- Проходи, - эльф впустил её и указал на мягкое кресло в углу.
Девушка села, подобрав под себя ноги и обхватив руками колени.
- Я всё думаю, что значит эта надпись на карте? - сказала она, глядя перед собой. - Получается, Эри- стер и его люди не должны были меня ловить?
- Похоже на то, - согласился Сенегард, садясь напротив. - Очевидно, они только разыгрывали погоню.
- Но зачем? И потом, они ведь меня связали.
- Скорее всего, они дали бы тебе возможность улизнуть.
- Не понимаю. Почему каргаданцы решили отпустить меня? И к чему этот спектакль?
- Вот это и настораживает, - проговорил Сенегард. Голос его звучал обеспокоенно. - Думаю, нужно как можно скорее избавиться от твоего ошейника. Нам повезло, что мы заехали сюда и узнали про этого… Орманара.
- Да, ты прав. Уверен, что он сможет снять его?
Эльф покачал головой:
- Выбор у нас небольшой.
- Но кто знает, что задумали каргаданцы? Не зря же Эристер должен был гнать меня в Сафир. Не сыграем ли мы им на руку?
- Делать нечего.
- Проклятье! - выдохнула девушка, закрывая лицо руками. - А я, дура, решила, что всё, освободилась. Кончилось рабство. И вот теперь… опять…
- Не переживай. - Сенегард подошёл к ней и обнял за плечи. - Мы что-нибудь придумаем.
- Обещаешь?
- Конечно.
Риния прильнула к груди эльфа.
- Не бойся, - сказал он, стараясь, чтобы голос прозвучал уверенно.
- Постараюсь, - девушка всхлипнула. - Знаешь что?
- Что?
- Поцелуй меня.
- Хорошо.
Сенегард склонился к Ринии, и их губы сомкнулись.
На следующий день Сенегард отправился с отрядом стражников искать логово Друстера. Несмотря на то что Хемила продолжала настаивать на своём участии в экспедиции, Ульрик не позволил ей ехать, и девушка в ярости убежала в свою комнату. Риния постучалась к ней, и они провели утро вместе. Хемила жаловалась на отца и расспрашивала бывшую рабыню о Каргадане, а та рассказывала, стараясь не выдавать боль, которую причиняли ей воспоминания. После обеда они отправились верхом осматривать владения Джестрисов, а затем Хемила преподала Ринии несколько уроков стрельбы из лука и приемов боя на мечах.
Сенегард с отрядом вернулись к вечеру, нагруженные мешками с добычей. В доме, где скрывались бандиты Друстера, обнаружился подвал, где лежало награбленное. Его оказалось меньше, чем ожидалось, - либо разбойники много тратили, либо припрятали часть добра где-то ещё.
Эльфу досталась обещанная двадцатая часть - семнадцать золотых и пять самоцветов разного веса. Вполне достаточно, чтобы без проблем добраться даже до империи Янакато, не то что до Сафира.
Риния пожелала продемонстрировать свои скромные успехи в стрельбе из лука, и они с Сенегардом и Хемилой пошли на площадку с мишенями.
- Куда вы отправитесь после того, как Риния избавится от ошейника? - спросила Хемила, стоявшая рядом с эльфом, наблюдавшим за тем, как бывшая рабыня натягивает тетиву.
- Я, собственно, ищу Проклятые Доспехи, - отозвался Сенегард. - Ринию встретил по пути. Она решила отправиться со мной.
- Что это за доспехи? - Хемила нахмурила лоб, словно стараясь вспомнить. - Вроде я о них не слышала.
- Неудивительно. Их выковал горный эльф много сотен лет назад. Узнать о них можно только из наших легенд.
- А почему они называются проклятыми?
- Этого никто не знает, но считается, что мастер наложил на них страшные заклятья, чтобы уберечь от тех, кто захочет ими завладеть.
- То есть от тебя?
- Получается, что так, - согласился Сенегард.
- А ты не боишься проклятья?
- Надеюсь, что смогу с ним справиться, - ответил эльф, помахав обернувшейся Ринии. - Но, возможно, мне и не хватит сил. Во всяком случае, я не собираюсь тут же надевать их.
