- И мне любопытно, - улыбнулся Теол, - что тут делают все эти крысы?
- Нездоровый вопрос, - фыркнул сидевший рядом с шаровидной женщиной. - Мы Гильдия Крысоловов. Что еще нам делать с пленниками?
- Я думал, вы их давите.
- Только если они отвергнут присягу, - отвечал мужчина, подчеркивая свои слова необъяснимым смешком.
- Присягу? Чем могут клясться крысы?
- Не твое дело, - сказала женщина. - Я Оникс. Рядом со мной Скинт. Далее, соответственно, Поборник Ормли, Глистен, Бабирд и Рубин. Теол Беддикт, благодаря тебе мы потерпели убытки.
- От коих, несомненно, уже оправились.
- Неважно! - сказала названная Глистен. Она была блондинка, такая миниатюрная и худая, что из-за стола виднелась лишь макушка. Своры крыс метались по столешнице, то и дело заставляя ее скашивать глаза и вертеть головой, чтобы увидеть собеседника.
- Насколько помню, - урезонивающе сказал Теол, - вы потеряли менее половины пика.
- Ты откуда знаешь? - вопросил Скинт. - Никто не знал, кроме нас!
- Просто догадался, уверяю вас. Но ведь мой контракт будет на ту же сумму.
- Полпика!
Улыбка Теола стала еще шире. - Ага, теперь я привлек все ваше внимание. Отлично!
- Это абсурдная сумма, - в первый раз подал голос Ормли. - Чего ты хочешь - завоевать Колансе?
- А вы сможете?
Ормли перекосило. - Зачем тебе это нужно, Теол Беддикт?
- Это будет нелегко, - торопливо вмешалась Глистен. - Потребуются все наши людские резервы…
- Трудно, - бросил Скинт, - но все же возможно. Придется рекрутировать людей из островных ячеек…
- Погодите! - сказал Теол. - Я не желаю завоевания Колансе!
- Ты из тех, что вечно меняют планы, - ответила Оникс. Она резко откинулась в кресле; крыса с визгом выскочила из ее прически и шлепнулась на пол. - Не могу работать с таким народом.
- Ничего я не менял. Не я заговорил про Колансе. В действительности это был Поборник Ормли…
- Ну, он тоже собственным умом не управляет. Вы созданы друг для друга…
Теол повернулся к Баггу: - Я решительный, не так ли? Скажи им, Багг - ты видел меня нерешительным? - Багг нахмурился. - Багг!
- Я думаю! - раздался из-за особенно высокой груды крыс голосок Глистен. - И пока не вижу никакого смысла.
- Совершенно с вами согласен, - спокойно произнес Теол.
- Опиши твои предложения, - приказал Ормли. - Но знай, что мы не исполняем частные функции.
- И что это должно означать?
- Не хочу сбивать дыхание, так что объяснять не стану… пока действительно не потребуется.
- Не понял. Как я узнаю, когда…
- Ну, это моя забота. Каковы условия?
- Ладно, - ответил Теол. - Только учите, дело сложное.
Глистен произнесла плаксивым тоном: - О, мне уже не нравится!..
Теол попытался ее увидеть, но вскоре сдался. Крысиная свора на столе все увеличивалась. - Вы удивляете меня, Глистен. Мне казалось, что Гильдия процветает на сложностях. Ведь вы же не только ловите крыс, совсем нет! Фактически главная ваша функция - неофициальные убийства. Потому неофициальные, что работа ассасинов запрещена и вдобавок неприятна. В вас также есть что-то от гильдии воров, хотя вы не достигли полного подчинения всех независимых преступников. Кроме того, вы взяли на себе необычайно благородную работу помощи бегству задолжавших бедняков из числа покоренных племен. Затем…
- Стоп! - завизжала Оникс. Затем сказала тоном менее резким: - Бабирд, пригласи Главного Следователя. Видит Странник, если кто-то нуждается в следствии, это Теол Беддикт.
