Позади них грубым от гнева голосом заговорил старик: - Решено. Вы двое пойдете. По старым путям, чтобы странствие было быстрым.
Юноши быстро встали и повернулись.
Старейшина кивнул: - Идите. Найдите Халла Беддикта.
Двое нереков ступили на посыпанный пеплом песок и направились к югу. Рождение снов снова сделало доступными старые пути, пути между мирами и через миры. Дорога будет недолгой.
* * *
Фир Сенгар вел его на отдаленную поляну. Шум собирающейся армии затих вдали. Едва Тралл сделал первый шаг по прогалине, как брат резко повернулся. Надавил рукой на горло, всем весом оттеснил назад, прижал к стволу дерева.
- ТЫ ЗАМОЛЧИШЬ! Довольно сомнений, довольно и для меня и для всех. Ты мне брат, и только поэтому я не убил тебя. Слышишь, Тралл?
Тралл задыхался, но сохранял неподвижность. Глаза его не отрывались от глаз Фира.
- Почему не отвечаешь?!
Он молчал.
Фир с рычанием отвел руки, отошел на шаг.
- Убьешь меня, вот как? - Тралл по - прежнему упирался спиной в дерево. Он улыбнулся: - Значит, со спины? Ножом. Застав врасплох. Иначе, братец, я тебя отгоню.
Фир отвернулся. И кивнул: - Да.
- Ножом в спину.
- Да.
- Потому что, если при мне будет копье, умереть придется не мне, а тебе.
Фир сверкнул очами. Гнев медленно покидал его. - Нужно прекратить все это. Мы должны готовиться к битве…
- Ты сомневаешься в моей готовности?
- Нет. Только в твоем желании.
- Ну да, ты прав. Но я выполню твои приказы. Буду убивать для тебя летерийцев.
- Для императора. Ради нашего народа…
- Нет. Ради тебя, Фир. Иначе тебе посоветуют усомниться в моей пригодности. Отстранить от командования. От всей этой нелепой войны. Отослать меня в дальние селения Ден-Рафа, где собрались те несколько тысяч Эдур, что решили остаться позади.
- Таких нет.
- Конечно, такие есть.
- Горстка.
- Больше, чем ты воображаешь. Да, я испытывал искушение присоединиться к ним.
- Рулад не позволил бы. Ему пришлось бы убить тебя.
- Знаю.
Фир начал шагать взад и вперед по поляне. - К'риснан ы. Они сказали, что Рулад был убит вчера. В Трейте. Потом он вернулся. Брат, не может быть сомнений. Нашего Императора не остановить. Его сила будет прибывать и прибывать…
- Ты смотришь на это неправильно, Фир.
Тот запнулся. - Почему?
- "Нашего Императора не остановить". Я вижу все иначе.
- Ладно, ладно. Как ты все видишь?
- Наш брат приговорен к несметному числу смертей. Умирать, вставать и снова умирать. Наш брат, Фир, младший среди нас. Вот как я это вижу. Теперь - мне следует обнять силу, сделавшую такое с Руладом? Подарить ей мое мастерство боя с копьем? Создать для нее империю?
Умирает ли Рулад без боли? Без ужаса? На нем не остается рубцов? Сколько продержится здравие его ума, Фир? Вот он стоит, юный воин в золотом кошмаре. Его плоть искорежена и изуродована, и оружие готово пронзить его - он это сознает, он понимает, что его убьют еще и еще раз.
- Хватит, Тралл! - Фир закрыл уши руками и отвернулся, совсем как ребенок. - Хватит.
- Кто сделал такое с ним?
- Хватит!
Тралл сдался. "Скажи-ка, братец, ты чувствуешь ту же беспомощность?"
Фир снова поглядел ему в глаза. Лицо его ожесточилось. - Высказывай свои сомнения, Тралл, но лишь при мне. Тайно.
- Хорошо.
- Нас ждет битва.
