Вот я попала… Бежать мне некуда, а с десяток пар глаз пристально следят за каждым моим движением, ожидая, когда я оступлюсь. Мой неуверенный взгляд остановился на Расхарте, и этого вполне хватило, чтобы я взяла себя в руки. Точнее, пробежавшая по венам ярость позволила перебороть подступающую панику. Ну уж нет, вот только злорадствующей Сташи мне не хватало. Я сильнее! Я смогу!
Глубоко вздохнув, я сделала шаг вперед, стараясь не думать о последствиях. Это просто шоу. Или обычный экзамен. Ничего страшного. Прикрыв веки, я несколько секунд собиралась с мыслями, пока в голове сами собой не возникли картинки действий. Что ж… начнем.
- Мне нужен кинжал, уголь и четыре свечи, - глухо произнесла я.
И уже через минуту получила желаемое. Толстые голубоватые свечи почти не помещались в ладони, но это было и хорошо. Они не должны потухнуть раньше срока. Установив их по углам камня, я взяла уголь и провела непрерывную линию между свечами, обводя каждую в кружок, словно делая петли. Это заняло не меньше десяти минут, но никто даже слова мне не сказал. Только тяжелое дыхание разносилось по комнате.
Теперь мне предстояла самая неприятная процедура, но, увы, без нее было не обойтись. Смешно - читая книжки, я как-то не задумывалась над тем, как легко герои наносят себя увечья в нужный момент. Взмах - и пустили кровь… а тут… Я честно пыталась надрезать ладонь. Правда! Но как только кинжал с силой прижимался к коже, мне становилось больно, и я тут же инстинктивно прекращала это безобразие. В итоге через пять минут я, уже красная от стыда, смущенно опустив глаза, протягивала руку и кинжал эльфу. А что, он уже раз пустил мне кровь, так что ему стоит и второй?
- И это некромант? - Смешки арэйвов заставили меня еще сильнее покраснеть.
- Да она даже кровь пустить не может!
- Элкрой, а вы уверены, что она сможет провести обряд? - насмешливо поинтересовалась принцесса.
- Достаточно? - Тихий голос эльфа был практически неразличим, но я все же его расслышала. Быть может, потому, что сосредоточилась на его серьезном, задумчивом лице и теплых руках.
Поморщившись от боли, я кивнула и неохотно отняла руку. Этот эльф меня успокаивал и дарил ощущение защиты. Возможно, именно так действовала на меня связь кровников… Впрочем, главное, что действовала.
Я осторожно приблизилась к первой свече и, сложив ладонь ковшиком, выдавила несколько капель, чтобы они образовали небольшое озерцо вокруг фитиля. То же самое проделала и с остальными свечами, напоследок лизнув ладонь. Смешно, но после этого простого и привычного жеста насмешники умолкли, словно их это напугало. Да так даже дети делают, когда поранятся!
Теперь последний этап подготовки. Одна капля крови покойнику на лоб. Вторая - на губы. Еще по одной на каждый глаз, на уши. И последняя на сердце. Все. Слава богу, с кровью покончено.
- Зажгите свечи, - приказала я и закрыла глаза.
Некромантия… никто по-настоящему не знает, что это такое. Это невозможно объяснить или показать. Никакая другая сила не идет ни в какое сравнение с ней… И только теперь я это смогла осознать.
