- Народ Кародроссов! – разнёсся над нашими головами его раскатистый, гулкий голос. – Сегодня Дорганак справляет юбилей: семьдесят пятый год со дня Великой Победы!
Кое-где раздался одобрительный рык, а Лента, как ни в чём ни бывало, продолжила.
- …пожелает долгих лет жизни и одних лишь побед…
- Мы жили в этом Замке, и будем жить! И Мрадраззам никогда не увидят ничего, кроме поражений! Пусть они парят в небе и бессильно смотрят, как мы идём вперёд, к победе! Да не иссякнут силы в ваших руках, и не покинет энергия ваши мечи!
Громкость рыка возросла, теперь даже я почувствовала воодушевление, подкатившее к горлу еле сдерживаемым рыком. Да, Рефьол, как истинный правитель, действительно знал, что говорить своему народу…
- Но сегодня, однажды в году мы спокойны: в этот день даже Мрадраззы не посмеют нападать.
Одобрительный вой постепенно стих, и белый лев уселся.
- Ну, а теперь начнётся развлекательная программа. – Хмыкнув, закончила рысь, поудобнее устраиваясь на локте.
В центр зала вышел благородный олень с короной немного подпиленных (чтобы не перевешивали) рогов. Я невольно хихикнула: интересно, какое значение здесь имеет слово "рогоносец" по отношению к мужскому полу?
Герольд поклонился Повелителю. Тот ответил доброжелательным кивком, и сидящие Кародроссы стали так же торопливо разворачиваться к одетому в ярко-зелёный камзол "Бемби" – как назвала я его про себя –, который звонким голосом торжественно объявил:
- Многие наши друзья, Пришедшие и Рождённые, готовы развеять вечные тревоги и волнения этим вечером. Забудьте сегодня про войну: пусть их выступления подарят вам несколько часов безмятежности.
С этими словами он поклонился снова и отошёл в сторону. Вместо него живенько выбежали несколько очаровательнейших жеребят разных мастей с Ланой в том числе, облачённых в лёгкие накидки пастельных тонов.
Они дружно отвесили лёгкий, даже игривый поклон зрителям, и выдали яркий весёлый танец, настолько замечательный и бесшабашный, что у меня уголки губ невольно потянулись к ушам. Заводная мелодия ещё больше поднимал настроение. Невольно захотелось выскочить к ним и присоединиться к этой пляске, наполненной доверчивостью и юным, не обременённым бедами оптимизмом (ох…ну и загнула!).
После них на сцену вышла о-бал-денная волчица светло-серого, я бы даже сказала, серебристого окраса, в тёмно-синем платье под цвет глаз и таким декольте… Я не удержалась от хмыканья (очень надеюсь, что со стороны оно не показалось уж откровенно завистливым), а по рядам Кародроссов пронёсся дружный благоговейный мужской вздох.
- А-а, Лорина… - чуть скривилась рысь. – Редкостная стерва. Но стерва гордая, что обязывает. Так что порой с ней можно иметь дело. А уж поёт та-ак… И сражается мастерски, к слову.
Волчица взмахнула ресницами, окинула взглядом публику, снизойдя лишь до лёгкого кивка, и запела. И правда очень красиво. Она пела не слишком весёлую песню, но и не тоскливо-завывательную. О ночи, о лесе, в свете луны приобретающем особую тайну и притягательность. И её высокий голос с томной ноткой околдовывал публику. Мужская половина аудитории так и вообще глядела на неё расширенными глазами и тихо млела.
Я не смогла удержаться от тихого фырка и, пользуясь паузой, обратилась к подруге.
- Лента, как я понимаю, "Пришедшие" - это такие как я. А что ваш Бемби подразумевал под "Рождёнными"?
- Кто? – не сразу дошло до Ленты. – А-а, ты о Бембаруле… Я не думала, что ты спросишь о такой простой вещи.
- Лен, не надо, пожалуйста… - поморщилась я. Не люблю, когда меня косвенно обвиняют в недалёком уме.
- Ладно, ладно, не обижайся. Просто это действительно элементарно. "Рождёнными" называют тех, кто не пришёл сюда через портал, а уже родился здесь.
