* * *
Корло не знал, чего ожидать. Даже Чтящий может умереть, если получит необратимые повреждения. Он полагал, что это скорее вопрос воли, нежели природы. Он знал Железного Клина достаточно давно, хотя некоторых Чтящих знал еще дольше. И, по его мнению, когда дело доходит до силы воли, равных Клину не найдется.
Верховный Маг был измотан, лишился сил. Ему больше не удавалось искусно замедлять четверых богов; впрочем, по счастью, один из них попал в серьезную переделку - сумасшедший Тартенал сумел выжать из него жизнь. Невозможно! Вот и говори после этого об упорстве!
Парня били и били, а он не ослаблял смертельной хватки. Железный Клин сражался с великим мастерством, постоянно отвлекая трех оставшихся богов, позволяя Тартеналу оставаться живым… но и сам Чтящий почти выдохся. Корло никогда еще не видел подобной битвы, ни разу не становился свидетелем полного раскрытия могущества Чтящих. Опытные Гвардейцы толковали, что Клин почти равен Шкуродеру. Теперь Корло верил им.
Он порядком удивился, когда мимо прошествовали два трупа. Один из них шипел и хватал когтями воздух.
Трупы остановились у входа во двор, и он услышал, как второй - женщина - яростно бранится. Потом она сказала: - Не знаю, чем мы можем помочь. Ох, Аблала, великан - дурачок.
- Мы должны атаковать, Шерк Элалле, - ответил первый мертвец. - Ты же знаешь, у меня есть клыки и когти.
- Ну, тогда давай.
"Шерк Элалле? Капитан корабля, на который мы записались? Наш… наниматель"? Корло распрямил ноги, мигнув от боли, и встал. - Эй, вы.
Шерк Элалле - она осталась одна - повернулась: - Ты это мне?
Корло похромал поближе. - Корло, госпжа. Багряная Гвардия. Мы нанялись к вам…
- Вы?
- Да, мы с тем, кто помогает вашему большому, но неловкому другу. Это мой командир, Железный Клин.
- Предполагалось, что вы ждете на борту!
Он моргнул.
Она скривила губы: - Твой командир вот - тот умрет.
- Я знаю… погодите… - Он прошел к воротам. - Погодите. Кто-то приближается. Быстрее! - Он побежал во двор. Шерк Элалле побежала следом.
Сжатый руками Аблалы Тоблакай опустил руки. Железный Клин услышал треск ребер - и в этот миг один из трех богов проскочил мимо него и плашмя ударил деревянным мечом по голове Тартенала. Великан упал, захватив с собой и умирающего бога.
Вскоре контуженный Тартенал слабо зашевелился, пытаясь сбросить с себя тело.
Напрягая последние силы, Железный Клин встал над ними, успев как раз вовремя, чтобы отбить удар меча. Ответный замах заставил противника отступить на шаг. Справа на него ринулся второй… но тут же повернулся, услышав грохот из ближайшего кургана.
В облаке пыли явилась высокая, бледная фигура. В каждой руке пришелец держал по мечу.
Отвлекшийся Чтящий даже не заметил движения деревянного клинка. Зацепившись за эфес его собственного клинка, меч ударил плашмя по правому плечу, словно весло, ломая все, что можно сломать. Сила удара заставила его полететь, врезавшись в землю. Оружие выпало из онемевшей руки. Он лежал на спине и пялился в небо сквозь кривые, черные сучья. Слишком израненный, чтобы двигаться. Слишком уставший, чтобы о чем-то заботиться.
Откуда - то справа доносились звуки битвы. Потом раздался вопль, весьма похожий на предсмертный. Тоблакай повалился почти что на него; Чтящий распахнул глаза, видя, что из шеи бога двумя струями течет кровь, а в его левую голень вгрызается мертвец, запуская в плоть длинные зубы и когти.
А он - то думал, что всё повидал… "ну, никогда не зарекайся"…
Земля затряслась, когда на нее шлепнулось другое тело. Еще миг - и раздался второй предсмертный стон.
Затем кто-то медленно подошел к лежащему Клину. Нависла тень. Чтящий заморгал и обнаружил над собой бледное, тощее лицо. Красные, очень красные глаза.
- Ты сделал все, что смог.
