5
Правда же заключалась в том, что я не убивал нашу кошку. Не выставил ее на лестницу, не отнёс в подвал, не сбросил с балкона, наконец (жена, видимо, придерживалась одного из этих трех вариантов).
Кошка Василиса просто исчезла. Сама. Ушла неизвестно куда. Канула в бездну…
Жена могла думать как угодно, но я не любитель мучить кошек. Если и тыкал мордой - то за дело, и не больше одного раза. И не носом - нос кошачий штука тонкая, и требует деликатности. Скорее - щекой.
И бездомных кошек я всегда жалел. В детстве вечно таскал их домой, прятал от родителей в темнушке, на балконе, а то и у себя под одеялом. В результате заболел стригущим лишаем, на два месяца попал в больницу, где мне обклеили всю голову лейкопластырем. И я ходил в шляпах из газет, - эти шляпы самых разнообразных фасонов делал в больнице один дядька, тоже больной, из взрослого отделения. Кстати, я до сих пор умею делать из газет шляпы. Не только сомбреро и пилотки, но даже французские или польские кепи. Вот только цилиндры у меня получались неважно…
Короче говоря, кошка пропала без вести. И абсолютно без моего участия. Я тогда, вернувшись с работы, обыскал все самые укромные уголки, даже мойку сдвинул.
Ну, не стало Василисы, и всё. Мистика просто. Я теперь даже не уверен, что и балкон был открыт. Не помню. Кажется, всегда перед уходом на работу балкон закрывал.
И нигде её нет. Внизу, под балконом не видать. На лестнице тоже. Вечером вокруг дома обошёл, в подвальные окошки заглядывал. Звал её. Не дозвался.
Может быть, кошка так сильно переживала из-за перса, что каким-то хитрым образом покончила с собой? Но каким именно? Даже если, скажем, она утонула в унитазе - труба забилась бы.
* * *
Я хоть и выписался из больницы, но всё ещё болел. Ходил в поликлинику на уколы и процедуры. Днём сидел дома. И Чип был у меня по большей части на глазах.
Котёнком он оказался смышлёным. Знал своё место, по ночам не играл, любил только спать в разных местах. То в тапке уснёт, то за холодильником, то на игрушечном коте - огромном пушистом белом коте, который лежал возле детской кровати. А один раз, подлец, забрался на вешалку и уснул на моей шапке.
6
- Мама! Мама! - голос дочки был таким необычным, что я мгновенно проснулся. Мама завозилась, вскинулась, стала что-то говорить успокаивающее.
Дочка заплакала:
- Мне страшно!
Потом она легла к маме под бочок. Я слышал её шепот: она рассказывала свой страшный сон. Она рассказывала, а мама спала, а потом и я задремал.
И вдруг увидел их. Безглазые, они шли по подоконнику неторопливой колонной. Колонна казалась бесконечной. Вот из-за туч выглянула луна, и белый свет вспыхнул в затянутых бельмами глазах…
Меня словно подкинуло. Я протёр глаза: подоконник был пуст, если не считать цветочных горшков. Жена спала, у нее под бочком, свернувшись калачиком, спала дочка.
Я вытер со лба холодный пот, поднялся, стараясь не шуметь, пошёл на кухню.
Включил свет. Чипа на его подстилке не было.
Я закурил, вышел на балкон. Там было холодно, ветер быстро гнал по небу тучи, и они время от времени приоткрывали белый кошачий глаз… Тьфу ты! Конечно, это была луна. Обыкновенная луна, поскольку полнолуние ещё продолжалось.
Я уже докуривал, когда что-то мягкое ткнулось мне в ногу. Я посмотрел, но под ногами было слишком темно.
- Чип? Кис-кис!..
Я присел на корточки. Чипа не было.
Наверное, это просто ветер. Ветер коснулся моей голой ноги. Поёжившись, я бросил окурок в жестянку из-под кофе. В этот момент из-за туч снова выглянула луна, и на бетонный пол упали четыре тени.
