- Да. Именно. - Мрачно кивнула Ариеста. - Два года мы терпели этих тварей, пока многоуважаемому Эсприту, - слово "многоуважаемый" она произнесла с неподдельным почтением. - Не пришёл сон о вашем возвращении. Все мы сочли это за судьбоносный знак. Однажды вы уже повлияли на судьбу этого мира, и мы надеемся, сумеете повлиять снова.
- Подождите, подождите! - Мрадразз поднял руки, как в знак капитуляции. - Вы намекаете на то, что МЫ с Нейрой должны найти и уничтожить этих чудовищ?!
Все переглянулись.
- Ну… да. - Ответила за всех синяя птица.
Дар некоторое время возмущённо щёлкал клювом и, наконец, выпалил:
- А вы-то сами предпринимали хоть что-нибудь?!
- Да. Но - увы - боевые машины были уничтожены первым же налётом, а магия и наше обычное оружие против них бессильны. - Ответил альбинос.
Пока они разговаривали, я потихоньку офигевала. Как говориться: "мама, роди меня обратно"…
Ну это ж надо было так вляпаться…
- Ней, да не переживай ты так! В конце концов, нам совершенно наплевать, как вы их победите…
- Тресса, - устала выдохнула я, - я с тебя балдею. Тебе в голову ни разу не приходила мысль, что мы тоже смертны, и что не мы, а нас могут съесть-раздавить-сжечь ну и тэ дэ?!
- Приходила. - После минуты колебаний, призналась принцесса. - Но… вы должны, просто обязаны это сделать!
Я скрипнула зубами. Логика у них, блин… Я, кстати, заметила некоторые внешние изменения в Шелескенке. Чешуя перестала быть блестящей, чуть загрубела, а глаза приняли чуточку другое выражение… Возраст? Или всё же… В конце концов, не у всех родная мать на глазах погибает в пламени.
- Тресс… ну сама подумай: если ваше оружие не справилось с их чешуёй, что должны сделать мы?!
Она неуверенно пожала плечами.
- Ну… я не знаю. Вам виднее. Это же вы насквозь прошли Каурул тогда, причём целыми и невредимыми. Может, у вас оружие какое-то особое, в конце концов…
Я махнула на неё рукой. За те пятнадцать минут неформального общения с окружающими после собрания я поняла, что они отчаялись настолько, что наш приход стал для них явлением мессии. В нас они увидели спасителей. Конечно, в чём-то это, быть может, и неплохо… по-крайней мере, можно быть уверенными в том, что наши приказы будут исполняться максимально быстро и чётко. Но… какие приказы, чёрт возьми?!
Рассуждая так, я шла по узкому коридору, желая найти Дара. О многом мне с ним нужно поговорить… очень о многом…
Я остановилась. У двери по правую руку от меня: оттуда доносился знакомый голос. Я хотела постучаться, но… он вдруг сменился другим, женским, тоже не новым.
Любопытство пересилило совесть. Я наклонила ухо к двери и прислушалась…
- …Но, Алриеста… мы же уже говорили на эту тему…
- Дар! - голос Правительницы Лаудборла звучал укоризненно. Я невольно напряглась. Что-то не то… не так… - Ну неужели ты хочешь сказать, что вернулся только ради этой кошки? Признаюсь, она ничего, но… но вы слишком разные! Она совсем ещё девочка, а ты успел испытать все тягости жизни; она взбалмошна и нетерпелива…
- Не говори о ней так! - возвысил голос сокол, но в нём явно скользила неуверенность.
- Дарвэл! В конце концов, вы же из разных кланов, разных миров! Подумай: тебя, да и её ждут одни лишь разочарования! Неужели… - её голос вдруг стих. - Неужели тебе было плохо тогда, дома? Со мной? А потом здесь… в Лаудборле…
Я стала медленно сползать по стенке.
- Алри, я… я должен признать… Нейра действительно неопытна, вспыльчива… порой позволяет себе необдуманные поступки… В этом плане ты несомненно опытнее её…
Я отпрянула от двери. Хватит. Я услышала достаточно…
Фонари вдоль стен мелькали, почти сливаясь в единую полосу, настолько быстро я бежала. Достигнув своей новой комнаты, я так хлопнула дверью, что с добротно отшлифованного потолка отвалился кусок. Упал, к счастью, не на меня.