- У-упс! – от удивления я даже запнулась. – Так… так значит у вас здесь и браки заключаются?! В смысле… ну, ты меня поняла…
- Нейра! – рысь удивлённо и возмущённо воззрилась на меня. – Ну конечно! А ты сомневалась? Хоть мы сейчас и не… совсем люди, но мы тоже влюбляемся! Или ты думала, что мы только и повёрнуты на войне?! Да как ты можешь спрашивать, если у тебя самой уже ухажёр появился?!
- Не так громко… - я прижала уши и втянула голову в плечи. На нас уже стали коситься. Лента, горя от возмущения, замолчала и отвернулась.
Ух… такой дурой я давно себя не выставляла. Хотя представить себе хотя бы того же Лорга, что-то ласково мурлычащего на ухо балдеющей Филине… и то, что дальше… Стоп! Стоп, стоп, стоп… Стоит обуздывать свою фантазию.
Я встряхнула головой, и, чтобы окончательно отвлечься от нехороших мыслей, перевела всё внимание на сцену. Лорина уже закончила петь и сейчас покидала её. Задумчиво оценив вырез на спине, я молча подивилась, как с неё ещё платье не сваливается с таким минимумом одежды, и подумала, что, пожалуй, если постоянно выглядеть, как она, вопросы о любви отпадут со временем сами собой…
Тем временем на сцену вышла пара стройных гепардов. Парень в небрежно расстёгнутой на верхнюю пуговицу чёрной кожаной рубашке и брюках клёш с разрезами от колен, и девушка в короткой кожаной же юбке и кофте без рукавов, тоже чёрных. Их танец был чем-то средним между каким-то колдовским обрядом (довольно красивым обрядом, кстати), некоей дикой разновидности балета и акробатическим номером. Смотрелось всё, однако, довольно приятно. Правда, глядя на то, как изгибается эта парочка, язык начинал чесаться от вопроса: у них что же, позвоночников нет совсем?
А вслед за ними место на сцене занял… Ворлок. Со своей гитарой, с которой он, кстати, смотрелся не менее гармонично, чем с мечом. Я заинтересованно подняла уши: а как он споёт что-нибудь, что я знаю? Знания же здесь, в отличие от одежды и личной памяти, не конфискуются?
Ну что ж…наивно было полагать, что он исполнит что-нибудь из той же "Мельницы" или хотя бы Розенбаума. После нескольких аккордов гитары приглушённый голос с хрипотцой и редко проскальзывающими нотками рыка завёл какую-то местную балладу о походе куда-то далеко, за Каурул. Впрочем, даже не дождавшись страстно желаемых исполнителей, я всё равно получила немалое эстетическое удовольствие от песни.
После Ворлока танцевали и пели ещё многие, так что концерт не прекращался часов эдак до двух ночи. Но зато действительно все получили разрядку, и я в том числе. Весело провели время, ничего не скажешь. А у меня, кстати, в проекте ещё танец с Натаром…
В тот момент я, сонная и уставшая, но счастливая, даже не предполагала, что ему, а также многому другому не суждено случиться уже никогда.
Глава VI.
Оглушительный вой, начавшийся внезапно и льющийся как будто со всех сторон, заставил меня подпрыгнуть на кровати… и шлёпнуться на пол. О, каких эпитетов удостоился от меня источник шума! Они зазвучали с особой выразительностью, когда тонкое одеяло, опустившись следом, накрыло меня с головой. Я стала лихорадочно выпутываться из него, когда послышался металлический звук открывающейся двери. Пришлось отставить перебирание вслух ярких эпитетов и бросить все силы на освобождение из невольного плена. Когда оно, то бишь, освобождение, случилось, я заморгала и невольно прищурилась. Осветительные лампочки в потолке мигали попеременно белым и красным. Дверь была поднята, но за ней не было никого.
"Тревога?" - мелькнула у меня беспокойная мысль. Кажется, именно так её описывала Лента… Тогда что я копошусь, как сонная муха?!