Хемила пару минут помолчала, потом сказала:
- Послушай, возьми и меня с собой, я умею обращаться с оружием.
- Это заметно. - Сенегард кивнул в сторону Ринии. - В твоих уроках есть толк.
- Ну, так как? - требовательно спросила девушка. - Берёшь?
- Твой отец не позволит тебе.
- Знаю. - Хемила энергично кивнула. - Но я не стану его спрашивать.
- Так не пойдёт. - Сенегард отрицательно покачал головой.
- Знаю, он будет беспокоиться, но… я не могу так жить. В конце концов, он заставит меня надеть платье и усесться у окошка - ждать женишков. А я хочу уехать. Путешествовать. Посмотреть мир. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на мужа и пелёнки!
- О! Какие неженские речи, - усмехнулся Сенегард. - Похоже, тебе и правда, не место у домашнего очага.
- Естественно! Значит, договорились?
- Нет, Хемила. Согласиться означало бы оказать неуважение твоему отцу, принявшему нас как дорогих гостей. Чем бы мы отплатили ему, если бы помогли тебе сбежать от него?
- Послушай, ты должен меня понять! - Девушка умоляюще взглянула на Сенегарда. - Ты ведь тоже сбежал, разве нет?
Эльф нехотя кивнул.
- Вот видишь! - просияла Хемила. - Значит, ты понимаешь, каково это: идти против своей натуры. Я хочу путешествовать, сражаться, подвергаться опасности. Всего того, от чего желает уберечь меня отец. Но я не буду счастлива здесь, я это точно знаю.
Эльф молчал. Слова девушки напомнили ему, как много лет назад он мучался, делая выбор: остаться в Наполидоре и стать одним из чёрных магов, ненавидящих собственных сородичей, или сбежать, превратившись в изгоя.
- Нет, - он покачал головой. - Я не могу взять тебя с собой. Не забывай, что твой отец любит тебя. Не разбивай ему сердце.
- Хорошо, я поняла тебя, - девушка нахмурилась. - Не беспокойся, больше надоедать не буду.
- Извини.
- Никаких обид. - Хемила тряхнула рыжими кудрями. - Забудь мои слова.
- Как скажешь.
В этот момент к ним подошла Риния.
- Ну как? - спросила она.
- Неплохо, - похвалила Хемила. - Но нужно тренироваться.
- Ладно. Только у меня нет лука.
- Барон обещал снабдить нас оружием, - сказал Сенегард. - Возьми лук, если тебе нравится стрелять.
- Да, точно, - девушка улыбнулась. - Так и сделаю.
- Пора ужинать. - Хемила взглянула на солнце. - Мы даже опоздали.
- Тогда идёмте, - проговорил эльф.
Риния повесила лук и колчан со стрелами, и они отправились в трапезную.
- Мы вас ждём, - сказал Ульрик, сидевший перед накрытым столом. - Я хотел уже послать кого-нибудь.
- Риния показывала нам свои успехи в стрельбе, - объяснила Хемила. - Я учу её потихоньку.
Ульрик страдальчески закатил глаза.
- Тебе мало того, что ты сама носишься повсюду подобно мальчишке. Так ты ещё и эту бедную девушку сбиваешь с толку. Я просил тебя дать ей платье. - Ульрик с укоризной оглядел кожаные штаны и куртку Ринии. - А ты что сделала?
- Папа, мы уже обсудили это утром, и я объяснила, что в пути ей будет неудобно в юбке.
Ульрик тяжело вздохнул и безнадёжно махнул рукой.
- Садитесь, - сказал он, - пока всё не остыло.
Все заняли свои места, слуги встали за стульями хозяев, и ужин начался.
ГЛАВА 5
Свобода
На следующее утро Сенегард и Риния собрали вещи, в том числе новый лук со стрелами, подаренные девушке старым бароном, оседлали лошадей и, попрощавшись с обитателями замка, отправились на юг в Сафир. Дорога шла в основном ровно, лишь временами делая не очень крутые повороты. Справа и слева расстилались поля, некоторые возделанные, и на них работали люди.
Сенегард и Риния проехали уже два вертикально поставленных камня, на которых было указано расстояние, остававшееся до Сафира. Первый раз надпись гласила "67", другой - "56". Возле них имелись колодцы, правда, один был разрушен.
