* * *
Вол, самолюбивый вол, мотал головой и втягивал телегу с камнем под арку ворот, в благословенную тень - несколько шагов в прохладе и снова в опаляющий жар. Нежные длинные ресницы задергались - вол оказался во дворе и ощутил рядом сладкую холодную воду, звук капели казался приглашением, запах манил поцелуем, и вверх поднялась голова животного с широким, покрытым еще более нежными белыми волосками носом. Неужели человек, наделенный хоть каплей жалости, не посочувствует бедному усталому волу?
Нет, не посочувствует. Сначала надо разгрузить телегу, и волу придется стоять, молчаливо покоряясь, перемалывая жвачку, громко хлюпая языком и скрипя коренными зубами; мухи безумствуют, но что можно сделать с мухами? Ничего вообще, только ждать, когда прохлада ночи прогонит их прочь и вол сможет поспать, величественно стоя под небом (если выпадет удача). Не на небе ли отдыхают мухи?
Разумеется, познавать мысли вола - значит тратить бесконечное количество времени ради понимания безмятежной простоты травоядных. Так поднимите взоры на двух скользких типчиков, что проходят в ворота - это не рабочие, суетящиеся на восстановлении старого поместья, не клерки или лакеи, не каменщики, не инженеры и не инспекторы, не весовщики и не обмерщики. По виду они просто бездельники и проходимцы, а по сути - еще хуже…
Двенадцать имен в списке. Одно удачно вычеркнуто. Одиннадцать остальных отысканы, но сбежали в последний миг, словно склизкие угри - каковыми они, без сомнения, и являются, научившись увертываться от долгов, неудач и прочих выходок вселенной, явно злонамеренной и приносящей нам злосчастия и что похуже. Однако неудачи громил, посланных выбить долги или осуществить наказание, вовсе не касаются этих двоих, не так ли?
Освободившись от бремени, радуясь несказанной свободе, Скорч и Лефф стоят здесь, в поместье, что скоро начнет сиять, поднявшись из пыли и праха и небрежения, и подобно расшитому каменьями плащу облачит приехавшего богача - нет, женщину, как говорят слухи, женщину под вуалью, но с такими глазами! прекрасными глазами! Вообразите, как раскрылись бы ее глаза, заметь она Скорча и Леффа, нервно сжавшихся, едва показавшись из тени высокой арки. Они оглядываются словно заблудившиеся - или словно воры, готовые бежать с кусками мрамора, или грудами кирпичей, или даже с мешками железных клиньев…
- Эй вы двое! Чего вам нужно?
Виновато вздрогнув, Скорч широко раскрытыми глазами уставился на грузного бригадира - гадробийца с ногами столь кривыми, что он не шагал, а как будто брел сквозь глубокую грязь. Лефф втянул голову, словно инстинктивно уворачиваясь от секиры - не правда ли, это отлично характеризует прожитую им жизнь? - а затем сделал шажок вперед и выдавил улыбку столь кривую и слабую, что ее нельзя было назвать даже гримасой.
- Нельзя ли переговорить с кастеляном?
- Насчет чего?
- Охрана ворот, - сказал Лефф. - У нас уйма полезных умений.
- О. Хоть одно существенно для нас?
- Че?
Лефф глянул на Скорча и увидел, что по лицу друга подобно пожару распространяется паника. Сам он ощущал отчаяние - безумие думать, будто им удастся еще раз шагнуть на скользкую лестницу. Безумие! - Мы… мы могли бы прогуливать ее собак.
- Могли бы? Думаю, могли бы, будь у Хозяйки собаки.
- А у нее будь? - спросил Лефф.
- Что будь?
- То есть у нее есть собаки, которых мы могли бы прогуливать?
- У нее нет даже собак, которых вы не могли бы прогуливать.
- Мы можем охранять ворота! - завопил Скорч. - Вот мы зачем пришли! Чтобы наняться, понимаете ли, в охранники имения. Если вы думаете, что мы не можем мечами махать или самострелы нацеливать, вы нас совсем не знаете!
- Правильно, - ответил бригадир. - Я вас совсем.
Лефф ощерился: - Что вы нас?
- Стойте здесь, - сказал, отворачиваясь, пожилой человек, - пока я ищу Кастеляна Усерлока.
Когда бригадир пропал в пыли (а вол у груды камня завистливо следил за ним), Лефф повернулся к Скорчу: - Усерлок?
