- Что они не сборщики мильтира, это и мыши понятно, - презрительно фыркнул вор. - Не умеют врать парни. Но ведь ваши дружки-оборотни, запуганные Галом, могут решить, что самое умное сейчас - смыться куда-нибудь подальше и затаиться. Что тогда?
- Полагаю, лорд Дрэй не только умен, он любопытен, следовательно, захочет встретиться с теми, кто говорит, что принес письмо короля и знает про подарок-талисман, - возразил Лукас. - А если мы все-таки просчитались, и он более осторожен, чем мы рассчитывали, тогда мосье Эсгал, благодаря своим дарованиям, легко выследит убежище оборотней по запаху.
Воин кивнул, соглашаясь, что это в его силах.
- Хитро придумал, бестия, - восхитился Фин, подтолкнув Эльку локтем.
- Это и называется дипломатия, мосье, - небрежно заметил Д" Агар. - Поставить противника в такое положение, что какие бы действия он не предпринял, они будут нам одинаково выгодны.
- Даже если драконы, предупрежденные парочкой этих горцев в комбинезонах, соберутся устроить вам кровавую баню или огненный дождь? - задала каверзный вопрос Элька.
- Oui, мадемуазель, - не отступился от своего хитрый мосье. - Это будет однозначным ответом на вопрос, место ли драконам-оборотням в Дорим-Авероне и следует ли искать способ остановить процесс оборотничества.
Гал и Лукас прогуливались по тропинке еще в течение получаса, изучая узоры трещин в скалах, расположение пятен мильтира и поведение колоний гапон с дотошностью завзятых биологов. Они по просьбе Мирей даже соскребли немного мха в мешочек - в карманах Лукаса, как уже успела убедиться команда, всегда в изобилии были кружевные платочки и мешочки, как пустые, так и набитые разнообразным содержимым - и переправили счастливой целительнице. Та, прижав к груди сокровище, тут же начала рассказывать "заинтересованным" слушателям о том, как готовится мазь из редкого мха. Наконец, решив, что время ожидания истекло, парочка дипломатов - по части умения добиваться того, что нужно ему, Гала тоже можно было причислить к отряду самых опытных профессионалов - двинулась назад по тропинке в том же порядке, что и в первый раз.
Меч Гала снова предупредил команду о присутствии чужаков, только на сей раз клинок сиял какими-то редкими неуверенными сполохами, словно не мог окончательно решить, опасны ли оборотни для хозяина или нет.
На широкой площадке, гостеприимно залитой солнечным светом, уже не было парней с ножами, зато на камне у скалы, привалившись к ней спиной в небрежной позе, сидел черноволосый мужчина в черных кожаных штанах, заправленных в невысокие сапоги, и светлой рубашке на шнуровке, черный короткий камзол был небрежно брошен на соседний камень. Человек беспечно подкидывал на ладони камешек. Цепкие длинные пальцы незнакомца легко подхватывали его и снова отправляли в полет. Шорох шагов отвлек его от этого занятия. Положив камешек на землю, мужчина повернулся к незваным гостям. У него оказалось худощавое подвижное лицо с резкими скулами, тонким прямым носом, решительным ртом и неожиданно светлыми радужными, как и полагалось дракону-оборотню, глазами, основной их цвет расправленного серебра просвечивал через эту радужность, придавая мужчине совершенно нездешний вид. Возраст незнакомца определению не поддавался. Тридцать, тридцать пять, сорок, вечность? Он был похож на духа гор.
- Вы хотели видеть меня, господа? - осведомился мужчина, скользнув по новоприбывшим цепким любопытным взглядом без тени враждебности.
- Лорд Дрэй? - следуя протоколу, уточнил Гал.
- Собственной персоной, - кивнул лорд, но не встал. - Адрин Дрэй, лорд Родхэл.
- Адрин, - мечтательно протянула Элька, какое звучное имя, словно из баллад.
- Я Лукас Д" Агар, а моего спутника зовут Эсгал Аэлленниоль ди Винсен Аэллад эль Амарен Хелек Ангрен, можно просто Эсгал, - представился маг, не оставшись в долгу.
