На этот раз путешествие по подвалам дворца произвело на меня не столь гнетущее впечатление. Во-первых, само осознание, что идем днем, а не ночью уже внушало более оптимистичные мысли, а во-вторых, в такой толпе невозможно испугаться. Особенно когда каждую минуту чувствуешь тепло и поддержку. Странный все-таки этот эльф. Такой знакомый и далекий одновременно…
В подвале оказалось многолюдно, ну или многоарэйвно, не знаю, как правильно. Я по привычке всех называла людьми, да и сами нелюди тоже так говорили, когда обращались ко множественному числу.
Сейчас я уже не стала дожидаться каких-нибудь указаний или просьб. Взяла у стражника кинжал и подошла к телу. "Ох, надеюсь, мои действия не посчитают оскорбительными", - подумала я перед тем, как отрезать у владыки прядь волос. Судя по сдавленному возгласу за спиной - все-таки посчитали, но останавливать не стали.
Скрутив прядь волос в тугой жгут, я оплела им довольно крупный гранат. А рубин-то на благое дело пожалели - отметил мозг, пока руки пытались зафиксировать камень. Карты уже были расстелены по полу так, что в центре лежала карта мира, а вокруг нее - квадратом карты стран. Удобно. Видимо, кто-то уже видел подобный ритуал.
Справившись с камнем, я зажгла оставшиеся после предыдущего обряда свечи. А вот теперь самое неприятное. Наклонившись над телом, я сделала надрез. Нет, я, конечно, знала, что кровь не пойдет, но ведь понадеяться-то можно было? Но нет так нет. Преодолевая отвращение, я вдавила камень в разрез, стараясь прикрыть от остальных свои действия. В какой-то момент мне пришлось погрузить кончики пальцев внутрь тела, чтобы хоть как-то обмазать кристалл в крови или в том, что там осталось. Содрогаясь от отвращения, я пыталась не думать, что творю, сосредоточившись на процессе, а не на чавкающих звуках и скользких выделениях. Брр!
Через минуту я вытащила камень и скептически осмотрела его измазанные грани. Конечно, этого было мало, да и лучше бы кровь была свежей, но телесная жидкость есть, да и сгустки крови попались. Вполне хватит для моих действий. Даже более того. Опытный некромант сможет найти родственника по одной прядке волос, а я всего лишь перестраховалась.
Что ж, а вот теперь приступим. Слава богу, на этот раз не требовалось вызывать этого злобного призрака! А вот остывшую, мертвую кровь оживить - придется. Сосредоточившись, я снова перешла на иную сторону реальности. На сей раз получилось легче и быстрее, да и туман больше не пугал, скорее укутывал теплым одеялом.
Сквозь пелену я рассмотрела висящий на волоске камень. Медленно, осторожно потянулась к крови, вливая свою силу и возвращая ее к жизни, одновременно разжигая огонь в камне. Словно бы с неохотой, но кристалл начал светиться, усиливая мое воздействие на кровь.
- Красный к красному, кровь к крови, родство к родству… - тихонько бормотала я до тех пор, пока и сама кровь не засветилась. Легкое излучение, слабый металлический запах дали понять, что она отозвалась на мой призыв.
Судорожно утерев пот со лба, я вернулась в реальность, с удовлетворением отметив, что и в этом слое бытия кровь пульсирует на светящемся камне.
- Пора, - прошептала я и начала соединять заклинание поиска с призывом кровного родства. Незнакомые слова уверенно срывались с губ, не позволяя ни на секунду усомниться или задуматься. - Да будет так!
И в тот же миг волосы, удерживающие кристалл, вспыхнули багрянцем. Боже! Я застыла как громом пораженная. Этого не может быть…
- Что происходит?! - выкрикнул Ивиан, оттаскивая от пылающего камня владычицу.
- Нэялин, в чем дело?! - заорал Элаас, перекрывая рев пламени.
- Он здесь, - одними губами прошептала я, потрясенно переведя взгляд на эльфа.
Каким-то чудом Арлистиан меня услышал.
- Так прикажи ему! Давай, девочка, отпусти его!
- Кровь от крови, к крови приди!
