- Разве я не говорил, что подготовился к нашей встрече? У меня есть амулет, защищающий от чар. Так что ещё неизвестно, кто из нас умрёт! - с этими словами колдун снял с пояса деревянную фляжку и вытащил из неё пробку. Из фляжки медленно потёк белый туман.
- Дух тумана! Я, колдун Ван Дон, призываю тебя! Услышь мой зов и явись передо мною! - торжественно произнёс колдун. В тот же миг туман завертелся и обратился в полупрозрачного великана с диким лицом, висевшего в воздухе.
- Что тебе нужно, Дон? Я так сладко спал… - прогрохотал великан.
- Убей этого парня, Мист, - приказал колдун, указывая на Сеша. Дело было плохо. Юноша помнил предостережение Учителя, что ни в коем случае нельзя накладывать чары на животных и духов. А значит, его волшебство против полупрозрачного великана бесполезно.
- Не волнуйся, Дон, я быстро разберусь с этой букашкой, - прогудел туманный дух, и в руке его прямо из воздуха возникла секира. Размахнувшись, великан полетел на Сеша, тот молниеносно выхватил из ножен меч, и воздушная секира со звоном столкнулась с клинком чародея.
- Сопротивляется… - удивлённо протянул Мист. Он принялся бешено размахивать секирой, но на пути всё время стоял узкий меч Сеша. "Хоть оружие этого духа и полупрозрачно, но оно вполне материально. Значит ли это, что и тело его такое же?" - подумал парень. Он легко уклонился от секиры, резко взмахнул мечом и пронзил насквозь полупрозрачное тело великана. Дух яростно взревел. Но Сеш смотрел не на него, а на колдуна. Ван Дон резко дёрнулся, будто от боли, и тяжело вздохнул. "Ему больно. Похоже, он отдаёт свои силы духу, поддерживая его во время призыва", - догадался Сеш. - "Мне нужно выстоять против этого туманного идиота, пока у колдуна не закончатся силы".
Меч, пронзивший духа, не ранил его, но весьма разозлил. Великан с удвоенной яростью накинулся на своего противника, казавшегося рядом с ним совсем крошечным. Меч Сеша летал с такой скоростью, отражая удары, что лезвие казалось невидимым, и вот чародей вновь проткнул духа.
- Давай быстрее, Мист! - колдун вытер пот со лба. Дух отлетел на несколько шагов и внезапно обратился в сгусток белого тумана. Туман расползся по поляне, погрузив всё в белую мглу, так что Сеш уже в шаге от себя не мог ничего разглядеть. Внезапно парень почувствовал, что позади него что-то есть. Он резко прыгнул в сторону, но что-то острое задело предплечье, и по руке струёй потекла кровь. Сеш зажмурил глаза, весь обратившись в слух. Он услышал слабый свист, с которым лезвие секиры разрезало воздух, целясь ему в грудь, и успел подставить меч. Лезвия столкнулись, а затем секира попыталась ударить сзади, но Сеш был начеку. Глаза его были плотно закрыты, он по звуку определял местонахождения вражеского оружия и отбивал мечом.
- Что ты так возишься, Мист?! - в голосе колдуна послышалась тревога.
- Сейчас, Дон! - удары секиры, стали сыпаться всё чаще, а Сеш совсем запыхался. "Ещё немного и мне конец!" - подумал парень. Но когда меч уже стал валиться из его рук, колдун внезапно крикнул:
- Уходи, Мист! Я отпускаю тебя!
- Я же ещё не убил мальчишку, - расстроился дух, но послушно полез обратно во флягу. Туман, окутывавший поляну, спал. Колдун был бледен и тяжело дышал.
- Так быстро ослаб? - насмешливо спросил Сеш, зажимая рукой кровоточащую рану на предплечье.
- На себя посмотри, - огрызнулся колдун.
- Пф, у меня ещё хватит сил, чтобы разобраться с тобой. Посмотри мне в глаза.
- Я же сказал, что твои чары на меня не подействуют. Мой амулет… - начал колдун, но внезапно осёкся. Сеш, не мигая, смотрел ему в глаза. И внезапно амулет, висевший на груди колдуна, вспыхнул и с грохотом разлетелся на куски.
- Что? Как? - растерялся Ван Дон.