- А мой друг - Тартенал?
- Поражен в череп. С ним все будет хорошо - думаю, не в голове у него главное. - Собеседник помедлил. - А ты что разлегся?
* * *
Из темного коридора несло дым и пыль. Турадал Бризед затащил Брюса обратно в тронный зал. Поборник встал на пустом месте около тронного возвышения.
С трона за его спиной раздался слабый голос: - Финед? Цеда…
Брюс просто покачал головой. Он не мог говорить, он старался побороть горе.
В темноте коридора повисло зловещее молчание.
Брюс не спеша вытянул меч.
Звук. Скрежет шагов по битому камню, лязг кончика меча, непонятные глухие звоны.
Шаги стихли.
Упала монетка. Зазвенела…
… вкатилась в тронный зал.
Брюс следил за ее ленивым движением по плитам пола. Золотой, покрытый сухой кровью.
Он все катился, позвякивая и, наконец, упал.
Шаги в коридоре зазвучали снова. Из теней и туч оседающего дыма показалась громоздкая фигура.
Никто в тронном зале не заговорил при явлении императора Тисте Эдур. Три шага, четыре, пять… наконец он был почти на расстоянии выпада от Поборника. За ним брел почти неузнаваемый Мосаг - таким уродливым и скрюченным стал Король - Ведун. Еще двое эдурских воинов, с лицами, застывшими от напряжения. Они тащили по большому мешку.
Брюс уделил им лишь краткий взгляд, заметив окровавленное копье в руках одного воина. "Тот, что убил Цеду!" Он снова сфокусировал всё внимание на императоре. Меч слишком велик для него. Шагает, словно сражен болью. По закрытому монетами лицу пробегают судороги. Тусклые глаза смотрят мимо Брюса, на трон, на сидящего короля.
Ханнан Мосаг хрипло закашлялся и упал на колени. Захрипел, не сразу сумев произнести: - Король Эзгара Дисканар. Мне есть… что показать тебе. Это… дар. - Он поднял уродливую руку - усилие заставило его задрожать - и махнул стоявшим сзади.
Воины неуверенно взглянули друг на друга.
Король - Ведун скривил губы: - Мешки. Развязать. Покажите королю то, что внутри. - Еще один хриплый кашель, и в углах рта Мосага начала пузыриться кровавая мокрота.
Воины потянули за бечевки; стоявший слева развязал свой мешок на миг раньше второго. Увидев, что внутри, Эдур отпрянул, и на лице его Брюс прочитал ужас.
В этот миг второй воин завопил и отпрыгнул назад.
- ПОКАЖИТЕ ИМ! - захрипел ведун так, что вздрогнули все, даже император.
Стоявший слева воин глубоко, неровно вздохнул и шагнул вперед, снова хватая горловину мешка. Странно осторожными движениями он стянул ткань.
Крепко связанный летериец. Обожженная, покрытая сукровицей кожа, пальцы - обрубки, повсюду на обнаженном теле язвы и наросты. Он потерял почти все волосы, хотя кое-где торчали длинные пряди. Заморгав от яркого света, он попытался поднять голову, но из-за перестроенных сухожилий шеи движение вышло неестественным. Челюсть отпала, из зияющего горла вытекла струйка слюны.
И тут Брюс узнал его.
Принц Квиллас…
Король издал ужасный, звериный вой.
Был открыт другой мешок. Королева, изуродованная, как и ее сын. Как бы в ответ на крик мужа, она разразилась булькающим кашлем; затем из опухших, разбитых губ потоком безумия понеслась череда бессмысленных слов. Но в глазах ее виделось ужасающее присутствие рассудка.
Ханнан Мосаг захохотал: - Я использовал их. Против Цеды. Я ИСПОЛЬЗОВАЛ ИХ! Летерийская кровь, летерийская плоть. Смотри, милый король, на славу грядущего дня!
Император завопил: - Убрать их! Фир! Тралл! Уберите их ПРОЧЬ!
Воины подошли к скорченным фигурам, натянули мешки на то, что некогда было плечами, и потащили королеву с сыном в коридор.
Дрожащий император снова встретился глазами с королем. Он открыл рот, но заморгал и не произнес ни слова. Выпрямился и наконец хрипло заговорил: - Мы Рулад Сенгар, император Тисте Эдур. А теперь император Летера. Освободи трон, Дисканар. Пусти… нас.
