Освобожденный от каменной преграды коридор, - теперь наблюдатели видели это достаточно четко в свете увеличенного магического шарика Лукаса, - буквально через несколько метров поворачивал направо и заканчивался еще более высоким, чем у входа на лестницу, арочным проемом. Мужчины осторожно миновали последний участок пути, расчищенный хаотическим колдовством Эльки, и шагнули в громадный зал.
Как только трое миновали арку, высоко вверху вспыхнул яркий золотистый свет, заливая все вокруг. Это зажегся огромный полусферический светильник, больше похожий на второе солнце, вделанный в потолок так же, как его малый собрат в кабинете Дрэя.
Мужчины замерли в благоговейном восторге перед открывшимся им удивительным зрелищем. В искусной мозаике пола, великолепных настенных фресках, перемежающихся растительным орнаментом, заоблачной выси свода - везде, куда только падал взгляд, словно пестрые листья, подхваченные ветром, танцевали, раскинув широкие крылья, сильные и свободные драконы. Выгибали изящные сильные тела вольные создания дивной красоты: золотые, янтарные, шафрановые, индиговые, ультрамариновые, сапфировые, изумрудные, лимонные, голубые, лиловые, лазоревые, алые, бирюзовые, белые, розовые, коричневые, серые, багряные, стальные, бронзовые, сиреневые, пурпурные, малахитовые… Сочные, жизнерадостные краски словно пели о радости бытия, жажде жизни, восхваляли красоту мира. Сегодня, как и века назад, длился этот бесконечный восхитительный танец ликования в абсолютной свободе полета. И, как и века назад, со стены на него покровительственно взирал, пряча улыбку в уголках суровых губ, обнаженный лысый мужчина с удивительно густыми черными бровями. А под его ногами, на полу, изображенная с удивительной достоверностью, плясала длинная черная тень, тень не человека, но дракона.
На куполообразном потолке, представляющем безоблачное небо и яркое солнце, стоящее в самом зените, чей живительный свет проникал во все уголки зала, тоже танцевали драконы. Только к их танцу там, наверху, присоединялся еще один собрат - гигантский черный дракон. Нет, не угольно черный, его шкура, как только хватило мастерства древних художников, переливалась всеми цветами радуги, хоть и сохраняла глубокий изначальный черный цвет. Но этот дракон, чувствовалось сразу, не был символом или носителем зла, он, возносясь со своими сородичами в танце радости жизни, воплощал в себе основательность, спокойствие и абсолютную защиту.
А по краю купола шла надпись, выполненная простым, но изящным шрифтом черного цвета, единственная надпись во всем храме: Да будет вечным великий полет и танец жизни владыки нашего, защитника и покровителя - Доримана - Черного Дракона.
Поразительная красота забытого храма, а понимание того, что это именно храм сразу возникло в сознании вошедших, глубоко трогала душу, озаряя ее светом чуда. Она не вызывала восторженных охов, но молчание всех троих было куда красноречивее самых помпезных, возвышенных слов. Здесь не было ни следа разрушений, казалось, само время застыло, любуясь чудесным танцем великих драконов. Все было так, словно люди покинули святилище только вчера или не покидали его вовсе, ибо оно по-прежнему было полно удивительно живой силы.
- Теперь я понимаю, почему Дориман отвернулся от нас. Мы так исказили саму суть веры, - прошептал лорд Дрэй, нарушив благоговейное молчание.
Мужчина решительно тряхнул волосами и быстро, каждый шаг его гулко отдавался в пустом зале, двинулся к центру громадного круглого храма. Там он остановился и, запрокинув голову к куполу, где, в окружении сородичей, танцевал свой вечный танец у солнечного диска Черный Дракон, выдохнул:
- Да будет вечным твой полет и великий танец, Владыка! Прости нас, Дориман!
