* * *
Крысы забегали у меня над головой, по трубам. Все быстрее, все тревожнее. Кошек, насколько позволял видеть лунный свет, в коридоре больше не было. Но там, вдали, во тьме, продолжалась яростная борьба.
Я отлепился от стенки, стряхнул с плеча упавшую сверху крысу и побежал по коридору - подальше от схватки, от тьмы, от ужаса.
Ободрав костяшки пальцев, выбил фанеру, которой было забито подвальное оконце. Стал выползать наружу - и внезапно увидел, что по двору, в лунном свете, множество людей чуть ли не приступом идёт на недостроенное здание то ли торгового комплекса, то ли элитных гаражей.
Люди были вооружены, чем попало. С подъемного крана бил прожектор, в его мертвенном свете было видно, как из котлована, из-под красных кирпичных стен долгостроя, лезут какие-то белые существа, а мужики, женщины, даже дети и старухи - бьют их палками, тяпками, лопатами и даже костылями.
Слышались хрип, взвизгивание, и тяжёлые матюки.
Я выполз. Неподалеку от входа в подъезд чернел открытый канализационный колодец. И вокруг него сидели чёрные кошки с белыми глазами.
Я пополз к ним, почему-то опасаясь, как бы меня не заметили: мне показалось, что озверевшие старухи начнут колоть меня своими клюками, кусками арматуры, а потом - потом мужики с лопатами добьют. Как добили в одном из лучших романов Уэллса Человека-Невидимку.
Кошки нырнули в колодец. Я свесил в него голову. Из тьмы несло тёплым перебродившим дерьмом.
- Ты куда? - раздался надо мной чей-то голос.
Я подскочил от неожиданности.
Это был невысокий человек, в ветровке и джинсах, заправленных в резиновые сапоги. Он вел себя так запросто, что можно было подумать, будто мы с ним давно знакомы. Я вгляделся - это был тот самый беглец из больницы, что прыгал на картонные коробки. Только он успел уже где-то переодеться. Живёт по соседству, должно быть, - решил я.
- Жить надоело? - снова спросил он. - Они ж там своё главное гнездо свили.
- Где? - спросил я, плохо соображая, о чём вообще идёт речь.
- Да возле любых труб. Лишь были тёплыми.
- Кошки? - снова спросил я.
- Да какие кошки?? - он плюнул себе под ноги, посветил вокруг фонариком. - Вот же гадство, крышку люка спёрли. Бомжи, наверное. На металлолом…
- Какую крышку? - неуверенно спросил я. - Люка от канализации, что ли?
Он не ответил. Опустил луч фонарика в колодец.
- А вообще-то…
Луч тонул в клубах зловонного пара. Сосед нерешительно потоптался. Потом решил:
- Да нет, не пролезет… Тут диаметр не больше трехсот…
В это время послышались вопли:
- Лезет! Лезет! Вон Оно!..
Я обернулся к недостроенным гаражам. Из небольшой отдушины под перекрытием, казалось, выдувался белый пузырь. Но белым он только казался из-за прожектора, а на самом деле был таким же розовато-серым, как и то, что лезло ко мне на балкон и сидело сейчас в подвале.
Пузырь выдувался, тужился, багровел, пульсировал… И, наконец, стал вываливаться наружу.
Я не заметил, как оказался в толпе. Кто-то сунул мне в руки лом. Какая-то женщина визгливо крикнула:
- Ну, чего вы, мужики? Бей его, гада!..
И я рванулся вперёд вместе со всеми, и попытался дотянуться ломом до багрового пузыря, который все еще выползал из отдушины, распухая, все увеличиваясь и увеличиваясь в размерах.
Оно стекло под стену, и стало подниматься на край котлована, скользя по мокрой глине. В него полетели лопаты и тяпки. Многие жильцы, оставшись без оружия, отхлынули к тротуару, а несколько человек с ломами - и я в их числе - оказались в одной сплочённой группе.
- Ну-ка… Вместе… - скомандовал кто-то, похожий на сантехника: он был в робе и в замурзанном солдатском кепи.
Мы разом подняли ломы. И опустили.
Сталь вошла в пузырь, погрузилась в него - и застряла.
Чудовище стало всасывать ломы в себя, как макаронины.
Мы отскочили. Теперь народ стоял плотной стеной на тротуаре, метрах в пяти от чудовища, все еще переползавшего через глиняный вал.
