Видел, как грудь дроу - именно в его тело почему-то Ваэрон воплотился в свои последние минуты - перестала подниматься и опускаться...
Слышал его последний предсмертный всхлип: "Прости, Палаэль! Я не смог...".
Видел, как на каменном полу пещеры постепенно охладело тело моего давнего союзника...
- Прощай, Ваэрон, - прошептал я, чувствуя, как одинокая слеза катится по моей щеке. - Прощай...
Повелительница Стихий Саманта
Пока обе армии бездействовали, Саманта три раза под надуманными предлогами покидала пределы системы, предварительно подавая незаметные сигналы ставленнику Ицамны, обитавшему в рядах ближайших сподвижников Урода.
И все три раза он не являлся, чем заставлял богиню нервничать все больше и больше. На четвертый раз Саманта подала ему знак столь явно, что вызвала любопытство со стороны остальных союзников.
- Ты что творишь? - прошипел очутившийся за ее спиной Вилис. Бог Войны, которого Саманта знала уже более двух тысячелетий, и с которым плотно начала общаться сравнительно недавно, после начала похода. А уж теперь, когда погиб Сток, Вилис превратился, пожалуй, в главного ее сподвижника. - Ты выглядишь подозрительно! Неясные отлучки, настойчивые попытки наедине поговорить с тем, с кем, согласно представленной для всех легенде, даже не знакома!
- Мне нужен Ицамна! - в ответ прошипела Самната, открывая потрал в соседнюю систему и увлекая бога Войны за собой. - Смотри!!!
Вилис уставился на едва видневшийся пространственный маячок.
- Что это?
- Метка Великих, предназначенная для формирования Сверхдальнего портала!!!
Вилис удивился услышанной новости, но не понял волнения светлой богини.
- И что? Явятся сюда Великие, и покончат с Уродом. Потом Ицамна заплатит нам по счетам. Чего ты так нервничаешь?
Богиня прикрыла глаза, и попыталась успокоиться.
- Вилис, - начала она через несколько тим, - а тебя ничего не смущает? Во всей этой ситуации.
- Смущает, - не стал скрывать тот. - Ицамна пропал, и не выходит на связь, хотя обещал это сделать во время первого дня нашего пребывания в системе Эльтиана. Из-за этого до сих пор нет ясности, что нам делать Палаэлем. Сюда добавляем факт его трансформации, о котором Ицамна даже не намекал. Еще... - бог войны призадумался, пытаясь выявить важнейшие факты, которые не могли не вызвать опасений и подозрений. - Ах, да! Самое главное едва не упустил! Для меня остается загадкой, куда делись Старшие боги? Те самые, что едва тебя не прикончили.
- Вот! - глаза Саманты засверкали. - Их отсутствие настораживает и меня! Они куда-то ушли, и словно под землю провалились. Потом исчезновение Ицамны. Не забываем про трансформацию Урода... Далее я нахожу метку одного из Великих богов, по которой он через несколько кварт будет здесь. Почему-то я уверена, что она не одна, и Великие подтянуться сюда в полном составе. Вилис! Логическая цепочка у тебя в голове не складывается?
- Тебя послушать, и получается, что вокруг происходят эпические события, а мы ни сном, ни духом, - не очень уверенно усмехнулся Вилис.
- Так и есть! Посмотри со стороны! Мы... - речь Саманты прервало появление выходной точки портала, стремительно развернувшейся в стандартную воронку.
- Наконец-то! - выдохнула светлая богиня при виде фигуры ставленника Ицамны. - Почему так долго?
- Не мог вырваться, - поморщившись, проворчал тот. - Саманта, после твоих последних выходок у нас у всех могут быть проблемы. Ты даже никому не попыталась объяснить, куда и с какой целью направилась. Пришлось мне всем рассказывать про некую секретную миссию.
- Это уже не важно, - парировала Саманта. - Где Ицамна?
- Не знаю, - рыкнул ставленник. - Не могу до него достучаться.
