберт обнял голову Петьки, что далось ему с большим трудом, учитывая короткость рук, и чмокнул волка прямо в нос.
Петька возмущенно дернулся, но увидев мокрые глаза гнома, лизнул его в щеку и смущенно потупил глаза.
- Ты это…, - он не нашелся что сказать. - Не воруй больше!
- Никогда! - Альберт преданно посмотрел в глаза оборотня, скрестив пальцы за спиной.
Петька удовлетворенно вздохнул и отошел в сторону.
Игорю подарили великолепный арбалет и набор стрел, показав как им пользоваться, хотя мне показалось, что он в этом не нуждался, уж слишком привычно держал оружие в руках.
Дойдя почти до середины моста, я вспомнила, что забыла сделать самое главное и поспешно вернулась.
- Надеюсь ты не возражаешь? - спросила я Альберта. Он только вздохнул и грустно покачал головой.
Я подошла к Гуньке и сняла с ее шеи камень. Сначала она даже не поняла, что произошло, но уже через мгновение, куцый хвост мелькал на другом берегу реки, вместе с хозяйкой удирая в лес.
Мы обошли холмы и очутились на краю живописной долины, конца и края которой не было видно.
- Куда дальше, - спросил оборотень, предвкушая охоту на кроликов и куропаток.
- Прямо, - решил Игорь. - Выбора все равно нет. - Он зашагал вперед.
Солнце уже клонилось к закату, когда над нашими головами раздалось хлопанье крыльев.
Оборотень по щенячьи взвизгнул и прижался к земле, прикрыв морду передними лапами.
Высокая трава полегла под напором ветра и, прямо перед нами, неуклюже приземлился огромный дракон, тормозя всеми четырьмя лапами.
Проделав когтями глубокую колею, он остановился. Плоская голова, украшенная загнутым кверху костяным гребнем, выпустила из широких ноздрей порцию горячего пара и уставилась на нас змеиными глазками величиной с тарелку.
Игорь вскинул арбалет.
- Но-но! - прошипел дракон и по бокам туловища взметнулись на длинных шеях еще две головы. Головы раскачивались и злобно шипели, выпуская из разинутых пастей алое пламя, которое, как ни странно, совсем не обжигало.
- Иллюзия, - Игорь опустил оружие.
- Иллюзия, - согласился дракон и убрал головы, вернее, они попросту исчезли. - На вас-с голов не напас-с-ешься! - проворчал он. - У меня она одна и дорога как память о моей мамочке! Взяли моду, чуть что - за оружие хвататьс-с я! Делать больш-ш-е нечего? Горыныч я! - представилась чешуйчатая рептилия.
Он подождал, пока мы придем в себя а затем спросил:
- С-с-туденты?
Мы переглянулись.
- С-студенты! - наконец ответила я, слегка заикаясь.
- Дохлые какие-то с-с-туденты, - он скептически оглядел нас. - Да ладно, других все равно не наш- ш-ел!
- Ты нас искал?! - потрясенно спросила я.
- Ис-с-кал не вас, а с-с-тудентов вообщ-щ-е! - рассудительно заметил дракон. - Может вы вовс-с-е не те с-студенты!
- Зачем искал? - вылез вперед оборотень, поджав хвост.
- Зачем?! - передразнил дракон и плюнул.
Трава зашипела, выпустив тонкую струйку пара, и оставила после себя небольшую залысину. - Повелительница велела. Найди, говорит, с- с-тудентов! На них одежда с-с-транная, не по нашей моде. Вот я и наш-ш-ел!
- А что будет, если боковую голову отрубить? - влез осмелевший Петька.
- Четыре будет! - раздраженно ответил дракон.
- А если среднюю голову отрубить? - не унимался любопытный оборотень.
- Да кто ж тебе позволит? - искренне удивился дракон. - Я же с-с-казал - она у меня всего одна! Да и чем рубить будеш-шь? Бес-с-толочь!
- А что, если…
- Мальчик, ты мне надоел! - предупредил Горыныч. - Что ж ты такой кровожадный?! Перекидывай-с-ся, - он сразу узнал в Петьке оборотня, - а то скоро темно будет, а в темноте я плохо вижу! - Он шлепнул хвостом, отчего земля слегка вздрогнула.
Петька отбежал в сторонку, прихватив одежду.
- Ты что-нибудь понимаешь? - вполголоса спросила я Игоря. Он молча пожал плечами.
- Что ж тут непонятного? - вмешался Горыныч, у которого оказался великолепный слух. - С-с-ейчас полетим, а там с-с-ами все узнаете!
Вернулся Петька.
Дракон с кряхтением улегся на землю, подставив кожистое крыло.
- С-с-адись, - предложил он мне.
Я осторожно присела на крыло. Дракон с легкостью приподнял его и я мягко съехала на зеленовато-бурую спину.
Спина была достаточно широкой и удобной. Пластинки чешуек плотно прилегали друг к другу и были слегка шероховатыми, что позволяло не скользить, а прочно сидеть на месте.
