- С удовольствием принимаю ваше великодушное предложение, господа, - ответил улыбкой на улыбку Дрэй, шутливо прибавил: - Рад, что первая встреча с парой моих грубоватых приятелей, а они, как мне передали, были не слишком вежливы, не отвратила вас от намерений поговорить со мной.
- Мы и не ожидали торжественного приема, - вежливо заверил лорда Лукас. - Тому, кто опасается за свою жизнь, простительна некоторая подозрительность в отношении чужаков, главное, что мы все-таки смогли встретиться.
- И теперь я приглашаю вас в свое маленькое убежище, господа, там и продолжим нашу беседу, - Дрэй поднялся с камня, прихватив свой камзол, и махнул рукой в сторону убегающей за скалу тропинки.
- Почтем за честь принять ваше великодушное предложение, - не без облегчения отозвался Лукас, вставая. Маг всей душой наделся, что в убежище лорда найдется мебель поудобнее и помягче камней.
Измаранный пылью, а следовательно, безнадежно оскверненный белый платок лучшего паутинного шелка маг поднимать не стал, только щелкнул пальцами и шепнул: "Фаерэ". Тонкая ткань, отделанная кружевом, мгновенно занялась огнем и сгорела, не оставив после себя даже жалкой горсточки пепла.
Воин, в отличие от мага, не испытывал никаких неудобств от сидения на камне. Напротив, судя по его систематическому выбору самых жестких стульев, было похоже, что Гал в кои-то веки нашел приемлемую по жесткости мебель на свой диковинный вкус. Мужчина, бережно прихватив спящую компаньонку-ящерку двумя пальцами за гибкое тельце, перенес ее со своего колена на соседний камень и после этого тоже быстро поднялся.
- Здесь недалеко, - заверил посланцев богов Дрэй и первым двинулся по узкой тропинке вперед, показывая дорогу.
Шли они действительно недолго, но за это время Элька успела окончательно перестать жалеть о том, что мужчины не взяли ее с собой. Тропинка, и раньше-то не отличавшаяся широтой и удобством, окончательно превратилась в расщелину, засыпанную разного размера и формы камнями: от огромных валунов, поросших вездесущим мхом, до мелкой гальки. Ящерок стало больше.
Дрэй скакал через естественные препятствия с такой непринужденной грацией, что девушка начала уже подумывать о том, что оборотнической формой лорда является не серебряный дракон, а горный козел. И утаивает Адрин сей факт из боязни стать объектом охотников за экзотичным руном. Жилистый Гал на своих длинных ногах неотступно следовал за проводником, легко поддерживая заданный темп, а вот Лукас едва поспевал за ними обоими. Выносливости магу было не занимать, но привычки в ходьбе с препятствиями явно не доставало. Он уже раз поскользнулся на очередном покрытом мильтиром "по самые уши" маленьком камешке и едва не упал, замахав руками так, словно собирался взмыть ввысь, наслушавшись россказней о прелестях полета.
Через пять минут марш-броска по камням предательница-тропинка кончилась обыкновенным тупиком. Просто вильнула, огибая нависшую над ней огромную скалу, и уперлась в ее еще более неприступную сестрицу.
- А дальше лётом или как? - удивленно поинтересовался Рэнд.
- Прыгом, - сориентировалась Элька.
- Почти пришли, берегите головы, - подбодрил своих спутников Дрэй и, сильно наклонившись, с разгону нырнул в тень первой скалы.
- Не угадали, ползком, - хихикнул вор.
