* * *
- Проблемы.
Теол Беддикт изумленно замер. - Так ты не немой… - Его речь увяла, едва Теол поглядел в глаза стражника. - Значит, серьезные проблемы.
- Оба моих брата мертвы. Герун идет.
- Город полнится Эдур, - ответил Теол, одним взмахом руки охватывая скопище крыш, мостов и улиц Летераса. - Они снуют как волки. Да и настоящие волки есть…
- Это Герун.
Теол всмотрелся в собеседника: - Ладно. Он намерен нанести нам визит. Что нужно делать?
- Они могут влезть по стенам, как ваша подружка - воровка. Надо сойти вниз. Нужно место с одним входом и без окон.
- Ну, напротив есть склад - я хорошо его изучил…
- Тогда идем.
Стражник опустился на колени около люка и внимательно осмотрел помещение внизу. Махнул рукой Теолу и начал спускаться.
Миг спустя они были в комнате. Телохранитель подошел к двери, открыл ее на пядь и выглянул наружу. - Похоже, чисто. Я пойду впереди. К той стене…
- Это стена склада. Там есть охранник, Чалас…
- Если он все еще на посту, я очень удивлюсь.
- Тут ты прав. Ладно. Идем вдоль стены, ты впереди. За углом дверь конторы, нам в нее. Сдвижная дверь самого склада будет заперта.
- А если заперта и дверь конторы?
- Я знаю, где искать ключ.
Стражник кивнул. Они вышли в узкий коридор, свернули налево и оказались на улице.
* * *
Еще три шага.
Она отчаянно оглянулась на преследователя и внезапно рванулась вдвое быстрее.
Герун зарычал и вытянул руку.
Сдавленно вскрикнув, она подняла нож. И вонзила себе в грудь.
Герун был уже на расстоянии руки от нее, между стенами двух складов, когда кто-то грубо схватил его, свалил с ног и затянул в темный коридор.
Кулак ударил его в лицо, разбив нос. Он беспомощно наблюдал, как меч вырвали из его руки, стянули шлем с головы.
Сильные руки подняли финеда и крепко приложили к стене. Раз, два, три раза, и при каждом ударе затылок Геруна стучал о камни. Затем он полетел на мостовую. Треснули правая ключица и плечо. Финед потерял сознание. Через миг оно вернулось, но все, что можно было разглядеть - это смутная фигура здоровяка, наклонившегося над ним в сумраке переулка.
Враг замер, зажав рот Геруна широкой ладонью.
Послышался стук бегущих ног - не менее чем дюжина человек - и лязг оружия. Потом стало тихо.
Герун Эберикт моргал, вглядываясь в лицо незнакомца. Полукровка. Тартенал - нерек.
Здоровяк склонился ниже. - За все, что ты сделал с ней, - свирепо зашептал он. - И не надейся, что это кончится быстро…
Герун не мог ответить, потому что здоровяк все еще зажимал ему рот. Не мог задать вопросов. А вопросов у него возникло много.
Однако также ясно было, что полукровка не намерен отвечать на вопросы.
И это очень плохо, подумал Герун.
* * *
Теол шел в трех шагах за спиной стражника. Они уже приближались к стене склада, когда внимание Теола привлек скребущий звук. Он оглянулся через правое плечо и увидел выходящую с улочки женщину - Эдур. В ее груди торчал нож, кровь лилась струей.
В смотрящих на Теола глазах читалась тупое страдание. Протянув окровавленную руку, она упала и, немного подергавшись, замерла посреди мостовой.
- Страж! - зашипел Теол, пойдя к ней. - Ее рани…
- Нет! - донеслось от стены склада.
Когда Теол дошел до лежащей женщины, он заметил спешащих к нему воинов Эдур. Полетело копье…
… перехваченное подскочившим слева телохранителем. Копье ударило его под левую руку, глубоко войдя в грудь. Страж с тихим стоном прошел еще шаг и упал, растянувшись. Из носа и рта потекла кровь.
Теол замер.
Эдур осторожно подошли и образовали круг около Теола и мертвой женщины. Один проверил, жив ли телохранитель, перевернув его носком сапога. Было очевидно, что тот мертв.
Один из Эдур сказал на торговом языке: - Ты убил ее.
Теол покачал головой: - Нет. Она пришла уже раненая. Я бросился… помочь. Мне жаль…
Воин хмыкнул и сказал стоявшему рядом юноше: - Мидик, погляди, есть ли у этого летерийца оружие.