- Да уж, полное имечко нашего Гала точно ни в одну балладу не влезет, - ухмыльнулся гордый Рэнд.
- Мне сказали, что у вас есть для меня послание, - не моргнув глазом при столь внушительном имени, вернулся к сути вопроса Дрэй.
- Вот оно, - Лукас вынул из кармана камзола белый конверт с синей сургучной печатью и протянул его мужчине.
- Присаживайтесь, господа, - предложил Дрэй, указав рукой на соседние с ним камни, так словно это были роскошные диваны в дворцовых апартаментах, и решительно распечатал письмо, бросив мимолетный взгляд на королевскую печать.
Гал спокойно сел, расставив длинные ноги. Лукас решил, что его злой рок сегодня - страдания седалища. Маг скорбно оглядел ни разу не мытый мылом, жесткий и пыльный серый камень, вытащил из кармана шелковый платок побольше, подстелил его и только после этого обреченно последовал примеру воина.
- Какой мужественный красавчик это лорд Дрэй, и фигура и лицо. А глаза - чудо! - восторженно оценила мужчину Элька. - Правда, Мирей?
- Да, - неожиданно для всех согласилась жрица, с целомудренным восхищением продолжив. - У него такой странный лик, особенно очи, как серебро и радуга одновременно. Я прежде такого не видала. У легких сильфов они как прозрачное серебро, но какое-то равнодушное и стылое. А это живое и теплое.
- И, правда, красиво, - с радостным восторгом подхватил Макс.
- Девочки, мальчики, поосторожнее, - ревниво забеспокоился Рэнд. - Не то влюбитесь в этого дракона сразу все!
- В кого хотим, в того и влюбляемся, - сердито фыркнула Елена. - В вампиров нельзя, привидений тоже, так что, теперь и оборотни под запретом? Нет предела расовой дискриминации! Еще один блюститель нравственности нашелся, Гала мне мало!
Мири и Макс с готовностью захихикали. Слушая шутливую перебранку компании у зеркала, сердито засопел Эсгал, опять эта маленькая насмешница выставляла его глупцом. Да вдобавок так восторженно расхваливала первого встречного, о котором еще ровным счетом ничего не знала, кроме пылких отзывов сопливого мальчишки-короля.
Предмет тройственного восхищения, не ведающий о своей сумасшедшей популярности в среде посланцев богов, тем временем закончил чтение "лучшего в мире рекомендательного письма" Шарля. Лицо лорда по-прежнему выражало вежливый интерес, видно, Адрин, как и положено наставнику короля, тоже неплохо разбирался в искусстве дипломатии и отлично умел скрывать свои мысли и чувства, если на то была нужда. Дрэй сложил листок, убрал в потайной карман камзола и, подняв взгляд на мужчин, живо спросил:
- Так вы и есть посланцы богов?
- О да, лорд, - согласился Лукас, невзначай сверкнув перстнем.
- Признаться, я не верил, что затея его величества с обращением в Совет Богов увенчается успехом. Наш монарх чудесный человек, но склонен к некоторой идеализации окружающего мира, дар юности, как ни прискорбно исчезающий с возрастом. Однако ему удалось не только добиться согласия нашего жречества на составление прошения, но и дождаться ответа на него. Удивлен, - честно констатировал лорд. Было видно, что он гордится своим сообразительным воспитанником, предпринявшим тот шаг, в успехе которого сам лорд, привыкнув полагаться на свои силы и не искать поддержки в вышних сферах, изрядно сомневался. - И какую же помощь может оказать вам моя незначительная персона? - вернулся к разговору мужчина.
- Он еще и скромный, - умилилась Элька, всплеснув руками.
- Ныне я никто, только ничтожный отшельник в этих великих горах. Мое влияние, знатность, богатство - все осталось в прошлом. Быть может, посланцам богов следовало обратиться к архижрецу Авандусу - преданному служителю Доримана? Он куда ближе к вышним сферам, чем я был когда-либо, - закончил Дрэй и, скрестив руки на груди, выжидающе замолчал.
