* * *
На следующий день Сеш, завёрнутый в новенький дорожный плащ, покинул Шур вместе с бородатым чародеем. На спине мальчик нёс узелок, бережно собранный мамой. Они отправились дальше на юг, туда, где в небо врезались чёрные пики гор.
- Там находится моя родная деревня, - пояснил Керк. - Я ушёл из неё примерно в твоём возрасте, став учеником чародея. Но я всё равно время от времени наведываюсь туда. И ты тоже будешь навещать свою маму так часто, как пожелаешь.
Сеш молчал, думая о маме. На ночь они остановились в придорожной харчевне, и там Керк наконец соизволил объяснить мальчику, чему собирается его учить.
- Знаешь что-нибудь о чародеях? - спросил он.
- Нет, Учитель, - последовал ответ. Сеш уже понял, что с этим человеком нужно держаться вежливо и оставить свои высокомерные замашки.
- Чародеи - это те, кто накладывают чары, - стал объяснять Керк. - В основе чар лежит воля того, кто их накладывает. Силой своей воли чародей подчиняет себе сознание другого человека и может сотворить с ним всё, что угодно.
- Например?
- Это зависит от силы воли. Например, чародей может показывать человеку различные видения, усыпить его, заставить выполнить любое требование. Более опытные и могущественные чародеи силой мысли насылают порчу и безумие, а также исцеляют от них; они могут обездвижить человека, лишить его сил, прочитать его мысли, заглянуть в душу и сознание. Но чтобы достичь такого могущества, нужно усердно трудиться. Ты готов к этому?
Мальчик неуверенно кивнул. Картина, нарисованная Керком, казалась заманчивой, но его смущала мысль об отце. Не станет ли он подражать Тори Амбе, если займётся чародейством? Сеш желал, чтобы ничто не напоминало ему о человеке, которого он когда-то звал отцом. Если бы мальчик не боялся огорчить маму, он бы выдрал даже свои белые волосы.
- Тогда на базаре ты непроизвольно наложил чары на торговца апельсинами, - продолжил Керк. - Силой своей воли ты почти заставил его поверить в твою совершенно неправдоподобную ложь. Но повторяю: это у тебя получилось непроизвольно. А сейчас я научу тебя управлять своей волей.
Остаток вечера Сеш просидел с закрытыми глазами, скрестив ноги и пальцы, и пытался расслабить тело и ощутить силу, скрытую глубоко внутри. Ощущения были весьма странными.
А на утро они продолжили свой путь. Горы всё приближались, и спустя несколько дней ученик с Учителем достигли маленькой деревушки, скрытой на поросшем лесом склоне. Странные круглые дома в этой деревушке были покрыты козлиными шкурами; Сеш никогда раньше таких не видел.
- А вот мой дом! - жизнерадостно объявил Керк, когда они проходили мимо одной из круглых хижин. Оттуда тотчас выбежала толпа родственников: престарелые родители, мужики с такими же чёрными бородами, полные смуглые женщины и маленькие чумазые ребятишки - все они с громкими воплями кинулись обнимать чародея. Сеш стоял в сторонке, разглядывая деревню. Возможно, она бы ему и понравилась, если бы не настойчивый козлиный запах, доносившийся изо всех щелей.
Вечером чародей с учеником вновь приступили к занятиям. Сеш опять сидел, закрыв глаза и скрестив ноги, и пытался обнаружить в себе внутреннюю силу.
- Учитель, вы бы объяснили хоть, на что эта сила похожа, а то я сижу, как дурак, и не знаю, чего ожидать, - проворчал мальчик.
- Чары - это волшебство, Сеш, - строго сказал Керк. - А волшебство - вещь очень тонкая, ты должен найти его в себе внутренним чутьём.
Сеша вновь стали одолевать сомнения.
- Скажите, Учитель, а магия - такое же волшебство, как и чародейство? - спросил он.