Брови Теола поползли вверх. - Это будет больно?
Оникс скосила глаза и прошептала: - Умерь нетерпение, Теол Беддикт. Очень скоро ты получишь ответ.
- Разумно ли угрожать потенциальному нанимателю?
- Почему бы нет?
- Тревожат твои знания о наших делах, - сказал Ормли. - Нам это не по нраву.
- Поверьте, я питаю к вам лишь восхищение. На самом деле мой контракт требует использования всего спектра ваших способностей. Я не мог его разработать, не узнав все наперед. Разве не так?
- Нам откуда знать? - ответил вопросом Ормли. - Но скоро мы все услышим.
- Посмотрим.
Дверь открылась, и женщина с типичными повадками Главного Следователя прошла за спинами Теола и Багга, не спеша встав у правого края стола и скрестив руки на груди.
Заговорила Оникс: - Следователь Ракет, мы предстали перед тревожной помехой.
Высокая и изящная женщина была облачена в серую кожу. Стиль одежды и рыжие волосы выдавали ее происхождение от южных нереков. Она как будто сейчас вышла из степей - вот только ближайшая степь находится в сотне лиг к востоку. Оружия при ней заметно не было. Глаза необычайного желтоватого оттенка, скорее свойственного кошкам, медленно сфокусировались на Теоле. - Им?
- Кем же еще? - фыркнула Оникс. - Не слугой же его!
- Почему бы нет? - растягивая слова, ответила Ракет. - Он выглядит более опасным типом.
- Согласен, - прошипел Бабирд. - Он проткнул глаза моему секретарю.
Скинт вздрогнул. - Точно? Прямо так и ткнул? - Он выпрямил руку, построил из пальцев "козу" и потыкал перед собой. - Так вот? А?
- Да, - ответил, сверкнув очами на Багга, Бабирд. - Он обнаружил иллюзию! Какой смысл создавать иллюзии, если всякие подходят и тычут пальцами! Дырки проделывают!
Теол посмотрел на слугу. - Багг, мы выйдем отсюда живыми?
- Трудно сказать, хозяин.
- И все потому, что ты ткнул в глаза секретарю? - Багг пожал плечами.
- Мастерски, а?
- Кажется, нет, хозяин. Не лучше ли поскорее перейти к предложениям?
- Хорошая идея. Отвлечь внимание.
- Что за идиоты, - сказала Оникс. - Мы же слышим.
- И превосходно! - Теол сделал шаг вперед, осторожно, чтобы не раздавить кишащих на ковре крыс. Будет достаточно вежливых толчков носком туфли. - К делу. Я хочу, чтобы все беглецы из племен были выведены из города. Пункт назначения? Острова. Определенные острова, детали будут позднее. Хочу, чтобы заранее были завезены все необходимые припасы, которые я же оплачу. По вопросам снабжения можете работать с Баггом. Во-вторых, я знаю, что вы проводили для Короны расследование по поводу исчезновений. Не сомневаюсь, что вы им ничего не открыли. А вот я хочу знать все. В-третьих, хочу, чтобы прикрыли мою спину. В скором времени возникнут люди, желающие меня убить. Вы должны их остановить. Вот основы моего предложения. Полпика и список надежных инвестиций. Что до последнего, советую следовать моим указаниям - это поможет уменьшить расходы…
- Ты решил быть нашим финансовым советником? - недоверчиво спросила Оникс. - После всех потерь…
- Каковых удалось бы избежать, будь мы в отношениях более тесных… таких, в какие намереваемся войти сейчас.
- Как насчет беглецов - Должников? - спросил Ормли. - Если все они пропадут, случится новый крах Палаты.
- Не случится, потому что утекать они будут тонкой струйкой, никто не заметит…
- Почему не заметят?
- Их… отвлекут.