Я стала суматошно одеваться. Только успела натянуть брюки, как в проёме появилась взволнованная рысь.
- Скорее! – нетерпеливо рявкнула она на меня. – Атака Мрадразз! На крышу! – и тотчас же метнулась к себе – за оружием.
Я накинула защитный жилет и, схватив лук, выскочила в коридор. Подоспевший Лорг со всей дури ударил кулаком по пульту управления. Дверь со стуком упала, наглухо закупорив вход.
- Ты что?! – заорала я на него. – Там же мои вещи!
- Потом! – рыкнул он, хватая меня за руку и таща вслед за выскочившей и метнувшейся к кворталу Ленте. – Откроешь с помощью кода! Но если Мрадраззы попадут через окно к тебе, они не должны попасть в замок!
Около мини-портала уже мелькали другие Кародроссы. У каждого было оружие – на спине, поясе, руках (некие подобия перчаток со сдвоенными лезвиями длиной в локоть). У самого квортала я остановилась.
- Я не разу не была наверху!
- Без разницы! – рявкнула рысь, толкая меня в проём, отчего-то тоже пульсирующий.
Я даже не успела сосредоточиться, как уже оказалась наверху. От неожиданности остолбенев на минуту, я чуть не была сбита с ног Лоргом. Выскочивший вслед за мной леопард схватил меня за шкирку и оттащил в сторону – вслед за нами из квортала появлялись всё новые воины.
- Что стоишь?! Стреляй! – гаркнул он на меня, а сам метнулся куда-то дальше.
Немного ошалевшая от столь быстрой смены событий, я безумным взглядом окинула место боя.
Только теперь я поняла, насколько огромен по площади Дорганак. Стоя на одном краю его крыши, я не могла увидеть другого её конца. Ширина же крепости была примерно с два футбольных поля. Вдоль его краёв в два ряда были выстроены приспособления, нечто среднее между баллистами и катапультами. Около каждой из них было минимум трое. Какой-нибудь небольшой зверёк, вроде ласки или лисицы, делали какие-то пассы руками, отчего между ладоней у них появлялась радужная сфера. Уж… уж не они ли эти таинственные МС – Магические Силы? Другой, массивный Кародросс, как, например, тур или медведь, взводил оружие. Под шкурой у них от напряжения перекатывались мускулы, за что я прозвала их "силачами". Открывалась специальная ячейка. Вот туда-то и помещалась сфера, становясь из радужной чёрной и разбрызгивая искры. Третий, уже неважно кто и, порой даже не один, с щитом или другой плазматической защитой, закрывал от стрел МС, "силача" и само оружие. Потом "силач" прицеливался и стрелял в… ой-ё!
Мельком глянув на небо (а всё моя дурацкая беспечность! На небо и надо было глядеть в первую очередь!), я ахнула. Бесчисленные звёзды казалось пульсировали, потому что не проходило и секунды, чтобы их на мгновение не закрывала чья-то тень. я думаю, не стоит пояснять, чья… Господи, сколько же их?!
Господь не ответил, но лишний раз напомнил, что его задача хранить юродивых и дураков. Я относилась ко вторым…
Подняв голову, я краем глаза заметила снизившегося врага, который решил использовать меня как удобную и, главное, неподвижную, мишень. Но этого удовольствия я ему не доставила. Взвизгнув, я отпрыгнула в сторону, а в том месте, где я только что стояла, взорвалась маленькой вспышкой промазавшая стрела.
Лук как будто сам прыгнул мне в руку. Я выстрелила, но недостаточно точно. Мой снаряд пробил Мрадраззу крыло. Он вскрикнул и упал на крышу с высоты метров в пять. Но к моему безграничному удивлению тотчас же вскочил… и подоспевшая Лорина снесла ему голову. Хлынула кровь, обезглавленное тело упало, а к горлу подкатил неприятный комок.
- Целься в грудь! – крикнула мне воительница. – В сердце!