- Хорошо. Тогда может расскажешь нам, где все те Старшие боги, которые присутствовали в армии защитников? Куда они ушли?
- С чего ты взяла, что я это знаю? - с негодованием начал ставленник, и осекся.
Рядом с ними появился еще один портал, из которого появился еще один представитель ближнего круга Палаэля. Следом за ним в систему посыпались его бойцы, среди которых во множестве присутствовали Воины Смерти. Те самые, что не так давно победили Саманту в поединке.
- Да у вас тут целое совещание, дамы и господа! - воскликнул вновь пришедший. - Лифергон! С каких это пор ты начал общаться с Самантой?
- Грахуавоак... Не ожидал тебя здесь увидеть... Не ожидал, - рыкнул архидемон .- У нас здесь... Секретная миссия...
Лифергон лихорадочно пытался "достучаться" до своих военачальников, оставленных в соседней системе. Увы, но что-то препятствовало установлению связи.
- Не получается связаться со своими? - участливо уточнил Грахуавоак, и в его руках появилась маленькая коробочка. - Вот этот артефакт, составленный Палаэлем, не даст вам подать никаких сигналов. Никуда и никому. А теперь подробнее расскажите мне про секретную миссию. Лифергон, начнем с тебя. Поведай мне, как ты стал сотрудничать с Ицамной. И какую "миссию" он на тебя возложил.
- Ах, ты, су-у-ука, - прошипел Лифергон, и обернулся в свою боевую ипостась.
- Что, стесняемся? - криво ухмыльнулся Грхуавоак. - Думал, мы не узнаем про твои контакты с Ицамной? По то, что ты продал нас еще задолго до начала похода!
- Ты дурак, Грахуавоак! - рявкнул Лифергон. - Палаэль обречен! Великие не дадут ему пройти вторую инициацию! Верховные тоже не заинтересованы в появлении в нашей Вселенной демиурга! Знай, что Непот уже давно приказал прекратить оказывать Палаэлю всякую поддержку! Поэтому я решил, что неплохо было бы разжиться за счет богов, и согласился на предложение Ицамны. А ты, дурень, нет!
Грахуавоак следом за архидемоном принял боевую ипостась. Взмахнув черным мечом, он презрительно бросил:
- Я всегда знал, что недалекие личности не заслуживают доверия. Слишком уж часто они становятся предателями, погнавшись за сиюминутной выгодой, и будучи не в силах узреть всю картину целиком!
Саманта и Вилис, слушавшие диалог архидемона и темного бога, переглянулись. На их лицах было смешанное выражение.
- Демиург... - едва слышно прошептала Саманта. - Легенда...
- Легенда, ставшая реальностью, - столь же тихо добавил Вилис. - Вот почему сюда спешат Великие... Что ж... Я не удивлен пропаже Старших богов. Демиург нашел способ от них избавиться. Что будем делать, Саманта?
Светлая богиня начала плавно смещаться в сторону, подальше от двух бессмертных, чей напряженный диалог вот-вот должен был вылиться в конфликт. Подхватив Вилиса за руку, она увлекла за собой и его.
- В связи с последними новостями, я решила не участвовать во всем этом. И тебе не советую, - поянила Саманта, хотя бог Войны и не думал сопротивляться. - Всегда нужно стараться избегать участия в конфликтах сил, возможности которых намного превосходят твои собственные, ибо более слабым в них уготована роль пешек.
- Посмотри! - Вилис ткнул пальцем в сторону многочисленного воинства, приведенного Грахуавоаком. - Они нас пропускают! Видимо, почувствовали твое нежелание драться на стороне Лифергона.
И действительно! Воины расступились, освобождая путь двум решившим ретироваться богам. Как можно быстрее раскрыв портал, Саманта приготовилась в него вступить.
- Бежим, - одернула она Вилиса, засмотревшегося на продолжавших спорить архидемона и темного бога.
Более богиня не успела ничего... Все множество висевших рядом воинов вдруг бросились на них в атаку.