И все! В ту же секунду я ощутила, как моя связь с камнем прервалась и он перестал тянуть из меня силы. Волосы вспыхнули и осыпались пеплом, покрывая камень, делая его сияние мрачным и угрожающим. А еще через мгновение яркая вспышка заставила зажмуриться всех присутствующих. Когда мы снова открыли глаза, то увидели, что сияющий чистотой камень завис перед Расхартом.
Удивленные глаза наемника, недоверчивое мычание окружающих и уверенный, ясный взгляд Сташи… Она знала! Сейчас я это видела абсолютно четко.
На миг наши глаза встретились, и она самодовольно подмигнула мне, подтверждая мои выводы, чтобы в следующую же секунду превратиться в удивленную возлюбленную. Лживая стерва!
Именно ее голос разбил гнетущую тишину:
- Рас… так ты наследник?
- Я?.. - Сам наемник, похоже, был потрясен сильнее нас всех вместе взятых. - Это… это ошибка. Нэялин не очень хороший некромант… она только учится, - залепетал он.
Я вспыхнула от злости. Нет, я еще могу понять, что, как женщину, он предпочел эту девку. Все-таки правду говорят - любовь зла, но чтобы сомневаться в моих профессиональных качествах?! Ну уж нет!
Я уже хотела доказать, что ни в чем не ошиблась, но меня опередил эльф:
- Леди Нэялин сделала все абсолютно правильно. Это не ошибка. Именно вы наследник владыки, и власть теперь принадлежит вам.
- Нет! - Стоявшая до этого абсолютно спокойно владычица бросилась на Расхарта. В пламени свечей блеснул зажатый в руке женщины кинжал, нацеленный в сердце наемника. - Тварь! Нет! Нет! Я не позволю! Полукровка на древнем троне… моя дочь…
Сразу трое элкроев пытались удержать мечущуюся в истерике женщину. Еще один подхватил выбитый у нее из руки нож, а Расхарт заторможенно наблюдал, как тонкий порез набухает кровью. Все произошло так быстро, что я даже не успела сориентироваться.
- Убейте его! - продолжала надрываться владычица. - Не допустите грязного ублюдка на трон!.. Нет… - Она захлебывалась в слезах, представляя собой жалкое зрелище сошедшей с ума женщины.
- Увидите ее и заприте в покоях, - приказал эльф.
- Она напала на наследника, - жестко произнес Улоон, презрительно глядя на бывшую повелительницу.
- И что? Предлагаешь убить ее? - вызывающе вскинулся на него Ясаон. - А ты ведь первый ее всегда поддерживал! Какая же ты…
- Ну, кто? - прищурился элкрой.
- Двуличная тварь, - выдохнул Ясаон и отвернулся от него. - Я сам провожу владычицу в комнату. А через час предлагаю всем встретиться и поговорить.
Собрались мы не через час, а значительно раньше. Слишком уж всем не терпелось. За тем же овальным столом разместились все те же участники, разве что Расхарт теперь восседал во главе стола, заняв место владычицы.
- Итак… - Ивиан прокашлялся и неуверенно повторил: - Итак… - Смешно, впервые вижу этого арэйва настолько не уверенным в себе. - Да уж, - внезапно усмехнулся он, - даже не знаю, что говорить. Ладно, лорды, леди, вы все присутствовали на обряде, и объяснения вам не требуются. Давайте тогда начнем. С чего, кстати, начнем? - Он бросил вопросительный взгляд на Элааса.
- Может, с того, признаем ли мы полукровку наследником или нет? - угрюмо пробормотал Юниан.
- Полукровка вообще-то здесь! - рявкнул Расхарт с почти неприкрытой ненавистью.
- Успокойся, - тут же вцепилась в него Сташи, мягко поглаживая по руке, а элкрой с вызовом ответил на взгляд наемника:
- Я вижу. А также помню закон, согласно которому полукровки с кровью дэвов и арэйвов подлежат уничтожению, но никак не коронации. Это во-первых. Во-вторых, нам еще неизвестно, обладаете ли вы достаточными качествами и знаниями для управления нашей страной. И в-третьих, примет ли вас народ? Пусть вы и прямой потомок владыки, но есть и наследники второй очереди, даже с гораздо более чистой кровью, чем у вас. Итак, повторю вопрос: признаем ли мы, - он кинул насмешливый взгляд на наемника, - уважаемого Расхарта нашим правителем или нет?