Прости, прости, прости…простил?… - раскатился по залу его шепот. Лорд покорно склонил голову. Показная бравада мигом слетела с него, словно шелуха под порывом ветра. Сейчас перед ликом Доримана стоял глубоко и искренне верующий человек, нет, оборотень, наконец-то открывший для себя истинное лицо бога.
И, отзываясь на искренние, горячие слова Дрэя, колыхнулись отголоски силы, до сил пор пребывающей в храме, быть может, силы самого божества, покровительствующего своему последнему истинному святилищу.
Все ощутили этот отклик, теплым ласковым ветерком пронесшийся у них над головами, небрежно взъерошив волосы. На губах у Дрэя заиграла неуверенная улыбка, когда он медленно, пятясь, отступал назад, ко входу в храм.
Бросив последний взгляд на яркую мозаику и роспись святилища, трое мужчин вышли в коридор. Свет светильника-солнца за их спинами медленно угас.
- Фотоэлементы? - предположила Элька, но никто ей не ответил.
- Все драконы должны увидеть этот величественный храм, чтобы понять, мы не прокляты, а благословенны, - с убежденной горячностью заявил Дрэй, еще раз обернувшись к арке входа. - Сегодня же начнем разбирать завалы.
- Это невозможно, - спокойно возразил Гал.
- Да, конечно, существует опасность новых обвалов, надо будет запастись подпорками, - тут же согласился Адрин.
- Нет, - снова повторил воин.
- Но почему? - яростно вскинулся лорд, готовый утверждать с типичным неистовством новообращенного, что он не пожалеет ни сил ни времени на великое дело восстановления истины.
- Завалов уже нет, - еще раз убедившись в том, что Дрэй сейчас не в состоянии воспринимать самые очевидные факты, спокойно пояснил рослый Гал.
Стремясь убедиться в этом, Лукас почти механически зажег светящийся шарик побольше и двинулся вперед. Очень скоро все увидели, что коридор, и правда, свободен от нагромождений камней. Не осталось ни следа прежних разрушений. Потолок, стены, пол - все было целым, выложенным громадными ровными плитами камня. Словно, пока мужчины пребывали в храме, над коридором споро потрудилась бригада волшебных каменщиков. То, что веками хранило храм, восстановило и путь к нему. Только там, где похозяйничала неистовая сила Эльки, сохранились следы былого разгрома.
- О Дориман, благодарю тебя! - благоговейно выдохнул Дрэй, проведя рукой по гладкому камню стены, чтобы убедиться, что глаза не обманывают его, и дорога к святилищу действительно свободна. - Теперь мне есть, что показать людям! Они увидят правду!
- Вы сможете привести сюда своих драконов, но как быть с другими жителями Дорим-Аверона? - подкинул каверзный вопрос Лукас, неспешно шагая по отремонтированному коридору.
- Устроить экскурсию и брать плату за вход, - рационально предложил выход насмешник Рэнд, к счастью, Дрэй не слышал его кощунственных слов.
- Мы расскажем им об этом, - горячо воскликнул лорд Адрин, но тут же практицизм правителя и дипломата взял верх над религиозной восторженностью, и мужчина задумчиво констатировал. - Но боюсь, этого все равно может оказаться недостаточно. Только словам доверия мало, тем более словам проклинаемых оборотней. А показать храм всем дорим-аверонцам, чтобы они поняли истинную суть Доримана и свою собственную природу - задача практически невыполнимая. Надо искать другой путь.
- Если гора не идет к Магомету, то Магомет подойдет к горе. Лучше один раз увидеть хоть что-то, чем сто раз услышать, - вслух подумала Элька, вспоминая мрачную темноту дворцовой часовни Доримана, так не похожую на этот брызжущий радостью жизни и светом подземный храм.
- Завтра День Сошествия Доримана, насколько мне помнится из беседы с вашим архижрецом. Мы могли бы использовать этот праздник в своих интересах, - предложил Лукас, подхватывая подсказку Эльки. В зеленых глазах мага заплясали лукавые золотистые искры - верный признак того, что мосье что-то замыслил.
