Кровь или честь… - Я знаю, что ты задумал. И предупреждаю: Вольность тебе не позволяет этого.
- Ты говоришь за короля? Не слишком ли самонадеянно, Брюс Беддикт?
- Король ожидает от тебя командования гарнизоном, защиты города, а не пренебрежения обязанностями ради личной мести.
- Защиты города? Не будь глупцом, Брюс. Если гарнизон желает геройской смерти - скатертью дорога. Лично я намерен пережить проклятое завоевание. Тисте Эдур не так уж страшны. - Он отвернулся и вышел, забрав охрану.
Кровь или честь. "У меня нет выбора, Теол. Прости".
* * *
Багг не удивился, обнаружив, что оказался на стене почти один. Никто не препятствовал его восхождению, ибо солдаты отступили, выбрав для обороны различные "бутылочные горла" города. Конечно, надо еще посмотреть, станут ли они упорно вести безнадежный бой. Но сейчас улицы почти опустели.
Опершись на зубец, слуга созерцал Эдур, подходящих к стене по западной дороге. Быстрый взгляд налево позволил увидеть приближение флота, а под ним присутствие громадного и ужасного демона. Существо, занявшее всю ширину реки и протянувшееся в длину на половину лиги. Жуткое создание, скованное магической цепью.
Западные ворота стояли нараспашку. Передовые элементы эдурского войска подошли уже на тысячу шагов. Двигались они с осторожностью. По краям войска из полей и придорожных канав появились первые волки - Солтейкены.
Багг вздохнул и глянул на второго стоявшего на стене. - Похоже, вам придется работать быстро.
Этот художник был в Летерасе известной и уважаемой фигурой. Копна густых волос, сплетенных с дикой бородой, оставляла видимыми на его лице только глаза и короткий нос. Невысокий и жилистый мастер всегда рисовал нервно и возбужденно, пританцовывая и резко нанося краски на доску, казавшуюся слишком маленькой для его великих замыслов. Этот недостаток перспективы давно уже был переработан в прием, а прием стал признанным стилем (конечно, насколько может быть общепризнан стиль отдельного живописца). Услышав слова Багга, он скривил лицо и оперся на правую ногу, а ступню левой поставил на правое колено. - Сцена¸ идиот! Она запечатлевается в моем разуме, вот тут, под левым глазом. Я ничего не упускаю. Каждую деталь помню. Однажды историки восхвалят мой труд. Увидите! Восхвалят!
- Так вы закончили?
- Почти, почти что почти, почти всё. Каждую деталь. Я снова сделал это. Вот что они скажут. Да, я снова отличился.
- Посмотреть можно?
Внезапная подозрительность. - Я сам вроде историка, - объяснил Багг.
- Точно? Я вас читал? Вы так известны?
- Известен? Может быть. Но сомневаюсь, что вы меня читали, потому что я ничего еще не написал.
- А, лектор!
- Ученый, пловец в океане истории.
- Мне нравится. Хотелось бы написать это.
- Так могу я посмотреть вашу картину?
Последовал приглашающий жест раскрашенной всеми цветами руки: - Подходи, старый друг. Узри мой гений своими глазами.
Доска на мольберте была скорее широкой, чем высокой - вполне подходящей для пейзажа или зарисовки воистину важного исторического момента. Не менее двух саженей в ширину. Багг обошел мольберт и бросил взгляд на рисунок.
Увидев два цвета, разделенных грубой диагональю. Справа кроваво - красный, слева грязно - коричневый. - Необычайно, - сказал Багг. - И что вы хотели выразить?
- Как? Ты что, слеп? - Художник указал кистью. - Колонна! Приближение великой армии Эдур! Знамя, конечно, знамя!
Багг прищурился и разглядел крошечный кусочек красного - флаг над эдурской колонной. - А, понятно. Теперь вижу.
- Тебя ослепила моя гениальность?
- О да, всякое понимание выбила.
Художник умело переменил ноги и задумчиво уставился на войско Эдур. - О, теперь они ближе. Думаю, надо принести другую доску и проработать детали.
- Ну, можно использовать и стену.
Мастер вскинул кустистые брови: - Умно. Ты действительно ученый.
- А мне пора.