- Может, для начала спросите, хочу ли я стать правителем? - Рас демонстративно сложил руки на груди, а мой взгляд сам собой метнулся к нахмурившейся Сташи. Похоже, лично ее такой поворот не устраивал.
- А вы не хотите? - меж тем продолжал издеваться элкрой.
- Представьте себе - нет!
- Что ж, тогда еще лучше!
- Юниан, прекрати, - поморщился Улоон. - Лорд Расхарт, боюсь, у вас нет выбора.
- То есть? - нахмурился Рас, а я замерла, ожидая следующую гадость.
- Вы полукровка. Или правитель, или труп. Мы не отпустим вас в любом случае.
- Есть еще вариант, - покачал головой Ивиан. - Вы можете отказаться, если войдете в другой род, достаточно близкий к правителю. Тогда станете неприкосновенным, но раз вы собрались жениться на леди Ансташи… Хотя мы можем подобрать вам подходящую девушку из арэйвов…
- Нет! - выкрикнул Расхарт, даже немного привстав. - Я женюсь только на Сташи!
- Дорогой… - промурлыкала она, заглядывая ему в лицо влюбленными глазами. - Я тебя люблю…
- Я тоже, милая… и никому не позволю нас разлучить. - Последнее он добавил с угрозой, глядя на элкроя.
М-да, меня от этих телячьих нежностей чуть не стошнило! Еле подавила желание сплюнуть.
- Хорошо, - Ивиан умудрился не поморщиться, - тогда зададим для начала другой вопрос: лорд Расхарт, вы согласны принять наследство вашего отца?
- Я?.. - Рас неуверенно посмотрел на Сташи.
- Подумай, ты сможешь изменить судьбу всех полукровок, - прошептала она, но расслышали, похоже, все. - И наших детей…
Этот довод стал решающим. Я видела, как загорелись глаза Раса, и он, повернувшись к Ивиану, кивнул:
- Согласен.
- Хорошо. Тогда решение совета: признаем или нет? Лорды, понимаю, что вопрос сложный. Полукровка на троне - это нонсенс, но есть ли у нас выбор? Расхарт является старшим ребенком владыки, принцесса… хм… теперь вообще неизвестно, что с ней делать, но уж точно наследовать она не может. Но главное - это воля покойного владыки. А он высказался однозначно.
- Полукровка подлежит уничтожению.
- Кроме того случая, когда он признан родителями, является единственным наследником, при условии что у родителей полукровки больше нет возможности родить дитя, и одобрен владыкой, - покачал головой Юниан. - Есть такая оговорка в законе. Ну и еще то, что он не подвержен безумию. У нас, увы, все пункты соблюдены.
- Я против, - буркнул Улоон, - но боюсь, что, если мы его не примем, магия владык вообще оставит нас без правителя. Только если лорд Расхарт сам откажется.
Единогласно! Медленно, с неохотой, но вверх поднялось шесть рук - элкрои признавали, что Расхарт отныне новый правитель арэйвов!
- Коронация состоится через две недели, - довольно произнес Ивиан. - Тогда же проведем обряд пробуждения крови. Леди Нэялин, вы окажете нам такую услугу?
- Боюсь, меня к этому времени уже не будет в Ассарее, - сухо произнесла я, стараясь не замечать смешков Раса и Сташи.
- Вот как? - Арэйв изумленно посмотрел на меня. - Что ж, жаль… но задерживать вас мы не вправе.
- Конечно, - тихо фыркнула я, не сдержав раздражения, - все, что хотели, вы от меня получили.
Однако все сделали вид, что не расслышали моего бурчания.
- Значит, через две недели коронация. Милорд Арлистиан Эль-Виаррдэ, мы приглашаем вас, официальное приглашение направим завтра. Лорды Даагонские, ваш клан мы тоже будем рады видеть. Остался еще один вопрос. Лорд Расхарт, после коронации вам предстоит заключить брак… и… - Ивиан неуверенно оглянулся, словно ища поддержки, - мы подберем вам достойную кандидатуру из лучших дочерей арэйвов.