Названный Мидиком подошел к Теолу. Ощупал его сверху донизу и фыркнул: - Он в тряпье, Зерадас. Тут нет места для тайного оружия.
- Он убил Майен, - произнес третий воин. - Нужно отвести его…
- Нет, - буркнул Зерадас. Вложив меч в ножны, он оттолкнул Мидика и приблизился к Теолу. - Поглядите на него, - прорычал он. - Видите наглость в его глазах?
- Вы мало разбираетесь в выражениях наших лиц, - устало сказал Теол.
- Тем хуже для тебя.
- Да, воображаю…
Зерадас ударил его закованной в железо рукой.
Голова Теола откинулась назад, нос сломался с громким щелчком. Он скрючился, закрывая лицо руками; нога ударила его в голень, сломав обе кости. Он упал. Пятка опустилась на грудь, ломая ребра.
Теол чувствовал, как его тело корчится, пытаясь уклониться от града пинков и ударов кулаками. Сапог прошелся по скуле, сокрушая кости и выдавливая глаз. В голове полыхнуло белое пламя, быстро угасшее до чернильной тьмы.
Другой пинок вывихнул ему левое плечо.
Сломался левый локоть. Он попытался прижать ноги к животу, когда носки сапог и мокасин впечатались в кишки, но вскоре и бедра оказались перебиты. Что-то лопнуло внутри. Он чувствовал, что блюет кровью.
Наконец чья-то пятка опустилась ему на висок.
В пятидесяти шагах появился Халл. Он увидел толпу Эдур; было ясно, что они кого-то бьют смертным боем. Он ускорил шаг, почувствовав тревогу где-то глубоко внутри. Заметил тела вне круга дерущихся: солдат в мундире дворцовой стражи, с копьем в боку, и женщина - Эдур.
- О Странник, что тут стряслось?
Он побежал было…
… и понял, что путь прегражден.
Какой-то нерек. Мгновением позже Халл узнал его. Один из слуг Бурака Преграды.
Нахмурившись и удивившись, каким путем его сюда занесло, Халл Беддикт пошел в обход. Но юноша снова заступил ему путь.
- Что такое?
- Ты осужден, Халл Беддикт, - произнес нерек. - Мне жаль.
- Осужден? Прошу, мне надо…
- Ты выбрал тропу императора Эдур. Ты выбрал… измену.
- И конец для Летера. Что в этом? Больше не станет это проклятое королевство уничтожать народы, как нереков и Тартеналов…
- Мы думали, что знаем твое сердце, Халл Беддикт; но теперь мы видим, что оно стало черным. Оно отравлено, ибо ты лишен дара прощения.
- Прощения? - Он оттолкнул нерека. "Они кого-то бьют. До смерти. Похоже…"
Два ножа вонзились ему в спину, под лопатки, и достигли сердца с двух сторон.
Выгнувшийся Халл уставился на стоявшего перед ним нерека, увидел слезы на его глазах. - Что? Почему…
Он поник, опустился на колени, погружаясь в слабость. Бури мыслей, переживаний и страстей, осаждавшие его много лет, угасли и превратились в серый, тихий туман. Туман вздымался все выше. Мышцы похолодели. "Это… так… так…"
Халл Беддикт упал лицом вперед и уже не почувствовал удара о камни мостовой.
* * *
- Прошу… прекратите…
Тисте Эдур повернули головы и увидел, что какой-то летериец выбрался из укрытия за углом склада. Ничем не примечательный, хромой, опоясанный веревкой, с которой свисает плетка. Горожанин приблизился, продолжая говорить на торговом языке: - Он никогда никому не вредил. Не убивайте его, молю. Я все видел.
- Ты что видел? - спросил Зерадас.
- Эта женщина, она сама себя ударила. Поглядите на положение ножа. - Чалас заломил руки, не отрывая взора от окровавленного, недвижимого Теола. - Прошу, не уродуйте его больше.
- Ты должен усвоить, - оскалился Зерадас, - что мы ревностно исполняем слово императора. Старик, сегодня день мучений. А теперь уходи или раздели его судьбу.
Чалас удивил всех, закрыв Теола своим телом, стараясь растянуться сверху как можно сильнее, чтобы взять на себя предназначенные ему удары.
Мидик Бун загоготал.
