Тропка в очередной раз выгнулась немыслимой дугой, обогнула еще одну плоскую наблюдательную площадку, повернула, стала шире, и оказалось, что до дна долины и правда уже рукой подать. Вскоре посланцы богов уже ступили на мягкую почву маленькой равнины. По мере дальнейшего продвижения все больше народу попадалось компании на глаза. Люди с доброжелательными лицами, без тени страха в глазах приветствовали своего господина и спасителя и его спутников, перебрасывались с Дрэем парой слов, спрашивали совета и, получив толковый краткий ответ, вновь возвращались к своим повседневным делам.
Жизнь кипела в долине: десяток женщин полоскали выстиранное белье в ручье, изливающемся из меньшего озерца; их товарки, напевая какую-то веселую песенку, пропалывали длинные гряды, где зрели овощи; четверо мужчин, засучив рукава, вкапывали землю рядом для новых посадок, еще несколько носили воду для полива, ребятишки с гиканьем гонялись за яркими большими бабочками. Тройка пареньков постарше пасла в отдалении стадо забавных существ, похожих на серебристых коз с удивительно красивыми ярко-голубыми глазами, наверное, это и были знаменитые агры. Еще пятеро мужчин, деловито постукивая инструментами на низком настиле из бревен, сколачивали простые широкие скамьи; шестеро донельзя гордых перепачканных подростков волокли куканы с огромными рыбинами. А рядом с почти идеально круглым озерцом горел костер, в подвешенном сверху котелке булькало какое-то варево, распространяя странный бодрящий аромат, напоминающий кофе, над ним с половником в руке хлопотал добродушный отдышливый толстячок в широком кожаном фартуке, потчуя свежим напитком из глиняных кружек двух девушек и вертлявого паренька. Те заливались смехом и благодарили повара: - Только у тебя такой траш выходит, Ник! Спасибо!
"Эти бежавшие от смерти, расставшиеся с привычной жизнью люди так спокойны, они верят Дрэю", - подумала Элька, рассматривая поселенцев-оборотней, занятых хозяйством.
Завидев Адрина, Ник неожиданно звучным голосом, разнесшимся на всю долину, крикнул:
- Не желаете свежим трашем гостей напоить, лорд?
- Нет, Ник, спасибо, попозже! - улыбнулся толстяку мужчина, приветливо махнув рукой.
- Вы все живете здесь? - исполненный сомнений взор Лукаса метнулся к нескольким маленьким вигвамам из веток и травы рядом с озером, а потом перешел на добротные сараюшки, у которых тоже возился народ.
- О, нет! - искренне рассмеялся лорд, проследив за взглядом мага. - Это всего лишь хозяйственные постройки и ребячьи шалаши. Благодаря мудрости предков, нам не пришлось беспокоиться о том, где поселиться. Это и есть причина, по которой я предпочел обосноваться здесь, пока не будет найден способ вернуться. Пойдемте, я вам все покажу!
Адрин махнул рукой в сторону скал, у основания покрытых почти сплошным зеленым ковром, и Лукас с ужасом подумал о том, что ему опять придется карабкаться наверх. Но в следующее мгновение маг понял, что имеет в виду лорд. В одном месте зеленый полог плюща колыхнулся, и из скалы, словно по волшебству возникла пара крепких парней с совершенно неволшебными ведрами. Недовольно бурча что-то себе под нос, водоносы поспешили к ручью. Присмотревшись внимательнее, мосье обнаружил, что поблизости имеется и еще несколько не столь тщательно скрытых входов в пещеры.
- Поначалу мы плющ убрать хотели, а потом решили, пускай висит, все насекомые внутрь меньше лететь будут, уж больно здесь мухи назойливые, женщины даже сами такие занавесы сплетать стали, - пояснил Дрэй, довольный произведенным эффектом, и направился к двери слева от той, из которой показались водоносы.