- Не совсем, - ответил Керк, немного подумав. - У магии и чародейства разные основы, но в целом и то, и то - это разные виды волшебства. Твоя мама говорила мне, что твой отец - выдающийся маг. Думаю, своими способностями ты пошёл в него, хотя обычно дети магов тоже становятся магами.
Сеш помрачнел.
- Получается, я такой же волшебник, как отец?
- Ну, если в общем смысле этого слова, то да, - согласился чародей, не замечая перемены в настроении мальчика.
- В таком случае я не хочу быть волшебником! - заявил Сеш, вскакивая на ноги.
- Что? Сеш, погоди! Куда ты? - всполошился Керк. Мальчик забежал в хижину и вышел оттуда, забрав свой плащ и узелок с вещами.
- Я не желаю ни в чём походить на Тори Амбу! Я возвращаюсь в Шур!
- Сеш, одумайся! Такой талант, как у тебя, нельзя выбрасывать на ветер! - кричал чародей. Мальчик, не обращая на него внимания, побрёл по дороге, ведущей в обратную сторону. Керк ещё немного позвал его, а затем сдался.
- Я останусь здесь зимовать и уйду следующей весной! Если передумаешь, приходи! - крикнул он на прощание. Сеш не обернулся.
Глава XV
Судьбоносная встреча
До Шура он добрался за несколько дней. Служанка, полоскавшая в большом тазу бельё, чуть не свалилась от удивления в таз, когда увидела его.
- Почему вы здесь, молодой господин? - пролепетала она.
- Не хочу быть чародеем. Где мама? - спросил Сеш.
- Её нет дома, - ответила служанка.
- Когда она вернётся?
- Боюсь, что нескоро…
- Что значит нескоро? Почему? Где она? - занервничал Сеш.
- Понимаете, ваши дедушка с бабушкой каждое лето собирают большой караван и странствуют по всем крупным городам, где проходят летние торги, до самой осени. Ваша мама поехала с ними, - объяснила служанка. Сеш гневно стиснул кулаки.
- Я хочу увидеть маму! Я отправляюсь за ними! - заявил он. Служанка всплеснула руками.
- Что вы такое говорите, молодой господин? Они уехали уже далеко, а вы слишком юны, чтобы отправляться в такой путь в одиночестве, - затараторила она. Но теперь Сеш знал, что надо делать, чтобы заставить человека исполнить его желание. Он внимательно посмотрел в глаза служанке.
- Я еду за ними. Приготовь мне денег, - приказал он и, немного подумав, добавил. - И коня.
- Слушаюсь, - покорно ответила служанка и поспешила принести мальчику толстый кошель, набитый золотом из дедова сундука, и привести смирную гнедую кобылку.
- А теперь расскажи, куда они поехали, - приказал Сеш. Служанка принесла карту и стала водить по ней пальцем.
- Каждый год они сначала едут по Большому Торговому тракту вот здесь. В начале лета в придорожных деревнях как раз устраивают ярмарки. Затем они доезжают до города Лесгорода на западе и пробудут там, пока в городе идут торги. А дальше я не знаю, в какой город они направятся. Каждый год по-разному в зависимости от того, когда этим летом назначат торги в Хоре.
Сеш кивнул. Значит, ему надо успеть в Лесгород до того, как там закончатся торги. Хорошо, что верховая езда была обязательной наукой для наследника клана Тори, и мальчика с детства приучали к лошадям. Забрав у служанки карту, мальчик вскочил в седло и бодрой рысью поскакал со двора.
Лишь выехав из Шура, Сеш понял, какую глупость он совершил. А что он будет делать, если не успеет в Лесгород до завершения торгов и мама уедет в неизвестном направлении? А если у него раньше времени закончится деньги, что он будет есть? А вдруг он собьётся с пути, или на него нападут лихие люди? Однако отступать Сеш не привык и поэтому, подбадривая сам себе, отправился по Большому Торговому тракту на запад.
