* * *
Караван деда возвращался в Шур лишь осенью, так что у Сеша в запасе оставалась ещё половина лета. И как-то само собой получилось, что он остался вместе с Ай.
Раньше Сеш никогда не общался со своими сверстниками, не говоря уж о детях помладше. Но теперь он проводил с девочкой целые дни, и почему-то это его совсем не напрягало, напротив, с каждым днём он незаметно привязывался к ней всё сильнее. Тёплыми летними вечерами они играли в прятки в лесу, купались, жгли костры и просто лежали на берегу, бросая в реку камни.
- Что бы ни случилось, ты всегда улыбаешься. Я не понимаю тебя, - сказал как-то Сеш. Ай озадаченно посмотрела на него, не зная, что сказать, и улыбнулась ещё шире. Мальчик ещё никогда не встречал людей, подобных ей. Девочка смеялась по любому поводу, а молчать, казалось, и вовсе не умела. И слушая её забавную болтовню, Сеш сам не мог удержаться от улыбки.
На сказках Ай была просто помешана. Она пересказала ему все, какие знала, и стала требовать, чтобы Сеш рассказал какую-нибудь легенду из своих краёв. С детства мальчик наизусть знал байки о призраках, которые травили крестьяне в окрестностях его замка, но они были слишком связаны с кланом Тори. Поэтому он напряг память, пытаясь вспомнить шурские сказки, которые ему рассказывала мама. Почему-то все сказочные герои Шура оказались какими-то кровожадными. Неужели на родине мамы нет ни одной доброй легенды? Или Сеш их просто не запомнил?
Из всех сказочных существ Ай больше всего волновали феи. Она искренне верила, что они живут в ветвях плакучих ив на реке, и мечтала однажды заполучить такую фею. Ещё девочку интересовало всё, связанное с волшебством.
- Ты веришь в волшебство? - спросила она мальчика однажды. Сешу почему-то не хотелось обманывать этого доверчивого ребёнка, но говорить о себе правду не хотелось сильнее.
- В тех краях, откуда я родом, встречаются люди, называющие себя волшебниками, - осторожно сказал он и вспомнил отца.
- Ты, наверно, сам волшебник, - мечтательно вздохнула Ай. У Сеша ёкнуло сердце. Не желает он быть никаким волшебником!
- Почему ты так думаешь? - спросил мальчик.
- Ты так легко прогнал тех взрослых рыбаков, которые гнались за мной. Разве это не волшебство? - ответила девочка, устремив на него восхищённый взгляд красивых чёрных глаз. "Наверно, я кажусь ей чем-то вроде того рыцаря из маминой поэмы", - подумал Сеш, а вслух сказал:
- Ну, если ты ожидаешь, что я могу метать гром и молнии и превращать людей в лягушек, то должен тебя разочаровать. Ничего этого я не умею.
Девочка явно поняла, что он что-то недоговаривает, и её взгляд стал ещё более восхищённым. "Теперь она думает, что я рыцарь, к тому же окружённый ореолом тайны", - решил Сеш. Его это вполне устраивало.
* * *
Ай сказала мальчику, что отец накажет её, если узнает, что она укрывает в сарае какого-то бродягу, и просила не попадаться никому на глаза. При одной мысли об отце девочка испуганно сжималась, и её улыбка гасла, поэтому Сеш старался выполнять её просьбу.
За время, проведённое в сенном сарае, мальчик досконально изучил распорядок жизни семейства Яо. В доме вставали с петухами, а ложились с наступлением темноты. За коровой ухаживала средняя сестра Ай, розовощёкая Тин-Тин: девочка доила скотину и выгоняла её в поле на выпас. Другие члены семейства в сарай не заходили. Рано поутру Сеш зарывался глубоко в сено, чтобы его не увидели, а ближе к вечеру вылезал из сарая и бродил по окрестностям, возвращаясь, когда все в доме уже засыпали. Посреди дня в сарай не заглядывали, поэтому Сеш был застигнут врасплох, когда дверь неожиданно отворилась, и внутрь зашёл незнакомый крестьянин.