Лукас и Гал, согнувшийся почти втрое, последовали за юрким лордом. Шагов через пять в диком полуприседе стало ясно, что нависшая над тропой каменная толща поднимается, и можно немного разогнуться. Глубокая тень и странная форма скалы скрывали высокую вертикальную трещину. В нее-то и проскользнул, распрямившись, как пружина, поджарый оборотень Адрин. Посланцы богов без промедления последовали его примеру и попали в узкую длинную пещеру естественного происхождения. Расстояние между ее стенками, как углядели наблюдатели в жидкой полоске света, просачивающейся откуда-то сверху через махонький разлом, вначале не превышало и пары шагов воина, далее же значительно сужалось, зато высота была достаточной, чтобы даже Гал не склонял головы. Все стены и часть пола входа так густо поросли драгоценным мильтиром, что скалы превратились в настоящую плантацию мха. Дрэй не дал посланцам богов осмотреться более тщательно, его силуэт уже уверенно мелькал впереди, в изгибах тоннеля, временами сужающегося настолько, что приходилось осторожно двигаться боком. Но и эта дорога скоро кончилась очередным тупиком - на сей раз завалом камней. Лорд не стал кидаться в приступе отчаяния на это новое препятствие, он скользнул в сторону и настойчиво постучал костяшками пальцев правой руки по большому, но без поросли мильтира, камню справа.
- Сим-сим откройся, - заинтриговано прокомментировала Элька.
Большой камень, словно откликнувшись на слова девушки, быстро с тихим скрежетом отодвинулся в сторону, впуская в пещеру далекий солнечный свет и порыв вольного ветра, взлохмативший челку Адрина.
- Пойдемте, господа, - пригласил Дрэй и первым шагнул в проход.
Лукас и Гал присоединились к лорду, причем Эльке показалось, что Эсгал проделал это с какой-то несвойственной ему излишней торопливостью. "Неужели наш великий воитель боится подземелий? Или ограниченного тесного пространства?" - мельком удивилась девушка. - Нет, не может быть, он же просто каменный, никаких слабостей не знает. Наверное, просто не до конца доверяет Адрину".
Камень встал на место, поспешно задвинутый уже знакомыми посланцам "сборщиками мильтира" в комбинезонах. Камень перегораживал тайный вход в другую пещеру поменьше высотой, но с широким зевом, в который щедро лился яркий солнечный свет, казавшийся еще ярче и радостнее после краткого перехода в относительной темноте. Вертикальные зрачки Гала рефлекторно сузились, пока он одним быстрым взглядом оценивал обстановку.
- Элиз сказала, что все путем. Правда, господин? - несколько виновато буркнул один из парней, с подозрением глянув на опасных чужаков.
- Да, Морис, беспокоиться не о чем, эти господа - наши друзья. И оставь это притворство, - небрежно успокоил стражника Дрэй, потрепал его по плечу, словно верного, но слишком злобного пса, и пошел к выходу.
- Как будет угодно моему лорду, - из мгновенно ставшей ровной и правильной речи "горца" мигом исчезла хрипотца и просторечные обороты.
Глава 7. В краю пуганых драконов
На пороге пещеры Адрин немного помедлил, дожидаясь, пока Лукас и Гал приблизятся к нему.
- Это и есть мой новый дом! - с гордостью обвел рукой лорд открывающуюся панораму.
- Это - то самое маленькое убежище? - удивленно протянул Рэнд и покорно сообщил Эльке. - Ты была права, лапушка, лорд Дрэй - удивительно скромный тип.
С небольшой площадки перед пещерой и впрямь открывался потрясающий панорамный вид на равнину внизу. В кольце гор, словно изумруд в оправе из серого с зеленцой старинного металла, лежала прелестная вытянутая долина с голубыми глазками озер, короткой щеткой леса слева и пушистыми зарослями кустов повсюду. Порывистый, резковатый, но теплый даже на такой высоте ветер доносил ароматы разнотравья, птичий щебет, стук инструментов и веселый гул голосов людей, похожих сверху на деловитых коричневых, черных и белых муравьев, набежавших из разных муравейников. Скалы здесь не были безжизненно серыми с налетом мильтира - то здесь, то там, в каждой маленькой трещинке ухитрялись корешками прорастать ярко-зеленые кустики с розовыми и бирюзовыми цветками, цеплялись, упрямо лезли вверх, завоевывая все более высокие участки лианы дикого винограда и плюща с резными разлапистыми листьями и белыми шариками цветов.
- Поистине счастлив тот, кто называет это прекрасный край своим домом! - с искренним восхищением признался Лукас.
Для наблюдателей у зеркала его слова слились с восторженным вздохом Мирей:
- Сколь дивно!