- Учитывая тот общеизвестный факт, что горы куда выше равнин, а птицы взмывают ввысь, недоступную гадам ползучим, я не был бы столь категоричен в суждениях, - с тонкой двусмысленностью заметил Лукас. - Но не тревожьтесь, с архижрецом мы уже имели содержательную беседу и даже удостоились чести быть приглашенными на Совет Жрецов. Впечатления получили, м-м-м, - маг замешкался подбирая подходящее слово из цензурного словарного запаса, - незабываемые.
- Во-во, - вставил Рэнд для друзей. - Разве ж такое забудешь? Меня их гимны теперь в кошмарах преследовать будут.
- Надо было попросить у Лукаса магический кристалл и записать концерт впрок, было бы чем врагов мучить, - запоздало пожалела Элька.
- А у нас разве есть враги? - искренне удивился Макс.
- Нет, значит будут, - уверенно заявила девушка. - Вот прославимся поосновательнее, тогда заведутся. Вот весело будет!
- Значит, Совета Жрецов вам показалось мало, господа? И чего же вам надобно от меня, если слов праведного Авандуса было недостаточно? - все еще не оставил настороженности Адрин. Подлинность письма Шарля он признал, но, памятуя о том, насколько доверчив порой его любимый воспитанник, мужчина не мог позволить себе расслабиться, пытаясь определить, на чьей стороне находятся пришельцы.
- Мы выслушали жрецов, теперь пришла пора услышать драконов. У любой монеты две стороны, не считая ребра, пока не рассмотришь все, нельзя сказать, что видел предмет целиком, - глубокомысленно, как и подобает посланцам богов, ответствовал Лукас, словно сидел не в горах на голом камне, а за столом переговоров в парадной зале.
- Вы правы, - согласился лорд Дрэй, признавая логику доводов, и со скрытым беспокойством спросил: - Но прежде, чем мы продолжим разговор, ответьте, как вы узнали, где искать меня?
- Многое в силах посланцев богов, - напустил туману маг, таинственно замолкая.
- Магия, - коротко пояснил Гал, не давая напарнику распустить хвост.
- Мы стремились разыскать именно вас, - улыбнулся Лукас, скрывая неудовольствие. - Человека, подвергшегося трансформации, но просвещенного, эрудированного космополита, чей взгляд на проблему будет куда более широк и непредвзят, чем у большинства дорим-аверонцев.
- Иными словами, вам нужно поговорить с драконом-оборотнем, который способен внятно рассказать о происходящем с ним, - заключил мужчина с горьковатой усмешкой и, отыскав еще один подходящий камешек, снова принялся подбрасывать его на ладони.
- Да, - снова быстро согласился Гал, пока "болтун" Лукас не утопил всех троих в океане слов.
- Задавайте свои вопросы, господа, - согласился лорд и, не жмурясь, посмотрел на солнце своими странными глазами. На площадке, защищенной скалами от прохладных горных ветерков, было по-настоящему жарко, но Дрэй и не думал перебираться в тень, получая от избыточного тепла и яркого солнца явное удовольствие. Лукас и Гал тоже терпеливо переносили зной.
- Нас особенно интересует процесс трансформации и ваши ощущения, связанные с ним и с пребыванием во втором обличье, - признался маг.
- Да уж, фанатики на этот вопрос вам не ответят. А если попытаются, так наврут и перепутают. Впрочем, они делали так всегда, - вздохнул Дрэй. - Что ж, слушайте, господа. Первой приметой приближения трансформации, как вы уже, наверное, знаете, является изменение цвета глаз. Но эта перемена не затрагивает темноглазых людей. С момента изменения цвета глаз до окончательного обращения проходит от нескольких дней до пяти-шести месяцев. Чем ближе час перехода, чем явственнее эффект радуги. От чего зависит срок, проходящий с момента первой радуги до полной трансформации, я не знаю, но быть может, дело в готовности человека принять новую форму.