Всё оказалось не так страшно, как он предполагал. В придорожных селениях по случаю ярмарок устраивались празднества, и жители были благожелательнее, чем в остальное время года. Крестьян несказанно умилял красивый беловолосый мальчик, путешествующий в одиночестве, и они всячески старались помочь ему. Добродушные рыбаки учили Сеша ловить рыбу, весёлые охотники - ставить силки на птицу, а сострадательные матери семейств норовили его подкормить. А если кто-то и приставал к Сешу, то ему стоило лишь пристально посмотреть в глаза и велеть убраться, как человека словно ветром сдувало.
Однако то, что страшило Сеша, всё-таки случилось: у него закончились деньги. А судя по карте до Лесгорода было ещё далековато. Мальчик не на шутку встревожился. Проезжая мимо очередного придорожного селения, Сеш решил обратиться к благообразному на вид крестьянину.
- Извините, не подскажите, когда в Лесгороде закончатся торги? - вежливо спросил он. Крестьянин задумался.
- Через три дня, включая сегодняшний, - наконец ответил он. У мальчика всё внутри опустилось.
- Неужели я не успею в город до завершения торгов? - в отчаянии спросил он. Крестьянин вновь задумался.
- Если будешь ехать по этому тракту, не успеешь, - сказал он. - Тебе надо срезать часть пути лесными тропами. Есть карта?
Сеш поспешно вытянул из седельной сумки карту и развернул её.
- Вот смотри, - принялся объяснять крестьянин. - Сворачиваешь с тракта и через этот лес выезжаешь к реке: там будет широкая тропа. Потом едешь вдоль реки мимо рыбацкого посёлка, а сразу за ним будет деревня Ивовая роща. От неё всего полдня до города. Только предупреждаю: в лесу сейчас неспокойно, много лихих людей подкарауливают на тропе торговцев, возвращающихся с ярмарки. Не боишься?
- Не боюсь, - самоуверенно заявил Сеш и поскакал в ту сторону, куда ему указал крестьянин. Конечно, разумнее было бы заночевать в деревне, но Сеш боялся потерять время и опоздать, поэтому ночь застигла его в лесу. Мальчик хотел продолжать путь в темноте, но усталость взяла своё. Сеш спешился, разжёг костёр и мгновенно заснул.
Проснулся он от неприятного чувства, будто рядом кто-то есть. Мальчик вскочил на ноги, но никого не обнаружил, кроме своей гнедой кобылки, смирно стоявшей у дерева. Костёр почти потух; Сеш подкинул туда сухих веток и сощурился от яркого пламени, осветившего стволы соседних деревьев. Внезапно мальчик услыхал шорох мягких шагов по росистой траве. В тот же миг на поляну вышли двое.
- Отдавай деньги, цыплёнок, если жизнь дорога, - хрипло пригрозил тот, что был повыше. Сердце бешено заколотилось, но Сеш постарался не выдать своего испуга.
- У меня нет денег, - спокойно ответил он. Долговязый медленно достал из-за пазухи нож, похожий на тот, которым на шурском базаре орудовал мясник.
- Неправильный ответ, - угрожающе сказал он.
- Да ладно, он ещё ребёнок! Откуда у него деньги? - урезонил тот, что был пониже. - А вот лошадка отличная. Давай заберём её?
- Забираем, - согласился долговязый. - Но мальчишку я просто так отпускать не собираюсь. Раз денег нет, возьмём его с собой и потребуем выкуп.
- Да, брось! Думаешь, мы много с него возьмём? Давай отпустим мальчика, - великодушно предложил низенький.
- Ещё чего! Посмотри на его лицо и одежду, видать, мальчик из хорошей семьи. Да разве крестьянские дети ездят на таких холёных лошадях? - долговязый угрожающе поднял нож и шагнул к мальчику. - Один только писк, цыплёнок, и ты покойник.
Дальше всё произошло за одно мгновение. От страха Сеш не успел даже ни о чём подумать. Он просто выхватил из-за пояса нож, подаренный начальником стражи дедовых складов, и метнул его в высокого разбойника. Глаза того изумлённо расширились, а в следующий миг изо рта его потекла струйка крови, и он со зловещим хрипом повалился лицом в землю. Низкий остолбенел: он никак не ожидал такого от напуганного подростка. Сеш тоже остолбенел, оторопело уставившись на то, что натворил. Внезапно низкий разбойник пришёл в себя.