- Вы сможете вызвать Доримана? - новой надеждой вспыхнули глаза Дрэя, а Элька снова подумала, что правы мудрые люди, говорящие о том, что нет верующих более неистовых, чем новообращенные.
- Нет, но я думаю, мы в силах сделать так, что в это поверят другие, - расплывчато ответил таинственный маг.
- Что нужно делать? - тут же азартно поинтересовался Дрэй, при всей своей новой религиозности не отбросивший старый как мир принцип: на бога, даже такого великого, как Дориман, надейся, а сам не плошай.
- Для начала расскажите нам все, что знаете о том, где содержатся и как охраняются заключенные драконы, - предложил Лукас, так и не раскрывая своих замыслов.
- Вы хотите освободить их магией? - с надеждой спросил Адрин.
- Конечно, их сожжение испортит людям все впечатление от завтрашнего праздника. Никогда не понимал, как можно устраивать из смерти развлечение, это слишком вульгарно, - высказал свою точку зрения мосье.
- Я никогда не смогу простить себе гибели драконов. Но, попытайся мы освободить попавших в казематы сородичей, это лишь спровоцировало бы бойню, их слишком хорошо охраняют, чтобы была хоть малая надежда организовать побег. Больше не должно быть этих ужасных смертей в издевательство над верой в Доримана, - воскликнул лорд, стукнув кулаком по ладони.
- Не будет, но вы должны нам помочь, - напомнил Лукас.
- Хорошо, - резко успокоившись, Дрэй начал говорить: - Тюрьма для всех заключенных общая. Она находится недалеко от дворца на Круглой площади, но народ уже давно называет ее иначе - Площадь Костров. Это большое каменное здание в шесть этажей, три из которых находятся под землей. Тюрьма и Дом Стражи обнесены общим забором в три человеческих роста и неустанно охраняется. Оборотней держат в самой нижней части подземной тюрьмы, в самых сырых и холодных камерах без света, за железными решетками. Их приковывают к стенам цепями и опаивают крепким настоем коила, так, что несчастные перестают осознавать реальность. Но все равно стража из Очищающих постоянно следит за ними. Десять наблюдателей меняются каждые шесть часов. Во всяком случае, так было тогда, когда к нам пришли спасенные Ищущие. В день расправы, которую жрецы именуют очищением, одурманенных драконов выводят на площадь перед тюрьмой и сжигают…, - Дрэй продолжал говорить, все сильнее сжимая руки в кулаки, его нарочито спокойный тон никак не вязался с бездной боли в радужных глазах.
Каждый раз, когда на площади пылал очередной костер, вместе с драконами-оборотнями - жертвами церкви - корчилась в предсмертных муках жаркого ада и сострадательная душа Дрэя, чувствующего свою вину за невозможность предотвратить бойню.
- Все что мы могли сделать для них - это тайком уколоть шипом зара, - печально закончил Адрин, прислонившись к стене, и вздохнул. - В сочетании с настойкой коила он снимает любую, даже самую сильную боль. По крайней мере души моих сородичей покидали телесные оболочки без мук.
- Вы найдете, где разместить пару десятков спасенных? - отгоняя печальные думы Дрэя, как бы между делом спросил Лукас.
- Конечно, горы приютят нас всех, - энергично кивнул Дрэй и тут же засыпал мага требовательными вопросами: - Но как вы их вызволите, когда и как сможете доставить в долину? Нужна ли наша помощь?
- Нет, мы справимся своими силами, - энергично заверил маг. - А что касается способа, не волнуйтесь, не только у драконов есть в запасе интересные трюки, но я обещаю вам обойтись без применения насилия, жертв не будет. Освобожденных узников доставим сегодня вечером или ночью. Вы успеете приготовиться?
- Да, мы поставим для них шатры у малого озерца с теплой водой, в нем бьют горячие ключи. Это там, где толстый Ник сегодня варил траш, - ответил предусмотрительный лорд. - После подземных казематов драконам может быть трудно сразу войти в темноту пещеры. Их искупают, накормят и вылечат в долине, у нас же есть мильтир.