Я замер. Поднял глаза - и в самый последний момент, перед тем, как скрылась луна, увидел силуэты кошек, тесно, как воробьи, сидевших на парапете балкона.
* * *
Вернувшись в спальню, я взял одежду и тихо вышел, плотно прикрыв за собой дверь. На кухне оделся, накинул куртку, и снова вышел на балкон.
Было часа два ночи. Ветер слегка стих, но облака по-прежнему неслись по небу, быстро, как в кино при рапидной съемке.
У меня большой балкон. Я присел на мешки, стопкой лежавшие в углу, так, что с одной стороны у меня оказалась кирпичная стена, а с другой наполовину полный мешок с картошкой. Я прятался, да. Я знал, что у кошек не слишком хорошее обоняние: запах пыльной мешковины, сырого бетона, известки, кирпича дезориентирует их.
И к тому же они были слепыми.
В руке у меня была достаточно крепкая палка с полметра длины - остаток от моих ремонтных потуг.
* * *
Наверное, я задремал. В куртке было тепло, к тому же я надвинул на лоб капюшон, и мне было почти уютно. Я даже вытянул ноги и, глядя на кромку парапета, ждал неизвестно чего. Внизу было темно. Выше парапета бежали сырые грязно-серые облака. Облака, кажется, редели, потому что постепенно становилось светлее.
Когда я открыл глаза, внезапно почувствовав шорох, было уже поздно: четыре тени мелькнули почти рядом со мной - я мог бы достать их рукой, если бы не задремал. Мелькнули - и растворились. Исчезли, хотя исчезать им, вроде бы, было некуда. Кроме разве что кирпичной стены.
Тело затекло, и я с трудом поднялся на ноги. Слабое дуновение ветра, отразившееся от стены, донесло кошачий запах.
Я достал сигарету, прикурил, и заодно посветил зажигалкой.
Пустой балкон со старым холодильником в дальнем конце. Кирпичная стена. Бетонное ограждение и деревянные перильца по всему периметру балкона.
Всё-таки, ЭТО было где-то в стене.
Я потрогал рукой кирпичи. Зажигалка погасла от ветра, но мне уже не нужен был свет. Запах шел именно отсюда - из-за кирпичной стены, на высоте приблизительно метра от пола.
7
Жена с утра была не в духе. Ворчала, гремела посудой с удвоенной силой.
- Мне уже кошки снятся, - сказала, наконец, со злобой. - Да такие дрянные - ободранные, вонючие… Фу!
Я сидел за столом, глотая остывший безвкусный чай.
- А ты знаешь, - сказал я, - у нас действительно слишком уж воняет кошатиной. Не замечала?
Она строго посмотрела на меня поверх очков. Хотела что-то сказать, но промолчала. Снова отвернулась к раковине.
А спустя какое-то время, вздрогнув от отвращения, повторила:
- Уже снятся… Вонючие. Такая гадость!
* * *
Когда она ушла на работу, я вышел на балкон. Осмотрел всю стену, потом взял молоток и стал постукивать по кирпичам. Стена тут, конечно, была сложена халтурно, и тем не менее… Уж кирпич-то шевелиться никак не должен. Это ж его надо было не на раствор - на чистый песок посадить!
Я перекурил. Было пасмурное утро, слегка моросил дождик. Пейзаж тоже не радовал: вдали - скопище старых серых панельных хрущоб, ближе - ещё большее скопище разнокалиберных железных гаражей, и ещё ближе, возле самого дома - пустырь с открытой теплотрассой, приют бомжей и токсикоманов. И кругом вечная, непролазная грязь. Когда-то, когда я вселился сюда, гаражей было совсем мало, а пустырь весь зарос разнотравьем. Бывало, я любил вечерами постоять на балконе, свесив голову вниз: оттуда, от пустыря, доносился влажный, пряный запах цветущих трав. Особенно мне нравилось, когда цвела полынь - её было много под самым домом. Полынь тут росла разная, и каждый вид полыни цвёл в своё время, так что пахло цветущей полынью чуть ли не всё лето. И запах был совершенно одуряющим: тревожным и острым, как далекое-далекое, почти несбыточное путешествие…
Я вставил стамеску под шатавшийся кирпич и ударил молотком раз и другой. Оказалось, что соседний кирпич тоже шевелится. Я переставил стамеску, ударил посильнее. Потом попробовал рукой. И снова бил стамеской, пока не искрошилась деревянная ручка. Плевать. Удары стали металлическими и звон, видимо, разносился далеко-далеко, и отражался от стен гаражей.
