* * *
Две бесформенные кучи посреди улицы. Вокруг Эдур, они пинают их, ломают кости. Один подпрыгнул, из - под его ноги брызнули мозги.
Багг замедлил шаг. Лицо его исказилось горем, а затем гневом.
Он заревел.
Эдур повернули головы.
Слуга высвободил то, что столь долго оставалось глубоко сокрытым и усмиренным.
Четырнадцать Тисте Эдур потянули руки к ушам, чтобы спастись от рева - но это движение не было закончено: тринадцать из них взорвались словно от высокого давления внутри тел. Плоть жутко раздулась, завибрировала, черепа вдавились внутрь себя…
… только чтобы миг спустя разлететься дождем кровавых ошметков, запачкав стены складов и камни мостовой.
Последний Эдур, тот, что только что раздавил голову старика, был поднят в воздух. Он извивался, глаза страшно выпучились, по ногам текла моча.
Багг сделал еще один шаг.
И поглядел в лицо Зерадасу Буну из племени Хирот. Посмотрел на выпученные щеки, на выраженную во взоре смертную муку.
Дрожа, Багг произнес: - Тебя… я пошлю тебя домой… не к тебе домой. Ко мне. - Движение руки, и Эдур исчез.
В садок Багга, далеко, вниз, вниз, еще вниз.
В бездонную пучину, где портал снова открылся, выплюнув Зерадаса Буна в ледяную, черную воду.
И его приняло давление, неотвратимое и неизмеримое.
Гибель.
Дрожь Багга стихала. Он знал, что этот рев был услышан. Его слышали на другой стороне мира. Поворачивались головы. Бессмертные сердца застучали чаще.
- Неважно, - прошептал он.
И пошел к лежащим телам.
Взял одно на руки. Поднялся и зашагал прочь.
* * *
Вечная Резиденция. Наименование величайшего обмана, столь соответствующего наглости Летера, его вере в неизменность собственной судьбы. Заявление права на всё, на владение всем, что узрели глаза; права, даже не осознаваемого ими. Дерзкая претензия на этот мир - как будто за спиной летерийцев стоит тысяча богов, тяжко нагруженных дарами избранному народу.
Тралл Сенгар мог лишь гадать: что же породило такую самоуверенность? Что сделало этот народ таким непримиримым и таким влюбленным в собственные "добродетели"? Возможно, все, что нужно для этого - сила. Ядовитая пелена, заполнившая воздух, просочившаяся во все поры каждого мужчины, каждой женщины и ребенка. Яд, что изменил прошлое для соответствия настоящему, порождая видение праведного и неизбежного будущего. Яд, сделавший разумное племя слепым к неприятным истинам о прошлых ошибках, о страшных злодеяниях, окровавивших руки предков. Яд, затаившийся в глупых и сомнительных традициях, принесших страдание и нищету бесконечному числу жертв.
"Итак, сила. Та самая сила, которую готовы взять мы. Сестры, смилуйтесь над нашим родом".
Император Тисте Эдур встал перед главным входом Резиденции. Пестрый меч в сверкающей руке. Пыльная шуба, покрывшая широкие от массы золота плечи. Потеки крови на спине, словно линии на карте - как будто он намеревался перекроить мир. Отросшие волосы, неровные, пропитанные грязью и салом.
Тралл стоял позади и не мог видеть глаз Рулада. Однако он понимал: если взглянуть в эти глаза - увидишь ужасную участь, увидишь необузданный яд, увидишь безумие, порожденное изменой.
Как мало, в сущности, нужно. Просто протянуть руки к ничем не примечательному, грустному невольнику, обняться - и Рулад вернется, пойдет назад, к душевному здравию. Всего лишь…
Рулад повернулся к ним. - Двери не заперты.
- Кто-то засел внутри, Ваше Величество, - отозвался Ханнан Мосаг. - Я чувствую… нечто.
- Чего тебе нужно от нас, Король- Ведун?
- Позволения идти первыми мне и к'риснан ам, разведать, что нас ожидает. В коридоре…
Рулад сузил глаза - и махнул рукой. - Фир, Тралл, Бинадас, - сказал он, - будьте с нами. Мы пойдем сразу за ними.
Ханнан Мосаг пошел впереди, за ним - к'риснан ы и рабы, волочащие два больших мешка; далее шагали Рулад и его братья. Двери Вечной Резиденции остались позади.
