- Я сказал вашей супруге правду, - осторожно ответил Лукас, крутя в пальцах бокал. - Но не всю правду. Шарль, как и вы, тоже смотрел в Зеркало Истинного Зрения и видел в нем свой второй истинный облик. Он кареглаз, но это даст его величеству лишь временную отсрочку. Обращение неизбежно.
- О, Дориман! - с искренней болью воскликнул Дрэй, с силой стукнув кулаком по колену. - Я должен был это предвидеть. Мне следовало бы взять мальчика с собой, уговорить его бежать. Но я не посмел оставить страну без короля во власти Авандуса. Шарль еще так молод, но он настоящий владыка Дорим-Аверона, в его силах смягчить влияние архижреца на страну. А теперь мой государь в опасности. Мой долг спасти его жизнь, пока не поздно.
- Вы обладаете большой силой. Сотня драконов, что против них все жрецы Авандуса? - намекнул Гал, прощупывая лорда Дрэя.
- Но что это даст, господа? Чем я лучше этого сумасшедшего фанатика Авандуса, если захвачу власть силой, сменю одну тиранию другой. Я потеряю доверие и людей Дорим-Аверона и своих драконов, если буду использовать их в качестве оружия. Народ и так до смерти боится проклятия, а если я вмешаюсь, страх обернется паникой, криками о конце нашего мира, - с горечью начал рассуждать Адрин. Было видно, что он уже не раз думал обо всем этом. - Используя силу, мы никогда не сможем объяснить людям, что быть драконом - это не божественное проклятие, не метка греха. У животных все гораздо проще. Лиса не кидается на волка только потому, что он волк, а она лиса.
- Вы ошибаетесь, - мягко возразил Лукас.
- В чем? - безнадежно переспросил Дрэй, но в радужных глазах его мелькнул слабый отсвет надежды.
- Вы не лисы и волки, вы бабочки, а они гусеницы, которым еще только предстоит познать радость полета и яркость крыл, - поэтично ответил маг, что-то сегодня Лукаса сильно тянуло на метафоры, не иначе сказалось прослушивание священных гимнов на Совете.
- Кельмитор, - припечатал Гал, осушив свой бокал до дна и вернув его на стол.
- Народ оборотней, - продолжил Лукас, недовольный вмешательством воина в его возвышенную речь. - Вы всегда были ими, но сила дремала, свернувшись внутри ваших душ. Сейчас наступила пора, и она пробуждается вновь. По воле ли скрытых сил природы, Судьбы или богов, но это так.
- Мы все оборотни, как странно, - задумчиво повторил изумленный, но безоговорочно поверивший в правдивость сказанного Дрэй и тут же принялся рассуждать. - Но если это так, то с каждым днем все больше и больше людей будут обнаруживать свою истинную суть, я не смогу спрятать всех. Жрецы устроят на них бесконечную охоту, мы начнем сопротивляться, между двух огней окажутся еще не обратившиеся, и Дорим-Аверон утонет в крови. Что же делать?
- Ясно одно, сидеть и ждать такого конца нельзя, - хмыкнул Гал.
- Если бы был способ заставить всех людей, даже жрецов, поверить в то, что дар оборотничества - это их суть, а не божья кара Доримана, - задумчиво предположил Дрэй. - Но это почти невозможно, они никогда не примут знание, идущее вразрез с доктриной церкви.
- Да, вам нужна не демонстрация силы, а сила демонстрации, - процитировала Элька мудрую фразу из любимого фильма.
- Неужели не сохранилось никаких записей, рисунков, преданий о тех временах, когда вы были драконами? - задался вопросом Лукас, бросив многозначительный взгляд на книжный шкаф.
- Думаете, я не искал? - горько спросил Дрэй, взъерошив волосы. - Даже не зная, что вскоре сам стану драконом, когда только начались первые вести о проклятых, я просмотрел все книги королевской библиотеки, побывал тайком даже в храмовом собрании Дорима, переодевшись жрецом. Спасибо добряку Форо, помог.
- Он вам помог? - удивился Лукас, припоминая беспомощного, трусоватого толстяка, которого своим приказом злодей Авандус посадил на строгую диету.