Бомж, мывший бутылки в траншее теплотрассы, высунул голову.
Повертел ею.
Наконец, стамеска ушла внутрь на всю длину. Я врезал по кирпичу - и неожиданно он выпал, я едва успел отскочить.
В нос ударила волна вони - да такой, что закружилась голова. Меня стошнило. Я стоял, уцепившись руками за перила, и пытался выблевать из себя тошнотворную вонь. Отплевался. Утёрся рукавом. Бомж, задрав голову, смотрел на меня с неподдельным интересом.
Дома я умылся, свернул в несколько слоев большой кусок марли, забрызгал его дезодорантом - сначала своим, а потом, когда он закончился, - из баллончика жены.
Перекурил в кухне, у окна. Надел толстые хозяйственные перчатки из красной резины. На рот и нос надвинул повязку из марли. И вернулся на балкон.
* * *
Второй кирпич выпал. Теперь отверстие было достаточно большим. Стены у нашего дома толстые - полтора метра, и все сплошь, по идее, должны состоять из кирпича. Снаружи - облицовочного, внутри - бутового. Но когда я заглянул в отверстие, мне показалось, что стена значительно толще. Я сунул туда палку - ту, с которой сидел ночью на балконе. Палка повисла в пустоте.
Я опустил палку, пошарил ею внизу. Вонь усилилась - я почувствовал её сквозь повязку и сквозь удесятерённый запах "Рексоны".
Палка увязла в чем-то мягком. Я пошевелил ею - и внезапно выронил.
Раскатав перчатку до локтя, сунул внутрь руку. Поискал сначала сверху - палка не находилась. Опустил руку ниже. Ещё ниже. Почти упёрся плечом в стену. Нащупал что-то вроде веревки. Схватил и потащил наружу.
Это действительно была веревка. Нет, это был скрученный в жгут синтетический строительный бинт. Я потянул его - он подавался с трудом. Намотал на ладонь, потащил сильнее. С каким-то чмоком жгут освободился, но его что-то оттягивало, а я, плохо соображая от вони, с глазами, залитыми потом, тащил его уже с остервенением.
Отчаянный рывок - и ЭТО вылетело на балкон.
Жгут выпал у меня из руки.
Я давно уже не ребёнок, многое видел, но додуматься до такого…
Жаль, что не догадался расстелить что-нибудь на бетонном полу.
Разве теперь это смоешь?..
Передохнув - я сейчас не мог даже перекурить, пришлось бы снимать перчатку, чтобы достать сигарету, - сходил на кухню, принёс несколько мешков для мусора. В один сунул другой - для прочности - а потом, смотав жгут, и, стараясь не думать о том, что вижу и делаю, поднял скользкое, почти разжиженное, с обнаженными ребрами, и клочками шерсти на них тело. Сунул в мешок. Мешок я даже не стал завязывать - чтобы не запачкать его снаружи. Завяжу потом, когда сделаю дело.
Я снова сходил домой, в темнушке взял мешок с негашёной известью. На балконе развязал его, сунул горловину мешка в отверстие и высыпал известь внутрь.
Наверное, зря я это сделал. Потому, что из отверстия буквально через минуту повалил ядовитый дым, а стена снаружи начала нагреваться.
Я отбежал в дальний конец балкона.