Мальчик сидел на самом видном месте. Он хотел, было, зарыться в сено, но не успел. Крестьянин закрыл за собой дверь и, взяв вилы, двинулся прямо к охапке. Тут он увидел мальчика, и его глаза удивлённо расширились.
- Ты кто такой? Что ты тут делаешь? - строго спросил крестьянин.
- Молчи, - быстро приказал Сеш, испугавшись, что родители Ай могут услышать голоса. Крестьянин разинул рот, собираясь что-то сказать, но не смог издать ни звука. В его глазах появился ужас, и он попятился, чтобы выйти из сарая.
Что же делать?! Если Сеш отправит его восвояси, то крестьянин всё равно расскажет отцу Ай, что в сарае посторонний. Значит, надо придумать что-то другое. Но что?
- Стой и слушай. Ты никого не видел, - медленно произнёс Сеш. Крестьянин застыл, и его лицо приняло отрешённое выражение, как у торговца апельсинами на базаре в Шуре. Сеш представил себе образ пустого сарая и постарался мысленно передать его крестьянину. Глаза того вновь стали осмысленными, но теперь смотрели сквозь мальчика, будто не видя его.
- А теперь делай то, зачем явился, и уходи отсюда, - приказал Сеш. Крестьянин покорно наткнул на вилы охапку сена и вышел из сарая. Мальчик вздохнул с облегчением.
Внезапно его охватило острое и пьянящее чувство восторга от осознания своей почти безграничной власти. Одной лишь мыслью он может заставить человека делать то, что он пожелает, видеть то, что он пожелает! И щуплый крестьянин, и здоровый рыбак, и страшный разбойник - все они подчиняются его воли. Выходит, он сильнее даже мага, умеющего открывать двери взглядом и разжигать огонь словом? Что против него магическая сила, если он может подчинить человека своей воле одной лишь мыслью?
И тут только Сеш понял, как глупо и по-ребячески он поступил, когда ушёл от Учителя. Ведь если подумать, то он постоянно убегает от всего, что ему неприятно. Он даже отказался от своего имени. А зачем? Почему слово Тори должно быть связано прежде всего с высокородным кланом магов, а не с именем чародея Тори Сеша?
И Сеш принял решение. Он больше не будет убегать. И не будет отказываться от своего имени. Он вернётся к Керку и станет самым сильным чародеем, чтобы ни один маг не смог с ним справиться. Он уйдёт немедленно. Осталось только дождаться Ай и сообщить ей о своём решении.
Девочка ворвалась в сарай уже к вечеру. Однако, взглянув на её лицо, расцветшее радостью при виде его, Сеш не смог сказать ей о своём намерении, а лишь предложил погулять. Во время прогулки Ай дурачилась и смеялась больше обычного, будто чувствовала, что его что-то гложет и старалась приободрить, но Сеш был мрачен. Он знал, как сильно девочку расстроит его намерение, и слова застревали у него в горле. Наконец, мальчик собрал всю свою решимость в кулак и позвал:
- Ай! Я должен сказать, я…
- Что такое? - девочка подняла на него свои ласковые и доверчивые чёрные глаза, и Сеш почувствовал, как тает его решимость. А ведь, правда, почему он обязательно должен уйти сегодня? Почему он не может провести с ней последний вечер?
- Ничего. Может, сходим искупаться? - предложил он. Ай с радостью согласилась. Больше Сеш не думал о своём уходе; он беззаботно посмеивался над болтовнёй Ай и вглядывался в это детское личико, стараясь запомнить его на всю жизнь.