На подъездной дороге показалась какая-то машина. Фары мазнули по толпе, машина потеснила нас за бордюр, остановилась, рыкнула, и заглохла. Три мужика в спецодежде выскочили из неё, побежали назад. Оттуда, из задней дверцы, появилась резиновая кишка толщиной в руку.
- Это чо, пожарные? - заволновался народ.
- Нет, бабка. Мы из городской канализации, - ответил водитель.
Он спрыгнул на землю, стал натягивать на себя оранжевый прорезиненный костюм.
- Щас мы эту падлу быстро… У нас техника новая, импортная. Промывка. Армированный шланг. И давление - сто пятьдесят очков… А ну, посторонись!
Сантехники раскатили кишку. Внезапно она стала извиваться, приподниматься - и вдруг стремительно рванула вверх. Из отверстий увесистого железного наконечника с гулом ударила вода, а сама кишка поднялась метра на три вверх и словно танцевала - это притом, что её пытались удерживать все четверо.
Они матерились, и что-то кричали друг другу, потом один исчез в фургоне, и кишка заметно стала опадать.
Два сантехника - самых здоровых на вид - перехватили её у горловины и направили вниз.
Струя чиркнула по асфальту с металлическим скрежетом, подскочила вверх, снова опустилась. Потом вскипела глина, и кипящая от напора струя воды стала подбираться к чудовищу.
Чудовище отреагировало. Оно уже почти перетекло через вал, но тут стало пятиться… И не успело: глина вскипела прямо под ним, плотная завеса грязи скрыла его, и только по радостным воплям мужиков: "Ага, с-сучара, не нравится!..", - мы догадались, что Оно отступает.
Но оно не отступало. Оно внезапно взлетело над водяным смерчем, взвыло тяжко и басовито и, покружившись, подбрасываемое смерчем, внезапно обмякло. Словно сдулся проколотый воздушный шарик.
- Бойся!! - вдруг диким голосом завопил кто-то.
Оно не сдулось - оно лопнуло, как эластичная оболочка, и на машину, на глину, на тротуар, на людей посыпались тонко визжащие розовые круглые мячики.
Один из них оказался в руках у стоявшего рядом со мной мужика. Мужик разглядел его, поднеся к глазам. Тихо-тихо сказал: "Ой… мамочки…" - побелел и отбросил мячик.
Потому, что это были не мячики. Это были лишённые шерсти, гладенькие, полуслепые выродки. Отдаленно похожие на поросят - только гораздо меньше. Крысиные выкидыши…
Мне показалось, на мгновение установилась тишина.
А потом все, кто стоял на бордюрах, на газонах, на ступеньках подъездов - вдруг исчезли. Последними были немощные старушки: их белые согбенные спины мелькнули во тьме и погасли…
13
Шёл дождь. Все сильнее и сильнее, и сквозь тучи, обложившие небо, никак не мог пробиться рассвет.
Где-то далеко, со стороны улицы Тимирязева, где была промышленная зона, выли сирены Гражданской обороны. И что-то стрекотало в тучах - должно быть, вертолет.
Впереди меня шагал тот невысокий мужик, которого я принял за соседа, но теперь понимал, что это не сосед. Скорее, совсем незнакомый, случайный мужик, хотя какое-то неопределенное сомнение у меня всё ещё оставалось. Где-то я его видел раньше. Где-то встречал, а может быть, даже был с ним знаком… Тысячу лет назад. За тысячу километров отсюда.
Он изредка оборачивался, как бы проверяя, иду ли я за ним.
Я шёл.
- Я знаю, где их надо кончать, - сказал он перед тем, как мы двинулись. - Ты прикинь, что сейчас под городом творится… По всей канализации, а?
Я прикинул и сказал:
- Они, должно быть, крысид в канализацию льют. "Они" - в смысле МЧС и эпидемстанция.
Мужик коротко обернулся:
- А в теплосети тоже?
- А в теплосети могли просто кипяток пустить.
- А в водопровод? - он остановился и хитро прижмурился, явно довольный выведенной логической цепочкой. - В водопровод-то крысиную отраву нельзя! Народ весь отравится!
Я промолчал. Но подумал, что народу у нас всё ещё достаточно - и вряд ли кто-то из больших начальников его сильно жалеет.
Мы шли дворами, держась ближе к стенам домов. Улицы патрулировали спецмашины, отряды омоновцев, "Белых медведей" и милицейского полка - так называемых "гоблинов". Это были парни, призванные на два года на службу, но попавшие в милицейский полк. Гоблинами их прозвали за полный беспредел, который, бывало, они творили на ночных улицах нашего города.