Первый раз это всегда неожиданно, чувствуешь его приближение за несколько часов или дней, но абсолютно точно не предскажешь. Потом уже оборачиваешься, когда захочешь, и сам выбираешь момент. Кожа, мышцы, кости - все, горит в огне, но он не причиняет боли, этот жидкий огонь внутри, словно согревающий душу. Волны жара проходят одна за другой, расплавляя тело, а потом они выплескиваются наружу, и в это мгновение ты перестаешь быть, зато в следующий миг ты снова ощущает себя, но уже другим, странно изменившимся - драконом с радужными глазами. Размер дракона, как я понимаю, в большинстве случаев зависит от возраста человека и от его физической комплекции. А вот окраска шкуры? Мне так и не удалось найти закономерности в выборе цвета.
- Лукас, спроси, какого он колера? - заискивающе попросила Элька, изнывая от любопыства.
Но, не дожидаясь вопроса, Адрин уже говорил:
- Я серебряный дракон, но не потому, что цвет моих глаз был серым. Мне довелось недавно видеть, как обращались в драконов юноши - зеленоглазые темноволосые близнецы. Размер их был одинаков, но цвет одного стал темно-синим, с проблесками фиолетового, а другого ярко-красным с переливами в алый.
- Произвольная вариативность? Или вариативность сознательная по психическим признакам структуры? - тут же, злостно ероша волосы на голове, забормотал почти про себя Макс, перебирая версии.
- Скажите, не отличался ли второй парень горячностью, вспыльчивостью характера, может быть, даже некоторой резкостью и склонностью к жестокости? - уловив мысль, тут же пытливо поинтересовался маг.
- Да, пожалуй, Родерик весьма несдержан, - задумчиво признал Дрэй, подкинув камешек, и живо переспросил. - Вы полагаете, цвет чешуи дракона определяется характером? Но тогда что означает мое серебро?
- Не характером, а структурой души, - наставительно поправил Лукас, попавший в свою стихию. - Например, серебро - верный признак души вечного странника, искателя и первооткрывателя. Душа - очень многослойная структура и цветовые вариации на основе ее плетения могут быть поистине бесконечны. Хотя, я никогда не слышал, чтобы так определялся оттенок шкуры крупного зверя, обычно это присуще созданиям чистой энергии - духам, вельмиэ, ангелам, дикати. Но драконы? Что вы едите?
- Когда я в облике дракона, то не испытываю потребности в животной пище, - с неожиданным уважением поглядев на мага, признал Дрэй. - Единственной необходимостью для меня бывает пребывание на солнечном свете. Если погода пасмурна, быстро портится настроение и хочется вернуться в человеческий облик. Но в горах солнечных дней куда больше, чем на равнинах.
- Дракон на солнечных батарейках, я тащусь! - удивилась Элька, оставив на время игру в восторги и вздохи по неотразимому таинственному красавчику, гонимому и отверженному всем миром. - Лучший экологически чистый гужевой и пассажирский транспорт!
- Что же касается сознания, то я сохраняю все воспоминания человека и мыслю так же, а вот ощущаю реальность несколько иначе. Обоняние почти исчезает, зато зрение становится более ярким, сочным, да и слышу я куда лучше. Поначалу так странно чувствовать вокруг столько шума и пестрой суматохи, но привыкаешь быстро и даже жалеешь, что в облике человека все это теряется. Драконы не говорят. Язык, похожий на змеиный, и острые зубы не приспособлены к артикуляции, но зато мы способны передавать мысленно на значительное расстояние, все, что хотим сказать и другому дракону, и человеку
- Мысленная речь - очень удобный выход, - ободрительно покивал Лукас, откладывая еще один факт в копилку информации о кельмитор.
- А как насчет агрессивных инстинктов? - дотошно уточнил Гал, вздернув бровь.
- Шарль рассказывал нам о горшечнике Николя, - пояснил Лукас, смягчая намеренную прямоту воина.