Внутри оказалось неожиданно светло. Прорубленные в скалах окна занавешивал зеленый плющ, отчего свет приобретал милый зеленоватый оттенок. У окошка на деревянной скамье, обложенной маленькими пестрыми подушками с вышивкой, сидела улыбчивая женщина с удивительно ясными радужно-зелеными глазами и роскошной гривой каштановых волос, скрепленных сзади простой заколкой, украшенной мелким жемчугом. Дама давно уже утратила девичью стройность. Даже простое черное платье без пояса, скрепленное под роскошной грудью темно-зеленой лентой, не могло скрыть излишней пышности форм. Женщина аккуратно штопала маленькую, явно детскую рубашку, и напевала себе под нос незатейливую песенку. Рядом в резной колыбельке с откинутым пологом тихонько сопел, сунув в рот большой палец, пухлый розовощекий младенец.
При виде гостей женщина просияла, отложила шитье в корзинку на столик рядом со скамьей и заспешила навстречу. Нежный, звонкий как у девочки, голосок переливами серебряного колокольчика прозвенел по каменной комнате, вырезанной в скале:
- Милый, ты уже вернулся! Все ли благополучно?
- Милый? - настороженно уточнила у зеркала Элька, прикидывая какое право имеет женщина на такое фамильярное обращение.
- Да, любимая, - совершенно идиотская улыбка расцвела на лице лорда Дрэя, когда он приобнял толстушку и коснулся ласковым поцелуем ее пухлых губ.
- Любимая? - упавшим голосом печально переспросила Елена, войдя в роль отвергнутой поклонницы Адрина.
А лорд тем временем, спохватившись, обернулся к своим спутникам и заявил:
- Господа, позвольте представить вам мою драгоценную супругу, леди Мариан.
- Кого? - Элька просто отказывалась понимать слова лорда Дрэя.
- Супругу! - хлопнув в ладоши, с радостным злорадством повторил специально для подружки Рэнд и, поглядев на Мирей, уяснил, что жрица шокирована не меньше Елены.
- Мариан, эти господа - посланцы богов Лукас и Эсгал, - вежливо продолжил лорд. - Они явились в ответ на обращение Шарля в Совет Богов. Все-таки мальчик ухитрился сделать это!
- Очарован, леди, - Лукас запечатлел на пухленькой ручке госпожи Родхэл вежливый поцелуй, спрятав в уголках губ удивленную улыбку.
- Как поживает Шарль? - озабоченно уточнила женщина с привязанностью и неподдельной теплотой в голосе.
- Его величество здоров, не теряет оптимизма, но очень скучает по своему наставнику, - коротко просветил Мариан маг.
- Жена… - почти не прислушиваясь к разговору, в замешательстве покачала головой Элька, разглядывая коровообразную супругу изящного лорда Дрэя, которая, влажно моргая радужно-зелеными глазами, влюблено прижималась к мужу.
- Папа! Папа! - прерывая беседу взрослых, раздались звонкие голоса, распахнулась совершенно обычная деревянная дверь в другую комнату-пещеру и из нее вылетела пара ребятишек: пацаненок лет шести и девчушка его сверстница. В лицах и повадках обоих зеленоглазых темноволосых детей прослеживалось явное сходство с Адрином и Мариан.
- Сколько их у вас? - счел свои долгом серьезно поинтересоваться Гал, и только чуткое ухо Лукаса уловило в голосе воителя легкое злорадство.
- Восемь, - с радостной гордостью, присущей большинству многодетных папаш, уточнил Дрэй, пока малая часть его многочисленного потомства что-то вереща требовательно дергала отца за штанины с двух сторон. - Натаниэль, Антуан, Розмари, Одрина, Жеан-Клод, Аманда, Леон и младшенькая Ивэтт.
- Ух ты, - протянул удивленный Макс.
Рэнд не удержался и фыркнул. На Мири и Эльку было жалко смотреть, столь явное разочарование читалось на лицах обеих. Сказочный романтичный флер разом слетел с радужноглазого мужественного духа гор. Таинственный романтичный лорд Дрэй оказался глубоко женатым на толстухе типом с выводком сопливой ребятни на шее.