- Ты что натворил, щенок?! Сейчас ты у меня ответишь! - заревел он и шагнул к мальчику. Возможно, разбойник убил бы его, если бы не совершил непростительную ошибку: он заглянул Сешу в глаза. И в тот миг, когда холодные серые глаза мальчика встретились с пылающими яростью глазами разбойника, на Сеша снизошло ледяное спокойствие. Он понял, что этот страшный мужик ничем не отличается от престарелой служанки в Шуре. Собрав волю в кулак, Сеш хладнокровно приказал:
- Убирайся.
На лице разбойника отразилось изумление, а затем паника. Он поспешно вскочил на смирную гнедую кобылку мальчика и галопом ускакал прочь. А Сеш сел на траву и обхватил голову руками. Дрожь от пережитого испуга, облегчение, торжество от победы над разбойниками - всё перемешалось в нём. И вдруг до него дошло, что разбойник сбежал на его лошади! Как же теперь пешком успеть в Лесгород? Мальчика охватило отчаяние. Он поспешно перевернул мёртвого долговязого, выдернул из него свой нож, обтёр об траву и, немного подумав, обшарил карманы разбойника. Ему повезло, он нашёл увесистый кошель, видимо, парочка уже успела сцапать за эту ночь богатую добычу. Сеш сунул кошель себе за пазуху и побежал по лесной тропе.
Без лошади продвигался он гораздо медленнее, к тому же сказывалась усталость и нервное потрясение. Когда Сеш вышел к берегу реки, солнце стояло уже высоко. Ноги гудели, а в горле пересохло. Мальчик напился мутной воды и уселся на траву, собираясь дать отдых измученным ногам. И тут же заснул.
Когда он проснулся, уже вновь наступила ночь. Сеш испуганно вскочил на ноги и быстро пошёл вдоль берега, но уже через несколько шагов понял, что безумно голоден. Действительно у него уже целые сутки во рту и маковой росинки не было, а припасённая буханка хлеба осталась в сумке, пристёгнутой к седлу украденной лошади. Некоторое время Сеш пытался бороться с голодом, но затем сдался. Он вырезал себе ножом из ветки куста небольшую острогу и попытался поймать рыбу, как учили его рыбаки. Сначала ничего не получалось, но голод подстёгивал, и вскоре рыба уже весело жарилась на костре. Когда Сеш поел, на востоке стало светлеть. Мальчик поспешил дальше.
К утру он уже понял, что ему ни за что не успеть в Лесгород вовремя. Больше торопиться было незачем. Сеш сел у берега реки и стал кидать в воду камни, раздумывая, что делать дальше. В конце концов, он решил продолжить свой путь: в городе можно было приобрести лошадь, ведь пешком он никак не доберётся до Шура. Денег разбойника хватит на первое время, а дальше видно будет. Сеш встал и медленно побрёл дальше вдоль берега.
Рыбацкий посёлок он миновал ближе к вечеру. Карта тоже осталась в седельной сумке, поэтому Сеш не знал, сколько ещё осталось идти до деревни Ивовая роща. Он свернул в сторону от реки под сень лесных деревьев, выискивая себе место для костра. Внезапно мальчик услышал быстрый топоток, а затем ощутил толчок, будто что-то на бегу врезалось в него. Обернувшись, Сеш с удивлением увидел растянувшуюся на земле маленькую смуглую девочку с густой копной тёмно-рыжих волос. С реки раздавались сердитые крики; к ним бежало пятеро здоровенных рыбаков. Девочка подняла на Сеша огромные чёрные глазища и взмолилась:
- Помоги мне! За мной гонятся!
Ага, делать ему больше нечего! Сеш холодно заявил:
- Мне нет до тебя дела.