Мир изменился. В какой-то миг исчезли все краски, запахи и звуки, и все окутал серый туман, сквозь который просвечивали то серебристые, то черные клубы дыма. Но это продолжалось недолго. Напрячь зрение было тяжело, но как только получилось - туман отступил, оставив перед глазами совершенно другую картину. Фигуры, стены, язычки горящих свеч стали размытыми, неверными, приобретя мутноватые оттенки и легкое излучение тепла. Обведя слепым взглядом окружающих, я чуть было не задохнулась от шока. Живые фигуры окутывал серебристый ореол, сквозь который у некоторых пробивались иные цвета. Например, у Фартрейда на уровне солнечного сплетения горел зеленоватый огонек, а у Артвирта - голубой. Арэйвы излучали бледно-синее сияние, а у Расхарта на уровне сердца и головы разлилось черно-багровое пятно, и это наблюдение почему-то заставило меня поежиться. На фоне всех ярким пятном выделялся эльф с поразительным переплетением золотых, изумрудных и синих линий. А еще от него ко мне тянулась тонкая, почти белая цепь, пульсирующая и дарящая тепло. Кстати, между братьями было нечто подобное, между принцессой и владычицей, даже между Сташи и Расом… и принцессу со Сташи тоже связывала нить. Но чем пристальнее я вглядывалась, тем больше линий проявлялось. В какой-то момент я поняла, что уже ничего не вижу в этой паутине переплетений и начинаю проваливаться куда-то вниз. Сильнейшее головокружение и тошнота… я теряла силы, а перед глазами мерцали линии и контуры…
"Соберись! - пронесся в голове рык, и я почувствовала прилив сил. - Сосредоточься на владыке, иначе останешься на изнанке мира! Ну же, соберись!"
Господи, ну чего он орет? Мне тяжело, я просто хочу закрыть глаза…
- Неужели позволишь им победить тебя, а? Правильно твой полукровка променял тебя на другую. Она-то по-любому справилась бы, - ехидно произнес голос, заставив заскрипеть меня зубами. - Не соберешься - проиграешь!
Вот уж нет! Сила вкупе со злостью дали нужный толчок, и я смогла взять себя в руки. В какой-то миг по связи прилетела волна одобрения, но я уже не обращала на нее внимания. Сейчас меня волновала одна тень - та, что лежала прямо передо мной и уже не излучала сияния, а полностью была окутана тьмой и холодом. Тело владыки. Мертвое и пустое, но я, раскинув руки, искала отголоски того пути, по которому ушла душа. Отвратительное ощущение, будто копаешься в холодных, скользких макаронах. Так и хотелось побыстрее вытянуть руки и встряхнуть их, но я не отступала, пока не ощутила тонкую, едва теплящуюся ниточку. Вот она! Вцепившись в нее, я изо всех сил начала тянуть ее обратно, чувствуя сопротивление и нежелание ушедшей души.
Пот лил с меня градом, я уже практически не чувствовала рук, когда, будто бы преодолев какой-то барьер, душа вылетела из того мира и проявилась в этом, бешено сверкая глазами.
- Ты! Да как ты посмела, тварь! - Рев духа разнесся по всему потустороннему миру. - Я уничтожу тебя!
- Молчать! Ты подчинишься мне! - приказала я, и, повинуясь мне, еле тлеющие огоньки свечей взвились до потолка, образуя клетку вокруг призрака, а в моих руках появились тонкие ниточки, ведущие к его глазам, губам, голове, сердцу. Дернула за одну из них, и призрак взвыл от боли. - Приказываю проявиться во внешнем мире!
- Слушаюс-с-сь, - прошипел он.
Теперь мое зрение раздвоилось. Я видела и реальный и изнаночный мир. И в реальном мире сейчас все потрясенно смотрели на появившийся призрак владыки.
- Спрашивайте.
- Милорд…
- Отец!
- Дорогой…
Хоровой выдох чуть было не затушил свечи, но синхронный рык Даагонских и эльфа привел арэйвов в чувство.
Вперед вышел Ивиан и с поклоном обратился к правителю:
- Владыка, мы приносим свои глубочайшие извинения за призыв, но ответьте, кто виновен в вашей смерти!
- Некорректный вопрос, - процедил эльф. - Спросите, кто убил его.
- Милорд, кто убил вас? - послушно повторил Ивиан, бросив на эльфа предостерегающий взгляд.
- Мужчина…
- Какой мужчина?
- Человек… маг… без рода… немолодой… ему подчинялась земля.
- Это он? - спросил Артвирт и воссоздал портрет Фириана.
- Да.
- Как он убил вас?
- Земля тяжелее воздуха…
- Как он попал во дворец?
- Предательство…
- Кто предатель? Почему вы оказались с ним наедине?
- Она пришла, когда я работал… сказала, что знает о моем сыне… о наследнике… надо поговорить… только в моем кабинете есть абсолютная защита… нельзя подслушать и подсмотреть… тут не нужна охрана… я вызываю ее, когда выхожу… она смотрела, как меня убивают…
- Что?!!