- Раньше думал, никогда не женюсь. Меня, признаться, весьма раздражали насквозь фальшивые, религиозно экзальтированные дамы высшего света, только и мечтающие о том, чтобы надеть на чье-нибудь запястье брачный браслет. Мариан - счастье мое - совсем другая! Когда я увидел ее, тонкую тростиночку, девчушку с чистыми глазами-омутами в пол-лица, где отражался целый мир, сразу понял - вот она, моя судьба! Иногда кажется, что мы встретились только вчера!
- Откуда же столько детей и сто кило лишнего веса в твоей тростинке, это уж бревно целое получается? - мрачно пробурчала риторический вопрос Элька, чье очередное романтической, пусть нарочито романтическое, увлечение разбилось в пух и прах.
- Лапушка, может, тебе чашечку подать? - любезно предложил Рэнд.
- Зачем? - свирепо рыкнула "лапушка", чувствуя себя весьма неуютно на развалинах хрустального замка.
- Яд собрать, который капает, потом будет, чем недругов травить, - радостно пояснил вор. - Раз уж гимны не записали, так хоть отравы впрок запасти.
- Не надо, - процедила Элька, смиряясь с тем, что реальность отнюдь не всегда соответствует желаниям, и не получится позлить Гала, блюдущего ее нравственность, очередным восторженным увлечением - драконом. В то, что она, Элька, способна влюбиться в отца восьмерых детей, не поверит даже воитель.
"Ну и ладно, этот лорд Дрэй - не последний мужчина на земле! Плевать! Осталось только поймать тех вампиров, которых разогнал Гал, и жизнь снова наладится", - решила Елена.
- Папа! Папа! - радостные вопли ребятни явно наполнились требовательными интонациями, на спутников отца они внимания почти не обращали. По-видимому, привыкли к тому, что вокруг их замечательного родителя вечно толчется народ, и все время чего-то от него хочет.
Хлопая длинными ресницами, девчушка канючила, перекрикивая своего более тихого братца:
- Пап! Антуан не дает нам играть с волшебным ящиком, засунул в него Натана, сел сверху и никого больше не пускает! А мы тоже в ящик хотим!
- Аманда, Жеан, вы не должны ссорится, - мягко заметила Мариан, попутно завязывая распустившуюся синюю ленточку в волосах девчушки и зашнуровывая рубашку мальчонки.
- Дети, - Дрэй сделал вид, что нахмурился, и заговорил притворно суровым тоном. - Я же просил вас не трогать этот предмет!
Дети ответили ему умильно-заискивающими взглядами нахальных сорванцов, сроду не получавших шлепков даже за самые ужасные проказы и прекрасно понимающих, что любимый отец никогда не будет ругаться на них по-настоящему.
- Но поскольку вы меня не послушали, придется вам самим разбираться с тем, чья очередь играть в ящик, - строго закончил мужчина.
- Ну, пап! - нетерпеливо топнула ножкой девчушка.
- Скажите Антуану и Натану, что раз ящик упал на наш общий стол, то и играть с ним должно всем вместе, - дипломатично предложила выход Мариан.
- Ладно, - выслушав совет, согласилась Аманда и, дернув брата за рубашку, унеслась прочь.
Жеан, пока еще не доросший до своего второго имени, задержался, заприметив в комнате кое-что интересное для себя. Запрокинув голову, чтобы смотреть Галу прямо в глаза, он заискивающе попросил:
- Господин, можно потрогать ваш меч?
- Нет, - сурово отрезал воин.
- Злой ты, господин, - под укоризненный вздох матери, переживающей о недостатке воспитанности потомства, заключил разочарованный мальчонка.
- Устами младенца глаголет истина, - умилилась Элька под зубовный скрежет Гала и хихиканье Рэнда.
Жеан помолчал и гордо прибавил к своей краткой обличительной речи:
- А вот папа мне свой меч разрешает трогать!
- Запретишь им, негодникам, - смущенно кашлянул Дрэй. - Улучат минутку, сами залезут и тогда уж точно быть беде, как бы пальцев не лишились.
Из сочувствия к многодетному папаше Гал не стал читать лорду лекцию на тему "оружие - детям не игрушки", но обратился к мальчику, чувствуя некоторую неловкость оттого, что вынужден общаться с ребенком:
- Этого клинка нельзя касаться никому, кроме меня.