Но мне это, по большому счёту, было по барабану.
Необдуманные поступки?! Пожалуй! И самым большим из них был тот, что я решила вернуться сюда ради этого… идиота!!!
Я надёжно затворила все двери на засовы, и только тогда позволила ногам подкоситься. Упала мимо кровати, но даже не подумала подняться.
Дура… какая же я дура! Ведь… ведь не могла же я действительно предполагать, что он вернётся из-за одной меня?! Дура, идиотка, сумасшедшая!..
Я ругала себя последними словами, размазывая по щекам солёную влагу и до крови закусила губу, чтобы не завыть.
Ну да, конечно! Зачем ему маленькая, "взбалмошная и нетерпеливая девчонка", если у него когда-то была такая… такая… и опять есть…
Я поджала ноги и уткнулась мордой в колени.
Чёрт… чёрт!.. Ну почему же я - такая идеалистка?! Где был мой здравый разум тогда?! Ведь стоило дать от ворот поворот, и не было бы сейчас этих терзаний!..
- ПОЧЕМУ-У?!
Дикий вой-рык-стон всё же огласил подземелье, заставив пугливо пригибаться особенно впечатлительных и удивлённо оборачиваться флегматичных.
К счастью, никто и никогда не заподозрил в этом звуке излияния растерзанной души одной полосатой хищницы…
- С-сиурбланка? С-с вами точно вс-сё в порядке? - в который раз обеспокоено спросил Эсприт, вновь прерывая свою речь.
Ему ответил суховатый, абсолютно бесстрастный голос.
- Да. Не обращайте внимания…
Он недоверчиво хмыкнул и продолжил.
В том же кабинете, где произошло наша первая встреча, шло очередное совещание. Седьмое по счёту. По одному каждый день. Состав участников был тот же: Тресса, Алриеста, Эсприт, Дарвэл, тигр - он оказался военачальником почти равным Ворлоку и носил гордое имя Клинок - и я.
Обсуждался, разумеется, один и тот же вопрос - как победить невесть откуда взявшихся драконов… Хотя нет, вот откуда они взялись было более-менее понятно, но сути дела это не меняет.
Основной проблемой было, собственно, как подобраться к ним. по словам немногих выживших очевидцев, они обладали просто невероятным зрением и нюхом. Подобраться незамеченным ближе пятидесяти метров к лесному Зитинаору не смог никто. Огненный же Таккарим и ледяной Онидрайт не подпускали к себе никого и за сто…
Предложений было и так не густо, а если кто-то что-то и предлагал, в его плане обязательно находились сокрушительные "дыры".
В любом случае, все разговоры велись на довольно повышенных тонах. Несмотря на взаимное уважение, частенько складывались ситуации, когда кто-то пытался кого-то перекричать или переспорить.
Одна я не участвовала в прениях. Я сидела, ссутулившись, и просто переводила взгляд с одного оратора на другого. Мыслей либо не было вообще, либо были, но те, от которых я избавлялась как можно быстрее. К счастью, пустую мою голову быстро восполняли идеи других участников, так что у меня было над чем пораскинуть мозгами на досуге…
На моё счастье, Эсприт с Трессой задним числом почувствовали моё настроение и постарались развлечь. Разумеется, на свой лад. Но даже они не могли представить, как я была рада возобновившимся тренировкам! Выматывающие до почти бессознательного состояния, они помогали мне сперва отвлечься, а затем прийти к себе в комнату и провалиться в сон. Сон без снов, если можно так выразиться. Потому что если сны и приходили, то были просто ужасны: я и Дарвэл тогда, перед уходом… вместе…
Ууу!..
Правда, мои учителя не могли не отметить, что большую часть нагрузки давала себе я сама.