Вслед за мной, таким же манером, на спине оказался Игорь.
- Насчет оборотня рас-с-поряжений не было, - в последнюю минуту засомневался дракон.
- Я тоже студент! - возмутился Петька. - Разве оборотень не может быть студентом?!
- Ладно, - сдался Горыныч, - влезай! Пусть сама разбирается! - Он, ворча, поднялся и приступил к разбегу.
Как ящерица, широко раскидывая тяжелые ноги, дракон помчался по траве, постепенно набирая скорость. Наконец, он взмахнул крыльями и неуклюже взлетел, слегка покачиваясь в воздухе, как лодка на волнах. Набрав нужную высоту, он устремился вперед, со свистом разрезая теплый воздух.
От полета верхом на драконе захватывало дух! Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, Горыныч легко и плавно маневрировал в воздухе, я даже рискнула отпустить гребень, за который держалась боясь соскользнуть с драконьей спины.
На горизонте был виден лишь краешек солнечного диска, когда внизу показались дома. Мы подлетали к небольшому городу, который украшали настоящие терема.
Дракон опустился ниже, пролетая почти над самыми головами людей, которые в страхе опускались на колени, утыкаясь лицами в землю.
- Придурки! - небрежно прошипел дракон, продолжая свой неспешный полет.
- Почему придурки? - спросила я, пытаясь перекричать свист ветра, поднятого крыльями Горыныча.
- Потому, что я не ем людей, - отрезал он, слегка повернув ко мне голову.
Дракон опустился посреди булыжной площади перед высоким деревянным теремом.
Приземление было не слишком точным и ему пришлось экстренно тормозить, помогая себе хвостом, чтобы не снести случайно ступени этого чуда дизайнерской фантазии.
Хоромы были великолепны! В три этажа, украшенные многочисленными башенками и резными ставнями, они просто просились на обложку книги русских сказок.
Высокое крыльцо охраняли стражники с копьями, одетые в легкие металлические доспехи гмуровской работы. Они даже не пошевелились, когда Горыныч, с грохотом и шипением, остановился у самого крыльца.
Стражники вопросительно уставились на нас, словно дракон был просто украшением ландшафта.
- Повелительницу зови! - рявкнул Горыныч и один из стражников побежал выполнять приказание.
Его услуги оказались не нужны, так как на крыльце появилась высокая фигуры женщины, укутанная в белоснежный плащ. Ее волосы были уложены в золотую сетку, а на голове красовался золотой обруч с тремя зелеными камнями впереди. Ее сопровождала многочисленная свита.
- Лариска! - ахнула я и кубарем скатилась по услужливо подставленному крылу.
- Приветствую вас, великие маги! - Подруга подмигнула голубым глазом и приложила палец к губам.
- Так я полетел к с-с-ебе, повелительница? - совсем непочтительно спросил Горыныч.
- Я разрешаю тебе удалиться, дракон! - Лариска величественно махнула рукой.
Горыныч хмыкнул и начал разгоняться.
- Прошу вас во дворец, дорогие гости! - Подруга сделала приглашающий жест и свита расступилась, пропуская нас вперед.
Нас провели в зал, где прислуга торопливо накрывала на стол, и усадили на почетные места.
Я несколько раз порывалась задать вопрос, но Лариска сделала знак молчать.
Я ничего не понимала, а Игорь с Петькой благоразумно помалкивали, оглядываясь на многочисленную охрану с непроницаемыми лицами и их острые алебарды.
Молодая девушка принесла воды и льняные полотенца, вышитые по краям. Мы вымыли руки и приступили к трапезе - по-другому назвать этот обильный прием пищи не поворачивался язык, так чинно и благородно все это выглядело.
Нам подали жареных поросят с хреном, домашнее вино и наливки, кур жареных и копченых, холодец, заливное из рыбы, многочисленные салаты, в том числе и оливье.
- Мое скромное изобретение! - ответила Лариска на мой удивленный взгляд и незаметно подмигнула.
Многочисленная челядь утвердительно закивала, с обожанием глядя на свою повелительницу.
Стража, наоборот, не спускала с Лариски настороженных взглядов, следя за каждым ее движением.
После обильного ужина, где Петька обожрался до икоты, нам отвели покои для отдыха.
Игоря и Петьку проводили в комнату, у дверей которой тут же застыли два стражника, молча скрестив алебарды, как только дверь за мальчишками закрылась.
Я удивленно посмотрела на Лариску. Она сделала вид, что ничего особенного не происходит.
Мне отвели "скромные" покои, примерно сорок квадратных метров, с одиноко стоящей широченной кроватью под шелковым балдахином. В углу стоял мраморный ночной горшок и кувшин с водой.
Лариска вошла вместе со мной и властно приказала страже:
- Оставьте нас одних! Я хочу побеседовать с великой волшебницей! - Стража нехотя повиновалась.