- Сын?
- Наследник?
- Кто она?!!
- Она! - И мертвая рука поднялась вверх…
ГЛАВА 10
- Я?! Нет! Это неправда! Это все ложь! Эта девка… она обманщица! Мама!
Мы все ошарашенно смотрели на сначала побледневшую, а потом вспыхнувшую как маков цвет принцессу. Под нашими взглядами девушка распалялась все сильнее, будто наше молчание - приговор.
Крик принцессы внезапно прервал визг призрака:
- Ты!!! Моя дочь! Моя кровь! Ты предала меня! Ты убийца! Я требую возмездия!!!
Сильный рывок, и я еле смогла устоять на ногах, подхваченная Элаасом. А призрак разошелся не на шутку, и вот уже по комнате пронесся вихрь потусторонней бури, затрещали огоньки свечей, грозя потухнуть, а визг перешел на ультразвук. Я поняла, что еще минута, и призрак вырвется из-под моего контроля. А этого нельзя допустить. Натянув нити, я заставила призрака зарычать и согнуться от боли, а потом резко оборвала привязки, отправляя его за грань:
- Вон! Вернись во тьму, из тьмы восшедший!
Яростный рев, и вихрь, затягивающий бывшего владыку обратно… а потом темнота… и тишина… Неужели все закончилось?
- Зажгите свет, - прозвучал в темноте уверенный и спокойный голос Элааса, а следом замерцали несколько огоньков, чтобы уже через пару минут осветить помещение.
Все стояли на своих местах, слишком потрясенные произошедшим, чтобы хоть как-то реагировать. Испуганно икающая принцесса жалась к своему жениху.
- Кхм… - прокашлялся Ивиан и с сомнением переглянулся с Элаасом. - Ваше высочество, боюсь, нам придется взять вас под стражу… до выяснения…
- Нет! - взвизгнула принцесса. - Я не виновата! Это… это все эта девка придумала! Она шарлатанка! Мама! Елиат!
- Как ты могла, Эсанаас?! - возмущенно и брезгливо отпрянул от принцессы жених. - Не думал, что ты на такое способна. Я расторгаю помолвку.
Вот тебе и на… Какая, однако, корыстная, эгоистичная сволочь! Значит, пока она принцесса и наследница, он ее любит, а как жареным запахло, так "как ты могла"?
- Елиат… - растерянно прошептала принцесса, но он уже на нее не смотрел.
- Ваше высочество, - к девушке подошел стражник, - прошу вас следовать за мной.
- Нет! Мама!
- Ивиан, это недопустимо! - рявкнула владычица, устремляясь к дочери, но ее мягко перехватили на полпути.
- Миледи, прошу вас, успокойтесь. - Было видно, что элкрою не по себе. - Ее высочество просто некоторое время побудет в своих покоях. И вообще, предлагаю сейчас всем разойтись и выспаться, а завтра на свежую голову все обсудим и примем решение. Хорошо?
Возражений не последовало. Конечно, уже второй час ночи, и потратить еще несколько часов на выяснения никто не хотел. Да и информация оказалась… слишком важная и неожиданная.
Вместе со всеми я направлялась к выходу из подвала, когда у меня возникла не совсем уместная сейчас мысль, но оттягивать дальше я смысла не видела. Я скользнула поближе к Расхарту и придержала за рукав.
- Рас, я бы хотела с тобой поговорить.
- Не прикасайся ко мне! - прошипел наемник. - Ты и так много чего натворила.
- Что? - У меня было странное чувство, что меня только что ударили наотмашь.
- То! Ты во всем виновата! Если бы не ты, то я не поссорился бы с Лэсситом, Фарвэн был бы жив-здоров, а мы со Сташи уже давно бы поженились. Хотя… я должен сказать тебе спасибо. - Его губы искривила презрительная усмешка. - Если бы Сташи не приревновала меня, то еще не скоро призналась бы, что любит.
- Рас…
- А, да! Как любовница ты не стоишь даже ее мизинца. Кстати, думаю, ты уже поняла, что я не намерен провожать тебя к эльфам? - Послав мне воздушный поцелуй на прощанье, он подхватил Сташи под руку и ушел.