- Да, мы с ним прежде поддерживали хорошие отношения: частенько встречались, беседовали о Доримане, да и просто о жизни. Он ведь только кажется толстым дурнем, у которого на уме одна мысль, как поплотнее набить брюхо, а на самом деле Форо очень умен и, что для истинного жреца, на мой взгляд, подчас важнее тонкого ума, добр, он искренне любит Дорим-Аверон и людей. Маска недалекого обжоры удобна, начальство презирает и особенно в дела Мануа не вникает. Мы вдвоем пытались найти хотя бы упоминание о драконах в древних рукописях, но тщетно. Словно кто нарочно уничтожил даже малейший намек, одни бесконечные описания Дня Сошествия Великого Доримана и поединка с Черным Драконом за наши души. А что, вы знакомы с Форо? Как он там? Я его вмешивать в свои драконьи дела не стал, все-таки жрец, хоть и старый приятель, давно уже не встречались.
- Когда мы видели его в первый и последний раз на Совете Жрецов, архижрец Авандус отчитывал Форо за то, что у него в Мануа найдено много оборотней, пытавшихся скрыться от правосудия, и запрещал жрецу-хранителю злоупотреблять пищей, - пояснил Лукас.
- Бедолага, - от всего сердца посочувствовал Дрэй толстяку-приятелю. - Для него хуже проклятия нет.
- Следы прошлого надо искать в тех местах, где еще никто не смотрел по-настоящему, - выдвинул логичное предположение Гал. - Вы хорошо изучили здешние пещеры?
- Не знаю. Когда-то очень давно здесь жили люди, много людей. Коридоры уводят глубоко вниз, - задумался лорд. - Но свободно двигаться можно только по трем верхним этажам, внизу проходы завалены, почти все обрушилось. Быть может, постаралось землетрясение. Я, как только мы здесь оказались, пытался пройти по нижним коридорам, через пять малых завалов пробрался, но преодолеть большой так и не смог. Чувствовал, что дальше свободно, но разобрать камни не рискнул, боялся, завалит и останутся мои детишки сиротами из-за того, что любопытного отца как всегда в пасть к Черному Дракону понесло. Камзол только разодрал, когда пролезть пробовал, жене работу на весь вечер задал. Чувствовал, что тащит меня нечто вперед, точно силой тащит, что надо туда, позарез надо, а последнее препятствие не осилил, как ни бился.
- Попытаемся еще раз, положившись на вашу интуицию? - чувствуя, что на сегодня его мытарства не закончены, безнадежно предложил Лукас. - Там, где не помогла ловкость и сила, может пригодиться магия. Стоит попробовать. Кто знает, быть может, мы найдем нечто, что подскажет нам, как действовать дальше.
- Начнем прямо сейчас? - обрадовано предложил Дрэй, подскакивая со скамьи с энергичностью каучукового мяча.
- Не вижу смысла откладывать, - поддержал лорда маг, чувствуя, что видно карма у него сегодня такая, по завалам камней лазить, и добавил про себя. - "Камзол все равно уже безнадежно испорчен".
Гал молча встал.
- Да, чуть не забыл, - от души хлопнул Адрин себя по лбу. - Я-то в любом мраке, как днем теперь вижу, а вам светильники надо захватить. Сейчас у сторожей в коридоре запасные попросим.
- Не стоит. Лишняя тяжесть, - коротко возразил воин. - Я способен ориентироваться в темноте, а маг свет себе наколдует.
- Да, - со знанием дела прокомментировал Рэнд. - Создание иллюминации - одно из любимейших развлечений нашего Лукаса. Зря он в команду подался на Совет работать, я чувствую, его истинное призвание великолепные фейерверки.
- Нет, это ты его, должно быть, с Гэндальфом Серым спутал, - тихонько пошутила Элька. - Призвание Лукаса - магия во всех ее проявлениях, он же у нас широкого профиля специалист, а фейерверки и прочие световые эффекты просто маленькое невинное хобби.