Как только тяжелая дверь закрылась, Лариска с радостным визгом повисла у меня на шее.
- Сашка! Как я рада! - Она сбросила плащ и осталась в шелковом платье малахитового цвета с глубоким вырезом и пояском, завязанным под грудью. - Рассказывай, откуда вы взялись? Вас тоже выкинуло из портала или вы вернулись из дома? Как я рада! За эти два месяца, я чуть с ума не сошла! - Она тороторила не умолкая. - Я думала, что никого больше не увижу!
- Постой! - до меня дошло то, что она сказала. - Каких два месяца? Прошло всего несколько дней с тех пор, как нас выбросило при переходе!
- Как несколько дней?! - опешила Лариска. - Значит вы не были дома?
- Нет!
- Значит…
- Значит тебя отбросило на два месяца назад!
- Ничего себе, новости! - присвистнула Лариска. - Зону по-прежнему глючит?
- Глючит, - подтвердила я. - Ты как сюда попала? Что случилось? Почему повелительница?
Лариска расхохоталась и начала рассказывать:
- Меня выбросило прямо посреди торговой площади, так шмякнуло об землю, что искры из глаз посыпались. Не успела я прийти в себя, как какие-то бугаи меня скрутили и связали веревками. Я осмотрелась. На помосте - трон, а на троне восседает мужик килограмм сто пятьдесят. На нем мантия, мехом отороченная, корона на башке и гаденькая такая улыбочка. Вокруг свита чирикает, стража алебардами помахивает. Ну, думаю, Лариска, ты вляпалась! И точно, вляпалась! Этот дебил толстый заявляет, что мол свершилось чудо, сама судьба посылает нам жертву для спасения Теремов от чудища! Они свой город Теремами называют, - пояснила она.
Оказалось, что недалеко от города поселился змей Горыныч и таскает скот. Они стали на него охотиться, пытались голову ему срубить, только вместо одной - у него четыре вырастают.
- Иллюзия, - вставила я.
- Конечно! Только эти придурки не поняли, что у дракона такой метод защиты и перепугались. Он в общем-то неплохой, только гордый очень. Он этими иллюзорными головами машет, пламя пускает, а настоящую голову прикрывает. В общем Горыныч навел шороху! Как на него охотиться стали, он пакостить начал - налетит на стадо коров и веселиться! Порезвился - половины коров нет! Съесть столько он не может, вот и приходилось этих коров свежевать да на мясо. Замучил народ. Все стада поредели, поскольку этот шельмец и овцами не брезговал. Короче, правитель решил, что если дракону девицу-красавицу в жертву принести, то он успокоится и не будет скот резать. Сказок начитались, что ли? - возмутилась Лариска. - Они собирались местную красотку Горынычу отдать, а тут я нарисовалась. Случай непредвиденный! Особо разбираться не стали и поволокли меня жертвовать, поскольку свою-то жальче.
Притащили меня к пещере, дракона как раз дома не было, руки развязали, а за ногу к скале цепью приковали, чтоб не смылась.
Вскоре Горыныч заявился, сытый и довольный. Я с перепугу забыла, что волшебство наше в Зоне не действует и нарисовала пентаграмму охранную, а она пшикнула и развалилась. Горыныч за моими потугами понаблюдал, а потом спрашивает:
- Ведьма, что-ли?
Я еще больше перепугалась, когда его голос услышала. Как потом выяснилось, он с людьми редко разговаривает, поэтому все думают, что он чудовище дикое. В общем, разговорились. Он оказался неплохим собеседником - умным и с чувством юмора. Людей он не ест, хотя при желании убить может. Горыныч проникся ко мне симпатией, а может просто поговорить больше не с кем было, и мы решили разыграть небольшой спектакль.
Я села верхом на дракона и он отнес меня прямо к дворцу правителя. У него даже имя дурацкое - Грюнвальд, думаю, что не настоящее.
Когда Горыныч с грохотом приземлился - перепугались все. У Грюнвальда аж челюсть труситься начала.
Я со спины Горыныча скатилась и скомандовала, чтобы он поклонился правителю.
Горыныч изобразил поклон, а я объявила себя повелительницей драконов. Потом сообщила, что дракон явится по моему первому зову, а Грюнвальд эту мульку проглотил. Мне выделили этот терем, поставили на полное довольствие и предоставили относительную свободу, взамен на спокойствие в городе. Горынычу составили меню - одна овца в месяц. Ему, кстати, больше и не надо, не съест. Все остались довольны! Теперь живу под присмотром. Грюнвальд опасается, что я сбегу, а дракон опять пакостить начнет, поэтому не спускает с меня глаз. Я, на всякий случай, попросила Горыныча отыскать людей в необычной одежде и спросить, не студенты ли. Надежда была, что я не одна в Зоне осталась. Представляешь, как я обрадовалась, когда вас увидела?
- Представляю! Я сама безумно рада! - я обняла подругу. - А почему нас волшебниками представила?