Вдруг сзади послышался стук копыт. Сенегард слегка нахмурился и придержал лошадь. Взглянув на него с беспокойством, Риния сделала то же самое. Рука эльфа легла на эфес меча, напряжённо поглаживая серебряное оголовье, испещрённое колдовскими рунами - всё оружие горных эльфов было заговорено и могло с одинаковой лёгкостью рассекать плоть не только людей, но и вампиров, а также оборотней.
Из-за поворота показалась гнедая лошадь, на которой и Сенегард, и Риния легко узнали свою недавнюю рыжеволосую знакомую. Хемила натянула вожжи и крикнула:
- Вот и я!
- Что ты здесь делаешь? - поинтересовался Сенегард холодно.
- Составляю вам компанию, - ответила девушка, подъезжая ближе. - Ты сказал, что не можешь согласиться взять меня с собой, так как не хочешь расстраивать моего отца, ну или что-то в этом роде. Прекрасно, я сама сбежала, ты ни в чем не виноват. Твоя совесть может спать спокойно, если она у тебя такая щепетильная. - Хемила широко улыбнулась.
- Но я совсем не это имел в виду, - запротестовал эльф. - Ты неправильно меня поняла!
- Да? Ну, теперь поздно разбирать ошибки. Я еду с вами.
- Ты должна вернуться к отцу.
- Вовсе нет, - вскинулась девушка. - И ты меня не заставишь. Риния, ты ведь не против взять меня в компанию?
- Э, ну вообще-то нет, - промямлила Риния неуверенно. На самом деле ей совсем не улыбалось продолжать путь с этой энергичной девицей, которая, как выяснилось, уже набивалась Сенегарду в попутчицы. Но после того, как Хемила учила её стрелять из лука, подарила свою одежду и вообще отнеслась к ней как к подруге, протестовать было нелепо.
- Видишь? - Хемила подбоченилась. - Нас уже двое.
- Наш путь не из близких, - предупредил Сенегард, прикидывая, пригодятся ли ему боевые качества Хемилы.
- Замечательно. Тем более, я с вами.
- И у нас есть цель. Вернее, у меня есть цель, - эльф многозначительно воззрился на рыжую.
- Послушай, не беспокойся, Проклятые Доспехи мне ни к чему. Можешь оставить их себе целиком и полностью, - заверила его Хемила. - Но я хочу пересечь Синешанну и посмотреть, как живут люди в других местах, ясно? И лучше уж я сделаю это с вами, чем в одиночестве.
- Проклятые? - переспросила Риния. - Почему проклятые? Ты не говорил, что с ними что-то не так, - обратилась она к Сенегарду.
Эльф пожал плечами.
- Не пришлось к слову, - сказал он. - Да и какая разница?
- Большая, - уверенно ответила девушка. - Если они зачарованы, значит, опасны.
- Ты больше не хочешь сопровождать меня? - поинтересовался Сенегард.
Риния запнулась.
- Не в этом дело, - наконец проговорила она. - Но ты мог бы предупредить.
- Теперь ты знаешь.
- Теперь да.
- Ну, вот и хорошо, - эльф удовлетворенно кивнул. - Вы, люди, вечно суетитесь из-за пустяков.
Риния возмущённо поджала губы и ничего не ответила.
- Возможно, доспехи прокляты, а может, и нет, - продолжал Сенегард. - Легенды утверждают, что кузнец, изготовивший их, наложил на них заклятья, но они подействуют лишь на того, кто наденет доспехи. Так что нам ничего не грозит. Во всяком случае, вам.
- Прекрасно, - заявила Хемила, поигрывая уздечкой.
- Да уж, замечательно, - буркнула Риния.
- Тогда продолжим путь, - подвёл итог дискуссии Сенегрд и, цокнув, пустил лошадь рысью. - Если верить последнему камню, до Сафира ещё сорок восемь миль.
Девушки последовали за ним. У Хемилы на лице был написан энтузиазм, у Ринии - недовольство.