Сейчас они всех прохожих заворачивали по домам, а подозрительных сажали в машины и увозили. Как уж они определяли среди прохожих подозрительных - это оставалось тайной. И всегда было тайной. Может быть даже, нашей главной государственной тайной…
Время от времени включались громкоговорители ГО, развешенные в самых неподходящих местах. Передавали одно и то же: сначала обращение заместителя губернатора, председателя комиссии по безопасности, потом зачитывали приказ военного коменданта. В приказе говорилось, что временные меры по ограничению передвижений по улицам уже приносят плоды, что грызуны локализованы и с ними ведется беспощадная борьба, и что об окончании чрезвычайного положения до сведения горожан будет доведено своевременно.
- Знаю я одно место… Резервная водокачка на "Водоканале". У меня там знакомый работал, запивался от безделья - его выгнали потом. Туда, в принципе, можно пробраться. Сторож там с собакой, и всё… Этот сторож там и живет. Гусей развел, а на крыше резервуара, прикинь, огородик засадил. Ну, морковка там, лучок… Мы, когда этот мой дружок ещё работал, с этих грядок закусь рвали…
- А где ты сам-то работаешь? - спросил я.
Он хитро прищурил глаз.
- Сейчас узнаешь… Недалеко уже. Почти пришли… Между прочим, я первым заметил, что творится. У нас там такие решётки, и вода… И вот недели три назад стало мёртвых кошек из системы выносить. Ну, их и раньше выносило. А тут - прямо кучами. Даже решётки забивались. Да кошки-то всё, понимаешь, полуразложившиеся… Тьфу! Ну, у нас там, в стоках-то, всё быстро разлагается. Труп брось - через месяц ни косточки не останется… Брожение в системе идёт. Кислота… Ну, так вот. А после кошек вдруг крысы поплыли. Только свежие, не разложившиеся… И была одна… Ну, вроде как крысиная свиноматка. Пришлось даже дезостанцию вызвать. Но эта тварь выползла в машинный зал, заглотила одного ихнего санитара, и назад в систему уползла, гадина…
Я приостановился:
- Так где ты работаешь-то? На химическом заводе, что ли?
- Не… - он вытянул паузу, сколько мог. И сказал, наслаждаясь эффектом: - На станции перекачки того самого… добра… по-вашему если, по грамотному - отходов и стоков. А по нашему - говна… Подразделение "Водоканала". Канализация… Станция второго подъёма, понял? Да где тебе понять…
Эффектом ни он, ни я насладиться не успели. Где-то сбоку хрипло залаяли милицейские волкодавы, а впереди и сзади как из-под земли выросли фигуры в камуфляже.
- Пропуск есть? - буднично спросил молодой безусый сержант, глядевший на нас с невыразимым презрением.
Мы молчали.
- Понятненько, - сказал сержант с привычным вздохом. - Обыскать их. Давай подгоняй машину…
Когда нас вталкивали в "уазик", где уже сидело несколько человек, мой провожатый из "Водоканала" сказал:
- Ой, много же нашего брата собрали…
Повернулся к "медведю":
- Куда сажать-то будете?
- Не беспокойся. Для тебя место найдётся, - угрюмо ответил "медведь". - Влезай давай, не разговаривай…
* * *
Ехать оказалось недалеко. За два квартала от того места, где нас задержали, находилась большая автостоянка. Но машин на ней не было, периметр охранялся часовыми с собаками, мирная будочка для охраны, приподнятая над воротами, стала чем-то вроде сторожевой вышки с автоматчиками внутри, а у ворот стояли военные.
Территория автостоянки была заполнена людьми. Нас втолкнули внутрь, бегло обыскав при входе.
- Во! - сказал мой новый приятель. - Это теперь Бухенвальд такой, значит. Фильтрационный лагерь…
* * *
На широком пространстве автостоянки там и тут из чего попало были воздвигнуты шалаши. Люди сидели и бродили кучками и в одиночку. Отдельный угол автостоянки заняли бомжи. К ним мало кто подходил. В другом углу слышалась цыганская речь, похожая на перебранку. Там точно был с десяток цыган: шесть-семь дам разных возрастов, некоторые с малыми детьми, старик, парень и пацанёнок. Цыганки, увидев проходящего за забором-решеткой охранника, упирали руки в боки и начинали вопить:
- Родной, сбегай в магазин - дети кушать хотят. Деньги дадим. Сбегай, а?
Охранник молча проходил мимо.
- Денег не хочешь? Ну, у нас и золото есть. А? А может, ханки тебе? И это организуем!