- Это разумно, - одобрил Лукас. - Кроме того, вам выпадает прекрасный жребий показать своим сородичам истинный храм Доримана. Помолитесь от всего сердца, чтобы всё, что мы задумали, удалось!
Дрэй, привыкший всегда находится в центре событий или, по крайней мере, управлять ими, недовольно нахмурился. Он предполагал свое более активное участие в реализации планов посланцев богов.
- Ныне же мы должны будем вас покинуть, чтобы обсудить происходящее с коллегами, - начал говорить маг.
- Смотри-ка, сподобились, - умилился Рэнд. - Он решил с нами посоветоваться!
- Потерпите еще несколько часов, - продолжил, как ни в чем не бывало, мосье Д" Агар, отлично расслышавший шпильку в свой адрес. - Что бы мы ни задумали, вы первый узнаете о наших планах. Я понимаю, вам - человеку действия сложно оставаться в стороне, но дайте нам возможность помочь Дорим-Аверону. Боги не сделали бы нас своими посланниками, если бы мы не годились для этой миссии.
- Я вам верю, - вынужден был согласиться Дрэй. - Я видел, в вашей власти многое.
С привычной аккуратностью нажав на перстни - знак своей должности - Лукас и Гал исчезли из подземелья. Грязные, в порванных местами костюмах, запорошенные каменной крошкой мужчины материализовались у зеркала наблюдения.
- Сейчас Гал скажет, что пора обедать, - подпихнув Эльку локтем, предположил Рэнд, но девушка, не дослушав его, сорвалась с места и устремилась к мужчинам.
Порывисто обняла перепачканного мага, чмокнула его в щеку и под неожиданно смущенное бормотание Лукаса: "Ну что вы, мадемуазель, полно, полно!", бросилась на шею, и даже сразу допрыгнула, к чумазому Галу. Следом за Элькой к чудом, - что есть хаотическая магия, как не чудо, - спасшимся мужчинам кинулись остальные и принялись охлопывать и обнимать бывших "смертников".
Эсгал так и стоял столбом, обреченно взирая на царящую вокруг него суматоху, будто не имел к ней никакого отношения, а потом разомкнул уста и коротко заметил, пытаясь скрыть собственное замешательство от столь бурного приема:
- Пора мыться и обедать!
- Ты почти угадал, - засмеялась Элька и подмигнула Рэнду.
- А-то, - гордо ухмыльнулся вор. - Жаль только, что мы с тобой пари не успели заключить.
- Сударь, ваше коварство не знает границ! - деланно возмутилась девушка. - Жаждете моего разорения?
- Нет, только собственного обогащения, - скромно признался Рэнд и, не удержавшись, прыснул. - А уж сделать деньги на Эсгале и вовсе мечта несбыточная.
Члены команды, перемазанные сравнительно равномерно вследствие темпераментных дружеских объятий, заспешили по своим комнатам, чтобы очистить одежды от принесенных из глубин драконьей горы мелкой крошки "сувениров". Торопились не потому, что были безумно голодны, просто хотелось поскорее взяться за обсуждение плана действий на территории Дорим-Аверона.
У двери в личные комнаты Эльку, заболтавшуюся по дороге с Рэндом, подстерег Эсгал. Подождав, пока девушка подойдет поближе, он смерил ее каким-то странным взглядом и очень хмуро, будто вешал на шею тяжеленный хомут, сказал:
- Благодарю, я твой должник.
- А может, мы сочтемся на том, что ты перестанешь гонять моих самых интересных кавалеров? - с робкой надеждой осведомилась проказница.
- Нет, - неожиданно улыбнулся Эсгал, словно у него отлегло от сердца. Кажется, воин ожидал от ехидной девушки каких-то злых словечек по поводу спасения своей жизни, но, не услышав их, приободрился. - Дать тебе возможность угодить в беду - не лучшая благодарность. Я сам выбираю, как платить долги, но оплачиваю их всегда.