Скорч беспомощно пожал плечами: - Никогда о таком не слышал. А ты?
- Нет. Конечно, нет. Я бы припомнил.
- Что?
- Что? Ты Худом клятый идиот!
- Что мы тут забыли, Лефф?
- Торвальд сказал нам нет. Помнишь? Полное нет. Он слишком хорош для нас. Ну, так мы ему покажем. Наймемся в это чудное имение. Как стражники. В мундирах с начищенными пряжками и плетеными "лентами миролюбия" на мечах. Он проклянет себя, что отказался от нас как партнеров и вообще. Клянусь, это его жена - она нас никогда не любила. Особенно тебя, Скорч. Ты во всем виноват, и я тебе никогда не забуду, даже не уговаривай.
Он захлопнул рот и весь превратился во внимание: возвращался бригадир, а рядом с ним шагала непонятная фигура, столь туго замотанная в хлопковые тряпки, что на три шага бригадира приходился лишь один ее шаг, напряженный, как качание маятника. Ноги под лоскутным рубищем казались слишком маленькими - не прячутся ли там раздвоенные копыта? Голову кастеляна накрывал капюшон, в его тени виделось нечто вроде маски; руки в крагах были согнуты так, что Леффу - а миг спустя и Скорчу - вспомнился пустынный богомол. Если это - распорядитель богатого поместья, то кто-то сбил мироздание с оси, направив по непостижимым путям…
Бригадир сказал: - Вот они, господин.
Что там, есть ли глаза в прорезях гладкой маски? Кто сможет угадать? Однако голова пошевелилась, и что-то подсказало обоим мужчинам - словно паучок затанцевал в спинных хребтах - что их внимательно изучают.
- Весьма верно, - сказал Кастелян Усерлок голосом, напомнившим Леффу скрежет мокрого гравия (а Скорч подумал о чайке, что обхитрила остальных и видит, как те составляют против нее заговор - что ж, свобода и равенство принадлежат всем)! - Весьма верно, - сказал закутанный и маскированный мужчина (или женщина, но ведь бригадир сказал "господин", значит, он мужчина?) - что нам нужны охранники. Хозяйка прибывает сегодня из загородной местности. Требуется достойная встреча. - Кастелян помедлил и склонился вперед, перегнувшись в пояснице; Лефф различил в дырах маски блеск нечеловечески красных глаз. - Как твое имя?
- Лефф Бахен, господин. Вот мое имя.
- Ты ел сырых моллюсков из озера?
- Что? Ну, э… давно.
Замотанный палец поднялся и не спеша закачался вправо - влево. - Рискованно. Прошу, открой рот и высунь язык.
- Что? Э… вот так?
- Отлично. Благодарю. Да. - Кастелян отклонился назад. - Черви грева. Ты заражен. Пустулы на языке. Гайморитом страдаешь? Веки зудят - это от яиц, они потом вылупятся и черви поползут из уголков глаз. Сырые моллюски, цк, цк.
Лефф вцепился в лицо: - Боги, мне нужен лекарь! Деньги есть…
- Не нужно. К счастью, я позабочусь о вас - вы должны предстать перед Хозяйкой в приличном виде, о да. Будете стоять по сторонам ворот. Отлично одетые, здоровые на вид, избавленные от паразитов. Уже строится небольшая казарма. Нужно будет нанять еще не менее трех, чтобы исполнить ее требования - у вас есть друзья, достойные доверия и способные на такую работу?
- Э, - начал Скорч, осознав, что Лефф временно потерял способность говорить, - мы могли бы. Я мог бы пойти и …
- Превосходно. Как твое имя?
- Скорч. Э, у нас есть рекомендации…
- Не нужно. Я уверен в собственной способности судить о людях, и я уже решил: вы двое, хотя и не наделены обширным умом, тем не менее склонны к верности. Это поможет вашей карьере, смею полагать. Вы будете стараться, потому что втайне уверены, что не соответствуете занятым должностям. И то, и другое к лучшему. Рад сообщить, что у тебя нет паразитов злокачественного и опасного сорта. Итак, Скорч, иди и найди нам еще одного, двух или трех охранников. А я пока займусь Леффом Бахеном.
- Точно! Да, господин, я готов!
Бригадир стоял неподалеку и ухмылялся. Ни Скорч, ни обалдевший Лефф не заметили эту подробность. А надо бы.