Слева от Брюса показался Первый Евнух, он нес в руках кувшин с вином и два кубка. Взойдя на возвышение, предложил один кубок королю. Налил вина.
Удивленный Поборник сделал два шага к трону, чтобы посмотреть на Эзгару Дисканара.
Тот покорно выпил кубок, сделав три быстрых глотка. Кто-то уже успел снова поместить корону на его макушку. Низаль стояла сразу за троном, не сводя глаз с Первого Евнуха; а тот выпил свое вино и сошел с помоста, возвращаясь к дальней стене, к Канцлеру.
Эзгара Дисканар мутно глянул на Брюса. - Отойди, Поборник. Не умирай сегодня.
- Я не могу выполнить приказ, Ваше Величество, - ответил Брюс. - Как вы и сами знаете.
Король устало кивнул и отвел глаза: - Ясно.
Заговорил Нифадас: - Поборник. Покажите дикарям меру мастерства летерийцев. Последний государственный акт этого темного дня.
Нахмурившись, Брюс обратился к Руладу Сенгару: - Ты должен сразиться со мной, император. Или призвать воинов, чтобы они изрубили нас на части. - Метнул взор на стоящего на коленях Мосага. - Думаю, ваша магия на сегодня выдохлась.
Рулад усмехнулся: - Магия? Мы не упустим возможности, Поборник. Нет, мы будем сражаться, один на один. - Отступив на несколько шагов, он воздел пестрый меч. - Подходи. Нам есть чему научить друг друга.
Брюс не ответил. Он ждал.
Император пошел в атаку. Неожиданно быстро он взмахнул мечом над головой и сразу рубанул наискосок, надеясь перехватить ожидаемый ответный удар Поборника и выбить у него оружие.
Брюс отклонился, отставил назад левую ногу, выбрасывая вперед руку с мечом. Меч Рулада уже прошел вниз; Брюс сделал выпад над вражеским лезвием и глубоко проткнул левое предплечье Рулада, прорезав сухожилия у локтя.
И сразу отпрыгнул, низко присев и вонзая острие меча в левую ногу Рулада.
Хруст.
Императора повело вперед, почти до помоста; но, как ни странно, он сумел выпрямиться и снова взмахнуть мечом над головой.
Казалось, пестрое лезвие танцует по своей воле; меч отбил два выпада Брюса, и уже Поборнику пришлось левой рукой отражать ответный удар.
Отлетели два пальца; Брюс поспешно отступил, пока не оказался на свободном пространстве. На этот раз Рулад оказался между ним и королевским троном.
Сидевший на троне Эзгара улыбался.
Рулад крутанулся, снова вставая лицом к противнику; когда он опустил меч, Брюс атаковал.
Высоко поднял правую ногу и наступил на меч императора - не очень крепко, но этого хватило, чтобы помешать врагу. Он вонзил острие меча над правым коленом Рулада. Провел лезвие вниз, глубоко цепляя кости. Вытаскивая меч, он изогнул руку - и за клинком через рану вышла коленная чашечка. Рулад завопил, его нога изогнулась.
Кость так и осталась висеть на острие меча Брюса. Он снова сделал прямой выпад (Рулад в это время оперся мечом о пол, стараясь избежать падения) и быстро провел по сухожилиям правой руки императора чуть повыше локтя.
Рулад упал на спину - раздался тяжкий стук и монеты посыпались на плиты пола. Меч, казалось, должен был выпасть из его рук - но остался крепко зажатым в кулаках. Однако сражаться Рулад не мог.
Выкатив налитые бешенством глаза, он попытался сесть и поднять меч выше. Брюс ударил мечом о пол, стряхивая коленную чашечку, подступил к Эдур и прорезал сухожилия на правом плече, провел лезвием по шее, затем таким же образом обездвижил левую руку. Встав над беспомощным противником, Брюс методично перерезал подколенные жилы, затем полоснул по животу, разделяя мышечную преграду. Пинком перевернул Рулала на спину.
Рассек сухожилия над лопатками и - снова - на шее. Прошелся ниже, заботясь о повреждении каждой группы мышц, отыскивая цели под слоем золота. Монеты отрывались и звенели по каменным плитам.