- Я тоже знаю о нем, один дракон способен не только общаться, но и просто чувствовать себе подобных на значительном расстоянии. Этот несчастный, пристрастившийся к крепкой настойке горчивки, так упился, что проворонил приближение поры первого перехода, - нахмурился Дрэй, подергав шнуровку рубашки. - Или что-то чувствовал, боялся и заливал свой страх вином? Случайно он стал причиной гибели единственных дорогих ему людей и, осознав, что содеял, сделал все, чтобы встретить гибель рядом с ними. А уж кровожадное безумное чудовище, пожирателя людей, из него сделала людская молва, подогреваемая страхом и сплетнями, распространяемыми Авандусом и прочими жрецами.
- Значит, вы не считаете способность менять обличие проклятием Доримана? - заинтересовался Лукас.
- Нет, - покачал головой Дрэй. - Во всех несчастьях, что мне удалось пережить, виновен не мой талант, а то, как восприняли его люди под давлением церкви. Пусть Черный Дракон согласно доктрине дориманизма является главным врагом народа и самого Доримана, я не опровергаю догматов веры, но почему из-за этого должны страдать те, кто умеет обращаться в удивительных существ, которым подвластно небо? Сам дар смены облика принес мне лишь радость. Я всегда мечтал парить в небесах на широких крыльях, видеть весь великий Дорим-Аверон как цветок на ладони ребенка, завидовал птицам, и теперь мои сны сбылись, - горькая усмешка на губах лорда стала настоящей улыбкой неистребимого романтика.
- Типичное проявление родовой памяти кельмитор, - важно пояснила Элька, помахав в воздухе пальчиком.
- Наверное, так здорово летать высоко, выше птиц, выше облаков, вместе с ветром, с полной свободой в душе, - мечтательно улыбнулась Мирей.
- Это что ж, если мне временами снится, что я плыву, значит, моими предками были оборотни-дельфины или русалки? - расплылся в самодовольной улыбке Рэнд.
- Нет, лягушки, - опустил его с небес на землю неожиданно резкий комментарий Гала, привычно щелкнувшего пальцами.
- Это еще почему? - возмутился вор, встрепенувшись.
- Квакаешь много, - криво ухмыльнулся воитель, шутивший редко, но чрезвычайно едко.
- Это он тебе опять завидует, - вмешалась Элька, пока Рэнд только возмущенно открывал и закрывал рот, и правда, походя на маленького лягушонка необычной расцветки. - Плавать во сне - явный признак голубых кровей. Маги, колдуны да ведьмы в лягушек кого попало не обращают, только принцев. Это в любой сказке написано, какую ни открой - народную или авторскую.
Так и не поняв, издевается девушка только над Галом или над ним, или над обоими разом, Фин на всякий случай выпятил грудь колесом, задрал острый нос и сделал вид, что неимоверно загордился.
Пока компания вела маленькую тихую пикировку, мосье Лукас и лорд Дрэй были заняты серьезным разговором.
- Но вы же не собираетесь провести здесь всю оставшуюся жизнь, наслаждаясь лишь свободой полета и красотами природы, позабыв обо всем, что осталось за кольцом гор? - задумчиво спросил маг, следя за тем, как какая-то наглая ящерица перепорхнула с его сапога на колено Гала, приняв его за еще один камень странной конфигурации, и мечтательно прикрыла глаза, подставляя спинку солнечным лучам. Что удивительно, воин даже не попытался скинуть нахалку.
- Нет, там остались мои друзья, дела, страна, но люди слишком закоснели в представлениях, навязываемых дориманизмом уже много веков. Мне, путешественнику и дипломату, привыкшему следовать чуждым традициям из вежливости, не превращая их в свой внутренний закон, преодолеть внушенное в детстве, принятое прежде, как единственную истину, было легко. Я не чувствовал на себе гнева бога, не считал себя ужасным грешником, заслужившим проклятия. Пусть я не свят, но никогда не шел на сделки с совестью. Но каково другим? Бороться силой бесполезно, разумнее затаиться и обождать, действуя исподволь, потихоньку. Я не знаю пока, как совместить мое желание жить среди людей и страх перед проклятием Доримана, что намертво въелся в суеверные сердца моих сограждан.
- Подумаем над этим вместе? Для этого, я полагаю, посланцы богов и пришли в Дорим-Аверон, - открыто предложил маг с любезной улыбкой.