- Да, кончай меня отвлекать. Мне нужен фокус, да. Основная точка зрения.
Багг спокойно спускался по ступеням. - Отличный урок, - бормотал он. - Детали. Так много деталей в сегодняшнем дне…
Он шел по вымершим улицам, избегая главных перекрестков, где высились баррикады и нервно сновали солдаты. Иногда мимо пробегал какой-нибудь испуганный горожанин.
Вскоре слуга обогнул угол, помедлил и пошел к разрушенному храму. Там стоял и ждал его Турадал Бризед.
- Предложения? - спросил бог, известный как Странник.
- О чем ты?
- Смертный, которого я избрал для этого задания, не пришел.
- Ох! Нехорошо, ибо Жекки уже подходят к воротам.
- Да, и высадились первые Эдур с кораблей.
- Почему бы тебе не сделать это самому?
- Не могу. Мой аспект влечет некоторые… ограничения.
- А, намеки. Потянуть - подтолкнуть.
- Да, только так.
- Ты будешь действовать так прямо, как только можешь.
Странник кивнул.
- Да, вижу твою дилемму, - протянул Багг.
- Отсюда и вопрос: есть предложения?
Слуга немного подумал (бог терпеливо ждал), вздохнул и сказал: - Может быть. Погоди здесь. Если мне повезет, я кое-кого пришлю.
- Хорошо. Надеюсь, ты не задержишься.
- Надеюсь, что нет. Все зависит от моей силы убеждения.
- Я обнадежен.
Не тратя больше слов, Багг поспешил прочь. Путь его лежал в район доков. К счастью, это было недалеко, так что, прибыв на Лобную улицу, он обнаружил, что воины Эдур контролируют лишь главные причалы. Они не спешат, заметил он. Знак самоуверенности. Никто им не препятствует. Багг поспешил вдоль улицы, подходя к малым причалам. Там находилась его цель: двухмачтовое суденышко, нуждавшееся в покраске, но в остальном выглядевшее вполне надежным. На палубе никого не было; но, подойдя к борту, он услышал шум голосов и стук сапог по трапу.
Когда Багг взошел на главную палубу, дверь надстройки распахнулась, показались две вооруженные женщины.
Багг встал и поднял руки.
За расступившимися женщинами появились еще три фигуры. Высокий седоватый мужчина в багряном плаще и второй - по всем признакам маг. Вышедшую третьей женщину Багг узнал: - Доброе утро, Шенд. Так вот куда вас послал Теол.
- Багг. Чего тебе нужно, во имя Странника?
- Отлично сказано, милая. А эти бравые солдаты - новая команда Шерк Элалле?
- Кто таков? - спросил седовласый.
Она скривилась: - Слуга моего нанимателя. А ваша нанимательница служит моему. Его прибытие - знак проблем. Давай, Багг, выкладывай.
- Может, сначала знакомство?
Шенд закатила глаза: - Железный Клин…
- Чтящий из Багряной Гвардии, - улыбнулся Багг. - Простите меня. Продолжайте.
- Корло…
- … его Верховный Маг. Еще раз извините, но так надо. Мало времени. Мне нужны эти гвардейцы.
- Зачем мы вам нужны? - спросил Железный Клин.
- Вы должны убить бога Солтейкенов - Жекков.
Лицо Чтящего помрачнело. - Солтейкены. Мы уже пересекали их пути.
Багг кивнул: - Если Жекки найдут своего бога, они, разумеется, станут его защищать…
- Далеко ли?
- В нескольких улицах. Заброшенный храм.
Железный Клин кивнул. - Этот бог - он Солтейкен или Д" айверс?
- Д" айверс.
Чтящий повернулся к Корло. Тот сказал: - Готовьтесь, солдаты. Нам предстоит схватка.
Шенд выкатила глаза: - А что я скажу Шерк, если она покажется?
- Мы не надолго, - отозвался Клин, вытягивая меч.
- Стой! - Шенд поглядела на Багга: - Ты! Откуда ты узнал, кто они такие?
Слуга пожал плечами: - Думаю¸ подсказка Странника. Прошу, Шенд, попрощайся от моего имени с Риссарх и Хеджан.
* * *
Пятьдесят шагов по мостовой до разверстых ворот Летераса. Тралл Сенгар оперся на копье, бросил взгляд на Рулада.