Девочка вскочила на ноги, собираясь бежать дальше, но мужики уже настигли её. Один из них крепко вцепился ей в ухо.
- Помоги мне, пожалуйста! - истошно заверещала девочка. Но неприятности чумазых крестьянских ребятишек мало волновали Сеша. Он отвернулся от девочки и собрался продолжить свой путь.
- Куда собрался? Ты наверняка её сообщник! - внезапно крикнул один из рыбаков.
- Да я её и знать не знаю, - холодно возразил Сеш, не желая, чтобы его впутывали в чужие дела. Однако рыбак схватил мальчика за руку, не давая ему уйти.
- Пустите меня! - возмутился Сеш.
- Пустить его! Ишь разбежался! - насмешливо сказал рыбак. Это было уже слишком. Сеш глубоко вздохнул, сосредотачивая волю, и холодно уставился рыбаку в глаза.
- Убирайся, - негромко приказал он. И здоровенный мужик покорно отпустил руку мальчика и отправился восвояси, сопровождаемый удивлёнными возгласами своих товарищей. Сеш внимательно обвёл взглядом остальных мужиков, стараясь посмотреть в глаза каждому.
- Вы тоже… Убирайтесь, - приказал он. Рыбаки молча развернулись и ушли в свой посёлок, а Сеш наконец-то собрался продолжить свой путь.
- Подожди! - внезапно окликнула его девочка и торопливо добавила. - Спасибо, что спас меня. Я украла у них рыбу, хочешь съесть её вместе со мной?
Сеш остановился, засомневавшись. Высокомерие боролось в нём с голодом. Наконец голод победил.
- Хорошо, - согласился он. Девочка робко улыбнулась. Она оказалась невероятной болтушкой и, пока рыба жарилась на костре, рассказала ему, что её зовут Яо Ай и что она живёт в Ивовой роще с родителями, бабушкой и двумя сёстрами. Описав свою семью, девочка стала расспрашивать мальчика. Сеш отвечал односложно и уклончиво: про свою семью, особенно про отца, говорить не хотелось. Он вздохнул с облегчением лишь, когда рыба пожарилась: есть и одновременно болтать Ай не умела. Но когда от рыбы остались лишь кости, девочка вновь принялась за расспросы.
Небо тем временем становилось всё темнее, и вскоре Ай засобиралась домой. Сеш надеялся, что она уйдёт и оставит его в покое, но не тут-то было: девочка стала уговаривать его пойти с ней.
- Пойдём, скоро начнётся дождь, ты промокнешь и заболеешь! А я могу спрятать тебя у нас в сарае с сеном! - настаивала она, дёргая мальчика за руку и сверля его чёрными глазищами. В чём-то она была права: действительно ночевать в сухом сарае лучше, чем в лесу под дождём. И Сеш сдался на её уговоры. Девочка просияла, и он подумал, что, хоть она и навязчивая, но всё же довольно милая.
Дом Ай стоял на самом краю деревни. Сеш перепрыгнул через забор и проник в щель за отодвигавшейся доской в сарай, где хранилось сено, а за загородкой жила корова. По сравнению с землёй в лесу охапка сена казалась лучшей в мире постелью, и мальчик мгновенно заснул.
Проснулся он оттого, что детский голос настойчиво звал его по имени. Была ещё середина ночи, и лунный свет пробивался в маленькое оконце. Сеш недовольно зевнул, сердясь на то, что его разбудили.
- Чего тебе? - с раздражением спросил он.
- Мне не спится. Расскажи мне о себе! - попросила Ай, широко улыбаясь. И при виде этой доверчивой улыбки Сеш почувствовал, что не может сердиться на девочку.
- А ты навязчивая, - сказал он и сам улыбнулся. - Что ты хочешь узнать?
И вновь начались расспросы. Они проговорили почти до утра. Сешу пришлось рассказать про маму, деда с бабушкой, Шур и места, в которых он побывал, пока искал маму. Но при этом он умолчал обо всём, что было связано с отцом, кланом Тори и его жизнью в замке.