- Хорошо устроился, стратег, - возмущенно фыркнула Элька и, щелкнув Гала по пряжке ремня - распростертому в прыжке леопарду, - скрылась за дверью.
Глава 9. Нам нужен план или Эсгаловы муки
Совет, совмещенный с обедом, начался через полчаса, когда все члены команды, переодетые в чистое платье и причесанные (за исключением Макса, волосы которого всегда стояли дыбом, наотрез отказываясь соприкасаться с умной головой), собрались в столовой за общим столом, устланным самобранкой. Лукас, в качестве компенсации за тот оливковый ужас, что был вынужден носить всю первую половину дня, потакая нелепой моде Дорим-Аверона, облачился в нечто ярко-изумрудное с массой роскошной золотой вышивки. Пышные каштановые волосы мага, вымытые, быстро высушенные с помощью магии, благоухали тонкими духами и ровными локонами рассыпались по пышному кружевному воротнику. Воин же ограничился тем, что сменил пыльную рубашку и брюки на точно такие же чистые и связал мягкие светлые, еще чуть влажные волосы в хвост на затылке. "На радость" Галу Элька сменила свой утренний невозможный наряд на другой, ничуть не уступающий ему в невозможности: коротенькие шортики и завязанную в районе пупка большим узлом легкую белую рубашку без пуговиц, под которой не просматривалось ничего, кроме нежного тела девушки.
Щедрая скатерть выдала на-гора массу разнообразных блюд, многократно превосходящую потребности даже самого голодного племени обжор. Застучали столовые приборы.
- Так о чем ты хотел с нами посовещаться? - первым как всегда не выдержал любопытный Рэнд, повсюду сующий свой острый нос.
Элька, правда, уже давно заподозрила, что по части любопытства внешне более сдержанный Лукас превосходит и ее и Фина вместе взятых как минимум втрое, просто умело это скрывает, выведывая то, что его интересует, исподволь, как бы невзначай.
- О том, как нам убедить весь Дорим-Аверон в том, что они суть кельмитор - драконы-оборотни, и их бог Дориман есть Черный Дракон, - коротко в духе формулировки церковных постулатов просветил Рэнда маг, делая небольшой глоток красного вина для аппетита. - Мадемуазель Элька была права, чтобы в это поверили, нам нужна "значительная сила демонстрации".
- А давайте попробуем забацать что-нибудь вроде того шоу, про которое нам Связист как-то рассказывал. Ну я о той девчонке-Служительнице Сил Равновесия, Осе, которая парня-сыскаря казнить не дала, - озорно подкинула первую мысль Елена.
- А что, идея неплохая! Мы и покруче чего-нибудь навернуть сможем, вот только, как и чего конкретно? А не позвать ли по такому случаю библиотекаря Рогиро? - предложил Рэнд, наливая из громадной фарфоровой супницы лапши с грибами в свою тарелку. - Маловато нас будет для такой…, - вор замешкался, подыскивая подходящее меткое словечко.
- Крупномасштабной аферы, - услужливо подсказала Элька, отбирая у Рэнда половник, чтобы налить лапши и себе.
- Ваши предложения не лишены смысла, - признал очевидную полезность опыта в манипуляциях общественным мнением Служительницы Осы и духа Рогиро, занимавшего при жизни крупный государственный пост, Лукас и позвал. - Сеор Рогиро! Не соблаговолите ли вы присоединиться к нашей компании?
- Отчего нет, - выступая из стены, коротко поклонился команде Рогиро Гарсидо, сделав вид, что присел в кресло у стены рядом с общим столом, он обвел общество взглядом, в котором читался легкий вопрос.
Восхищенно выдохнул Макс, все еще не устававший удивляться возможностям настоящего привидения, которое, будучи в благостном расположении духа, иногда позволяло парню исследовать себя.