- И это верно.
* * *
Олени целым стадом выскочили из леска южнее реки Кеттер, запрыгали и заметались по расчищенному пространству перед стеной. Мороч Неват стоял рядом с королевой и принцем на одном из земляных бастионов снаружи Высокого Форта. Впереди недвижным рядом встали четверо магов из батальона Джанали; утренний холодок заставил их закутаться в плащи. Тяжелая пехота ожидала боя вдоль всей линии валов. Роты разделяются тяжелыми повозками, на каждой из которых водружена дрешская баллиста, способная давать залп тридцатью шестью дротами. Рядом лежат запасные обоймы, вспомогательные команды в толстых доспехах скучились у машин, тревожно всматриваются в линию северного леса.
- Эдур уже спустились, - сказа принц Квиллас. - Скоро мы должны их увидеть.
Олени остались на поле и начали щипать травку.
Мороч бросил взгляд на восточные, менее значительные укрепления. Там располагались еще две роты. Проход между валами был узким, с крутыми стенками, и вел прямо к угловому бастиону городской стены. Его баллисты и мангонели контролировали все подходы.
Собственные магические кадры принца - четверо волшебников более низкого уровня с небольшой охраной - расположились сразу за Сухим Рвом, в треугольном углублении городских стен. Сухой Ров, часть старой дренажной системы, вился по равнине до ближайшей гряды холмов в тысяче шагах на север. Параллельно ему шли три дополнительных вала - за ними расположились передовые части бригады Травяных Курток. Восточный, самый мощный вал включал в себя каменный форт. Там расположились маги, приписанные к бригаде.
Остальную часть Высокого Форта окружили несколько невысоких валов, и на них заняли позиции резервные подразделения, включая тяжелую кавалерию. Гарнизон Форта занял городскую стену.
По мнению Мороча, грядущая битва будет иметь решающее значение. Предательские замашки Эдур, явленные под Трейтом, здесь не имеют шанса на повторение. Еще бы, с одиннадцатью летерийскими магами!
- Призраки!
Это закричал один из офицеров королевы. Мороч Неват снова всмотрелся в далекую опушку.
Олени тоже подняли головы, уставились на край леса. Еще миг - и они бросились в бегство, на этот раз на юго - запад. Выйдя на дорогу лесорубов, они быстро пропали из вида, скрывшись в тумане.
На том конце "мертвого пространства" - которое недавно было мирным пастбищем - текли между древесных стволов смутно человекоподобные формы духов, скапливались плотной массой, вскоре сформировавшейся в неровный строй. Он растянулся на триста шагов в длину и многие сажени в глубину. Наконец показались и воины: Тисте Эдур на правом фланге, орда мелкорослых дикарей в меховых одеждах далеко слева.
- Кто это? - спросил принц Квиллас. - Те, на фланге - они не Эдур.
Королева пожала плечами: - Возможно, заблудшая банда нереков. По моему мнению, их не более тысячи, и все плохо вооружены и защищены.
- Расходный материал, - отозвался Неват. - Похоже, Эдур многому у нас научились.
Похожий строй формировался и на севере, напротив меньшего вала. Там оба фланга занимали Тисте Эдур.
- Духи ринутся первыми, - предсказал Мороч Неват, - и демоны с ними. Будут стараться прорвать наш строй. А, вот сигнал от Травяных Курток. Они заметили своих противников, сомнений быть не может.
- Будь ты эдурским командиром, - сказал Квиллас, - что бы ты сделал? Атака не будет столь прямолинейной, как кажется сейчас?
- Если командир у них дурак - будет, - ответила ему Джаналь.
- Маги нейтрализуют друг друга, как это обычно бывает. Начнется битва стали против стали. - Мороч подумал и добавил: - Я использовал бы Ров. И постарался бы внезапно атаковать ваших магов, Принц.