- Еще зеленым юнцом я, бывало, надолго убегал в горы от бесконечной опеки родителей и опостылевших зануд-учителей. Как только шею себе не свернул поначалу, щенок, - с ностальгией о былом вздохнул Дрэй. - Но вскоре лазить почище любого сборщика мильтира наловчился, далеко в одиночку уходил, сам не зная к чему стремлюсь. Однажды во время очередной эскапады я и обнаружил ту пещеру, через нее проник в этот удивительный, скрытый от любопытных глаз край. Горами к нему не подобраться, скалы пусть не слишком высоки, но круты и неприступны. Мне тогда показалось заманчивым иметь собственное тайное убежище, и я никому не сказал о находке, но часто возвращался сюда, ища отдыха и уединения. Не знал, что это место когда-нибудь станет моим единственным домом. Но пришел день, я взглянул в Зеркало Истинного Зрения и понял, что скоро обернусь драконом. Я начал думать о том, где мне укрыться от ищеек Авандуса. Словно знаком, ответом на мою просьбу о помощи пришло видение этой равнины. Прежде, чем все началось, я успел переправить сюда семью, доставить припасы, вещи.
- Семью? - насторожилась Элька, сдвинув изящные брови.
- Но давайте спускаться, нас, наверное, уже давно ждут внизу, - не слыша животрепещущего вопроса незнакомой девушки, предложил Дрэй и повел посланцев богов к вертлявой тропинке, изгибающейся по склону.
- И что, все эти люди - ваша семья? - вежливо поинтересовался Лукас, вглядываясь в мельтешащих внизу человечков. Как-то не верилось магу, что сравнительно молодой мужчина является патриархом великого рода.
- Теперь да, - усмехнулся лорд. - Изгнанные из своих домов, проклятые друзьями и собственными родичами, потерявшие практически все, что имели, теперь они - одна семья, моя семья.
- Как же вам удалось собрать здесь столько оборотней? - спросил маг.
- Я многое потерял, но не свою "паутинку", - довольно заявил Дрэй и почему-то сразу стал похож на озорного мальчишку, удиравшего когда-то тайком в горы.
- Паутинку? - переспросил Гал.
- Я думаю, лорд имеет в виду подвластную ему сеть шпионов в Дорим-Авероне, - догадался находчивый маг.
- Именно, - гордо подтвердил Адрин. - Мои пауки давали первую клятву верности мне, а потом королю. Я выбирал их за ум, гибкость и мастерство. Принимал присягу каждого, и каждый из них чем-то обязан мне. Эта верность сильнее предрассудков. Светлоглазых пауков я первых предупредил об опасности и многие из них предпочли не рисковать, сразу присоединиться ко мне в горах, а темноглазым досталась работа посерьезней. Они теперь тоже Ищущие. Но если церковники хотят лишь найти несчастных драконов и предать их огню, то мои предлагают помощь и убежище. В Потаенном Крае места хватит всем. О, и тебе снова привет, Элиз! - лорд, отвлекшись от объяснения, повернулся и отвесил легкий поклон огромной нежно голубой в серую крапинку драконице. Та нежилась на солнышке, возлежа на плоской скале рядом с тропинкой.
- Здравствуйте, очаровательная, - вежливо поприветствовал даму Лукас.
Гал просто кивнул.
- Привет, красавчики, не пригласите леди пропустить бокальчик-другой вина, когда закончится мое дежурство? - прозвучал в сознании посланцев богов игривый женский голос. Его услышали и сидящие перед зеркалом, волшебный предмет, настроенный на наблюдение за отсутствующими членами команды, перевел и мысленную речь.
- С удовольствием, прелестная госпожа, - галантно отозвался Лукас.
- Вот что значит воспитание, готов заигрывать даже с драконицами. Или это не воспитание, а просто он у нас бабник неисправимый и его на экзотику потянуло? - задумался над логикой поведения обходительного коллеги Рэнд, попутно задав еще один животрепещущий вопрос. - Это какой же даме нужен бокал, чтобы освежиться?
Услыхав ответ мага, драконица, кокетливо полуприкрыла радужные глаза, польщенно захихикала, изогнула хвост и легонько взмахнула крыльями, от чего всех троих едва не сдуло с узенькой тропинки мощным порывом ветра.