* * *
Вставший около входа в тронный зал Брюс Беддикт заметил движение в коридоре, недалеко от неподвижно лежащего Цеды. Поборник потянулся за мечом, но опустил руку, когда из тени с независимым и равнодушным видом выступил Турадал Бризед, Первый Консорт.
- Не ожидал увидеть вас снова, Первый Консорт, - тихо сказал Брюс.
Спокойные глаза Турадала глядели в тронный зал за спиной финеда. - Кто там, Поборник?
- Король с наложницей. Первый Евнух и Канцлер. И шестеро моих стражей.
Турадал кивнул: - Да, долго ждать не придется. Тисте Эдур в нескольких шагах позади меня.
- Как город?
- Были бои, Брюс Беддикт. Верные короне солдаты лежат на улицах. Среди них Мороч Неват.
- А Герун Эберикт? Что с ним?
Турадал склонил голову набок, нахмурился: - Он преследует… женщину.
Брюс смотрел на собеседника. - Кто вы, Турадал Бризед?
Тот встретил его взор: - Сегодня я - свидетель. Мы же достигли дня Седьмого Завершения. Конец - и начало…
Брюс поднял руку, останавливая Консорта, и прошел за его спину.
Цеда зашевелился на полу. Встал на ноги, одернул темные, мятые одежды, нацепил линзы на нос.
Турадал Бризед подошел к Брюсу. - Ах, да.
В открывшихся дальних дверях показались силуэты нескольких пришельцев.
- Цеда…
- Пока он делал все верно.
Брюс метнул на Консорта озадаченный взгляд: - Что вы имели в виду? Он НИЧЕГО не делал.
Брови поднялись: - Ничего? Он уничтожил морского бога, скованного Мосагом демона. Он готовился с этому мигу долгие дни. Видите, где он стоит? Видите плитку, которую он нарисовал под собой? Плитка, через которую вся сила Цедансии потечет в его руки.
Полумрак коридора сменился рассеянным белым светом, пронизавшим пыльный воздух.
В пятнадцати шагах от Цеды стояли в ряд Тисте Эдур.
Тот, кто был в середине ряда, заговорил: - Цеда Куру Кан. Пало королевство, которому ты служил. Отойди. Император желает занять трон.
- Пало? - После рыка Эдур голос Куру Кана казался тонким, почти писклявым. - Важно? Ни в коей мере. Я вижу тебя, Ханнан Мосаг, вижу твой К'риснан. Я чую, как вы собираете силу. Чтобы твой безумный император занял трон, вы должны пройти мимо меня.
- Бесполезно, старик, - ответил Ханнан Мосаг. - Ты один, все твои приятели - маги мертвы. Погляди на себя. Полуслепой, не способный стоять на ногах…
- Поищи скованного тобой демона, Король - Ведун.
Тралл не мог разглядеть лица Мосага, но в голосе того вдруг прозвучал гнев: - Это сделал ты?
- Летерийцы привыкли использовать алчность как ловушку. Ни сегодня, ни в грядущем тебе не видать его силы.
- За это, - заревел Мосаг, - ты… - Белый туман взорвался, сотрясая громом стены и пол, и метнулся вперед, поразив эдурских ведунов.
Стоявший в десяти шагах позади Мосага Тралл закричал и присел под ударом магии. Его братья сделали то же. Послышались быстро оборвавшиеся взвизги, по полу скользнуло тело, сбив Тралла с ног…
Он увидел рядом с собою обожженного до неузнаваемости к'риснан а. С расколотых костей стекала черная жижа. Тралл встал на четвереньки и огляделся.
Только двое Эдур продолжали отражать беснующуюся магию Цеды. Ханнан Мосаг и Бинадас. Все прочие к'риснан ы были мертвы, как и четверо рабов при мешках.
Тралл увидел, что и Бинадас падает на пол, пораженный словно бы тысячью световых кулаков. Брызнула кровь…
Фир присел и рванулся вперед, скользя по плиткам к брату. Схватив его за локоть и запястье, он потащил Бинадаса в сторону от пламени.
Ханнан Мосаг заревел. Из пола выдвинулись извивающиеся серые щупальца, обняли огненные шары. Ослепительное сотрясение…
И снова воцарилась тьма, медленно уступающая место полумраку.