Сеш хотел уйти ночью, чтобы ничего не объяснять. Когда дом Яо окутала тишина он тихонько выскользнул из сарая и двинулся в сторону реки, но внезапно остановился, представив, как завтра Ай войдёт в сарай и не увидит его там. Представил, как девочка будет бегать по лесу, выкрикивая его имя, и как сядет на берегу реки и горько заплачет, не понимая, что произошло. И Сеш вернулся обратно во двор Яо. Рядом с сенным сараем стоял дровяной. Мальчик отыскал там подходящее полено и всю ночь вырезал из него маленькую деревянную фигурку. Ай всегда мечтала, чтобы у неё была фея. Пусть это желание исполнится.
Наутро девочка пришла неожиданно рано.
- Ай, мне нужно тебе кое-что сказать. Сегодня я ухожу, - быстро выпалил Сеш, чтобы не растерять решимость. Как он и ожидал, радостная улыбка тут же потухла, будто солнце спряталось за тучи.
- Что? Но почему? Ты больше не хочешь со мной дружить? - жалобно спросила девочка. Сеш не хотел рассказывать ей правду.
- Дурочка, конечно, я хочу с тобой дружить. Но у меня появилось одно дело, которое я должен срочно выполнить, - сказал Сеш.
- Какое дело?
- Секретное. Я и так рассказал тебе слишком много, - важно заявил Сеш, стараясь казаться таинственным и благородным рыцарем, спасающим обездоленных. Как он и ожидал, девочку эти слова вполне удовлетворили.
- Но ты вернёшься, когда закончишь своё дело? - спросила она, умоляюще глядя на него чёрными глазами. Выдержать такой взгляд было непросто. Но Сеш понимал, что он вряд ли когда-нибудь ещё раз увидит эту девочку. Какое дело могло бы привести могущественного чародея в маленькую деревеньку Ивовая роща, затерянную далеко на западе? Да, и сама Ай, когда вырастет, превратиться в красивую девушку, выйдет замуж за надёжного работящего крестьянина, нарожает кучу детишек и вряд ли будет вспоминать беловолосого мальчика, промелькнувшего в её далёком детстве.
- Я не знаю, когда закончу это дело. К тому же осенью вернётся караван с мамой, дедушкой и бабушкой, и мне бы хотелось повидать их. Так что в следующий раз мы увидимся нескоро, - мягко сказал Сеш. Ай заплакала, и у мальчика внутри что-то сжалось.
- Не плачь! Посмотри, что у меня для тебя есть на память, - он показал девочке фею. Ай тотчас перестала рыдать и восторженно улыбнулась. Сеш вложил фею в её маленькую ладошку и приподнял девочке голову, внимательно глядя в глаза. Он быстро нарисовал у себя в мыслях картинку, будто фея вздохнула и затрепетала крылышками и вложил эту картинку в сознание Ай. Пусть девочка получит чудо, о котором она так мечтала.
- Ай, я тебе очень благодарен за время, проведённое здесь. Пусть эта фея напоминает тебе обо мне.
Девочка перевела взгляд на фигурку и в тот же миг вскрикнула:
- Сеш, она живая! Она только что шевельнула крыльями! Ты видел?
Мальчик улыбнулся про себя и заверил её, что ничего не видел. А затем выполз из сарая и отправился в обратную дорогу. Девочка побежала за ним. Она не отставала до самого рыбацкого посёлка и не выказывала ни малейшего желания повернуть обратно. Дальше так продолжаться не могло.
- Ай, давай распрощаемся здесь, - твёрдо сказал Сеш. Он не любил долгих расставаний. Девочка крепко прижалась к нему, вытирая слёзы об его одежду. Бросив на неё последний взгляд, мальчик отправился своей дорогой. Он ни разу не обернулся, а в душе почему-то сжался тугой комок.
Глава XVI
Начало пути
В одном из селений близ Большого Торгового тракта Сеш за умеренную цену приобрёл тощую клячу. Обратная дорога до Шура была долгой, но мальчик не встретил на ней никаких приключений. Он прибыл в город всего за несколько дней до возвращения каравана и оставался в доме деда только для того, чтобы увидеть маму, а затем отправился в горы, где его ждал чародей.