- Не делай такое лицо, пожалуйста, - однажды даже попросил меня Клинок. Он, узнав о наших занятиях, предложил присоединиться. Возражений не поступило: мне было всё равно, а ящеры согласились, что с традиционным оружием ближнего боя он обращается лучше их, а значит, и лучше учит. - У меня складывается неприятное впечатление, что я твой злейший и всей душой ненавидимый враг.
- Извини. - Покаялась я.
Хотя он был почти прав: представляя на его месте… хм… сами догадаетесь кого, я заставляла себя сражаться с невероятной самоотдачей.
И порой даже ему, насколько я поняла, очень и очень неплохому воину, было сложно отражать мои молниеносные выпады. Похоже, скоро я научусь управляться с мечом даже получше, чем с луком.
Пару раз к нам пытался присоединиться Дар, но тогда я быстро находила благовидный предлог и уходила.
Вообще, первые дни мне было очень и очень непросто. Мрадразз понял, что я его избегаю, и - как назло! - стал преследовать меня. Я злилась, но ничем себя не выдавала. Не замечала в упор или ограничивалась краткими, ничего не значащими фразами, закрывала дверь прямо перед носом…
В конце концов он просто подловил меня. Когда я возвращалась к себе с одного из занятий, он схватил меня за руку чуть повыше локтя и, развернув лицом к себе, спросил в лоб:
- Ней, что случилось? Почему ты меня…
Я резко вырвала конечность и смерила его полным антарктического холода взглядом.
- Руки! Я не терплю, когда меня хватают! - мой голос дрожал то ли от гнева, то ли… от отчаяния. Блин… почему же он даже в перьях такой?..
Я резко развернулась, задев его по клюву взметнувшимися волосами, и быстро зашагала к себе. Я спешила, чтобы он не успел догнать меня, но до меня донёсся только его голос:
- Да чем я тебя обидел?!.
Я скрипнула зубами. Он ещё спрашивает!
Ха!
Я с наслаждением громко захлопнула дверь и затворила её на замок. После чего с чистым сердцем упала на кровать и…
И впервые задумалась о самоубийстве.
Глава II
- Нет, это не подходит!
Клинок пожал плечами и сел на место. В общем-то уже почти никто не обижался, а тем более не удивлялся, когда браковалась чья-то очередная идея. Просто пытался придумать что-то ещё… правда, с каждым разом получалось всё более и более бредово.
Маленькое собрание вновь негромко загомонило, как ещё не потревоженный улей. Я как обычно не вмешивалась, но теперь уже по другой причине. Просто я напряжённо думала, высказывать им или не высказывать тот бред, который мне пришёл в голову вчера вечером.
Тогда я, чтобы как-то отвлечься от мрачных мыслей, взялась за рисование. Хотя нет, рисование - это громко сказано. Просто вооружившись блокнотом и ручкой, заботливо выданными мне Трессой, я выводила какие-то бессмысленные линии, волны и фигуры, порой складывающихся то в невиданных животных, то в какую-то полную фигню. В такие минуты я почти не следила за рукой, позволяя ей изворачиваться, как ей хочется. Поэтому я даже не сразу поняла, что нарисовала какое-то подобие карты. Долго-долго глядела на неё, и только потом поняла, что мне в ней не нравится.
Вот в самом верху, на севере, у меня лес. Обитель Шелескенов, людей-ящеров, поклоняющихся стихии Земли.
Центр и восток - равнина. Кародроссы со своим огненным темпераментом.
Запад - горы. Воздушные Мрадраззы…
А юг?..
А на юге моя рука нарисовала волны. Море? Океан?..
Вода?
Я вздрогнула. Изначально везде и у всех в моём мире, за исключением восточных народов, везде считалось, что стихий не три, а четыре. Но… кто же четвёртый?
Я вдруг мелко задрожала от нервного смеха. Бли-ин… офигеть…
Наверное, это и есть сумасшествие.
Хотя… ведь когда-то я так же думала и о Шелескенах, о которых никто не слышал. А они оказались ключом ко всему. Тогда… что? Или вернее, кто?
Я задумчиво постукивала костяшками пальцев по столу. Рассказать им? Или сперва переговорить с Трессой, чтобы сейчас не позориться?..
Я вздрогнула. Мысли о четвёртой стихии отлетели в сторону.