Ханнан Мосаг смотрел на Цеду.
Удар сердца…
Куру Кан ударил за миг до атаки ведуна. Две силы встретились в двух шагах от Мосага…
… и Тралл увидел, как покрытый кровью Ханнан Мосаг зашатался, протягивая руки назад. Левая рука нашарила один из мешков и крепко уцепилась за него. Затем он нащупал и второй мешок. Король - Ведун перестал шататься и выпрямился, несмотря на яростную магическую атаку.
* * *
Текущее от Цеды волшебство покривило мраморные стены; они начали истекать белой жидкостью. Потолок просел, фрески сгорели, черная поверхность стала гладкой и скользкой. Брюс пораженно наблюдал, как магия сметает любые защитные чары, которые выставляют к'риснан ы, охватывает их и пожирает.
Она все ближе продвигалась и к самому Ханнану Мосагу.
Потом Король - Ведун ответил, и возросшее давление заставило Брюса и Турадала Бризеда сделать шаг назад. Еще шаг.
И тут же противоборствующие силы нейтрализовали друг дружку. Вспышка, грохот взрыва - по полу пошли трещины, плиты взлетели на воздух - везде, но не тем, где сражались двое магов.
Пыльное безмолвие.
Мраморные колонны по сторонам коридора горели, плавились, словно гигантские белые свечи. Потолок потрескивал, явно готовясь обрушиться всем на головы.
- Теперь, - хрипло прошептал Бризед, - мы увидим степень отчаяния и безрассудства Мосага…
Магии снова пробудились. Брюс заметил, что Король - Ведун шатается.
Цеда Куру Кан, крошечный старичок, стоял невредимый; непрерывно текущие от него волны магии заставили Брюса подумать, что этот человек равен богу.
Король - Ведун не сможет выстоять. А когда он падет, это древнее, первичное волшебство растечется, забирая императора и его родичей, пожрет всех и каждого. Вырвется в город. Весь народ Эдур будет уничтожен - Брюс мог чувствовать этот голод, эту ярость, это холодное предвкушение мести - сила Летера, Цедансия, глас судьбы, ужасной превыше понимания…
* * *
Тралл видел, что Король - Ведун готовится. Руки сжали мешки, из которых начала притекать сила. Он принялся медленно оттеснять магию Цеды.
Руки ведуна искривились, превращаясь в кошмарные, уродливые придатки. Торс Ханнана Мосага начал сгибаться, спина пошла горбом, извиваясь, будто змея на горячих камнях; нарастали новые мускулы, кожа растягивалась от неведомых прежде костей. Он завопил от давления протекающей через тело мощи.
Вздыбилась серая волна, ударилась о белый огонь, расщепляя его по краям, заполнив половину высокого прохода. Она надвигалась на Цеду, а тот стоял недвижимо, поблескивая странными линзами. Стоял так, словно изучал тянущий к нему когти шторм.
* * *
Брюс в ужасе следил, как мерзостное волшебство Эдур движется все ближе к Цеде, нависает над невысоким стариком. Ближайшая колонна стала пористой, обрушилась, превращаясь в песок. Потолок над ней осыпался - и упал на пол тучей белой пыли.
Куру Кан взглянул на беснующуюся, нависшую на головой волну.
Брюс заметил наклон головы, легкий жест…
Новый взрыв белого пламени распространился от него во все стороны, ударил молотом в серую стену.
По ней прошли трещины, громадные куски откалывались, взлетая к кривому потолку, словно сорванные ветром паруса.
Брюс услышал визг ведуна. Белые языки охватили его.
* * *
Тралла кто-то поднял на ноги. Он повернулся и уставился в лицо Фира. Брат что-то кричит…
… но Король - Ведун проигрывает. Шатается под ударами. Какие бы энергии ни тянул он из мешков - их не хватало. Недостаточно, чтобы отразить Цеду. Король - Ведун вот - вот умрет…
"А с ним и все мы".
- Тралл! - Фир тряс его. - Вдоль стены. - Он ткнул пальцем. - Туда, по краю. Расстояние броска…
"Броска"? Он уставился на копье в руках. На черном дереве блестели капли красного пота.
- Из теней, Тралл, за колонной! Из ТЕНЕЙ, Тралл!
Это бесполезно. Хуже, он даже пытаться не будет. А если удача? Что он приобретет?