Как? Как он мог такое сказать?! Даже если решил вернуться к Сташи… Я не понимаю! Просто не понимаю, как он мог так со мной обойтись? За что? Что она ему наплела? Почему он поверил? Пустота… выжженное место там, где еще несколько минут назад теплились искры нежности и привязанности к наемнику.
Дальше я двигалась будто автомат. Не помню, как дошла до своей комнаты, как открывала и закрывала дверь… ничего не помню… ничего не чувствую…
- Нэя, Нэя, да что с тобой?! - Кто-то с силой тряс меня за плечи. - Ты что, опять?
Я задохнулась от неожиданности, когда на меня вылилось целое ведро воды.
- Элаас… - пробормотала я, разглядывая встревоженное лицо арэйва. - Что ты тут делаешь?
- За тобой пошел, - фыркнул он. - Ты же не в себе была после разговора с этим полукровкой. Что он тебе сказал?
- Ничего.
- Вижу, - усмехнулся он и протянул бокал. - Пей.
- Опять успокоительное? - Я послушно взяла стакан.
- Алкоголь. Ты пей, пей…
Я послушно выпила, а потом еще и еще, пока в голове не зашумело, а внутри не стал разжиматься тугой комок боли. И все это время арэйв сидел напротив, внимательно разглядывая меня.
- Что? - наконец не выдержала я.
- Да так… Не пойму, почему он вдруг решил променять тебя на нее.
- Может, она лучше… кхм… может, она как любовница лучше?
- Это он тебе сказал? - вскинул бровь блондин. - Нэя, девки в борделе тоже как любовницы лучше, но ни один нормальный мужчина не захочет связать с ними жизнь.
- Значит, он ненормальный.
- А вот это да. - Элаас мягко улыбнулся, присев передо мной на корточки. - Ни один нормальный мужчина не смог бы отказаться от такой женщины, как ты.
- Какой? - насмешливо поинтересовалась я, пытаясь за бравадой скрыть неуверенность и щемящее чувство собственной неполноценности.
- Красивой, умной, сильной, преданной, доброй…
- Угу, вы все так говорите, а утром: "Спасибо, дорогая, тебе пора".
- Глупенькая, - рассмеялся он, а мне вдруг стало обидно.
- Да, я глупая! Была бы умная, послал бы вас всех лесом!
- Нэя, из-за одного дурака не стоит ставить крест на всех. - Серебристые глаза завораживали, мерцая в пламени свечей.
- Если бы одного… - Стон сам собой сорвался с губ.
- Значит, они все дураки.
- А ты, значит, умный?
- Я? Да…
Узкие губы арэйва осторожно прикоснулись к моим, а ладони зарылись в волосы. В какой-то момент еще скользнуло понимание, что это неправильно, но, когда мягкий поцелуй коснулся шеи, все сомнения испарились. А почему бы и нет? В какой-то момент мелькнула мысль - утром пожалею. Но… я всегда с трудом допускала до своего тела, и только того, кого знала достаточно долго и кому доверяла… И в моей жизни это случилось всего лишь дважды. В том мире и в этом. И оба раза меня предали, мои чувства растоптали, причем еще поплевав сверху, так почему я сейчас должна отказываться от предлагаемого лекарства? Это ведь ничего не будет значить ни для него, ни для меня. Просто он получит то, что хочет, а я на время забудусь с симпатичным мужчиной, который последние дни был рядом и поддерживал меня. А какой у меня еще вариант? Прореветь всю ночь, представляя, как Рас развлекается со Сташи? Не смогу! Если я останусь одна, то не факт, что не наделаю глупостей. Нет, пусть, пусть сделаю глупость! В конце концов, раз в жизни я могу отступить от норм морали и долга и поступить так, чтобы стало лучше мне? Пусть только сегодня, пусть только на эту ночь! Но мне нужна передышка! Иначе…
И я уже сама потянулась к крылатому мужчине. Две застежки на плечах легко распахнулись, оставляя его обнаженным до талии, и нежные перышки коснулись моего лица, шеи, ключиц и груди… Настойчивые руки быстро и уверенно снимали с меня одежду, и уже через пару минут я ощутила ласкающие крылья на своем теле… Мой тихий стон, когда обнаженная спина коснулась прохладной простыни, а крылья закрыли от всего мира… Мой громкий вскрик, когда Элаас взлетел со мной на руках, сливая воедино губы и бедра… И мой благодарный шепот, когда на рассвете он укрыл меня одеялом и лег рядом…
- Нэя, вставай, я завтрак принес.