Дождем посыпались удары, еще более жестокие. Вскоре Чалас потерял сознание. Несколькими пинками его отделили от Теола, и теперь оба лежали рядом. Потерявший терпение Зерадас наступил ему на голову, вдавив пятку с такой силой, что смог раздавить череп. Мозги потекли наружу.
* * *
Стоявший на дальней стороне моста Турадал Бризед ощутил приближение волны злого волшебства. Мигом ранее защищавшие мост солдаты умерли в серой вспышке. Казалось, что теперь ужасная магия охватит весь город. Она просочилась к ближайшим зданиям… и Странник решил, что с него достаточно.
Он коснулся необузданной силы, кружившей около зданий, и направил ее чуть ниже, провел мимо заселенных комнат, в землю, за тоннели Гильдии Крысоловов, в которых скрывалось много горожан, в бесчувственную грязь и песок древнего болота. Там не было места приложения для магии, и она слабела, попав в ловушку.
Сразу стало ясно, что Король - Ведун не заметил его вмешательства. Он и сам остановил магическую атаку, ядовитая связь со Скованным Богом снова прервалась. Плоть Ханнан Мосага сегодня не пострадает. К счастью для него.
Хотя это не важно.
Он заметил, как двадцатка Эдур ворвалась в город, без сомнения, на поиски сбежавшей женщины. Странник знал, что из их поисков ничего хорошего не выйдет. Вскоре должна произойти весьма тяжелая ошибка, и он заранее сожалел о последствиях.
Напрягая свои чувства, он создал видение заросшего, неопрятного двора у квадратной башни, с изумлением и страхом узрел, как одинокая фигура танцует смертельный танец посреди пятерых разъяренных богов. Необычайно. Этой сцены Страннику не забыть вовеки. Но он понимал, что скоро она окончится.
Увы, все хорошее приходит ненадолго.
Он мигнул и обнаружил, что император Тисте Эдур повел свой народ через мост. По пути к Вечной Резиденции.
Турадал Бризед снова зашагал.
Вечная Резиденция, сплетение предназначений, место новой череды трагедий. "Сегодня возродилась империя. В насилии и крови, таковы все роды. Но когда окончится день, что за дитя ляжет в наши руки? Кто откроет глаза в наш мир"?
Странник пошел, держась впереди от Тисте Эдур. Он чувствовал глубоко внутри себя тихое и неровное течение времени, бесконечные сердцебиения, связывающие всё воедино - наконец нет нужды толкать и тянуть. Кажется, ни в чем нет нужды. Теперь он станет простым свидетелем. Он надеялся на это.
* * *
Сидевший с поджатыми ногами посреди улицы Корло Оротос, единственный Верховный Маг Багряной Гвардии в этом павшем городе, человек, родившийся в далекой Анте незадолго до прихода иной империи, склонил голову к плечу, расслышав громкий стук ног. Он рискнул открыть глаза, затем поднял руку, приветствуя подходящего сзади незнакомца.
- Здравствуй, полукровка, - сказал он. - Пришел поклониться богам?
Гигант опустил к нему лицо: - А что, уже поздно?
- Нет, они еще живы. Им противостоит один человек, и долго он не продержится. Я сделал что смог, но смутить богов непросто.
Полукровка - Тартенал хмурился. - Ты знаешь, почему мы молимся Серегалам?
"Странный вопрос". - Чтобы вымолить милости?
- Нет, - ответил Аблала, - мы молим их оставаться в стороне. А теперь они здесь. Нехорошо.
- И что ты намерен предпринять?
Аблала молча глядел на Корло. Еще миг - и Верховный Маг кивнул: - Тогда иди.
Он посмотрел в спину великана, ковыляющего к воротам. Войдя внутрь, тот потянулся к дереву, оторвал сук толщиной с бедро Корло, поднял его над головой обеими руками и бросился во двор.
* * *
Его разрывало на части, как будто кто-то стремился вырваться из грудной клетки, избавиться от крошечных, истощенных мышц. Пройдя по Летерасу, они оставили за спиной не менее тридцати мертвых Солтейкенов, а также шестерых Тисте Эдур, выскочивших из гавани с явным намерением подраться.
Они получили ранения - "Нет, я получил ранения", подумал остаток Удинааса. - "Я уже должен быть мертвым. Меня изрубили на куски. Но проклятый вайвел не сдается. Я еще нужен ему… на несколько мгновений".
В поле затуманенного красной пеленой зрения показалась старая башня Азата. Его затопила пришедшая от вайвела волна нетерпения.
Хозяину нужна помощь. Он еще жив.