К счастью, дождь пошёл сильней. Вряд ли кто-то увидит меня здесь, наверху. Тем более вряд ли начнёт вызывать пожарных, МЧС или ещё кого-нибудь. Спасибо, не в Америке живём - а то бы сюда через пять минут полк спасателей нагрянул.
Когда шипение стало стихать и горячий пар, валивший из отверстия в стене, пошел на убыль, я снял перчатки, бросил их в мусорный мешок. Принёс цемент, немного песка, развел в побитом детском ведерке раствор (все это хозяйство, повторюсь, у меня было припасено с тех пор, как я обживался - строительного брака в этой квартире оказалось выше головы). Добавил в раствор остаток извести, чтобы раствор не трескался и со временем стал крепче камня - как, впрочем, и положено быть настоящему раствору, - и стал замуровывать отверстие в стене. Вероятно, мне показалось от усталости, но когда я вставил второй - и последний - кирпич, внутри, в чадящей тьме, сверкнули отражённым светом два копеечных бельма. Я заложил кирпич, поправил швы, и отшвырнул шпатель.
Содрал с лица отсыревшую повязку. Вдохнул свежий влажный воздух - и поразился, каким может быть чистым воздух прохладным летним днём, во время дождя…
* * *
Потом я долго скрёб и мыл пол, руки, стену, кирпичное ограждение, на которое тоже попало несколько зловонных капель.
Потом крепко завязал мусорные мешки. Переоделся, вынес их на помойку.
И, наконец, поставив завариваться чай, долго-долго стоял под горячим душем.
Я знал, что ЭТО мне ещё будет сниться. Я знал, что дело ещё не закончено. И ещё - я не был уверен, что известь выжгла всю скверну, которая таилась в стене. А, кроме того, я думал, как бы стена не перегрелась при гашении - не полопались бы изнутри кирпичи.
Два слова по поводу: во время службы в стройбате я получил профессию каменщика…
Впрочем, все эти "кирпичные" заботы казались мне мелочами. По сравнению с полуразложившейся кошкой, повешенной на жгуте из строительного бинта и замурованной в стену.
Ведь это была наша кошка. Та самая, пропавшая без вести Василиса.
8
Я буквально упал на диван. Я стал думать, стоит ли рассказывать жене о моей находке. Об этом странном могильнике в стене, да не могильнике - какой-то кошачьей преисподней.
Думал, и всё больше склонялся к тому, чтобы не рассказывать. Скоро закроется садик, и мы уже говорили о том, чтобы отправить дочку к тёще - на несколько дней. Так мы и делали раньше, пока дочь не ходила в садик - пять дней она жила у тёщи, а в субботу и воскресенье - дома, с нами.
Мне это не нравилось. Дочь называла домом тёщину квартиру, и у неё появлялись черты характера тёщи. Тогда я хотел одного: чтобы дочь постоянно была здесь, со мной, рядом.
Теперь мне хотелось, чтобы она немного пожила у тёщи.
Кошки. Это всё кошки.
Может быть, этот дом строил строитель-садист. Каменщик, который в перерывах, когда не подвозили раствор, вешал бродячих кошек на жгутах из синтетических бинтов… Бред. Конечно, бред, но… Как-то ведь всё это нужно объяснить.
И тут я заметил Чипа. Он сидел у стены напротив, и глядел на меня. В его глазах мелькало что-то, что насторожило меня.
- Брысь! - рявкнул я.
Он продолжал сидеть. Глядел, не моргая и не отводя жёлто-зелёных глаз.
- Брысь! Чтоб тебя…
Ноль эмоций.
А потом кот неторопливо поднялся, подошел к дивану, потянулся к моей руке и… лизнул её.
Я вздрогнул, испытывая почти отвращение. Всякое напоминание о могильнике в стене вызывало ощущение, что земля вот-вот поплывёт из-под ног. А тут ещё Чип. Со своей глупой кошачьей лаской…
Острая боль пронзила руку, да такая, что потемнело в глазах. Я вскрикнул, увидел, что Чип вонзил зубы мне в ладонь, как раз между большим и указательным пальцем, вонзил так глубоко, что кровь заструилась у него по усам.