- Он волшебный? - тут же перестав дуться, благоговейно уточнил Жеан, обожавший, как и всякий мальчишка, сказки про доблестных героев, могущественные клинки и великие подвиги.
- Да, - облегченно ответил Гал, не вдаваясь в подробности божественного происхождения своего оружия. Скандалить или сюсюкать с мальками вместо спасения мира в стратегические планы воина не входило.
- О! - губы и глаза парнишки округлились и он еще раз уважительно покосился на длинный клинок Гала, спрятав руки за спину во избежание искушения.
- Жи, ты идешь или нет? - настойчиво прокричала где-то вдалеке неистовая Аманда.
- Иду, Ама! - звонко крикнул в ответ Жеан и убежал.
- Позвольте нескромный вопрос, лорд, - тактично начал Лукас, полный самых недобрых подозрений. - О каком ящике вы говорили?
- О, господа, если бы не ваш визит в горы, то самым таинственным событием этого дня я считал бы происшедшее за обеденной семейной трапезой, - признал Дрэй.
- Да, любимый, - подтвердила Мариан. - Странно то было, только сели мы все за стол, а Жанет собралась поставить супницу, как из воздуха над столешницей возник деревянный ящик странной формы, длинный такой, и рухнул вниз, три тарелки разбились ролинского фамильного сервиза. Откуда он только взялся? Жанет, бедняжка, так визжала, а супницу тоже жаль, об пол вдребезги, всех забрызгало. А дети смеялись. Мне иногда кажется, они вообще ничего не боятся! Хвала Дориману, хоть не зашибло никого.
- А когда мы ящик со стола сняли и открыли, он был совершенно пуст, те же доски, внутри нашли только вот эту карточку с непонятной картинкой, - подхватил Дрэй, доставая из кармана камзола маленький кусочек глянцевого картона.
Смутное подозрение Лукаса сменилось твердой уверенностью, он подавил тяжкий вздох и потер подбородок. По мере продвижения краткого повествования на губах расстроенной Эльки появилась робкая улыбка, потом девушка захихикала и в конце концов не выдержала и расхохоталась от души, повизгивая сквозь смех, раскачиваясь в кресле и приговаривая, утирая слезы:
- Ой, мамочки, не могу, держите меня семеро, туз бубновый сосновый!..
- Так! - Гал однозначно истолковал реакцию девушки как признание вины и сердито спросил мага. - Это ты учинил?
- Почему, мосье, при малейшей возможности вы стремитесь обвинить во всем происшедшем меня, - начал возмущаться маг, но под пристальным взглядом Гала поумерил свой пыл и забормотал, пока Элька наскоро объясняла своим соседям по мини-кинотеатру, в чем, собственно, дело. - Всего лишь небольшие отклонения от общей канвы заклинания, вызванные чрезмерно углубленной настройкой на предмет поиска…
- Так вы знаете, откуда возникли ящик и картинка? Это ваше? - с радостным любопытством воскликнул лорд Дрэй и уставился на посланцев богов, ожидая подробных объяснений.
- Мы, наверное, должны вернуть ваши вещи? - вежливо спросила Мариан, озабоченная тем, что после детских игр с ящиком, возвращать будет уже нечего.
- Эти атрибуты использовались для установления вашего точного местонахождения, - тактично избегая разговора об утилитарном назначении "волшебный предметов", устало принялся выкручиваться маг. - Но теперь они абсолютно безвредны, магической силы не имеют и нам уже не понадобятся. Пусть остаются у вас, ребятишек забавляют, в качестве малой компенсации за доставленные во время трапезы неудобства и разбитый сервиз.
- Ну что вы, какие неудобства, - смутилась Мариан. - Детям очень понравилось.
- Да, хорошо, что в Дорим-Авероне умерших сжигают, а не хоронят в гробах, - констатировала уже немного успокоившаяся Элька. - А то, сильна власть суеверий, обнял бы нашего лорда и его многочисленное семейство Кондратий, как в глаза потом Шарлю смотреть? Запугать до смерти главу местного сопротивления!