- Теол Беддикт, ты спланировал нечто гадкое? - Глазки Ормли блестели. - Что означает, что и прошлый крах был не случаен. Он не вызван некомпетентностью. Ты сидел, держа в руке нить, тянул за нее и смотрел, насколько глубоко расползется ткань. Знаешь, что ты сейчас нам сказал? Ты сказал, что являешься самым опасным человеком в Летерасе. Зачем же позволять тебе выходить отсюда?
- Это просто. На этот раз я вытяну за собой своих друзей. Так что весь вопрос: друзья ли вы мне?
- А что, если наш Главный Следователь прямо здесь и сейчас сделает с тобой что следует?
- Мой план уже действует, Поборник, независимо от того, жив я или нет. Все случится скоро. Конечно, если я буду мертв, никто вам не поможет выпутаться.
- Постой, - сказала Оникс. - Ты говорил что-то насчет расходов. Финансовые услуги будут не бесплатными?
- Разумеется.
- Сколько?
- Четверть пика. Или около того.
- Так ты платишь нам половину, а мы отдаем тебе половину от нее?
- И столько же достается вам.
- Смысл есть, - буркнул Скинт, беря со стола крысу и откусывая ей голову.
Все уставились на него - включая и крысиное сообщество.
Скинт пожевал, издавая хрустящие звуки, заметил внимание и невнятно пробормотал: - Извините. Отвлекся. - Поглядел на обезглавленное тельце в руке и сунул под рубашку, подальше от глаз.
Со стороны Глистен донеслись звуки рыданий. Затем: - Что тебе сделала эта крыса, Скинти?
- Я извинился! - сглотнул Скинт.
Теол склонился к Баггу, прошептав: - Если ты ткнешь всем им в глаза…
- Думаю, трое запротестуют, хозяин.
- Могу угадать?
- Давайте.
- Ормли, Бабирд и Ракет.
- Я потрясен.
- О чем вы там шептались? - крикнула Оникс.
Теол улыбнулся ей: - Принимаете предложение?
* * *
Брюс нашел Цеду в рабочей комнате, у стола. Он скорчился над перевернутым крабом. Отсоединив плоский щиток, волшебник при помощи пары тонких медных щупов вытаскивал внутренние органы. Краб, казалось, уже умер.
Под стоявшим за его спиной котлом пылала топка, крышка дребезжала, испуская струи пара.
- Финед, расположение органов удивительное. Но я совсем отвлекся. Не годится в момент самого ответственного события. - Он положил инструменты и перевернул краба. - Что можешь сказать?
Брюс наблюдал, как Цеда открывает крышку котла и кидает краба в варево. - Башня Азата умерла.
Куру Кан опустил крышку на котел и уселся в кресло. Потер глаза. - Каковы физические проявления?
- Невеликие. Но на той земле живет девочка. Башня была некоторым образом связана с ней.
- Роль Хранителя? Странно, что Азат избрал ребенка. Разве что настоящий Хранитель умер. И все равно… странно.
- Есть еще кое-что, - продолжал Брюс. - Обитатель одного из могильников взял на себя роль защитника. Девочка - Чашка - верит, что этот тип сможет уничтожить остальных. Всех, кто стремится сбежать из темниц.
- Итак, доведенный до отчаяния Оплот заключил сделку. Что еще Чашка знает о нем?
- Он постоянно говорит с ней. А также через нее. В настоящее время он в ловушке. Не может пройти дальше. Нет, я не знаю, чем разрешится эта ситуация. Цеда, я тоже говорил с чужаком.
Куру Кан поднял глаза. - Он дотянулся до твоего разума? И что показал?
Брюс покачал головой: - Цеда, он не пытался убеждать. Не произносил аргументов в свою защиту. Вместо этого, он сделал меня свидетелем события давно минувших дней. Я так думаю.
- Что за событие?
- Низведение бога на землю. Отрядом магов, из которых никто не пережил ритуала.