- Смотри мне в глаза, - холодно повторил Сеш. На лице колдуна отразился ужас. Он дёрнулся, но не смог отвести взгляда от ледяных серых глаз чародея. И вновь Сеш провалился в чёрные зрачки своей жертвы и уверенно принялся бродить по чужому сознанию. Он увидел всё то, чего так боялся Ван Дон: темноты в детстве, одиночества в юности, - увидел, как умирала жена колдуна, как пылал его дом, сожжённый городской стражей. Вновь и вновь Сеш показывал жертве так пугающие её образы, пока колдун наконец не взвыл:
- Перестань! Убери из моей головы эти картинки! Помогите мне! Прекратите! Я больше не буду!
Сеш вынул меч из ножен и двинулся к колдуну, но внезапно заколебался. Ван Дон не осознавал ничего вокруг, он весь был во власти видений, кружившихся в его голове. Только слабаки убивают тех, кто не может сопротивляться, подумал Сеш и со вздохом вложил меч в ножны. Теперь колдун вряд ли сможет когда-либо вновь обрести разум. Пусть живёт.
Парень нашёл свою лошадь, привязанную к дереву, и поскакал обратно в город.
* * *
- Ты ранен? - испуганно воскликнул Керк, когда Сеш вошёл в их комнату на постоялом дворе города Высокого.
- Царапина, - отмахнулся юноша и рухнул на кровать, как подкошенный. - Как твои несчастные бедняки?
- Ох, ну и намаялся я, - ответил Керк. - Детишек-то я от порчи избавил, а вот скотину не смог, разум животных ведь мне не подвластен. Хозяин, конечно, обрадовался за детей, но сказал, если скотина помрёт, то их всех ждёт голод. Боюсь, он решил, что я мало старался из-за их бедности.
- А я говорил тебе: нечего связываться со всяким отребьем, - презрительно бросил Сеш.
- Ну, а как твои успехи? Где ты получил эту царапину? - в свою очередь спросил Керк. Сеш рассказал ему про своё задание и битву с духом тумана.
- И что ты сделал с тем колдуном? - поинтересовался Учитель.
- Наслал безумие, - ответил Сеш. - И вряд ли он когда-нибудь излечиться. Пф, он пытался защититься каким-то жалким амулетам, как будто амулет может спасти от моих чар.
- Понятно. Значит, старейшина обещал увеличить награду?
- Ага, и я уже её забрал. Он просил нас остаться на постоянной службе у городского совета, обещая хорошо платить, но я отказался. Мы ведь собираемся покинуть эти места? Куда пойдём дальше, Учитель?
- А ты не хотел бы навестить мать в Шуре? - уклончиво спросил Керк.
- Нет, я же там был несколько месяцев назад. Так куда направляемся?
- Видишь ли, Сеш, я думаю, что больше мы не будем странствовать вместе, - тихо, но твёрдо ответил Керк.
- Почему? - удивился парень.
- Я уже говорил тебе, что каждый чародей выбирает собственный путь. Так вот ты выбрал путь, который я не могу принять. Твоя сила велика, но ты направляешь её на страданья.
- Значит, ты больше не мой Учитель? - спокойно спросил Сеш.
- Я научил тебя многому, и я горжусь, что ты был моим учеником, но больше я не желаю учить тебя, - ответил Керк. - Ты станешь сильнее, и без моей помощи. Существует множество чар, которыми я не владею, например, чары Смерти.
- Чары Смерти? Что это? - живо заинтересовался Сеш.
- Способность убивать силой воли, - пояснил Керк.
- И как этому можно научиться? - у парня загорелись глаза. Керк пожал плечами.
- Я этого не умею, и мало чародеев способно на это. Чтобы научиться убивать с помощью своей воли нужно желание и к тому же немалая сила. У тебя есть и то, и другое, так что однажды ты добьёшься успеха.
- Ты так думаешь?
- Я в этом уверен. Но ученик, скажу тебе на прощание одну вещь: истинная доблесть - не в том, чтобы убивать.
- А в чём же?
- В том, чтобы защищать.
Глава XVIII
Искусство убивать
Наутро они распрощались и разъехались в разные стороны.
- Если у вас случится беда, Учитель, позовите меня, и я явлюсь, где бы я ни был, - сказал напоследок Сеш.