Овчарка скалила зубы, охранник молча удалялся. Ему в спину летело:
- Какой же ты мужик, а? Детей да баб сторожить? За что тебя кормят, а?.. - и чем дальше, тем крепче.
Мы присели поближе к забору, в более-менее пустом секторе.
Когда за забором появился охранник, приятель крикнул:
- Долго нас здесь держать-то будут?
Охранник остановился, и неожиданно ответил миролюбивым тоном:
- Да кто его знает…
- А кормить будут?
- Ну, совсем голодными не оставят, наверное…
Он прошел мимо.
- В принципе, - понизив голос, сказал приятель. - Когда стемнеет, отсюда запросто можно будет слинять. Забор-то - метра два всего. А дальше, гляди, вон там, - дома, частный сектор… Раз плюнуть затеряться.
* * *
Дождь начался с новой силой. Сидеть под дождём на обломке железобетонного столба становилось невмоготу. Мы пошли вдоль забора. Нашли несколько старых автомобильных покрышек, насобирали старых пакетов, ломаных картонок - сделали из всего этого что-то вроде укрытия.
Огня разжигать нам не позволяли. Хотя против курения никто особо не возражал. И мы покуривали, скорчившись под хлипким навесом, постелив под себя собственную одежду.
Громыхнули ворота: на территорию впустили новую партию задержанных. Партия была шумная: несколько девиц-подростков крыли военных таким отчаянным матом, что солдаты только отворачивались.
Один из них, наконец, рявкнул:
- Заткнись! Еще слово - в изолятор отправлю.
- Отправляй! Там, по крайней мере, сухо! И хавку дают!
К нашему шалашу приблизился какой-то человек из вновь прибывших. Постоял, потом наклонился:
- К вам можно?
- Ох-хо-хо, - вздохнул приятель. - Терем-теремок, он не низок, не высок… Ладно, заходи, третьим будешь… Курево хоть у тебя есть?
- Есть! - обрадовался новенький.
- Ну, лезь сюда… Потеснимся как-нибудь.
Потесниться пришлось так основательно, что некуда стало девать руки и ноги. Незнакомец стучал зубами от холода, но вскоре согрелся:
- Что творят, что творят, - качал он стриженой под ноль головой. - Ведь уже не знают, куда людей пихать. Все кутузки переполнены. Вон те, - он кивнул на девиц, - в сизо просятся. В следственный изолятор, значит. А там даже стоять негде! Ссут, извиняюсь, стоя, под себя!
- А ты откуда знаешь? - приятель покосился на его причёску, очки, пиджак.
- Да друган у меня в милиции. Он меня сюда пока вёз - по дороге рассказывал.
- Хорош друган! - хохотнул приятель.
У ворот между тем продолжалась перепалка. Сержант пригрозил девицам прогнать их сквозь строй, если не заткнутся. На что тут же получил изысканный букет:
- Что, дрочить надоело? Онанист сраный! Таким как ты мы только за баксы даём!.. А у тебя откуда баксы, ёрш опомоенный!..
* * *
К вечеру автостоянка заполнилась так основательно, что стала похожа на базар. Дождь утих, и народ, действительно, начал чем-то обмениваться, чем-то торговать. У цыганского табора стихийно возникли и потянулись по всей стоянке торговые ряды. Самым ценным товаром была жратва. За неё отдавали всё: одежду и обувь, часы, недорогие украшения, не говоря уж о деньгах. Между прочим, появилось и спиртное. Жиденьким потоком и за бешеные деньги. По-моему, шло оно все от тех же цыган - может быть, им удалось-таки сторговаться с кем-нибудь из охраны.
Наш третий сосед оказался банковским клерком. Он решил применить прямо здесь, в нашем "фильтрационном лагере", полученный на неведомых мне курсах опыт и устроил что-то вроде "пирамиды". Пообещал каждому гуманитарный паёк, который якобы привезет сюда одна частная фирма, которая организована "под крышей" МЧС. Вытащил органайзер, стал записывать всех желающих. В оплату принимал наличку, не брезговал и одеждой. А остальных записывал в кредит. Судя по тому, что вскоре ему понадобился помощник, дело у него стало процветать.
- У-у, Мавроди чертов… - сплюнул мой приятель. - Хрен сюда какую фирму пустят! Сухой паёк выдадут - и то, когда военная контора развернётся. А это дело небыстрое… Ну, разве только министр прилетит? Обещали по телевизору, что прилетит, между прочим.