- Нет, - громко и четко произнес Расхарт. - Я женюсь только на Сташи, и это произойдет до коронации. Это мое единственное условие.
- Вы понимаете, что тогда она станет равноправной владычицей? - поинтересовался Омиин.
- Да. И именно этого я хочу. - Он повернулся к Сташи и взял ее за руку, поднимая. - Хочу быть рядом с самой прекрасной и дорогой для меня женщиной, жить с ней в радости и равенстве, быть с ней единым целым. Свадьба должна состояться сегодня же!
ГЛАВА 12
- Нет, - отстраненно произнес Арлистиан, - пока не решится вопрос с принцессой и не будет похоронен владыка, свадьбу играть нельзя.
- Какое дело эльфу до… - раздраженно начал Расхарт, но его тут же перебил Элаас, согласно кивая:
- Боюсь, что милорд прав. Если этого не сделать, то последствия могут быть самые неожиданные.
- Например? - язвительно процедила Сташи, но ее словно бы никто и не услышал.
- К тому же задержка всего на пару дней. До коронации точно успеете сыграть свадьбу. Да и будущей правительнице все-таки стоит хотя бы нормальное платье подобрать.
- Правильно, - подключился Ивиан. - Я так понимаю, вы любите друг друга, а значит, брак один будет. Пусть хоть храм подготовят! Этот день вы должны запомнить!
- Мы и так запомним, - уже громче проговорила девушка, но ее снова не услышали.
- На рассвете, - кивнул Юниан, - в вихре белоснежных цветов, благословляющих любовь на вечные годы… Это будет красиво и правильно! Да и нельзя до погребения тела устраивать праздник, - уже серьезно добавил он, прекращая этим спор. - А пока надо подготовиться к приезду делегации эльфийского народа. Так что нам всем сейчас есть чем заняться. Элаас, проводишь наших гостей? Пусть отдохнут до начала приема.
Я чуть не расхохоталась, увидев ярость на лице Сташи, но ее уже мягко подтолкнули к выходу, не позволив возразить. Молодцы, не ей тягаться с этими интриганами.
- Конечно, провожу, - кивнул Элаас.
Нам ничего не оставалось, как покорно встать и отправиться вслед за арэйвом. Я устала и физически, и эмоционально, но в то же время не хотела оставаться одна. Почему-то было страшно. Невольно покосилась на братцев - рискнуть, что ли? - но все же отказалась от этой затеи. Временная слабость может привести к самым неожиданным последствиям. Еще задумаюсь, и увидят все мои клейма на запястьях, как выкручиваться буду? Уж лучше потерплю…
Элаас остановился у поворота коридора:
- Лорды, отдыхайте. Обед и подходящие костюмы вам принесут. Я зайду за вами в пять. Милорд, ваше посольство прибудет в шесть?
- Да.
- Вы не будете возражать, если проверку проведем сразу?
- Нет.
- Благодарю вас. Что ж, тогда до вечера. Нэя, - он придержал меня за руку, - я зайду?
Внимательные серебристые глаза серьезно смотрели на меня, но я отрицательно покачала головой. Сама не знаю почему. Арэйв был нежным, опытным, искусным, да и после ночи вел себя вежливо и благородно, но я не могла… Не могла его сейчас пустить к себе. Отчего-то это казалось неправильным… Взгляд сам собой опустился вниз, только чтобы не видеть, как похолодеет его лицо. И я тут же наткнулась на потемневший рисунок, ярко выделяющийся на бледной коже… Что ж, еще один знак остановиться.
- Прости…
- Не стоит извиняться. - Элаас мягко прикоснулся к моей щеке. - Возможно, так будет лучше.