- Полегче, госпожа, а то твои нелетающие кавалеры в лепешку расшибутся. С кем тогда пить будешь? - уцепившись за камни, попросил Дрэй и мимоходом пояснил. - Сегодня Элиз дежурит.
- Всего одна? - удивился Гал такому явному стратегическому просчету, не соответствовавшему тому мнению, что воин уже успел составить о лорде Адрине.
- Плюс пара человек-часовых. Я уже говорил вам о том, что слух драконов очень хорош. Элиз слышит все, что происходит в этих горах на многие лиги вокруг. Именно она подняла тревогу при вашем появлении на тропе. Морис и Торж - сегодня они на страже - еще молоды и горячи, захотели размяться. Попросили подругу пока не оповещать остальных и отправились вдвоем проверять, в чем дело. А уж когда парни вляпались, эта хулиганка позвала меня, - пояснил лорд, двигаясь дальше и вниз по тропинке.
- И ваши пауки работают лучше Ищущих церкви? - вернул разговор в прежнее русло Лукас.
- Льщу себе надеждой, господа, - согласился Адрин, выбирая для новичков маршрут спуска попроще. - Те, кто приближен вплотную к порогу перехода или уже миновал его, обладают даром чувствовать будущих собратьев на значительном расстоянии. В большинстве случаев они находят их первыми и предлагают путь к спасению. Даже если среди Ищущих Авандуса найдется будущий оборотень, долго он на посту не продержится, свои же на очистительный костер потащат, объявив отступником. У нас тут есть двое, успевших скрыться до обличения. Каждый день молиться не устают Дориману за свою жизнь да за моих паучков, что их вовремя упредили и схорониться помогли. Ищущие тогда весь Дорим на ноги поставили, своих искали, каждого встречного в грехе отступничества подозревали. Но парни у них как вода меж пальцев утекли. Много страшного господа порассказали мне о своей бывшей работе.
- А эти бывшие Ищущие не могут быть шпионами церкви? - вздернул бровь подозрительный Гал.
- Нет, - уверенно возразил Дрэй, даже приостановившись. - Я же говорил, что драконы умеют общаться мысленно. Мы проверили этих людей, прежде, чем пустить их в долину, и убедились в том, что они желают только одного - жить и забыть прошлое, как кошмар, насланный Черным Драконом. Здесь они предпочитают не упоминать лишний раз о своих прежних занятиях. Люди терпимы, но не настолько, чтобы слушать о том, как отправляли на костер их сородичей.
- А вашим паучкам не приходилось сталкиваться с теми, кто наотрез отказывался от помощи, считая, что проклят и заслуживает кары? - уточнил маг, осторожно уцепившись за плющ, чтобы обогнуть выступ скалы, который Дрэй миновал играючи.
- Бывает и такое, - не стал скрывать своего огорчения лорд. - Тогда паук просто исчезает, уколов собеседника шипом забвения. Есть одно очень редкое растение - зар, оно растет очень высоко в горах, гораздо выше мильтира. Малая толика сока стирает из памяти человека несколько минут, прошедших перед уколом. Каждый паук носит на себе иглу с заром и применяет его по необходимости. Но отказываются от шанса на спасение очень немногие. Нам помогает, как не печально, церковь Доримана, объявившая дар оборотничества худшим из грехов, кара за который всегда одна - смерть. Предавать нас ради личной выгоды или тщась выкупить жизнь бессмысленно. Все равно дракону путь один - на костер. Живым в бушующее пламя! Какое гнусное искажение всех традиций обращения плоти умерших в прах! Превращать живого человека в горсть пепла для похоронной урны только потому, что ему суждено обернуться драконом. Мы здесь принимаем всех, вне зависимости от того, какую жизнь оставляет человек за горами. Кто захочет и сможет, приходят с семьями.
- Ваши люди переправляют сюда всех спасенных? - кивнул вниз на равнину Гал, следовавший за Лукасом. Заметив, что маг не столь искусен в скалолазанье, как спутники, воин решил держаться к нему поближе.