Затем Брюс отступил и опустил меч.
Император завывал, лежа на спине, а мышцы его дергались и сокращались каждая по отдельности. Больше в зале ничто не шевелилось.
Лишь оседала пыль из коридора.
Один из Эдур выдохнул: - Возьмите меня Сестры…
Король Эзгара Дисканар вздохнул, пьяно качнулся вперед. - Убей его. Убей.
Брюс поднял голову. - Нет, Ваше Величество.
На лице старика появилось недоверие. - Что?..
- Цеда был особенно настойчив. Я не должен его убивать.
- Он истечет кровью, - тускло сказал Нифадас.
Но Брюс покачал головой: - Нет. Я не открывал главных сосудов, Первый Евнух.
Названный Траллом воин заговорил: - Главных сосудов. Откуда… откуда ты можешь знать? Это невозможно… так быстро…
Брюс промолчал.
Король внезапно сник. Крики Рулада затихли. Теперь он рыдал. Внезапный вздох. - Братья, убейте меня!
Тралл Сенгар отпрянул, услышав такой приказ. Покачал головой, взглянул на Фира - и увидел в его глазах отраженный ужас.
Рулад не исцелялся. Истекал кровью на полированный мрамор. Его тело изуродовано - а исцеления нет. Тралл повернулся к Мосагу - и узрел на лице ведуна мрачное удовлетворение.
- Ханнан Мосаг, - зашептал Тралл.
- Не могу. Его плоть, Тралл Сенгар, мне недоступна. Как и всем нам. Лишь меч… и лишь через меч. Ты, Тралл Сенгар. Или Фир. - Он слабо махнул рукой. - О, призовите других, если лишились смелости…
"Смелости".
Фир захрипел, будто его ткнули мечом в грудь.
Тралл следил за ним - но брат не сделал ни шага, он даже не шевелился. Отвел глаза, снова уставился на Рулада.
- Братцы мои, - зарыдал Рулад. - Убейте меня. Один из вас… Прошу…
Поборник - этот ужасающе умелый фехтовальщик - подошел туда, где остался сосуд с вином. Король выглядел полусонным, равнодушным; лицо его покраснело и обвисло. Тралл глубоко вздохнул. Он заметил, что Первый Евнух сел на пол, опершись спиной о стену. Рядом стоял человек постарше, он закрыл лицо руками - жест странный и трогательный. Женщина пятилась от трона, словно бы что-то внезапно поняв. Недавно тут был еще один человек - красивый, молодой мужчина… но он куда-то пропал.
Стоявшие вдоль стен стражи вытащили мечи и подняли, держа перед грудью в салюте Поборнику. Тралл сам хотел бы отдать ему честь. Он снова поглядел на Брюса. "Такой скромный на вид… его лицо… Знакомое. Халл Беддикт. Так похож на Халла. Да, это его брат. Младший брат". Он увидел, что воин цедит вино в тот же кубок, из которого пил король.
"Сестры, этот поборник - что он сделал! Он дал нам… нужный ответ. Решение". Рулад завопил: - Фир!
Ханнан Мосаг прокашлялся: - Он ушел, Император. - Тралл начал озираться. "Ушел. Нет…"
- Куда, Ханнан Мосаг? Куда?
- Он… ушел прочь. - Улыбающееся лицо Короля - Ведуна было покрыто кровью. - Вот так, Тралл Сенгар. Ушел. Ты теперь понял?
- Он позовет других, приведет их…
- Нет, - оборвал его Мосаг. - Я так не думаю.
Рулад заскулил и крикнул: - Тралл! Я повелеваю! Твой император приказывает! Добей меня копьем. Добей!
Глаза Тралла залило слезами. "И как мне смотреть на него сейчас? Как? Как на императора или как на брата?" Он мялся на месте, почти скорчившись от приступа отвращения. "Фир. Ты сбежал. Бросил нас. Меня наедине с…этим".
- Брат! Прошу!
От входа послышался тихий кашель.
Тралл обернулся, увидел связанных королеву и принца, прислоненных к стене, словно непотребные трофеи. Звук исходил от королевы; Тралл разглядел блеск ее глаз.