- Обязательно, ученик, - улыбнулся Керк. Отныне Сешу предстояло идти своим путём в одиночестве.
И он продолжил странствия в поисках силы, тренируя свои навыки и попутно выполняя поручения знатных господ, богатых купцов и городской верхушки. Однако не на каждую работу соглашался молодой чародей, и нанимателям приходилось дорого платить за его услуги.
Одним промозглым осенним вечером Сеш развалился на кровати в одной из комнат постоялого двора и лениво рассматривал перстень с кроваво-красным камнем, блестевший в отблесках свечи. Эту драгоценность ему передал глава влиятельного купеческого рода в качестве платы за одно тайное поручение. Сеш легко выполнил задание и теперь отдыхал от трудов на постоялом дворе, а его грязный и промокший походный плащ тем временем сушился на огне. Куда бы ему направится дальше? Парень подпёр рукой щёку и задумался. Может, наведаться в Шур? Он ведь так и не заехал туда, после того как расстался с Учителем. Сеш поморщился. Конечно, он радовался встречам с матерью, но бабушка и дед вызывали у него лишь раздражение, особенно их косые взгляды в его сторону и укоризненный шёпот: "Весь в отца!" Но всё же мать, наверно, волнуется. Да, пожалуй, он поедет в Шур.
Внезапно раздался громкий стук в дверь, и в комнату зашли двое мужчин, закутанных в плащи не менее грязные и промокшие, чем у Сеша.
- Вы пришли сюда, не испугавшись ливня? Неужели так жаждете поговорить со мной? - насмешливо спросил парень.
- Ты чародей Тори Сеш, ученик Керка Странника? - спросил пожилой мужчина, игнорируя насмешку.
- Я. Ты меня знаешь?
- Ещё бы не знать! - воскликнул молодой. - Это ведь ты прогнал ведьму из Мориямы по просьбе местных жрецов!
- Мы из сообщества колдунов этого края, - пояснил пожилой. - Та ведьма пришла к нам жаловаться на тебя.
- И вы желаете отомстить за неё? Собираетесь со мной драться? - лениво спросил Сеш, не вставая с кровати.
- Нет, мы пришли к тебе с просьбой о помощи, - ответил пожилой.
- А ты знаешь, что моя помощь стоит дорого?
- Мы это знаем, - заявил молодой. - И знаем, что мешки с золотом тебя не интересуют. Ты ведь ищешь силу, верно? В обмен на твою помощь мы заколдуем твой меч, так что он сможет разрубить всё, что угодно, даже бесплотного духа. Согласен?
- Согласен! - выпалил Сеш и вскочил на ноги. - В чём ваша беда?
- Пойдём с нами, по дороге расскажем, - предложил пожилой. Сеш мельком заглянул в глаза обоим, чтобы убедиться, что они не врут и не заманивают его в ловушку, а затем завернулся в непросохший плащ и вслед за колдунами вышел с постоялого двора.
Его провожатые привели парня в старую часть города, где большинство зданий обветшало, а мостовая разрушилась. Шлёпая по жидкой грязи под проливным дождём, они подошли к самому сохранившемуся дому, массивному каменному строению, фасад которого был украшен искусной резьбой, изображавшей змей.
- Вот - главное здания сообщества колдунов! - гордо сказал молодой. Пожилой толкнул дверь, и все трое вошли внутрь. Здесь было тепло и сухо, и горящие факелы освещали зал и широкую лестницу, ведущую наверх.
- Не желаешь ли подкрепиться, уважаемый Сеш? - вежливо спросил пожилой. Сеш вновь заглянул в глаза колдуна, но там ничто не указывало, что его хотят отравить.
- Не откажусь, - весело ответил он. Колдуны отвели гостя в комнату с заставленным яствами столом, и пожилой начал свой рассказ:
- Знаешь ли ты, уважаемый Сеш, почему именно маги заправляют всем волшебным миром?
Парень помотал головой с набитым ртом.
- Потому что они самые сплочённые из всех волшебников. Колдуны и чародеи в основном живут поодиночке, но у магов есть своя Гильдия, которая ими заправляет, свои школы, где обучаются юные отпрыски магических семей. А семьи побогаче и познатнее могут даже выписывать учителей себе на дом. Во многих крупных городах в совете сидят маги, которые объявляют остальных волшебников вне закона.