Я сглотнула и на автомате кивнула. Волчица умчалась. Я тоже решила больше не создавать лишних удобств для врага и побежала зигзагами, останавливаясь лишь чтобы прицелиться…
…Должна признаться, что лишь после битвы до меня дошло осознание того, что я вновь убивала… Убивала не совсем хладнокровно, преодолевая некоторое внутреннее сопротивление, но тем не менее – убивала много и точно. И как бы Ворлок, Лорг, Лента и остальные не твердили мне, что это необходимо, мне понадобится ещё больше времени, чтобы "привыкнуть".
Если… если вообще возможно к этому привыкнуть.
На моём счету уже было пять сбитых "истребителей", когда я, оказавшись около одной из баллист, решила посмотреть, как же они действуют. Неужели эти небольшие шары, диаметром сантиметров тридцать, попадают в вертких крылатых?
Щёлкнул спусковой механизм. Искрящийся шар выстрелил, и, хотя он и близко не попадал ни в одного из атакующих, оказавшиеся рядом Мрадраззы попытались метнуться в сторону.
Не получилось.
Сфера взорвалась алым туманом, в котором на пару секунд пропало не менее трёх птичек. Но туман быстро рассеивался. Я смогла разглядеть всех троих, замерших на несколько секунд, как статуи. Потом они начали падать, медленно набирая скорость.
Я не стала смотреть им вслед. Сорок этажей – это приговор для любого.
О-ой!
Философ хренов!!! Замечталась?!
В последний миг заметив опасность, я метнулась в сторону, и алая стрела угодила в катапульту.
Грохнул взрыв! Меня отбросило на соседнее оружие, а осколок угодил мне под ключицу. Я охнула от боли и схватилась за него. Зря: вырывать нельзя, сейчас я не смогу остановить кровь; а потревоженная "заноза" отозвалась болью, кажется, во всей груди.
Меня передёрнуло. Но я закусила губу, и, выждав пару секунд, пока боль утихнет, поднялась. Гр-р-а-а-у…
Моё неожиданное ранение не остановило бой, поэтому мне ничего не оставалось, как продолжить стрелять, кривясь каждый раз, как я оттягивала энтропическую тетиву. От боли на глазах выступали слёзы, мазать я от этого стала чаще…
Примерно через три четверти часа напор атакующих стал слабеть. К тому времени из чувств у меня не осталось ничего, кроме поддерживающих друг друга – и меня заодно – боли и упорства. И всё. Как это странно не звучит, без любого из них я бы уже упала от усталости. Вокруг осколка пульсировала кровь, так что скоро мне стало казаться, что это он моё настоящее сердце. Утомлённый мозг уже практически не различал цветов – только движение, а руки сводило судорогой каждый раз, когда я натягивала лук.
От сражения у меня остались только обрывочные воспоминания. Ворлок, с рыком натягивающий баллисту, около которой бездыханным лежит огромный Гонголаг… Лорг, щитом прикрывающий Ленту, мечущую из-за него свои кинжалы в Мрадразз, пролетающих над крышей… наверное, чтобы можно было обирать с убитых свои же кинжалы… Филина и Лорина, четырьмя мечами на двоих отбивающие летящие в защищаемую ими катапульту стрелы…
Наконец раздался чей-то пронзительный вопль, и все Мрадраззы, как один, отпрянули в разные стороны от крепости. Я уронила руки и упала на колени, откинув голову, чтобы не прижать случайно осколок. Закрыла глаза… Сразу стало так хорошо, что мне даже показалось, будто я уснула.
- Нейра!
Я открыла глаза. Ко мне бежали Филя и Тар. Я попыталась подняться им навстречу, но поскользнулась и, упав на одно колено, вскрикнула. Ложное "сердце" взорвалось болью. Теперь, когда всё закончилось, она показалась раз в двадцать сильнее.
- Не волнуйся, Ней. Сейчас тебе помогут…
Они аккуратно подхватили меня под руки и повели к одной из катапульт. Рядом с ней сидела Лента и зубами затягивала повязку на руке. Увидев меня, она ахнула.
- Нейра! Ты…
- Ничего, жива, - просипела я. В горле пересохло, говорить я могла с трудом, - а будем живы - не помрём...