При этих словах глаза Куру Кана широко раскрылись. - Важно? Благослови Странник, надеюсь, что нет.
- Вы знаете об этом, Цеда?
- Немного. Финед, я испуган. Этот чужак был свидетелем ужасной сцены?
- Был. Говорит, что не по своей воле.
- Тогда он прожил очень долгую жизнь.
- Он опасен?
- Конечно. Полагаю, здесь никто не сравнится с ним с силе. Если признать, что он преуспеет в истреблении прочих обитателей двора, следует рассмотреть вопрос: что будет дальше?
- Мне это кажется слишком смелым допущением. Насчет истребления. Зачем ему соблюдать договор с мертвым Азатом?
- Нужно верить, что Оплот выбирает мудро. Финед, ты все еще в сомнениях?
- Не знаю. Он просил оружие. Два меча. Я склоняюсь к тому, чтобы удовлетворить просьбу.
Цеда медленно кивнул: - Согласен. Не сомневаюсь, ты хотел отыскать что-то в арсеналах. Но для такого индивидуума не годится обычное оружие, даже из летерийской стали. Нет, поищем в моей личной коллекции.
- Я и не знал о ней.
- Естественно. Один момент. - Куру Кан поднялся и отошел к котлу. При помощи больших щипцов вытащил краба, теперь ставшего кроваво - красным. - Ага. Совершенство. Конечно, надо еще охладить. Итак, за мной.
Брюс думал, что знает буквально все помещения старого дворца; однако серия подземных комнат, которой шел Куру Кан, была ему совсем незнакома. Они миновали немало дверей с потайными замками. По внутренней карте финеда, они сейчас шли под рекой.
Наконец - комната с низким потолком, заполненная стойками с сотнями образцов оружия. По пути Брюс подобрал фонарь и теперь повесил его на потолочную балку. Прошел вдоль стоек. - Почему личная коллекция, Цеда?
- По большей части они любопытны. Древности. Я живо интересуюсь техникой ковки, особенно используемой иностранными народами. Также в эти лезвия вложены чары.
- Во все? - Брюс снял один особенно причудливый меч, близко подходивший под описание Чашки.
- Да. Но это положи назад. Проклято.
Брюс вернул оружие на место.
- Фактически, - произнес Куру Кан дрогнувшим голосом, - они все прокляты. Да, это может составить проблему.
- Может, пойти в обычный арсенал…
- Терпение, финед. Природа проклятий такова, что мы можем найти приемлемое решение. Два меча?
- Зачем волшебники проклинают оружие?
- О, по большей части это не намеренный акт. Просто следствие некомпетентности. Зачастую чары отказываются работать. Железо противится вложению, и чем совершеннее техника ковки, тем сильнее сопротивление оружия. Магия процветает на пороках, будь то пороки структурные - в физическом смысле - или метафорические в смысле основ. Ах, да ты стреляешь глазами по сторонам, финед. Неважно. Давай - ка внимательно изучим весь мой антиквариат!
Цеда провел его к дальней стене, и там Брюс немедленно приметил идеальное оружие: длинный, узкий клинок с двусторонней заточкой, скромная рукоять. - Летерийская сталь, - сказал он, хватая его.
- Да, техника Сини, характерная для самых ранних этапов обработки стали. Ты сам это прекрасно знаешь. В некотором смысле Синь давала изделия более совершенные, чем нынешние методы. Недостатки кроются в иной области.
Брюс взвешивал клинок в руке. - Шар следует заменить, но в остальном… - Он бросил взгляд на старика: - Он тоже проклят?
- Лишь в том смысле, что проклята вся Синь. Ты слышал, что сердцевина клинка сделана из витой проволоки, пять шнуров из шестидесяти проволочек каждый. Острия изготовлены из пяти приваренных полос стали. Синяя сталь очень гибка и практически не ломается. Один недочет. Финед, коснись любого другого клинка. Слегка. Давай же.