- Значит, у вас проблемы с магами? - проницательно заметил Сеш.
- Именно. Наше маленькое сообщество местных колдунов поссорилось с местным отделением Гильдии. Холодная война идёт уже несколько лет, и обе стороны успешно пакостят друг другу исподтишка, но недавно маги вызвали нас на открытый бой. В открытом бою мы против них сами не сладим, вот и просим тебя о помощи.
- Интересно… - протянул Сеш. - Драться с магами мне ещё не доводилось, вот и испытаю на них свою силу. Условия боя?
- Встречаемся завтра на рассвете на пустоши за рекой, что огибает город с юга, - объяснил молодой. - С каждой стороны допускается три человека. Я помогу тебе, я умею вызывать боевых духов, а ещё возьмём моего товарища, его амулеты выдержат любые заклинания. Вместе мы их сделаем!
- Мне не нужна ничья помощь, - возразил Сеш. - Если хотите, можете постоять в сторонке и понаблюдать, но не вмешивайтесь.
- Хорошо, - молодой колдун чуть опешил. - Но если помощь всё-таки понадобится, мы будем рядом.
* * *
В назначенное время Сеш в сопровождении двух колдунов отправился на место встречи. Посреди пустоши уже стояли три мага в модных бархатных плащах, они высокомерно оглядели своих противников. Рядом нервно переминался с ноги на ногу толстяк в шёлковой мантии.
- Это главный судья города, он будет судить поединок, - небрежно представил толстяка самый высокий маг. Он был не старше Сеша, но казался главным в своей троице. - Готовы, хомячки?
- Отойдите, я сам справлюсь, - велел Сеш своим спутникам. Высокий маг громко расхохотался.
- Вы посмотрите, ребята, он собирается справиться с нами в одиночку! Ой, как страшно! Ха-Ха-Ха!!!
- Будь осторожен, он чародей, а не колдун, - предупредил маг, стоявший справа от главного.
- Что? Эти жалкие трусы призвали в помощь чародея? Не беда! Просто не смотрите ему в глаза, ребята, - сказал высокий. Противник стали друг напротив друга, а колдуны и судья отошли подальше. Маги старательно прятали глаза, и Сеш почувствовал, как они напрягли волю, чтобы дать отпор постороннему вмешательству в своё сознание. Лучше подождать, пока расслабятся, решил чародей.
- Соперники, приготовьтесь! - скомандовал судья. - Три, два, один… Начали!
В тот же миг высокий маг выбросил вперёд руку, и Сеш почувствовал, как земля расползается у него под ногами. В мгновение ока он очутился в земле по плечи, так что не мог пошевельнутся.
- Готов! - ухмыльнулся высокий.
- Давай, не тяни и прикончи его, - поторопил маг, стоявший слева. Высокий стал медленно сжимать кулак, и Сеш почувствовал, как сдавливает его земля, а сам он погружается всё глубже.
- Посмотри мне в глаза, - тихо приказал он. В тот же миг тело чародея перестало погружаться в землю, а маг замер с протянутой рукой.
- Что за чертовщина? - пробормотал он дрожащим голосом.
- Все смотрите мне в глаза, - Сеш чуть повысил голос. Три пары глаз послушно уставились на него. Сеш медленно обвёл взглядом их чёрные зрачки.
- А теперь выпусти меня отсюда, - холодно приказал он. Рука мага дрогнула, и земля с громким чпоканьем выпустила чародея.
- Ты что делаешь?! Зачем ты его слушаешь?! - взвизгнул маг, стоявший слева.
- Я не могу! Моё тело не повинуется мне! - в отчаянии крикнул главный.
- Сдавайтесь, бой закончен, - холодно заявил Сеш.
- Издеваешься, гад?! - крикнул стоявший слева и поднял в небо ладонь. - Испепеляющая молния!
В ответ на эти слова ничего не произошло. Небо оставалось по-прежнему чистым и безмятежным. Сеш беззвучно засмеялся.
- Что? Почему? - растерялся маг. Он быстро произнёс какое-то предложение на непонятном языке, но снова ничего не произошло. Сеш засмеялся громче.
- Бесполезно! Вряд ли вы когда-нибудь вспомните, как пользоваться своей магией, - хохотнул он.