* * *
- Женщинам нужны тайны, - сказала Тизерра, поднимая чашку из тонкого как скорлупа фарфора к яркому солнцу. - Эта превосходна, милая. Без пороков.
Карга - торговка закивала головой. Торвальд Ном радостно улыбнулся и облизал губы. - Разве не забавно? - спросил он. - Новая кухня забита изящной посудой, у нас теперь оригинальный очаг на четырех ножках и все такое. Настоящие драпировки. Плюшевая мебель, разноцветные ковры. Надо и мастерскую переделать. Побольше, посолидней…
Тизерра поставила чашку и двинулась к нему. - Муженек.
- Да?
- Ты слишком усердствуешь.
- Я? Ну, все как во сне, если ты понимаешь. Вернуться домой. Делать все это ради тебя, Ради нас. Мне все кажется нереальным.
- О, не в этом проблема. Ты уже начал уставать, Торвальд Ном. Тебе нужно нечто большее, чем просто таскаться за моей юбкой. И деньги у нас не навечно - видит Беру. Моих горшков на двоих не хватит.
- Намекаешь - мне нужна работа?
- Я открою тебе тайну - всего одну, но помни, что я сказала: у женщин много тайн. Сегодня я чувствую себя великодушной, так что слушай. Женщина рада выйти замуж. Муж - ее остров, если угодно. Надежный, прочный. Но иногда она любит заплывать подальше от берега, качаться на волнах лицом к солнцу. Даже нырять, скрываясь от взора, чтобы собрать раковины и еще что-то. Закончив с этим, она возвращается на остров. Суть в том, муженек, что во время купания супруг ей не нужен. Что ей нужно - знать, что остров тут, неподалеку.
Торвальд моргнул и нахмурился: - Ты советуешь мне заблудиться.
- Дай мне одной побродить по магазинчикам, дорогой. Не сомневаюсь, у тебя найдется много интересных дел, например, в ближайшей таверне. Увидимся дома вечером.
- Если тебе так хочется… конечно, я оставлю тебя одну, сладкая - и да, я умею блуждать. У мужчин тоже есть тайны!
- Верно. - Она улыбнулась. - Надеюсь, что это не такие тайны, открыв которые, мне захочется поймать и убить тебя.
Он побледнел. - Нет, нет. Ничего подобного!
- Хорошо. До встречи.
И, будучи мужчиной смелым и довольным жизнью (более или менее), Торвальд Ном с радостью сбежал от жены - как делают все смелые и довольные мужчины на свете. "Нужно вспахать ту полосу за лесом, любимая. Нужно пойти починить сети. Пора почистить стол. Пора идти на грабеж, сладкая моя". Да, мужчины делают то, что делают, как и женщины - и дела их всегда загадочны и необъяснимы.
А в имении замотанный тряпками Кастелян Усерлок завел Леффа в пристрой на боковой стороне главного дома, где порылся в набитых соломой ящиках и вытащил маленькую бутылку. Передал Леффу: - Две капли в каждый глаз. Еще две на язык. Повторить два раз сегодня и по два раза каждый день, пока бутыль не опустеет.
- Это убьет червяков в голове?
- Да, червей грева. За других не ручаюсь.
- У меня другие в голове!?
- Как знать… У тебя мысли путаются?
- Иногда… Боги подлые!
- Две возможности, - подумал вслух Усерлок. - Черви подозрений или черви вины.
Лефф скривился: - Говорите, что вину и подозрения вызывают червяки? Никогда ничего такого не слышал.
- Тебя иногда грызут сомнения? В голове ползают странные идеи? Замыслы застревают в узком месте? Ты внезапно пугаешься, увидев острый рыболовный крючок?
- Вы что, навроде целителя?
- Я тот, кто нужен собеседнику. Давай-ка найдем тебе форму.
* * *
Торвальд Ном репетировал беседу с женой. Тщательно взвешивал каждое слово, вызывая беззаботное настроение, необходимое, чтобы ловко обойти некоторые подробности насчет новой работы.
- Отлично, что мы снова вместе, - сказал Скорч, радостно прижимаясь к нему сбоку. - Стража имения, не меньше! Больше не вкалываем на грязных подонков. Больше не ловим неудачников на потребу злобных пираний. Больше…
- Тот кастелян называл размеры жалования?
- Хм. Нет, но они кажутся большими. Должны быть. Это сложная работа…
- Скорч, эта работа какая угодно, но только не "сложная". Мы будем отгонять воров. Все мы уже были ворами, так что справимся с задачей без всякого труда. Иначе нас уволят.