Я вскочил, пытаясь стряхнуть с руки эту тварь, а потом стал отрывать её. Черта с два! Только новая боль, и скорее изумление, чем испуг.
Левой рукой я попытался разжать его челюсти. Он заурчал, клыки его, острые, как иглы промышленной швейной машины, ещё глубже вошли в кость.
И тогда я, наклонившись, стал изо всех сил бить его об пол. Он взлетал как тряпка, и после нескольких ударов действительно стал похожим на тряпку. А я всё пытался его как-нибудь стряхнуть с руки. А потом, уже не чувствуя никакой боли, а только ярость, ударил кулаком в стену. В его кошачьем тельце что-то хрустнуло. Он вытянулся, задергался, глаза его заволокли плёнки, похожие на бельма. Челюсти, наконец, разжались. Я выдрал его из своей руки, метнулся в кухню, и швырнул его в открытую балконную дверь, на балкон.
Всё! Надеюсь, что и с этой тварью тоже покончено.
9
Жена вернулась с работы. Осмотрела мои раны. Сказала, что лучше пойти в больницу. Потом сказала, что, пожалуй, отвезёт дочку к тёще прямо сегодня.
И стала собирать её вещи.
Я сидел на диване, положив руку на колени. Кровь просачивалась сквозь бинты, и рука, залитая зелёнкой так, что потеки были видны до локтя, начинала распухать и даже, кажется, синеть.
- Наверно, - сказал я, - тебе пока тоже лучше остаться там.
Она помолчала. Потом поставила набитый вещами пакет у дверей.
Повернулась ко мне:
- А ты?
Я подумал.
- Я останусь.
- Как хочешь, - сказала она. - Всё-таки вызвал бы "скорую"…
- Да ну их, - отмахнулся я. - Будут про бешенство спрашивать, уколы делать… Ничего. Как-нибудь обойдётся.
Потом сказал:
- Не беспокойся. Я позвоню, когда…
Она уже стояла у дверей. Постояла-постояла, и, наконец, буркнула что-то вроде того, что "это никогда… никогда не кончится".
И ушла.
* * *
Всё, что мне было нужно, я купил неожиданно легко и недорого. Оказывается, даже на нашем захудалом районном рынке можно купить и шахтерскую каску с фонарем и аккумуляторами, и "кошки", и даже относительно новый противогаз. Все это я купил у мужичков, торговавших разным бытовым железным хламом у входа на рынок.
Я не знал, что мне ещё может понадобиться. Решил, что после первого спуска докуплю остальное.
Первого спуска. В кошачий ад.
* * *
Хотя стена и казалась достаточно толстой, внутри оказалось тесновато. А, кроме того, очень душно. Я и забыл, каково оно - быть в противогазе. Точнее, не очень твёрдо и знал.
Стёкла противогаза мгновенно запотели, пот стал заливать глаза едва ли не сразу, как только я влез в дыру, вынув несколько кирпичей и привязав крепкий капроновый жгут к ручке балконной двери.
Так что, несмотря на фонарь, я почти ничего не видел. Только чувствовал спиной и боками холодные стены, которые почему-то были не гладкими, а угловатыми.
Ещё немного - и я бы, наверное, застрял. И висел бы во тьме, пока не задохнулся.
Может быть, меня нашли бы и вытащили - как я ту кошку. А может быть, замуровали бы дыру - ну, нашлась бы добрая, и, хм… сообразительная душа.
Помнится, я решил возвращаться. Потянул веревку на себя, а она отчего-то не натянулась. Я потянул ещё и ещё - машинально, и при этом, надо сказать, удивляясь, что она так растягивается. А потом сверху на меня свалилась балконная ручка. Ударилась в стёкла противогаза. Верёвка легла сверху, и стало темно.