Широкоплечий, одетый в меха император приплясывал на месте, беспокойно, как зверь, и не сводил глаз с ворот. Ханнан Мосаг и выжившие члены К'риснан а подошли ко входу на десять шагов. Их окружало облако духов. Духи устремились вперед, достигли ворот и, чуть помедлив, ворвались в город.
Ханнан Мосаг пошел назад, туда, где ждали император и его братья. - Все как мы предполагали, Император. Присутствия Цеды нигде не наблюдается. Среди гарнизона лишь горстка слабых магов. О них позаботятся призраки и демоны. К полудню мы сможем прорубиться сквозь баррикады и войти в Вечную Резиденцию. Подходящее время для вашего восшествия на престол.
- Баррикады, - кивнул Рулад. - Отлично. Мы желаем драться. Удинаас!
- Здесь! - Раб вышел вперед.
- В этот раз, Удинаас, ты пойдешь с нашим Двором, под началом Уруфи.
- Император?
- Мы не станем рисковать тобой, Удинаас. Но если мы падем, за тобой немедля пошлют.
Раб поклонился и отступил.
Рулад повернулся к отцу и братьям: - Сейчас мы войдем в Летерас. Мы потребуем свою империю. Готовьте оружие, родные мои.
Они начали продвижение.
Тралл еще немного поглядел на Мосага, гадая, что тот скрывает, и пошел за братьями.
Халл Беддикт двигался со второй ротой Эдур; в двадцати шагах за воротами он ступил в сторону и встал, следя за маршем воинов. Никто из них не обращал на него внимания. Бледные лица выглядывали из-за занавесок и неплотно закрытых ставней. Над гаванью кружили и панически вопили чайки. Где-то впереди, на главной улице, начался бой за первую баррикаду. Раздался грохот магического удара; последовали стоны.
Бессмысленная трата жизней. Он уповал на то, что не все городские солдаты окажутся безрассудно храбрыми. Больше нет причин сражаться. Летер завоеван. Все, что осталось - лишить власти беспомощного короля и предателей - советников. По мнению Халла - это будет единственный поистине справедливый акт нынешней войны.
Он уже оплакал брата Брюса. Хотя тот еще жив, его гибель кажется совершенно неизбежной. Поборник умрет, защищая своего Короля. Трагично и бессмысленно, но это будет исполнением последней летерийской традиции, и Халл не мог предотвратить этого - ни словом, ни делом.
Пепел в душе Халла уже осел. Позади них резня, впереди убийство. Преданный, он сумел увидеть конец безумной коррупции своего народа. Победа требует смерти Брюса: это наложило на душу Халла последний слой савана. Нет ему прощения…
Но даже сейчас у него осталось важное дело. Когда в город входила третья рота, он повернулся и скрылся в боковой улочке.
Нужно поговорить с Теолом. Объяснить всё. Сказать брату, что он догадывался о его обманах, его схемах. Он надеялся, что Теол будет тем человеком, что не осудит Халла за свершенное им. Нужно лишь поговорить.
Ему нужно нечто вроде прощения.
За то, что он тогда не спас родителей.
За то, что он сейчас не спасет Брюса.
Прощение. Простая вещь.
* * *
Удинаас стоял среди рабов из дома Сенгар, ожидая, когда придет их черед войти в Летерас. Уже дошли слухи о боях где-то впереди. Рядом стояла Уруфь, с ней Майен. Она куталась в тяжелый плащ, лицо ее выглядело сморщенным, глаза блестели как у одержимой. Уруфь не отходила от молодой женщины, словно ожидая побега. Они не сочувствует ей, нет. Ребенок - вот все, что ее заботит.
Бедная Майен.
Он знал, что она чувствует. Его самого охватила какая-то лихорадка, зуд в крови. Под курткой все пропиталось потом. Кожа горела огнем. Он держался, но боялся, что скоро потеряет контроль.
Это пришло неожиданно, как волна паники, безликого ужаса. Все хуже…
Закружилась голова. За миг до этого он понял, что случилось. И сдался потоку страха.
Вайвел.
Оживает внутри.