Учитель принял непутёвого ученика так, словно ничего и не произошло.
- Рад, что ты вернулся, - только и сказал он. Мальчик поведал Керку о своих успехах в накладывании чар.
- Да, ты талантлив, - согласился Учитель. - Всего за несколько месяцев ты научился изумительно управлять своей волей. Но это ещё только полдела: теперь тебе предстоит самое сложное.
- И что же?
- Ты должен научиться устанавливать связь с сознанием человека, на которого накладываешь чары. Приказам, основанным на одной лишь силе воли, ещё можно противиться, но если ты полностью овладеешь сознанием человека, то он целиком окажется в твоей власти.
- И я смогу читать мысли? - жадно спросил Сеш.
- И это тоже. Но управление чужим сознанием - весьма сложное дело. Ты готов к неустанному труду?
- Готов! - поспешно воскликнул мальчик.
- Тогда я вначале объясню тебе теорию, а завтра ты начнёшь тренироваться, - сказал Керк. - Самый распространенный способ связаться с чужим сознанием - зрительный контакт, то есть когда ты неотрывно смотришь в глаза человеку. Однако есть ещё звуки голоса и прикосновения. Опытные чародеи могут накладывать чары вообще без всяких контактов одной лишь мыслью. Каждый чародей должен найти свой путь, свой способ связывать сознания. Это понятно?
- Да, - кивнул Сеш. - А я могу овладеть сознанием любого человека, даже другого волшебника?
- Любого, но только человека, - очень серьёзно ответил Керк. - Запомни, Сеш: никогда не пытайся накладывать чары на животных, духов и других нелюдей. Никогда!
- Но почему?
- Это слишком опасно, и немногие чародеи на это способны, - пояснил Учитель. - Когда ты связываешься с чужим сознанием, ты как бы оказываешься в голове у человека, можешь определить, о чём он думает, или передать собственные мысли. Но сознание животных и духов устроено иначе, чем у людей: очутившись в нём, ты можешь сойти с ума или навсегда лишиться своей силы. Ясно тебе?
Сеш кивнул. Животные и духи всё равно его не интересовали: ему нужна была власть над людьми.
- Проще всего устанавливать связь со слабовольными созданиями, например, детьми. Завтра ты этим займёшься: будешь долго смотреть в глаза соседским ребятишкам, пытаясь овладеть их сознанием. Но не накладывай чары, твоя задача пока только установить связь. Есть какие-нибудь вопросы или отправляемся спать?
- Учитель, расскажите мне про других волшебников, - попросил Сеш.
- Хорошо, - ответил Керк. - Существует три вида волшебников: колдуны, чародеи и маги. Каждый вид обладает своими способностями, недоступными остальным. У некоторых видов есть ответвления: у колдунов это - ведьмы и ведьмаки; у чародеев ответвлений больше. Кудесники и ворожеи - это такие чародеи, которые накладывают чары, используя не мысли и взгляды, а посторонние силы, например цвет, звук или запах. Ведуньи и ведуны - чародеи, которые умеют лишь призывать.
- Призывать? - не понял мальчик.
- Ну да. Ведуньи могут призвать любую силу, но в отличие от колдунов они не обращаются к силам природы, а используют свою волю, поэтому относятся к чародеям. Различные прорицатели, ясновидящие, предсказатели и гадалки составляют ответвление, которое видит будущее.
- Как можно видеть то, чего ещё нет? - удивился Сеш.
- Дело в том, что они видят лишь предопределённое будущее. Грубо говоря, если в какой-то семье зачали ребёнка, ясновидящая, не знакомая с это семьёй, предчувствует, что ребёнок родится.
- А если он родится мёртвым? - упорствовал Сеш.
- Так ведь предсказания не обязательно сбываются. Ещё есть особое ответвление - целители. Считается, что они возникли из слияния колдунов и чародеев.
- А у магов ответвлений нет?
- Нет. Ещё вопросы?