Тут ребенок, спокойно посапывавший в колыбельке все это время, заворочался и спросонья захныкал. Женщина тут же оборвала разговор и поспешила, чтобы его успокоить.
- Пойдемте, господа, не будем мешать, - предложил лорд Дрэй и повел посланцев богов в глубины пещер.
Глава 8. Пещерные откровения
Все склоны гор были буквально пронизаны коридорами различной величины, пещерами и пещерками естественного происхождения. Трудолюбивые и упорные людские руки когда-то в давние времена только продолжили работу стихийных сил природы, слегка переделав ее на свой лад, расширив пещеры и соединив их искусственными переходами. Адрин показал гостям выход в большой широкий коридор, полный спешащего по делам народа. Он освещался не традиционными факелами или окнами, прорубленными в толще породы, а полосками дерева, натертого каким-то составом. Дрэй мимоходом пояснил, что для его приготовления используются цветы плюща, сами сияющие ночью, как маленькие белые фонарики. Коридор соединял между собой входы в другие "комнаты" горного общежития, где хватало места всем, и общинные владения, включающие большие залы собраний, трапезные и несколько кухонь. Там с давних пор сохранились замечательные вытяжки, не дававшие дежурным поварам задыхаться в дыму. Для нескольких умелых мастеров было делом недолгим восстановить разрушенные временем каменные печи. Теперь в кухнях готовилась еда для всех жителей тайной долины. Также в одно из ответвлений коридора выходил длинный и довольно удобный подземный ход, связывающий горное убежище с равниной у подножия гор. Дрэй обнаружил его еще в давний период своих юношеских странствий. Именно по нему и двигались люди, которым по каким-то причинам надо было проникнуть в потаенный край или покинуть его без помощи мощных крыл драконов.
На ходу рассказав об этом в коридоре, Адрин снова вернулся в свои апартаменты. Положение основателя убежища и отца многодетного семейства даровало лорду Родхэлу право на настоящую "многокомнатную" квартиру. Миновав овальную столовую с огромным обеденным столом, за которым на длинных скамьях могла поместиться не только семья лорда в полном составе, но и десяток-другой приглашенных гостей, компания вошла в личный кабинет хозяина.
- Прошу в мои роскошные хоромы, - с ироничной усмешкой пригласил Дрэй гостей.
Эта ирония сказала наблюдателям о многом. И о том, что знатный лорд, готовый всегда посмеяться над самим собой, привык к гораздо большим удобствам, нежели те, что сейчас оказались в его распоряжении, и о том, что он легко смирился с этими мелкими неприятностями, не считая их чем-то существенным для себя. Как бы ни складывались обстоятельства, главным для Адрина оставалось перехитрить врагов и выжить, спасти дорогих людей. А это, надо признать, ему удалось.
Окон в кабинете не было, но большой полусферический светильник, словно вросший в потолок, давал достаточно спокойного желтоватого света. Шкаф, еще пахнущий свежим деревом, набит книгами, стол с письменными принадлежностями, изящество которых совершенно не вязалось с грубостью столешницы, несколько маленьких скамеек для посетителей и настоящий роскошный стул с резными подлокотниками и спинкой для самого лорда составляли всю меблировку помещения.
Лукас свирепо посмотрел на жесткие скамейки, готовившие новые испытания для его филейных частей, исстрадавшихся на стульях Совета Жрецов и голых камнях, но все-таки сел, благородно ставя дипломатию выше личного удобства.
Дрэй тактично не стал занимать единственного стула, а, налив гостям по бокалу красного вина из стоявшего на столе графина, опустился на скамью рядом с магом, почему-то инстинктивно избегая соседства с Галом. Что поделаешь, суровый воин вызвал у людей уважение и опаску, но панибратских чувств сроду ни у кого не будил. Даже Рэнд за своей фамильярностью частенько прятал настороженность. Не даром Элька как-то пошутила, цитируя фразочку из одного романа, характеризующую отношение Гала с окружающими: "друзей запугивает до преданности, а врагов до подчинения".
- Скажите, с Шарлем действительно все в порядке? - пригубив вина, решился задать Дрэй беспокоивший его вопрос. - Или вы не хотели волновать Мариан тревожными известиями?