- Эти драконы, чёрт бы их побрал! Три, как число - это мало, а вот три дракона - уже многовато!..
Я так и не поняла, кто это сказал. Но это было уже неважно. Мысли запрыгали, образуя цепочку фактов… не совсем приятных фактов.
Чёрт с ней, с четвёртой стихией! Вот то, что пришло мне в голову сейчас, на первый взгляд гораздо более осуществимо.
- Три? А почему три?
Меня уже не слышали так давно, что от удивления даже замолчали. Только повернулись в мою сторону и молча слушали. По мере озвучивания моих выводов брови всех присутствующих поднимались вверх, а лица принимали озадаченно-просветлённое выражение.
- Насколько я поняла, первой была Золотая. Как там её?..
- Экварос-са. - На автомате вякнул Эсприт.
Я отмахнулась.
- Это не важно. Так или иначе, она была первой. Не нужно быть гением, чтобы понять, откуда появились остальные. "Рыбак рыбака", как говорится… Дело не в этом. Даже если мы каким-то немыслимым образом уберём этих, то кто гарантирует, что Эк… Экваросса не наплодит ещё подобных тварей? Если она, пардон, уже этим не занимается…
- Ты хочешь сказать… - протянул Дар.
Я передёрнула плечом.
- Как бы то ни было, нужно начать с неё. Во-первых, я предполагаю, что, раз она больше ни разу не появилась, значит она где-то затаилась. Или - или. Или она вынашивает - опять сорри! - новое потомство, либо… либо она знает, что слабее нас.
- А не слишком ли это заумно для подобной ящерицы? - скептически хмыкнула Алриеста.
- А не слишком ли умно для ящерицы пытаться разобраться в строении мира, а затем и вовсе пытаться его переделать? - парировала я. - Короче. Может, это глупо и нелогично с вашей точки зрения, но мне кажется, надо начать с неё. Почему-то мне кажется, что в их роду она - "слабое звено". Ну, образно, - быстро поправилась я. - Да, она сильна… но уж если она решила перепахать поле, заросшее сорняками, должна же она, как хозяйка, следить за землепашцами? И если нет, то…
- Если только у твоих "землепашцев" нет собственной головы на плечах. - Вновь возразила синяя птица.
- Может и есть, но вот в наличии в них мозгов я бы явно усомнился. - Это уже Клинок. - До настоящего момента никто не упоминал, чтобы они говорили или хотя бы поступали как более или менее разумные существа. Я имею в виду, что эти изрыгающие огонь машины с крыльями не выше по развитию простых животных Шелескенов. Всё в них подчиняется инстинктам и дикой злости, не более.
- В таком случае уже одно это делает Золотую куда более опасным противником, - вмешалась в спор Тресса.
Обсуждение разгорелось с новой силой. Я села обратно чувствуя в душе какое-то подобие удовлетворения. Что-то мне подсказывало, что это уже технические проблемы. В целом мою идею приняли, и если и не на "ура", то вполне благосклонно. Оставалось ждать, что же из этого выйдет.
Похоже, я запустила механизм в верном направлении, поскольку прошло не более полутора часов - а по сравнению с тем, сколько времени мы уже здесь штаны протирали, это не так уж много! - и уже решили практически все проблемы.
Тресса помнила примерное направление, куда улетела драконша. Где-то там должны были начаться горы, но Экваросса могла устроить гнездо и не долетая до них. В любом случае, на разведку было отправлена группа из десяти опытнейших Шелескенов, чья миссия заключалась в том, чтобы избежать когтей, зубов и пламени Зитинаора и вызнать, где же обитает мамаша, не тревожа её покоя.
В настоящий момент в подземном Ресстарке обитало с полтысячи Шелескенов и примерно сотня Мрадразз и Кародроссов. Было решено сформировать смешанный отряд, но только после возвращения разведчиков. То есть, дня через три в лучшем случае…
На выходе моё чуткое ухо услышало тихий голос:
- Ты здорово придумала…
Я дёрнула плечом и, проигнорировав его обладателя, пошла к себе.