- Они станут заметны - и уязвимы - на последних пятидесяти или шестидесяти шагах. Бастионы их уничтожат, а если не уничтожат - Травяные Куртки могут спуститься по склонам валов и ударить им во фланги.
- Тем самым ослабляя оборону своих валов. Сухой Ров станет приманкой, а их резервы тем временем возьмут внешние бастионы.
- Валы расположены в тени самой высокой башни Форта, финед. Эдур будут уничтожены обстрелом.
Мороч еще подумал и кивнул: - Как скажете, Принц. Признаю, положение Эдур не кажется мне выигрышным.
- Согласен, - отозвался Квиллас.
- Странная тишина, - подумал вслух Мороч некоторое время спустя. Враги не спеша сплачивали ряды.
- Финед, это все призраки и демоны. Ни один солдат не любит таких союзников.
- Маги сотрут их, - провозгласила Джаналь. Она была облачена в изящные доспехи, шлем украшен серебряной и золотой филигранью. Меч королевы был сделан из лучшей летерийской стали; рукоять обвивала золотая нить, на набалдашнике эфеса красовались оправленные в серебро жемчужины. Плащ расшит бисером. Мороч знал, что под ним скрыта стальная кольчуга. Он не думал, что ей придется вытаскивать меч. Даже если… Финед поглядел по сторонам, призывающее махнул рукой оруженосцу. - Готовь королевских коней. Поставь их за южной стеной западного бастиона.
- Да, господин.
Что-то не так. Мороч ощутил это, едва оруженосец помчался выполнять приказ. Он поглядел на небо. Серое. То ли солнце прожжет себе путь, то ли быть дождю. Он вернулся на первоначальную позицию и осмотрел далекие ряды. - Они готовы. Где же песни? Призывы? Ритуальные оскорбления?
- Они видят ожидающую их судьбину, - ответила Джаналь. - Они молчат от ужаса.
Ее маги вдруг зашевелились. Боевая готовность. Джаналь заметила это: - Держать строй. Эдур начли магическую атаку.
- Какого рода? - спросил Мороч.
Королева качала головой.
- Яйца Предателя, - пробормотал финед. Он чувствовал неправильность. Ужасающую неправильность.
* * *
Алрада Ан вытащил саблю. Ухмыльнулся: - Никогда не понимал вас, копьеносцев. Это будет рукопашная, Тралл Сенгар. Они выбьют древко из ваших рук…
- Пусть попробуют. Как известно, черное дерево несокрушимо. Как и моя хватка.
Один из к'риснан ов стоял позади клина демонов. Его приятель - ведун находился в соседней роте, также позади демонической когорты. Там командовал Ханради Халаг, и его ведун был ему сыном.
"нагга и его тысяча Жекков едва видны на западе, в распадке. Другая тысяча продвигалась по рву, а третья сопровождала восточные отряды. Там же шли другие демоны и духи.
Траллу пришло в голову, что он почти ничего не знает о неуклюжих громадинах, призванных на войну Отрядом К'риснан. Даже как они зовут себя.
Воины - арапаи и хироты сосредоточились вдоль опушки. Враг видел едва треть от их числа. Ему должно было казаться, что главной армией является центральная - восемнадцать тысяч Ханради Халага, племена Хирот и Меруде - но на самом деле Фир прятал в лесу почти тридцать три тысячи Эдур. Кроме того, среди них распределилось бессчетное количество духов.
Щупальца серого тумана вились вокруг ближайшего к'риснан а, формируя тонкую сеть. Она начала расти и уплотняться. Подобие нитей протянулось к ближайшим рядам воинов. Они ветвились словно корни, оплетали всех, кроме демонов и призраков. Магия нарастала, словно серая стена. Тралл чувствовал, как она играет с ним: касание силы вызвало у него тошноту, с которой трудно было бороться. Летерийские боевые маги в ответ поднимали стену яростного огня. Она возникла прямо напротив земляных бастионов, затем быстро и бешено плеснула через пустое пространство.