- Нужны еще двое. Ему нужны трое, а я нашел только тебя. Итак, еще двое. Можешь кого вспомнить?
- Нет. Что за семейство?
- А?
- Хозяйка - к какому Дому она принадлежит?
- Не знаю.
- Имя?
- Без понятия.
- Она из провинции?
- Наверное.
- Что же… кто-то знатный недавно умер? Ее влечет наследство?
- Мне откуда знать? Думаешь, я могу уследить, кто из здешней толпы помер? Они мне никто, вот как.
- Крюпп может знать, его и спросим.
- Нет, не спросим. Мы трое нанялись на законную работу. Мы на пути к… э… узаконению. Так что не спрашивай кого попало. Тор, ты все погубишь!
- Как несколько разумных вопросов могут что-то погубить?
- Я просто нервничаю. О, кстати говоря, кастеляна ты не сможешь увидеть.
- Почему? С кем же говорить о работе?
- Нет, я не о том. Я о том, что ты его не увидишь. Он закутан в тряпки. Капюшон, краги, маска. Вот я о чем. Его звать Усерлок.
- Шутишь?
- Почему? Это его имя.
- Кастелян закутан как труп, а ты не видишь в нем ничего особенного?
- Может, солнца боится или еще что. К чему подозрения? Ты что, Тор, никогда не встречал людей с придурью?
Торвальд Ном покосился на Скорча - и промолчал.
* * *
- Вижу, ты нашел одного кандидата, - сказал Усерлок. - Превосходно. Да, он вполне сойдет. Возможно, на роль капитана Стражи Имения?
Торвальд вздрогнул. - Я ни слова еще не сказал - а уже получил повышение?
- В вашем заявлении усердная честность преобладает над уверенностью. Ваше имя?
- Торвальд Ном.
- Из Дома Ном. Возможен ли конфликт интересов?
- Возможен ли? В чем?
- Хозяйка намерена занять пустующее кресло в Совете.
- О. Ну, я практически не участвую в жизни Дома Ном. Наших в городе десятки, это верно, и связи семьи протянулись даже к другим континентам. Однако я ни во что не втянут.
- Вас изгнали?
- Нет, никаких подобных… крайностей. Скорее вопрос… интересов.
- Вам не хватает амбиций.
- Точно.
- Отличный маникюр, Торвальд Ном.
- Э… спасибо. Могу порекомендовать масте… - Голос угас, воцарилось унылое молчание, ибо Торвальд изо всех сил старался не глядеть на скрытые пальцы кастеляна.
В этот момент из-за угла главного здания показался Лефф. Губы и глаза его были ярко-оранжевыми.
Скорч крякнул. - Эй, Лефф. Помнишь того кота, на которого сел в баре?
- И что?
- Ничего. Просто вспомнилось, как у него глаза безумно выпучились.
- Да о чем ты?
- Ни о чем. Случайно вспомнил. Всё. Смотри, я привел Тора.
- Вижу, - фыркнул Лефф. - Понимаешь, видеть еще не разучился.
- Что с твоими глазами? - спросил Торвальд.
- Настойка. Я заразился червями грева.
Торвальд Ном нахмурил лоб: - Люди не заражаются червями грева. Только рыбы, если поедят заразных моллюсков.
Оранжевые глаза Леффа выпучились еще сильнее. Затем он рывком повернулся к кастеляну. Тот пожал плечами и сказал: - Черви джурбен?
Торвальд хмыкнул. - Те, что живут в нижних пещерах? В карманах с зеленым газом? Они длиной с ногу и почти такие же в ширину.
Кастелян вздохнул: - Все мы склонны к ошибочным диагнозам. Прости, Лефф. Может, снадобья избавили тебя от другой болезни. Так или иначе, цвет пропадет через пару месяцев.
- У меня еще два месяца будут глаза бешеного кота?
- Смею полагать, это получше червей грева. Теперь, господа, поищем нашего портного. Что-то черное и расшитое золотой нитью. Цвета Дома, все такое. Затем - краткий инструктаж, порядок смен, дни дежурств и так далее…
- А жалованье в инструктаже упоминается? - спросил Торвальд Ном.
- Естественно. Как капитан вы получите двадцать серебряных консулов в неделю, Торвальд Ном. Скорч и Лефф, как рядовые стражники, по пятнадцать. Согласны?
Все трое торопливо закивали.