Там меня ожидал сюрприз. При наличии некоторого разума, несложно догадаться, какой…
Цветок. На сей раз ослепительно белый.
На какой-то миг мой и без того не очень целый разум затуманился. А из-за невольно обнажившихся белоснежных клыков донёсся приглушённый рык.
Я схватила несчастное растение и развернулась, уже прицеливаясь в мусорное ведро, как…
- Не очень же ты любезно относишься к подаркам. Не любишь цветы? Хм… В следующий раз буду знать.
Это не я, это рефлексы! Выронив цветок, я резко развернулась, выхватывая одной рукой из-за пояса короткий кинжал, а другой хватаясь за лук. И пока он покидал своё место у меня за плечами, тонкое лезвие, мелькнув, как солнечный луч, вошло на всю длину в стену в ладони от головы чуть отклонившегося… Клинка?!
Как всё-таки хорошо, что у него такой необычный цвет шкуры! Был бы другой, и я бы ни за что не остановила свою руку, уже натянувшую тетиву. Но благодаря этому, стрела, недовольно взвизгнув, ушла в сторону.
- Клин! - с досадой прорычала я. - Какого ксидра ты здесь делаешь?!
Тигр поднял брови и присвистнул.
- Вау! Я даже не думал, что у тебя такой огненный темперамент! Сколько я тебя знаю, пусть недолго, всё время за исключением тренировок ты была сама тихость и невинность.
- Ага! Посмотрела бы я на твою реакцию, когда в твой дом и твою крепость входит посторонний, причём без твоего согласия и даже ведома! - сердито огрызнулась я.
Лук вернулся на своё обычное место. Альбинос с некоторым усилием выдернул кинжал и по воздуху передал его мне. Я мрачно поймала оружие, тотчас перекочевавшее мне за пояс. Подняла брошенный цветок, уже немного помятый. Задумчиво покрутила его в руках и кивнула тигру.
- Твои фокусы?
Он пожал плечами.
- Ты совсем поникла в последнее время. Таким образом я хотел подбодрить тебя… Тем более для кошек любопытство - нормальное состояние, а мне хотелось увидеть ту Нейру, о которой много говорили и Ворлок, и Лента, и многие другие.
- Что? - мой гнев как рукой сняло. - Ворлок… Лента… - по-моему, он так и не понял, как я оказалась рядом с ним, а моё лицо приняло умоляющее выражение.
- Как давно ты их видел? Как они?! Что с ними?!
Клинок поднял руки.
- Не всё сразу! Делай перерывы меж вопросами, чтобы я мог хотя бы на них ответить!
И вот - он уже удобно устроился на моём ложе, а я скромненько пристроилась с краю, изнывая от нетерпения. Минута тишины. Другая.
- Ну? - наконец не выдерживаю я.
- Что "ну"? - делает недовольное лицо он. - А я что? Я ничего. Лежу, никого не трогаю…
- Клин, я тебя сейчас убью… - многообещающе выдохнула я.
Он покосился на меня. Видимо, увиденное его не впечатлило… либо он обладает более крепкими нервами, чем я предполагала.
- Хм. А Ворлок убеждал меня, что к старшим по званию ты обращаешься исключительно на "вы"…
- Старшие по званию не ведут себя так по-хамски… - зарычала я. Негромко так… но многозначительно.
- С ним, кстати, всё в порядке. - Как ни в чём ни бывало, заговорил тигр. - Ни он, ни Лента практически не пострадали во время нападения дракона. Правда, у него была изрядно обожжена рука, но я уверен: он поправится. Кстати, ты в курсе, что они поженились?
- Что?! - отпавшую челюсть я ловила обеими руками. Хотя… а что, могло быть иначе?
Клинок кивнул.
- Да, они уже семь лет как счастливые супруги. У них, кстати, дочь подрастает - Нереда.
- У-у, - протянула я, - да их надо поздравить! Вот встречу, первым делом и поздравлю. Заодно и семейный портрет попробую наваять…
- Ты что, рисуешь? - от удивления он аж приподнялся на локтях.
Я скривилась и повела плечом.
- Да. Не абы как, но узнаваемо.