- Учитель, скажите, чародеи ведь самые сильные из всех волшебников? - затаив дыхание, спросил Сеш.
- Конечно! - гордо ответил Керк. - Есть даже такая притча. Собрались как-то вместе колдун, маг и чародей и поспорили, кто из них сильнее. Спорили, спорили, да так и не пришли к согласию. И тогда они решили выявить самого сильного в честном бою. Сошлись в битве маг с колдуном, и колдун был повержен.
"Я самый сильный!" - заявил маг. Тогда вперёд выступил чародей. Стал маг метать гром и молнии, но стоило лишь чародею взглянуть ему в глаза, как маг растерял всю свою хвалённую силу.
"Я самый сильный!" - заявил чародей. И был совершенно прав. Однако не знал он, что пока сражались они с магом, колдун очухался и отравил ручей, протекавший неподалёку. Разгорячённый после боя, чародей захотел испить воды из ручья и отравился.
Мораль сей притчи такова: в честном бою мы, чародеи, сильнейшие, но всегда следует опасаться подлого удара со спины.
* * *
На следующее утро Сеш приступил к тренировкам. Он подошёл к группе ребятишек, лепивших что-то из глины. Дети тотчас замерли, раскрыв рты, и уставились на него снизу вверх.
- Мне нужна ваша помощь. Есть доброволец? - спросил Сеш. Дети робко закивали. Сеш выбрал крайнего; маленький мальчик с гордостью оглянулся на своих друзей и заковылял рядом.
- Ты будешь творить чудеса? - застенчиво спросил он у Сеша.
- Нет, я просто буду долго смотреть тебе в глаза. Хорошо?
- Я всегда готов помочь чародею, - гордо заявил мальчик. Они сели на покрытый мхом валун, и Сеш, не мигая, уставился в глаза ребёнку. Они сидели так довольно долгое время. Сеш и сам не понимал, что должно произойти, а потому чувствовал себя довольно глупо. Нетерпеливый ребёнок скоро начал зевать и вертеться, но внезапно глаза у него опустели, и он оцепенел. Сеш задрожал от возбуждения: вот оно! Зрачки ребёнка напоминали два чёрных колодца, и юному чародею казалось, что вот ещё немного, и он провалится в эти колодцы и окажется в голове у мальчика. И тут он почувствовал страх.
Это был страх ребёнка. Маленький мальчик боялся этих холодных серых глаз, державших его в оцепенение, и Сеш чувствовал этот страх так же отчётливо, как собственные ощущения. Неужели это и есть связь? В этот миг на него накатила усталость, будто от долгого бега, и Сеш, резко дёрнув головой, прервал зрительный контакт. Ребёнок испуганно всхлипнул и побежал прочь.
Сеш сжал голову руками и некоторое время сидел так, пытаясь разобраться в своих ощущениях. А затем поспешил отчитываться перед Учителем.
Поздно вечером Керк сидел перед очагом в хижине и смотрел на беловолосого мальчика, спящего на соломенном тюфяке у стены. Пламя кидало красноватые отсветы на лицо чародея.
- Зря ты взял его себе в ученики, - тихо сказала старушка-мать, положив руку на плечо чернобородому сыну.
- Почему? - удивился Керк. - Мне казалось, тебе он нравиться. Ты сама говорила, какой красивый мальчик.
- Очень красивый, - согласилась мать. - Он похож на мраморную статую, которую я видела в Шуре. Его лицо прекрасно, но оно каменное, и внутри он тоже каменный. Сегодня днём я рассказывала, что в деревне рядом с Еловым перевалом какая-то нечисть утащила малого ребёнка, так даже взрослые мужики были взволнованны, а он и бровью не повёл. А ты заметил, какие глаза у него безжалостные? Они похожи на глаза змеи.
- Мне он больше напоминает птицу, - задумчиво сказал Керк. - Ему суждено высоко взлететь…
- Тогда скорее крылатого змея. Что-то вроде дракона…