И все-таки благороден… Проводив взглядом уходящего арэйва, я невольно подавила вздох сожаления, готовый сорваться с губ, когда заметила, что в коридоре мы были не одни. Холодные прищуренные глаза эльфа неотрывно разглядывали меня, будто пытались увидеть что-то такое, чего там просто не было. Поддавшись внезапному порыву, я, не сводя взгляда с мужчины, открыла дверь в комнату и прошептала:
- Побудешь со мной? Пожалуйста…
Признаться, я ожидала чего угодно - от насмешки до возмущенного молчания, - но только не того, что он осторожно подойдет и возьмет меня за руку. Похоже, связь кровников заработала в полную силу, и он прекрасно чувствовал меня. Робко потянулась к нему и ощутила стену. Эльф был наглухо закрыт в ментальном и эмоциональном плане. Возможно, это и к лучшему, мне бы со своими чувствами справиться… точнее, с накатившей апатией.
Арлистиан, ничего не говоря, провел меня в комнату, присел передо мной на корточки и расстегнул туфли. Господи! Да ни один мужчина ни разу не помогал мне снять обувь! Одинокая слеза не удержалась и скатилась по щеке, чтобы тонкие прохладные пальцы эльфа осторожно ее поймали. Я широко открытыми глазами наблюдала за тем, как он быстро поднес кончик пальца к губам и слизнул ее. В следующую секунду эльф подхватил меня на руки и уложил в кровать, пристроившись рядом.
- Спи, - прошептал он и целомудренно притронулся губами к моему лбу.
Когда я проснулась, уже смеркалось и в комнате горели свечи. Эльфа рядом не оказалось, зато на кресле лежало темно-синее платье и туфли в тон. А еще на столе стоял поднос с обедом.
Есть, конечно, хотелось, но сон дал мне больше. Я наконец-то почувствовала себя отдохнувшей, собранной и сильной. Постоянная тревога и неуверенность последних дней пропали, как и желание разреветься. Даже воспоминания о Расе были уже не болезненными, а скорее раздражающими.
- Спасибо, Арлис, - прошептала я и отправила волну благодарности по мыслесвязи. Во всяком случае, попыталась.
Быстро запихнув в себя салат и парочку бутербродов, я бросилась приводить себя в порядок - умылась, оделась, причесалась… и еле успела закончить, когда с тихим стуком дверь отворилась и на пороге появился Элаас.
- Готова? Молодец! Кстати, этот цвет идет тебе больше, но все равно не совсем твое, - мягко улыбнулся он, а потом скользнул ко мне и осторожно обнял, будто бы опасаясь, что я его сейчас оттолкну. - Выглядишь хорошо. Как ты себя чувствуешь?
- Как выгляжу, - вернула улыбку я.
- Рад, что ты смогла успокоиться и взять себя в руки. Надеюсь, ты и решение поменяешь, - хитро подмигнул он и, заметив, что я готова возмутиться, приложил палец к губам. - Тише, я не настаиваю, просто подумай.
- Пошли уж, ненастойчивый мой.
Я впервые оказалась в тронном зале дворца арэйвов и, наверное, еще не скоро забуду подобную красоту.
Мы вышли из коридора прямо на широкий мраморный балкон, с которого вели вниз две боковые лестницы, соединяясь у самого пола. Чуть наклонившись, я смогла увидеть, что под нами, в обрамлении перил, шумел небольшой водопад, каскадом падая не по стене, а по выложенным мозаикой светящимся кристаллам. Полированный светло-голубой пол отражал и водопад, и мерцание настенных свечей и камней, создавая ощущение чего-то непрочного и обманчивого. Две двери располагались в торцах зала - как я узнала, одна вела в парк, а другой пользовались слуги. Путаница из лесенок и воздушных коридоров терялась у самого хрустального купола потолка. На высоте примерно двухэтажного дома находился помост с выточенным из горного хрусталя троном, к которому вела широкая белокаменная лестница.
- Ну как? - В голосе Элааса слышалась гордость.
- Восхитительно! - не сдерживая восторга, ответила я, осматривая представшее моим глазам великолепие.
- Пойдем, нам надо быть внизу, у подножия трона.
Только сейчас я заметила, что все наши знакомые находятся именно там. Точнее, не все. Я не видела Даагонских, Раса и Сташи. А вот совет элкроев присутствовал в полном составе, плюс наемники и эльф.
- А где?.. - начала было я, но Элаас перебил:
- Потом.
- Лорды, - подойдя, поприветствовала я элкроев.
- Леди. - Арэйвы улыбнулись, но я видела, что они напряжены.