Сафир был большим торговым городом, обнесённым высокой каменной стеной, из-за которой виднелись белые купола храмов и золотистые шпили дворцов. На башнях развевались разноцветные флаги. Его заложили так давно, что уже никто не мог припомнить, как звали братьев, первыми приведших людей на эту землю. Только в архиве городской ратуши бережно хранился пергаментный свиток, на котором стояли их имена и оттиски гербовых печатей. С тех пор Сафир стремительно рос и развивался. Деревянные постройки сменились каменными, крепостные стены становились всё выше, а ров вокруг них - всё глубже. Благодаря тому, что город стоял на берегу широкой реки, к нему стекались караваны из других стран и съезжались местные купцы, что в основном и служило причиной процветания Сафира.
Едва Сенегард, Риния и Хемила въехали в ворота, как попали на базар, где торговали всем подряд - от фруктов и сладостей до оружия и одежды. Богато одетые торговцы наперебой предлагали товары, покупатели старались сбить цены, и продавцы воздевали руки к небу, уверяя, что их стараются разорить. Эта древняя игра нравилась и первым и вторым, так что торговля шла бойко и успешно.
Путники спешились (иначе было не протолкнуться) и пошли между рядами, ведя коней под уздцы.
- Госпожа, госпожа! Купите платье! - какой-то толстый купец схватил Ринию за рукав. - Недорого.
- Это меня ты назвал госпожой? - удивилась девушка, отстраняясь.
- Конечно, - уверенно ответил купец. - Вот, посмотри. Красивое? - И он развернул длинное темно- зелёное платье, расшитое золотой тесьмой.
Хемила окинула его презрительным взглядом.
- Нет. - Риния с сожалением покачала головой. - Такое мне не по карману.
- Недорого, говорю тебе, - не отставал купец. - Четыре золотых.
- Это действительно очень дёшево, - согласилась девушка. - С платьем что-то не так? - Она подозрительно прищурилась.
- Товар в порядке, клянусь! - воскликнул купец, всплеснув руками. - Ах, какая недоверчивая госпожа! Просто мне нужно возвращаться домой, а товар не распродан. Отдаю задёшево.
Риния внимательно осмотрела платье, но не нашла к чему придраться.
- Ладно, я возьму.
- Правильно, госпожа, зачем такой красавице ходить в лохмотьях?
- Да, конечно, - согласилась Риния, отсчитывая деньги. - Вот, держи.
- И золотой кулон для госпожи, - купец выхватил из-под прилавка цепочку со сверкающим диском, в центр которого был вправлен аметист. - Одна монета.
Девушка вопросительно посмотрела на Сенегарда, тот молча кивнул. Хемила тихо фыркнула. Она считала, что украшать себя значит впустую тратить время: всё равно краше, чем есть, не станешь.
- Хорошо. - Риния вынула ещё золотой.
- Спасибо, госпожа, спасибо, - купец ловко спрятал деньги. - Очень выручила.
Девушка забрала покупки, и путники пошли дальше.
- Нужно найти гостиницу, - сказал Сенегард. - Неизвестно, сколько времени понадобится колдуну, чтобы снять ошейник.
- Можно спросить кого-нибудь из местных, - предложила Хемила.
- Так и сделаем. - Эльф внимательно оглядел толпу, затем решительно подошёл к невысокому сухопарому человеку в неприметной одежде и сказал:
- Любезный, ты не откажешься помочь путникам? - одновременно в его руке возникла серебряная монета.
- А что почтенные желают? - поинтересовался человек, оглядевшись.
- Всего лишь комнату в приличной гостинице.
- И только-то? - человек казался разочарованным. - Может быть, в особенно приличной?
- Нет, ничего необычного. - Сенегард поиграл монеткой так, чтобы она отразила солнечные лучи. - Совсем ничего. Но с конюшней. Мы приехали верхом, - пояснил он, похлопав скакуна по шее.
- Понимаю, - человек ловко вынул монету из пальцев эльфа и спрятал в карман. - Следуйте за мной.
Он повёл их через площадь, по сворачивавшим во все стороны улицам Сафира, пока не остановился перед трёхэтажным домом с белым фасадом и цветочными горшками на подоконниках.
- Гостиница принадлежит Фальстилле, - сказал он, толкая дубовую дверь. - Она помешана на чистоте, многим нравится останавливаться у неё. Узнаем, есть ли свободные номера.