Так, внезапно, началась битва.
Тралл смотрел, как плотная завеса огня летит к нему. В последний миг вперед ринулась серая сеть, столкнулась с атакующей волной, подняв ввысь колонны взрывов, столпы, змеящиеся серебряным пламенем.
И Тралл увидел среди пламени блеск костей. Тысячи, сотни тысяч - словно преобразилось сама основа огня. Громоздящаяся башня - пятьдесят ростов человека, сотня, две сотни, до самого неба.
Затем соединившиеся волны начали опадать. Неустойчивые столбы обрушились на укрепления Летера.
Едва они склонились к земле, призраки из леса и передовых построений рванулись в атаку. Клин демонов исчез из вида за их массой.
Именно этого сигнала ожидали Тралл и прочие командиры. - Готовь оружие! - Ему пришлось заорать, чтобы расслышать хотя бы самого себя.
Волна упала. Вначале ударила по "мертвому пространству", и грунт как будто взорвался, закипел, словно тысячи рудокопов ударили кирками, отрывая большие куски камня, взлетевшие на воздух. Пыль и огонь, хруст ломающихся костей заполнили равнину - похоже, что град забарабанил в железные листы. Вперед, на склоны бастионов. За этим потоком шло море духов.
- В атаку!
Эдур бежали по сокрушенной, дымящейся почве. Позади них все новые сотни вырывались из - под полога леса.
Тралл слишком хорошо разглядел, как волна пылающих, стучащих костей достигла окопов. Алые брызги и куски плоти полетели вверх, по воздуху пронеслись оторванные руки и ноги, куски доспехов, щепки от бревен, кожа и волосы.
Костяной дождь обрушился на укрытие, в котором находились маги королевы. Через миг массу обломков отбросило; но на месте четверых осталось двое. Они шатались, покрытые кровью.
К ним рванулся демон, вздымавший над головой палицу. Казалось, одного из магов намотало на эту палицу, словно в нем не оставалось костей. Тело подбросило в воздух. Последняя - это была женщина - с трудом отступила, едва ускользнув от размаха страшного оружия. Она махнула рукой - и в грудь демона полетел пук тяжелых стрел.
Тралл услышал вопль боли.
Магические искры облепили демона, осевшего и заскользившего по залитому кровью склону. Палица выпала из его руки.
Другие демоны сновали среди остатков летерийской пехоты; изрубленные тела разлетались при каждом неумолимом их шаге.
Еще одна волна магии, на этот раз откуда-то с юго-запада: вертящаяся колонна, трещащая от молний. Она неслась через поле, врезаясь в передовые ряды духов. Сотни их, попавших на пути волшебства, просто растаяли.
Затем магическая колонна ударила в строй воинов Халага - словно серп прошел по рядам колосьев.
Сын вождя Меруде контратаковал - еще одна куча серых катящихся костей. Восточный бастион исчез под громоподобный звук взрыва; однако сотни Эдур уже умирали на земле.
Тралл, оглушенный, почти ослепший от дыма и пыли, довел своих воинов до склона, вскарабкался на гребень и ввалился в первый окоп.
Перед ними лежала длинная яма, заполненная не опознаваемыми обрывками плоти, обломками костей и кусками органов, полосами кожи и частицами доспехов. Воздух смердел горелым мясом и содержимым распоротых кишок. Тралл зажал рот. Пошел вперед. Его мокасины проваливались в теплое, покрывались кровью и желчью.
Перед ними яростная схватка. Духи набрасывались на солдат, демоны с палицами и дубинами окружали их со всех сторон; другие - с двойными секирами - крушили всех на своем пути. Но одного за другим их протыкали стрелы баллист. Тралл видел: один из демонов, дважды пронзенный стрелами, зашатался, и солдаты набежали на него, рубя мечами.
Тут его отряд сошелся с врагом.