"Что-то… что-то еще… здесь не все просто…"
Он отвернулся. Поборник как раз выпрямился; в руке он держал кубок. Тралл смотрел, как воин подносит вино к губам.
И снова на короля. Полузакрытые глаза. Тупое лицо. Голова Эдур резко повернулась, отыскивая Первого Евнуха. Неподвижен, опустил подбородок на грудь…
- Нет!
Поборник выпил, поднял голову. Еще два глотка. Он опустил кубок и хмуро поглядел на Тралла. - Тебе лучше уйти. И ведуна тащи с собой. Подойдите к императору - и я убью вас.
"Поздно. Слишком поздно". - Что… что ты будешь делать?
Поборник опустил взор на Рулада. - Мы унесем его… куда-нибудь. Вам его не найти.
Королева снова кашлянула, заставив меченосца вздрогнуть.
- Слишком поздно, - отозвался Тралл. - По крайней мере, для вас. Если в вас есть хоть капля жалости, отошлите стражу. Пусть возьмут с собой женщину. Мои сородичи могут оказаться здесь в любой миг. - Он тоже поглядел на Рулада. - С императором разбираться самим Эдур.
Поборник смотрел на него все более удивленно. Затем он моргнул и потряс головой. - Что… что ты имел в виду? Я вижу, ты не хочешь убивать брата. А он должен умереть, не так ли? Чтобы исцелиться. Чтобы… вернуться.
- Да, Поборник. Извините. Я не успел предупредить.
Воин вдруг зашатался, схватившись окровавленной рукой за спинку трона. Зажатый в другой руке меч задрожал и опустился, так что кончик уперся в пол. - Что… почему…
Тралл промолчал.
Но не ведающий жалости Ханнан Мосаг захохотал: - Я понял твой жест, Поборник. Сравниться в хладнокровии с королем. Впрочем… - Он задохнулся, закашлялся. Сплюнул густую мокроту. - Впрочем, это не важно - жив ты или мертв. Так ведь казалось в тот торжественный, роковой момент?
Поборник опускался на пол, тупо глядя на ведуна.
- Меченосец, - повысил голос Мосаг. - Услышь мои последние слова. Ты проиграл. Твой король мертв. Он умер прежде, чем ты начал сражение. Ты сражался в защиту мертвеца!
У летерийца широко раскрылись глаза. Он пытался повернуться, взглянуть на трон, на сидящего на троне короля. Но усилие оказалось слишком тяжелым: он упал на спину, голова бессильно закачалась.
Король - Ведун все хохотал: - У него не было веры. Одно золото. Он не верил в тебя…
Тралл рванулся к нему: - Молчать!
Ханнан Мосаг оскалился: - Следи за собой, Тралл Сенгар. Ты для меня ничто.
- Теперь ты потребуешь трон себе? - спросил Тралл.
Со стороны Рулада послышалось яростное шипение.
Ханнан Мосаг не ответил.
Тралл поглядел через плечо. Поборник простерся у подножия трона, у туфель короля. Он лежал совершенно неподвижно, на юном лице застыли удивление и разочарование. Незрячие глаза. "Но ведь иного пути не было. Как иначе убить такого человека"?
Тралл заставил себя посмотреть на Короля - Ведуна. - Кто-то выполнит его приказ… - сказал он тихо.
- Ты на самом деле веришь?
- Его избранные…
- Ничего не сделают, Тралл, как и Бинадас. У них руки не поднимутся, как и у тебя. Это не милосердно. Вы же понимаете смысл слова "милосердие"?
- А ты сделаешь его израненное тело последней ступенью к трону, Ханнан Мосаг?
Ответ ясно читался в очах короля. "Трон мой".
Рулад хрипло прошептал: - Умоляю, Тралл. Я тебе брат. Не… не оставь меня. Вот таким. Прошу.
Внутри него все рушилось. Тралл отступил от Мосага и медленно опустился на колени. "Мне нужен Фир. Нужно найти его. Поговорить".
- Прошу, Тралл… я никогда… никогда не хотел…
Тралл смотрел на свои руки. Копья не было - он не помнил, когда бросил его. Тут шестеро стражей - нет, они ушли. Куда они пропали? Где старик, стоявший подле Евнуха? И женщина? Куда пропали все?