Разобравшись с проблемой ориентации в пространстве при отсутствии источников света, исследователи подземных глубин, не мешкая, тронулись в путь, Дрэй только захватил камзол, дружески предупредив спутников, что внизу будет гораздо прохладнее. А Элька, мечтавшая в детстве быть то спелеологом, то археологом попеременно, в зависимости от того, какую книжку в данный момент изучала, снова начала усиленно жалеть о том, что вредные мужчины не взяли ее с собой. Вроде бы челюсти и когти стаи рассерженных драконов ни Галу, ни Лукасу уже не грозили, но девушку в компанию никто не позвал, а напрашиваться сама она не стала принципиально.
Выведя своих спутников в общий коридор, Дрэй быстро прошел мимо кухонь, из которых доносился соблазнительный аромат жарящейся рыбы и деловитый голос толстого Ника, носящего негласный титул главного повара долины драконов, и свернул налево к широким ступеням, ведущим вниз.
- Сейчас мы на втором обитаемом ярусе. На первый спустимся по этой лестнице, она ближайшая к моему кабинету, а всего их четыре - мимоходом заметил лорд, махнув скучающему охраннику, который кивнул в ответ и отметил что-то на вощеной дощечке, прибитой к стене.
Заметив вопрос в глазах спутников, Адрин пояснил, что еще не все жители хорошо ориентируются в пещерах и значках-указателях на стенах, поэтому охрана следит за продвижением людей, чтобы в случае необходимости их легко можно было найти. А на нижний ярус, где располагаются только склады, детей пускают только в сопровождении взрослых. Предосторожность необходимая и введенная после того, как полдня искали четырехлетнего сынишку одной из поварих, на секунду оставившей дитя без присмотра. Зареванного и перепуганного ребенка обнаружили только под вечер среди коробов на нижнем складе продовольствия. Играя, малыш провалился между ящиками и безнадежно застрял.
Двигаясь по вырубленной из камня, снабженной низкими удобными перилами лестнице, трое мужчин спустились в нижний коридор, похожий на верхний, как брат-близнец. Та же бесконечная с виду дуга со светящимся белым, словно люминесцентным потолком. Правда, людей здесь было поменьше.
"Почти как в метро, - невольно подумалось Эльке. - Только жаль, эскалатор не работает. А, впрочем, меня там все равно нет, так что, хорошо, что не работает!"
Дрэй, успевший отлично изучить планировку своих тайных подземных владений, спокойно направился вперед по коридору. Пропустив пять ответвлений, ведущих на различные склады, он свернул к изящной арке, служившей убедительным доказательством того, что люди имели непосредственное отношение к сотворению подземного города, и прошел в пустой маленький зал. Напротив входа чернел еще один высокий арочный проем. Лорд двинулся к нему и, уверенно перепрыгивая сразу через несколько ступенек, поспешил вниз по темной лестнице, которая брала здесь начало. Лукас зажег магический огонек размером с крупный персик и двинулся следом за Дрэем и Галом. Лестница оказалась длиннее и уже той, что соединяла ярусы, да и ступени были круче. Кончилась она высоким сводчатым коридором, сложенным из больших каменных блоков, плотно пригнанных друг к другу и скрепленных голубоватым раствором. Этот коридор в глубине горы, требовавший дополнительного укрепления, был явно искусственного происхождения. Пока никаких следов разрушений компания не заметила. Звуки сверху сюда не долетали. В тишине раздавался только шорох мужских шагов по ровным отшлифованным плитам пола.
- Это самый удобный участок, скоро станет гораздо хуже, - предупредил Дрэй и поделился своими предположениями. - Вероятно, коридор этого яруса тоже выгнут дугой, по левую сторону которой расположена сеть небольших помещений. Те, в которые мне удалось проникнуть, пусты, а вот справа я не заметил никаких входов, возможно, тот последний завал как раз и перегораживает проход в самое большое помещение уровня.
- Проверим, - уверенно пообещал Гал, тряхнув головой, словно отгоняя какое-то навязчивое видение.