* * *
Жекки во главе с Б" наггой ворвались в город, все в форме Солтейкенов. Опустив носы, они вынюхивали след своего бога. И находили его в завихрениях летерийского воздуха - нетерпение, смешанное с бешеным гневом.
Радостные взвизги огласили город, отразились от стен. Почти девять тысяч волков. Среди затаившихся горожан родился ужас. Девять тысяч белоснежных волков отрядами по двадцать потоком озверелого безумия спешили к старому храму.
"нагга присоединил свой вой к общему хору. Его сердце пылало дикой радостью. Свора ждет. Демоны, духи, Эдур и клятые императоры - что они теперь? Случайные, мимолетные союзники. В Летерасе ныне случится Возвышение Жекков. Империя Солтейкенов с богоимператором на троне. Рулад будет порван на куски, каждый Эдур станет кровавым, вкусным мясом. Сладкий мозг разгрызенных костей, мякоть, высасываемая из расколотых черепов!
День окончится таким побоищем, которого не забудут выжившие.
"Этот день, - сказал себе Б" нагга и тихо засмеялся, - принадлежит Жеккам".
* * *
Семьдесят три лучших солдата его роты сформировали стену щитов за спиной Мороча Невата. Они заняли мост через Главный Канал - отличное место для предстоящей драмы. Особенно его радовало, что рядом возвышался Третий Ярус, и на нем собирались горожане. Зрелища - вожделение Летера. Нет сомнений, что там уже делаются ставки. Наконец-то финед Мороч Неват получил достойную аудиторию.
Все шепотки и слухи о его трусости под Фортом ныне прекратятся. Немного, но и этого хватит.
Он помнил, что обещал помощь Турадалу Бризеду; но хвастовство этого человека не убедило Невата. Сказки о богах и прочее такое, исходящее от разнаряженного консорта… да ладно, это подождет до другого дня, до другой жизни. Пусть фатоватый любовник свергнутой королевы и ее отвратительный канцлер сражаются сами за себя. А Мороч жаждет скрестить клинки с Тисте Эдур.
Если они соизволят. Уродливая смерть под ударом магии - это кажется более вероятным.
Один из солдат что-то проворчал.
Мороч кивнул, сам увидев первых Эдур, появляющихся на улице. - Держать стену щитов, - прорычал он, выдвигаясь на пять шагов. - Это небольшая компания - пошлем их души Страннику в дырку!
Ответом на его похвальбу стали крики солдат. Их голоса внезапно охрипли от жажды крови. Мечи застучали о щиты.
Мороч улыбнулся. "Они нас услышали". - Поглядите на них, друзья - смотрите, как они колеблются!
Солдаты проревели боевой клич.
Тисте Эдур возобновили движение. Во главе их шел воин в золотой броне.
Мороч знал его. - Благослови Странник, - прошептал он и повернулся к солдатам. - Император! Тот, в золоте! - Он отошел от строя еще дальше, встав на самом краю моста. Поднял меч. - Рулад Эдурский! - завопил он. - Выйди и встань передо мной! Выйди и умри!
* * *
Багг указал пальцем: - Видите того человека? Это Турадал Бризед. Вы делаете это ради него. Если он окажется неблагодарным, задайте взбучку! Мне надо идти, но вскоре я вернусь…
В воздухе внезапно повисли завывания, прозвучавшие и севера и запада.
- О, проклятие, - сказал Багг. - Вам лучше бы начать. А мне лучше бы остаться, - добавил он, направившись к Страннику.
- Корло, - бросил Железный Клин.
- О, Чтящий, он порядком озадачен. И не может ничего слышать.
Железный Клин кивнул. - Готовьте оружие. Не терять времени. Сколько там, Корло?
- Шесть. Их излюбленное число.
- Идем.
Багг находился уже в пятнадцати шагах от Турадала, который поднял голову, готовясь его приветствовать, когда Чтящий и его отряд набрали скорость и тяжело протопали мимо него.
Когда они поравнялись со Странником, бог, подняв брови, кивнул в сторону полуразрушенного храма.
Гвардейцы изменили направление и побежали.
Багг расслышал, что Клин бросил богу на ходу: - Рад-встрече-увидимся-позже, - и Багряные гвардейцы ворвались в темный коридор.
Звериный вой, человеческие вопли, оглушающий грохот магии…