* * *
Мороч Неват проталкивался через пыль, вопящих солдат, спотыкался о тела павших, выкрикивал имя принца. Но Квилласа нигде не было. Как и Джанали. Последняя волшебница ее отряда посылала удар за ударом какому-то далекому противнику. Ее окружала рота тяжеловооруженных пехотинцев, быстро редевшая под атаками Тисте Эдур.
После столкновения с волной костей из уха финеда текла кровь; но меч все еще был в его руке. Рискнувшие подойти поближе духи падали от удара летерийской стали. Он заметил эдурского воина, ведущего десяток сородичей к волшебнице. Копье казалось размытым пятном в его руках.
Но Мороч был слишком далеко. Слишком много трупов преграждало ему путь. Он смог лишь смотреть, как этот воин прорвал последнее кольцо обороны, подскочил к волшебнице, вонзил копье ей в грудь и поднял на древке тело женщины. Сбросил содрогающийся труп на сторону, обнажив кровавый наконечник.
Мороч Неват отшатнулся и начал искать путь к южному склону. Нужна лошадь. Нужно подвести скакуна - для принца, для королевы.
Раздался рев откуда-то с востока, земля под ногами содрогнулась. Он зашатался, левая нога подвернулась и заскользила по жиже; нечто ударило финеда в пах. Тело пронзила боль. Он выругался и увидел, что падает - или почва становится стеной? - и ударился о землю. Ногу, низ живота и позвоночник пронзили жуткие спазмы. Не прекращая браниться, он пополз. Меч остался где-то сзади.
Кости. Горящие, громоздящиеся до небес. Тела взрываются на бегу. Сокрушающее давление, воздух бурлит и визжит, словно живая тварь. Внезапно все звуки стихли, умерла вся какофония предсмертных воплей и земного гула. Этот звук Морочу Невату не забыть никогда. "Что же такое высвободил ублюдок?"
* * *
Сломленные летерийцы удирали по склонам укрепления. Духи хватали их за пятки. Тисте Эдур срубали головы и рассекали спины. Тралл Сенгар вскарабкался на кучу тел в поисках удобного пункта наблюдения. Насколько он смог увидеть, два укрепления на востоке пали. Жекки превратились в серебристых волков и толпой неслись по склонам бок о бок с призраками, брали в осаду последние очаги сопротивления. Магического огня больше не было.
По другую сторону Б" нагга вел свой звериный отряд к югу, огибая передовой редут. Он намеревался атаковать позиции резерва у городских стен. Там стояла вражеская кавалерия; но кони впали в панику, едва громадные звери ворвались в их ряды. К Жеккам присоединился десяток демонов. Летерийцы обратились в хаотичное отступление, сливаясь с толпами беглецов с юга. За Б" наггой спешили отряды арапаев.
Тралл взглянул на север. На краю прогала увидел брата, одиноко стоявшего над чьим - то телом.
"К'риснан".
- Тралл.
Он резко обернулся. - Алрада Ан. Вы ранены!
- Я набежал на меч в руке мертвеца.
Длинная и узкая рана начиналась у локтя и тянулась до самого плеча. - Найдите целительницу, - сказал Тралл. - Иначе кровью истечете.
- Найду. Я видел, как вы убили ведьму. - Алрада замолчал.
- Где Канарт? Я не вижу своих воинов.
- Рассеялись. Я видел, как Канарт тащил из кучи Бадара. Он умирал.
Тралл смотрел на кровь и кусочки плоти, усеявшие острие его копья. - Бадар был так молод.
- Он омылся кровью, Тралл.
Тралл обратил взор к стенам Высокого Форта. Увидел стоявших на страже солдат. Гарнизон, созерцавший гибель летерийских сил на внешних бастионах. Из последнего укрепления еще летели стрелы, находя цель в шеренге демонов.
- Я должен пойти к брату, Алрада. Посмотрим, сможете ли вы собрать мой отряд. Впереди новые битвы.