- У-у!
- У-у? Это как понимать?
- Как "отстань, меня тошнит"!
- Дорогая, еще рано, а вот недельки через две… - расхохотался Элаас, и я тоже не сдержала улыбки. - Но у меня кое-что для тебя есть… чтобы не тошнило, - коварно добавил он, и я распахнула глаза.
- Где? Что ж ты сразу не сказал?
- А что мне за это будет? - лукаво прошептал арэйв, сверкая серебром глаз и не сводя заинтересованного взгляда с моей груди.
- Пошляк!
- Почему? - неискренне возмутился он. - Я еще ничего не сказал!
- А то я не вижу, - проворчала я, но бокал приняла.
Через несколько минут тошнота отступила, а в голове заметно просветлело.
- Ты как? - Элаас провел кончиками пальцев по моей щеке, и я зажмурилась от ласки.
- Хорошо, - прошептала я, заливаясь румянцем.
- Вот! Я же говорил, что тебе понравится, - самодовольно произнес арэйв и прошептал на ушко: - Повторим?
И мы повторили. На трезвую голову и во вменяемом состоянии все оказалось еще лучше. Да что там лучше! Это же просто фантастика! Заниматься любовью в полете, когда твое тело обдувает воздух и единственное, что держит, - это руки мужчины… О да! Правда, слегка омрачало настроение, что Элаас совместил мое утешение с получением удовольствия для себя. Но арэйв вел себя на удивление корректно, так что осталось только приятное ощущение после пережитого удовольствия. И сейчас я восприняла случившееся как лекарство, осознавая, что вряд ли это еще когда-нибудь повторится.
- Что будет сегодня? - спросила я, когда мы сели завтракать.
- На полдень назначен совет элкроев. - Он поморщился и вздохнул. - Владычица, Даагонские, ты и наемники тоже приглашены.
- Ты не веришь в виновность принцессы? - осторожно поинтересовалась я, отпивая сок из высокого хрустального стакана.
- Нет, - покачал он головой.
- Почему?
- Ну… для начала, не вижу причины. Смерть владыки ей невыгодна, если только нет чего-то такого, что изменило ситуацию.
- Например, объявление наследника?
- Точно, я и забыл! - раздраженно стукнул он кулаком по столу. - Кстати, это еще один вопрос… Ладно, допустим, она узнала, что появится наследник… И что? Эсанаас и так и так владычицей бы не стала. Но дело даже не в этом и не в том, что у нее бы духу не хватило такое провернуть, а в том…
- Что спокойно допустила мое участие и не помешала? - догадалась я, за что и получила одобрительный кивок.
- Вот именно! - Он поднял вверх палец. - Эсанаас не очень любила отца, она взбалмошная и эгоистичная, но убийство… это не ее, даже если бы она просто была наблюдателем. Принцесса тем не менее была привязана и к матери и к отцу, пусть часто и обижалась на них… Нет, не верю. - Элаас вскочил и начал ходить по комнате.
- Но как тогда? Призрак не стал бы врать.
- Не знаю! - Он запустил руку в волосы. - Есть только один вариант. Кто-то принял облик принцессы…
- А это возможно?
- Чисто теоретически? - Серебристые глаза взглянули на меня. - Да. Есть маги, способные влиять на разум, и тогда владыка видел бы то, чего нет, есть артефакты, способные менять личины, но они редкость, есть маги, владеющие иллюзиями, ну и наконец, различные зелья.
- Оборотные?
- Хм… не слышал о таких. Я имел в виду дурманы. Некоторые позволяют сделать абсолютное внушение, но… в целом, эльфы и Даагонские те еще экспериментаторы, так что все возможно…
- И что делать?
- Не знаю… Боюсь, что большинство пойдет по самому простому пути.
- Это по какому? - Я настороженно посмотрела на мрачного арэйва.
- Казнить принцессу, - глухо произнес он.