- Держись, Ней. – Шепнул мне барс. – Сейчас… Садись здесь…
Меня осторожно опустили на землю, а рысь наоборот, встала. Внимательно осмотрела застрявший осколок.
- Внимание, Ней. Сейчас будет больно.
Я кивнула. Натар присел рядом.
- Не бойся, друзья с тобой. Сожми покрепче зубы.
Я последовала совету и, на всякий случай, зажмурилась.
- А-а-р-р-г-х!
Несмотря на крепко стиснутые клыки, я не удержалась от рыка. Но следом за адской болью пришла прохлада. Я открыла глаза – Филина уже смазывала рану целебной мазью.
- А вы… все… целы?.. – просипела я.
Лента дёрнула ушами, не сразу расслышав.
- Да, все. Филя, Лорг и Ворлок отделались незначительными царапинами; у нас с тобой контузии чуть потяжелей, но не смертельные… Встанешь?
Я кивнула, но барс всё же поддержал меня.
- Куда теперь?
Рысь покачала головой.
- Тар пусть проводит тебя, но нам нужно дежурить до утра. Так принято. Мрадраззы могут повторить налёт.
- Ах так? Тогда я… тоже… остаюсь! – я возмущённо отстранила парня и встряхнулась, чуть поморщившись. Мазь действует быстро, но – увы – не мгновенно. – Мне нужно лишь чуть-чуть отдохнуть… и попить…
- Ну, как хочешь… - вздохнула горностайка и протянула мне флягу с пояса. – Тогда могла бы и не вставать.
Я благодарно кивнула и, осушив почти половину, села обратно.
- Хорошо. Вы будете здесь?
- Нет. Нужно рассредоточиться по крыше и у баллиститов…
- Чего? – не сразу поняла я.
- Ну, у этих. – Филина постучала костяшками пальцев по боку оружия. Значит, вот как оно называется… баллистит.
- Ладно, удачи.
Друзья ответили тем же и разошлись – каждый на своё место.
А я… я же – ну не судите меня строго! – минут через пятнадцать начала клевать носом, а через шестнадцать сладко засопела до самого рассвета.
Проснулась я оттого, что Натар осторожно тряс меня за плечо.
- Нейра, просыпайся!
- А?.. Что? Который час? – зевнув во всю пасть, сонно спросила я.
- Что-то где-то около девяти утра. – Прикинув про себя, ответил Тар.
- У-у-у…
- Знаю, знаю, ты бы ещё поспала. – Прервал мой обречённый скулёж он. – Я бы не стал тебя будить, но приходил Рефьол. Он просит тебя подойти. И… ну… он прислал сопровождение.
Я удивлённо подняла бровь. Сопровождение? С чего бы?..
Потом я невольно покосилась в сторону бордюра. На него опирался меч барса, рядом лежал небольшой приборчик. Насколько я помню, им измеряется энергия меча, или иными словами – "напряжение". Хм…
- И давно ты здесь кукуешь? – задумчиво спросила я.
- Я? Ну… - он смутился. – Я проходил мимо, а ты тут так сладко спишь… Ну я решил не будить…
- Понятно. – Я иронично хмыкнула, про себя сказав ему большое человеческое, или, точнее кародросское спасибо. – Страж, значит…
Я благодарно улыбнулась окончательно сконфуженному Натару. Встала и от души потянулась. Что-то где-то хрустнуло и щёлкнуло. Немного болели руки, но это, в сущности, не так страшно. И ноги чуть-чуть… и тело… Ладно. Переживём.
Повертев головой, я заметила двоих воинов: леопарда и пуму. По тому, в какую сторону они смотрели, сомневаться в том, кого они ждут, не приходилось.
- Ну что ж, удачи тебе в оставшемся дежурстве. – Я развернулась к посыльным, но барс неожиданно удержал меня за руку.
- Что? – я подняла брови.
Он серьёзно посмотрел мне в глаза и негромко сказал.
- Удачи. И… будь бдительней.
Я удивлённо подняла уши, но он уже отвернулся и направился к бордюру.
Так… я явно не в теме. Где мне быть осторожнее? И с кем? С Рефьолом? Ерунда какая-то…