А потом компании стало не до разговоров. Начались обещанные Дрэем "маленькие" завалы из разбитых массивных плит и блоков коридора, даже целых участков стены. Преодолевать их приходилось, то тесно прижавшись к одной из уцелевших стен, то поверху, а то, скрестив наудачу пальцы, по немыслимому тоннелю, получившемуся благодаря тому, что несколько особо крупных плит при падении с потолка или стен сложились домиком, заставив поток более мелких камней рухнуть по сторонам. Через каждый завал, перемежающийся с участками относительно уцелевшей растрескавшейся кладки, осторожно перебирались по одному, дожидались отмашки ведущего, знака того, что все благополучно, и можно двигаться следующему, ползти, замирая при каждом подозрительном поскрипывании камней, при неловком движении.
Случайно устроить себе и компании большое надгробие в толще скал никому не хотелось. Правда, дополнительной страховкой от неприятностей для Лукаса и Гала были перстни команды, но, случись что неожиданное, ведь нужно было еще улучить момент и успеть применить их до того, как какой-нибудь увесистый булыжник обоснуется на твоей голове.
Волосы и одежду мужчин быстро засыпали мелкие осколки камня, они же, не тревоженные века никем, кроме любопытного Дрэя, поднимались в воздух, норовя забиться в рот, глаза, ноздри. Лукас то и дело чихал, прижимая к лицу платок, но кажется только поднимал еще больше крошева в и без того полную им атмосферу.
Довольно скоро наблюдателям у зеркала наскучило бесцельное созерцание трех грязных мужчин, ползущих в неизвестном направлении. Элька вскрыла очередной пакетик чипсов и принялась его уписывать, великодушно делясь с Рэндом. Макс и Мирей занялись орешками. Поскольку Гал находился далеко, никто не нудел над ухом о том, что есть подобное вредно и вообще не стоит перебивать аппетит перед обедом. Воин был слишком занят собственными переживаниями: крепко стиснув челюсти и сузив глаза, то ли от напряжения, то ли просто защищая их от пыли, Эсгал следовал за Адрином, кажется, не смотря на обещанный лордом холод, на лбу у воителя поблескивали бисеринки пота. Свет был слишком тускл, чтобы Элька могла сказать это наверняка.
- Все, - миновав очередную узкую кишку, заявил спутникам лорд Дрэй, когда они остановились перед новым грандиозным завалом. - Дальше я не забирался.
В узкой щели, образовавшейся между двумя нагромождениями камней, едва помещались все трое. Получив несколько секунд передышки, запыленный Лукас вытащил из своего безнадежно испорченного, кое-где порванного оливкового камзола очередной платочек и попытался отереть им лицо. Но оказалось, в карман, где хранился платок, уже успела набиться вездесущая каменная пыль. И теперь несчастный маг щедро вытряхнул ее себе в нос и запорошил глаза. Терпеть такое издевательство было невыносимо, и Лукас неудержимо расчихался, стукнувшись всей спиной о только что преодоленную стену завала.
Испуганно ойкнул Макс. Где-то сзади подозрительно заскрипело. Гал и Дрэй моментально напружинились. Глаза воина предательски расширились, напряженное тело застыло. Но сверху один за другим скатилась лишь тройка мелких камешков, слабо ударив по сапогам пришельцев, и все смолкло. Лукас опасливо покосился на завал, виновато пожал плечами под грозным взглядом воина и, убедившись, что беда миновала, облегченно перевел дух и попытался спрятать проклятый платок в карман. Да вот беда, перстень с эмблемой Совета Богов каким-то образом угораздило заклинить в крохотной щели завала, а вместе с ним, соответственно, палец мага. Лукас тихонько сообщил о затруднении, тихонько переговариваясь, принялись соображать, как аккуратненько и быстро вызволить бедолагу. Гал достал кинжал, собираясь отколоть узкий кусочек камня, чтобы освободить мосье.
И уже никто, кроме наблюдателей у зеркала, не видел, как пока совершенно бесшумно накренились два огромных обломка плиты на самом верху, готовые через долю секунды мстительно обрушиться на головы дерзких мужчин и навсегда оставить их в запретном коридоре. Макса, Мирей, Рэнда и Эльку пронзило ужасное предчувствие беды, ощущение беспомощности оттого, что они уже не успевают ничего сделать!