Человек подошёл к стойке, за которой сидела грузная светловолосая женщина в чепце.
- Привет, Фальстилла, - сказал провожатый, кивнув. - Я привёл тебе постояльцев. Надеюсь, у тебя есть место?
- Найдётся, - отозвалась хозяйка, окинув гостей взглядом и, судя по всему, оставшаяся довольной. - Сколько комнат?
- Три, - отозвался Сенегард.
- Второй этаж, - хозяйка повернулась и, сняв с гвоздей ключи, положила их на стойку. - Все рядом.
По серебряной монете в сутки с момента вселения. Итого - три монеты за сегодня.
Сенегард выложил деньги.
- Желаю удачи, - проговорила Фальстилла, пряча монеты в сундучок и запирая его на ключ. - Зайди ко мне, Шиввель, - обратилась она к приведшему их человеку.
Эльф и девушки забрали ключи, и пошли на второй этаж. Отперев номера, они положили вещи и собрались за столом в одной из комнат. Сенегард разложил план Геддстера.
- Интересно, где мы находимся сейчас, - проговорила Хемила, глядя на него с сомнением. - Мы прошли столько улочек.
- Отправной точкой здесь указаны городские ворота, - сказал Сенегард. - Можно вернуться к ним и начать путь оттуда.
- Так будет лучше всего, - заметила Риния. - Иначе мы наверняка заблудимся.
- Как вы думаете, зачем хозяйка попросила того человека, который нас сюда привёл, зайти к ней? - спросила вдруг Хемила. - Собирается расспрашивать о нас?
- Вряд ли, - отозвался эльф. - Скорее всего, просто заплатила ему комиссионные за то, что привёл ей постояльцев.
- Как ты определил, что он сумеет найти нам подходящую гостиницу? - полюбопытствовала Риния.
- Это инстинкт, - ответил Сенегард, продолжая изучать план. - И опыт. Думаю, я смогу и сам найти дорогу, - сказал он наконец. - Судя по всему, мы здесь, - он указал на листок, - идти нужно на юг, а затем на восток, здесь пересечём вот этот кружок (наверное, это площадь), затем по мосту, и через два поворота мы у цели.
- Далековато, - заметила Хемила. - Кроме того, план наверняка не подробный. Здесь нарисованы всего несколько улиц. Не заплутать бы.
- Ничего, справимся. - Сенегард сложил и убрал листок. - Отправимся сейчас или сначала пообедаем?
- Я за последнее, - подала голос Хемила. - Ужасно проголодалась.
- Пожалуй, лучше сначала поесть, - согласилась Риния. - В конце концов, ты сам говорил, что у нас есть время в запасе, ведь нам теперь не нужно торопиться в Малдонию.
- Это ещё неизвестно, - проговорил эльф. - Может быть, Геддстер слишком высокого мнения о своём приятеле.
- Будем надеяться, что это не так, - заметила Хемила.
- Согласна, - кивнула Риния. - Тем более что я здесь - самая заинтересованная шея, - она слабо улыбнулась.
- Итак, обедаем? - подвёл итог эльф.
Девушки дружно кивнули. Они спустились и заказали у хозяйки столик. Та подозвала слугу, который принял у них заказ и отправился передавать его на кухню.
- Мы пока выпьем эля, - сказал ему Сенегард.
Через пару минут перед ними оказался трехпинтовый кувшин с пенящимся напитком и три дубовые кружки.
- За успех наших начинаний! - провозгласила Хемила, поднимая свою. - За ошейник и за доспехи!
- За снятый ошейник, - поправила её Риния.
- И за найденные доспехи, - добавил эльф.
- Да, именно это я и хотела сказать, - согласилась Хемила. - Итак, за них.
Все чокнулись и сделали по глотку.
Через пару часов, расплатившись за плотный обед, они вышли из гостиницы и отправились искать лавку Орманара. Эльф шёл чуть впереди, старательно отыскивая дорогу и лишь изредка сверяясь с планом. Риния с Хемилой болтали между собой, полагаясь на него. Наконец, через полчаса Сенегард издал торжествующий крик и указал на каменный мостик через мелкую речушку.
- Что? - спросила Хемила, отвлекаясь от разговора.