- Да, кроме тех, кто решает остаться, чтобы помогать в поиске паукам, - отвлекшись от мрачных дум, подтвердил Адрин. - Бывает, прилетают самостоятельно, учуяв сородичей, и драконы, успевшие скрыться до превращения в укромном месте или раненые людьми. Тогда мы радуемся обилию мильтира в горах. Еще ни один из обратившихся к нам за помощью не погиб. Места хватает всем. Ведь эта равнина не единственная, через ущелье она соединяется еще с двумя большими. С высоты они походят на свернувшегося в кольцо спящего дракона. На редкость символично, правда, понял я это только тогда, когда смог взлететь. Мы сейчас находимся в той, что образует голову и длинную шею.
- И что, все драконы, спасенные вашими агентами в человеческом облике, карабкаются через горы, чтобы попасть в долину? - недоверчиво уточнил немного подуставший Лукас. Теперь маг хватался за плети растений гораздо чаще, чем в самом начале спуска, и от души надеялся, что среди них не попадется того самого колючего зара, отнимающего память.
- Нет, - озорно улыбнулся Дрэй, хлопнув ладонью по камню. - Существует еще один более удобный тайный ход в долину, он по правую руку от нас у подножия. Потом я вам расскажу. Но чаще всего мы переправляем людей по ночам в подвешенном к лапам дракона плотном коробе из парусины. Это и быстро и безопасно, можно не опасаться случайных наблюдателей, а в темноте драконы видят столь же хорошо, как и при свете. Правда, летать холодновато, неприятно, зато, если кто и увидит странную тень в небе, все равно не поймет, в чем дело.
- Сколько у вас человек? - поинтересовался Гал.
- Более пятнадцати десятков, - быстро прикинул лорд.
- Но они не все оборотни? - уточнил воин.
- Нет, уже умеющих оборачиваться девяносто три человека, еще около сорока с радужными глазами. И знаете, не все из них пришли в горы такими. Побыв среди оборотней, обычные люди вскоре сами начинают приближаться к порогу перехода.
- Ничего удивительного, - согласился Лукас, а Макс пробормотал что-то неразборчивое, Элька разобрала только слова "критическая масса" и "концентрация".
- Чем кормите? - задал следующий прагматичный вопрос воин, словно был членом приемочной комиссии летнего лагеря. - Или хватает света, которым питается оборотень в обличье дракона?
- Светом может питаться только дракон, людям нужна еда, - возразил Адрин. - Кое-что я припас заранее, в двух других долинах полно зверья и рыбы, но вдобавок очень пригодилось знание нескольких стоянок контрабандистов, контактирующих с добытчиками мильтира, не имеющими лицензии. В прежнюю мою жизнь Главы Совета Лордов думал разом с паучками всю лавочку прикрыть, большую облаву устроить, да не успел, хвала Дориману! Контрабандисты - ребята отчаянные, не боятся ни Черного Дракона, ни Доримана, готовы сотрудничать с любым, кто платит золотом, и не задают лишних вопросов. Мы легко нашли общий язык. Звонкая монета в обмен на все необходимое для жизни - снедь, одежду, утварь. Даже коз агрских таким образом переправили, правда животных усыпить пришлось. Поначалу-то они от драконов шарахались, а теперь привыкли. Контрабандисты оставляют товар в условленных местах, ночью его забирают драконы. Одного вылета на стоянку, как правило, бывает достаточно.
- Вы все предусмотрели, - бочком продвигаясь по узкой тропинке, уважительно признал Лукас, понимая, что бегство в горы для лорда Дрэя было не шансом спасти свою шкуру, а тщательно продуманным отступлением в заранее обустроенное убежище. Но так и должен был бы вести себя Глава Собрания Лордов, Советник короля.
- Старался, но всего никогда не предусмотришь, - спокойно ответил Адрин и подбодрил компанию очередным радостным возгласом. - Мы почти добрались! Все-таки пешком вниз куда интереснее, чем лётом!
Маг только скрипнул зубами при мысли о том, что он мог бы уже давно стоять на ровной земле, если б их гостеприимному хозяину не приспичило прогуляться, устроив гостям осмотр местных достопримечательностей.