- Нет! - оглушительно закричала Элька, очень живо представляя себе, как огромные камни катятся вниз и безжалостно дробят кости Лукаса и Гала, не успевших освободить мага и нажать на перстни.
НЕТ! - звенел девичий крик, запрещая, отрицая трагичную, готовую свершиться реальность. Нет! С ними ничего не должно случиться! Это будет неправильно! Ужасно неправильно! Нельзя! Лукас, иронично-вежливый, временами высокомерный франт Лукас, Гал, упрямый суровый молчун Гал, занявшие прочные места в девичьем сердце, пусть она сердилась на них временами, но и любила, они обязательно должны жить! Так нужно! Просто необходимо!
- Нет! - и это не был беспомощный вопль отрицания уже почти случившейся непоправимой трагедии. Крик звучал из самой глубины юной души Эльки, наливаясь силой великой хаотической магии, которой подвластно все, для которой нет ничего невозможного. Впервые неопытная колдунья осознала всю гигантскую скрытую мощь стихийных сил, коими обладала, почувствовала, как магия, готовясь излиться в мир, пронизывает все ее существо. Пришел миг пронзительной ясности - она, Элька, сейчас обладает властью изменить всю вселенную или любую ее часть по своей воле, достаточно только по-настоящему пожелать. И девушка пожелала, неистово, всей буйной, непоседливой душой, трепетным сердцем, любопытным, требовательным, жадным до знаний разумом, чтобы эти проклятые камни исчезли, перестали угрожать Лукасу и Эсгалу.
И реальность покорно откликнулась, охотно прогибаясь, повинуясь силе хаотической магии, вызванной бурными эмоциями Эльки. Вихрь неистовой, яростной, всесокрушающей силы вырвался на свободу. Он пронесся по комнате, небрежно скинув с кресел Макса, Мирей и Рэнда с Рэтом, мимоходом смел со стола все пакетики с лакомствами и утих. А камни, готовые рухнуть вниз и стать могилой друзьям, просто исчезли, как будто их не бывало, а заодно с ним и оба завала, преграждавшие путь вперед и назад.
- Браво, мадемуазель, - прошептал удивленный Лукас, потирая освобожденный палец, пока ошарашенный Макс наливал Мирей, содрогающейся от пережитого ужаса, сока грановики из каким-то чудом устоявшего на краешке стола тяжелого фигурного графинчика.
- Точно, браво, - облегченно выдохнул Рэнд, крепко прижимая к себе испуганно попискивающего крыса и поднимаясь с пола. - Еще секунда, и от вас только мокрое место осталось бы. Только ты больше не чихай, а то Элька снова волноваться начнет да кричать, так чего доброго нас вовсе из дома выкинет, а вся тамошняя гора исчезнет. Куда тогда лорду Дрэю с семейством и прочим бесприютным дракончикам-оборотням податься?
- Браво и merci, - еще раз шепнул маг, только сейчас осознавший, что ему спасли если не жизнь, то уж здоровье точно.
- Интересно, на чей стол попали эти камешки? - попробовала пошутить Мирей, вспоминая судьбу соснового гроба и вновь усаживаясь в подставленное Шпильманом кресло.
- Наверное, семье какого-нибудь великана-камнееда, - великодушно предположил Макс и восхищенно сказал Эльке. - У тебя здорово получилось!
- Сама не ожидала, - оторопело призналась девушка, к которой еще не успело вернуться привычное ехидство.
- Это была магия? - восторженно предположил лорд Дрэй, не ведающий о том, что несколько секунд назад смерть дышала ему в затылок.
- Она самая, - скромно согласился маг, не став уточнять, чья именно это была магия и что конкретно она сотворила.
Даже Гал на сей раз не стал ругаться, хотя Элька уже почти готова была услышать его ворчание по поводу того, что его жизнь спасли каким-нибудь неправильным образом. Но воин просто промолчал и вздохнул, как показалось девушке с явным облегчением.
- А я оказался прав, этот завал последний, - радостно заявил Дрэй.