Брюс сделал, что просил волшебник. Лезвие Синего меча издало странный, долго не стихающий звук. Крик, что длится и длится.
- В зависимости от того, какой частью клинка ты ударишь, звук будет разным, хотя всегда соответствующим тону сердцевины. Эффект со временем усиливается.
- Блеет, словно умирающий козел.
- У основания клинка выгравировано имя. Тайные знаки. Сможешь прочесть?
Брюс напряг глаза, сражаясь с причудливыми буквами. И улыбнулся. - "Славный Козел". Ну, похоже, это самое безобидное из проклятий. Или тут есть еще чары?
- Полагаю, лезвие самозатачивается. Царапины и зазубрины исцеляются, хотя часть материала пропадает. Некоторые законы не обхитришь. - Цеда поднял другой меч. - Этот что-то слишком велик. Советую…
- Нет, он хорош. Чужак показался мне высоким.
- И воочию таким будет, думаешь ты?
Брюс кивнул, беря первый меч в левую руку и принимая найденный Каном второй в правую. - Странник! Этим будет нелегко ворочать. То есть мне.
- "Плач Сарата". Примерно пять поколений. Один из последних из Сини. Принадлежал тогдашнему Поборнику Короля.
Брюс нахмурился. - Урудату?
- Прекрасно.
- Я видел его портреты на фресках и гобеленах. Здоровяк…
- О да. Но притом очень быстрый.
- Удивительно, если учесть вес меча. - Брюс держал меч в вытянутой руке. - Лезвие тянет. Центр тяжести смещен вперед, на волосок. Оружие для левой руки.
- Да.
- Итак, - сказал Брюс, - чужак сражается двумя руками, привык к двум мечам. Значит…
- Хорошо владеет обеими руками.
- Чары?
- Он расколется по смерти владельца.
- Но…
- Да, еще один непродуманный опыт. Значит, мы нашли два прекрасных клинка стиля Сини. Подходит?
Брюс еще раз изучил мечи, сверкающие в свете лампа, как аквамарины. - Оба красивы и превосходно сделаны. Да, полагаю, они подойдут.
- Когда ты их отнесешь?
- Утром. Не хочу заходить туда ночью. - Он подумал о Чашке, снова как бы ощутив ее холодное прикосновение. И не подумал, что надо было сообщить Цеде еще одну примечательную деталь своего визита к Азату. Ему это показалось не очень важным.
Чашка была не просто девочкой, но мертвой девочкой.
Благодаря его забывчивости Цеда боялся далеко не так сильно, как следовало бы. Благодаря забывчивости миг прощания финеда с Куру Каном обратился в перекресток, на котором неосознанно и неумолимо был избран путь в будущее.
* * *
Воздух ночи был приятен. Теплый ветерок шевелил грязь в канаве, когда Теол с Баггом стояли у ступеней Чешуйчатого Дома.
- Как утомительно. Думаю, пора в постель.
- Не желаете, хозяин, вначале поесть?
- Ты что-то накопал?
- Нет.
- Тогда нам нечего есть.
- Точно.
- Зачем же спрашивать о еде?
- Я любопытен.
Теол упер руки в бока, уставился на слугу: - Ведь не я чуть не довел нас до следствия?
- Не вы?
- Ну, не только я. Ты тоже. Тыкал в глаза и все такое.
- Хозяин, вы меня туда послали. Вы придумали идею с контрактом.
- Ткнуть в глаза!
- Ладно, ладно. Поверьте, хозяин, я глубоко раскаиваюсь!
- Глубоко?
- Глубоко и искренне.
- Мне все равно пора в постель. Смотри на эту улицу. Куча мусора!
- Я приберусь, если будет время.
- Багг, разве это проблема? Чем ты вообще занимаешься?!
- Пустяками. Все верно.
- Я согласен. - Теол подтянул штаны. - Не обращай внимания. Идем, пока не случилось страшное.