- Тралл! Сделай это, или все мы умрем! Мать, отец, Майен - и ее дитя! Все дети Эдур!
Тралл поглядел в глаза Фира и не понял, что же видит. Брат снова затряс его, толкнул к стене, в жаркое пламя нависшей над Мосагом магии, за хрупкую колонну, недавно бывшую надежным мрамором.
В холодную тень. Абсурдно холодную тень… Последний толчок Фира послал его к искривленной стене. Тралл захромал вперед. Отсюда он смог увидеть Цеду. Менее семи шагов. Его лицо запрокинуто, волшебник смотрит на волну неудачной атаки Мосага.
Слезы затуманили глаза Тралла. Он не желал делать этого. "Но они убьют нас всех. Каждого. Ни одного Тисте Эдур не оставят. Я знаю. В сердце своем я знаю это. Они возьмут наши земли, богатства. Они засеют солью наши кладбища. Они сотрут нашу историю, ни оставят ни слова. Я… я знаю это".
Он поднял копье, покачал его в правой руке. Задержал на миг дыхание, сделал два быстрых шага - и верное копье полетело прямо и безошибочно.
Оно пронзило бок Цеды под нижним ребром; сильный замах Тралла заставил острие войти глубоко в плоть.
Цеду развернуло. Левая нога подкосилась, он упал - слетел с раскрашенной плитки…
… и та сразу рассыпалась.
Погас белый огонь, все объяла тьма.
* * *
Онемевший Брюс шагнул…
… и его остановила рука Турадала Бризеда. - Нет, Поборник. Он ушел.
"Цеда. Куру Кан. Мой друг".
* * *
Чашка присела, вглядываясь в лицо лежащего в грязи человека. Оно казалось добрым, особенно с закрытыми глазами. Покрывавшие все худое тело шрамы бледнели. Это сделала кровь. Когда-то она была мертвой, а сегодня дарует жизнь.
- Ты странная, - прошептал склонившийся над водой призрак.
- Я Чашка.
Он насмешливо хмыкнул: - Интересно, какой чаёк внутри тебя?
- А ты не просто призрак, - ответила она.
- Да. - Он был удивлен. - Я Тлен. Не правда ли, хорошее имя? Давным - давно я был Тисте Анди. Меня убили вместе со всеми сородичами. То есть теми, кто пережил битву.
- Почему ты здесь, Тлен?
- Чашка, я жду моего Лорда. - Дух внезапно выпрямился. Девочка и не подозревала, что он такой высокий. - И вот… он идет.
Мутная вода взволновалась, из нее поднялась тощая фигура: мужчина, бледный, словно лишенный крови труп. Длинные белокурые волосы залепили ему лицо. Он кашлял, выбираясь на берег.
- Мечи.
Чашка подбежала и вложила оружие в длиннопалые ладони. Он подперся мечами, как костылями. Девочка подняла голову: он высок, даже выше призрака. И такие холодные, холодные глаза. Кроваво-красные. - Ты сказал, что поможешь нам, - сказала она, сжавшись под его взором.
- Помогу?
Дух преклонился перед своим повелителем: - Сильхас Руин, я был Килланзиром, третьим Верховным Магом Шестой Когорты…
- Я помню тебя, Килланзир.
- Мой Лорд, я избрал для себя новое имя - Тлен.
- Как пожелаешь.
Дух оглянулся: - Где вайвел?
- Боюсь, ему не выжить. Однако он задержал ее. Славный зверь.
- Прошу, - прошептала Чашка. - Они выбрались. Они хотят убить меня… ты обещал…
- Мой Лорд, - произнес Тлен, - я готов помочь вайвелу. Возможно, вместе мы сможем отогнать ее. Даже вновь сковать. Если вы соизволите…
Сильхас Руин помолчал, взирая на склонившегося духа. - Как пожелаешь, - сказал он наконец.
Тлен склонил голову и бросил взгляд на Чашку. - Постереги мне этого летерийца. Он проспит некоторое время. - И призрак нырнул в кипящую воду.
Сильхас Руин глубоко вздохнул и в первый раз поглядел на мечи. - Непривычные. Но я чувствую, смертный сделал хороший выбор. Дитя, иди позади меня. - Он взглянул на нее и кивнул: - Пришло время сдержать обещание.