Одним скользящим прыжком Удинаас миновал странного человека, сидевшего на мостовой, уловив его изумленное движение. Еще миг - и он влетел в ворота.
И во двор.
Как раз вовремя, чтобы разглядеть полукровку - Тартенала, мчащегося в бой, и одинокого меченосца, готового пасть под градом ударов пятерых тоблакайских богов.
Он пронесся мимо них.
К кургану Хозяина. Обожженной, дымящейся земле. Ныряя вперед с пронзительным воплем ящера, в горячую тьму, вниз, размахивая когтями - вырываясь из смертной плоти, которую столь долго использовало тело вайвела - его настоящее тело, таившееся внутри человека, наконец вырвалось на свободу. Покрытые блестящей чешуей, снабженные когтями толстые лапы врезались в почву…
Девочка Чашка взвизгнула, когда мимо нее промчалась тварь большая как бык, на четырех ногах и с крыльями. Громоподобный всплеск, рванувшиеся наружу волны - и пруд забурлил. Извивающийся красноватый хвост мелькнул в пене, пропав среди завихрений воды.
Тут же она услышала стук сзади и повернулась, скользя по глине берега, удерживая в руках мечи…
… и увидела жестоко израненного человека. Он лежал вниз лицом; обломки костей торчали из-под кожи, кровь медленно текла из порванных вен. А на нем сидел призрак, словно душа, только что вышедшая из изувеченного тела. Составленное из теней лицо обратилось к Чашке, губы захрипели: - Дитя, нам нужна твоя помощь.
Она оглянулась через плечо. Поверхность пруда снова успокоилась. - Ох, чего вам нужно? Все пошло не так…
- Все не так плохо, как тебе кажется. Этот человек - летериец. Помоги ему, он умирает. Я не могу удержать его. Он умирает, и он не заслужил смерти.
Она подобралась поближе. - Что я могу?
- Кровь в тебе, дитя. Капля, две, не больше. Кровь, дитя, которая вернула тебе жизнь. Прошу…
- Ты призрак. Почему просишь не за себя, а за этого человека?
Красные глаза духа сузились. - Не искушай меня!
Чашка опустила взор на мечи в руках. Воткнула один в землю, провела ладонью по сверкающей синей кромке второго. И отняла руку, рассматривая результат. Длинная кровавая полоска, глубокий, идеально ровный разрез. - О, какой острый.
- Сюда. Переверни его на спину. Клади пораненную ладонь ему на грудь.
Чашка сделала шаг.
* * *
Левая рука была сломана. Резкая боль взорвалась в черепе вихрем белых искр. Железный Клин пробирался между завывающими Серегалами; наполовину ослепнув, он отражал удары чисто инстинктивно, раза за разом поднимая затупившийся меч - ему был нужен миг передышки, несколько ударов сердца, чтобы опомниться, заглушить боль…
Но времени не было. Он пропустил второй удар: странное лезвие, деревянное, однако острое как стекло, прорезало мышцы левого бедра. Нога онемела. Он присел, через пелену пота увидел нависающего прямо над ним одноглазого Серегала. Тот уже радостно оскалил зубы.
И тут толстый сук ударил бога в висок. Сила удара заставила голову сместиться к левому плечу. Улыбка застыла, Тоблакай зашатался. Его настиг второй удар, на этот раз в затылок. Сук разломился на несколько частей. Бог согнулся…
… но колено противника успело врезаться ему в пах; затем кулаки замолотили по спине, заставив согнуться еще сильнее. Снова появилось колено, на этот раз ударив бога в лицо.
Железный Клин сумел заметить, что улыбка исчезла полностью.
Чтящий перекатился на бок, и через миг Тартенал грохнулся на то место, на котором он только что лежал. Клин все катился и катился, пока не сумел привстать и развернуться. Преодолев ломоту в бедре, как и подобает носителю железного имени, он поднялся на ноги. Обернулся к Серегалам.
Похоже, теперь с ними сражался муж их же расы. Смертный Тартенал схватил одного из богов со спины, заломив и сильно сжав руки. Остальные трое отступили, словно в потрясении; Чтящему показалось, что сцена внезапно застыла.
Два, три удара сердца.
Туман ушел из его глаз. Сила притекала в утомленные мышцы. Боль стихала.
Смертный Тартенал был на краю гибели - трое богов пришли в себя и рванулись к нему.
Железный Клин поспешил перехватить их.
Шансы стали гораздо лучше.