- Что это значит?! - набычился высокий.
- Думаю, он навёл на нас свои чары и лишил наших способностей, - нервно ответил маг, стоявший справа.
- Но я же ничего не почувствовал! - потрясённо воскликнул стоявший слева. Лицо главного медленно приняло багровый оттенок.
- Ах, ты тварь! - внезапно заорал он и кинулся на Сеша. - Да я тебя за это голыми руками порву!
Сеш резко выдернул меч из ножен, и голова высокого мягко скатилась на землю. Маги в ужасе раскрыли рты.
- Сдаётесь или тоже хотите порвать меня голыми руками? - тихо спросил Сеш.
- С… Сдаёмся… - дружно пролепетали маги.
- Победители - колдуны! - громко крикнул судья. Он был очень бледен.
- Ну, ты даёшь! - воскликнул молодой колдун, подходя к Сешу. В глазах его горело восхищение.
- Спасибо, - добавил его товарищ. Троица развернулась и уже собиралась идти праздновать победу, когда их окликнул маг, стоявший справа.
- Кто ты такой?
Сеш медленно повернулся к нему.
- Тори Сеш. Запомни это имя.
* * *
Колдуны исполнили своё обещание и заговорили меч Сеша. Провожать молодого чародея собралась целая толпа.
- Может, ты останешься? - в сотый раз спросил молодой колдун. Сеш помотал головой. Он не любил долго оставаться на одном месте. Внезапно он кое-что вспомнил.
- Кстати, я хотел узнать у тебя одну вещь, - обратился он к пожилому колдуну.
- Спрашивай, уважаемый Сеш, - почтительно ответил тот.
- Ты рассказывал, что у магов есть своя Гильдия, а у колдунов небольшие местные сообщества. А есть ли такие сообщества у чародеев?
- Вообще-то чародеи предпочитают держаться по одиночке, - ответил пожилой колдун. - Единственное известное сообщество чародеев - город Рокк, город, что полностью принадлежит чародеям. Он лежит в северных горах.
- Покажи мне, как добраться туда, - велел парень.
- С удовольствием, уважаемый Сеш.
Колдун отметил на карте красной линией путь, и Сеш отправился прямиком в северные горы, в далёкий город Рокк. Может быть, там он сможет узнать что-нибудь новое и стать ещё сильнее. Больше всего юношу интересовали чары Смерти, которые упоминал Учитель.
На севере зима уже вступила в свои права, и ветер завывал между скал, словно сотня голодных демонов. Сеш упрямо пробирался сквозь снежные завалы по горным тропам, каждый миг рискуя свалиться в пропасть. Наконец, между двух скал показались мрачные крепостные стены и сторожевые башни, уходящие чёрными шпилями в небо. Это и был Рокк.
И как раз вовремя. Быстро смеркалось. Низкое небо заволокло тёмными тучами, и начался снегопад. Спотыкаясь и увязая на каждом шагу в сугробах, Сеш поспешил к маленьким воротцам в стене. На его стук в верхней части створки открылось окошко, и выглянувшее оттуда лицо с подозрением оглядело парня.
- Ты кто? - спросил страж.
- Странствующий чародей, - отозвался Сеш. Страж заглянул в серые глаза юноши, и Сеш почувствовал, что его проверяют, так же как и делал он сам, когда хотел убедиться, что собеседник не врёт. Сеш мог бы закрыть своё сознание, но не стал этого делать, а позволил стражу проникнуть внутрь.
- Приветствую, собрат, - сказал страж и, открыв одну створку, пропустил парня внутрь. - Постоялый двор - вон по той широкой улице направо, а ратуша, где живёт городской старейшина - в центре города на площади. Тебе обязательно нужно зайти к нему, назвать своё имя и цель приезда, а он объяснит тебе здешние порядки. Хотя ты, может быть, захочешь переждать снегопад у меня в сторожке?
- Нет, не люблю ждать, - отозвался Сеш. Страж не стал спорить и, свистнув щуплому мальчугану в куртке из козлиного меха, велел ему проводить гостя. Шагая вслед за мальчонкой, Сеш с любопытством разглядывал город: многие дома были буквально вырублены в камне, а скалы окружали крепостные стены со всех сторон, защищая город от порывистого северного ветра. Мальчик между тем трещал без умолку.