- Держитесь!!! - крикнул Лифергон, невероятным образом оказавшийся рядом за считанные доли мгновения! Наложив свой щит поверх коконов двух атакованных богов, рявкнул:
- Присоединяйтесь! Вам уже не уйти!
Саманта в тот же миг почувствовала, как под ударами нескольких мощных разрушающих заклинаний "поплыл" созданный ею портал.
- Придется драться! - закричала она Вилису, и влила свои силы в коллективный щит, каркас которого успел создать Лифергон. Через мгновение к ним присоединился бог Войны.
- У нас больше шансов победить, - в ауре Вилиса появились сине-красные кружева нескольких замысловатых атакующих заклинаний. - Только для этого придется попотеть!
- Разумеется! - рыкнул в ответ Лифергон и... убрал каркас коллективного щита, оставив двух богов беззащитными перед вражескими чарами, которые он до этого с успехом сдерживал.
Хрусь!!! - лопнул не успевший окончательно сформироваться кокон Вилиса.
Чвок!!! - такая же участь постигла индивидуальный щит светлой богини.
- А-а-а-а... - пространство сотряс объединенный вопль Саманты и Вилиса, чьи тела на куски рвали предавший их Лифергон, подлетевший Грахуавоак и целая туча воинов. Надо ли говорить, что шансов на благополучный исход боя у них попросту не было.
Саманта пришла в себя спустя терцию. Попытавшись просканировать местность вокруг, она обнаружила вокруг себя агрессивный энергетический кокон.
Откры глаза, она первым делом увидела находящегося неподалеку Грахуавоака.
А рядом с ним был Лифергон!
- Ты нас предал, - отрешенно прошептала богиня.
- Нет, не предал, - архидемон оскалился. Страшные клыки его боевой ипостаси сверкнули в свете недалекой звезды. - Скорее, разыграл.
- Зачем?
Грахуавоак руку на могучее плечо архидемона, давая понять тому, что намерен продолжить диалог сам.
- Уточни вопрос, - мягко попросил он, приблизившись к Саманте вплотную. - Что зачем?
- Зачем вы напали на нас? Почему не дали уйти? Ведь мы собирались уйти!
- Вон оно как! - всплеснул руками Грахуавоак, явно насмехаясь над светлой богиней. - Предали своих союзников, собирались убить одного из них, а теперь, узнав, кем он является на самом деле, решили по-тихому слинять? И не перечислить нам напоследок всех тех, кто еще участвует в заговоре? Не-е-е-ет... Так не получится!
- Значит, мы правильно сделали, не огласив Лифергону весь список заговорщиков, - одними губами улыбнулась богиня.
- Вы сделали это не по причине недоверия к нему, - вернул улыбку Грахуавоак. - Вы боялись делать потому, что не знали возможностей Палаэля. Вот так мы и пришли к тому, что из всех предателей Лифергон знал только тебя. И сгинувшего под ударами Старших богов Стока. Так ты будешь говорить? Или нам задействовать еще одну штучку, оставленную нам Палаэлем? - в руках темного бога появился черный кристалл. - Отмечу, что эта штучка способна отлавливать душу бога!
При этих словах Саманта занервничала.
- Начав чистку сейчас, вы проиграете войну за Эльтиан!
Лифергон и Грахуавоак переглянулись и тихо рассмеялись. В голове Саманты словно молния свернула догадка.
- Постойте! - глаза богини непроизвольно расширились. - Так вы уже давно догадались, во что превращается Палаэль? И решили поставить на него? А вся эта война... фикция???
- О! Догадалась-таки! - рыкнул Лифергон.
- Зачем???
- Как много "зачем" за последнее время, - покачал головой темный бог. - Скажу только, что мы все дружно тянем время. А война... Не будь ее, Великие могли решить разобраться с зарождающимся демиургом более кардинальными методами. Невзирая на потенциальную ссору с Верховными архидемонами, которой, кстати, и не было бы, поскольку архидемоны давно все пустили на самотек. А так они надеются на боевые действия, во время которых Палаэля могут убить или многочисленные предатели, или армия защитников Эльтиана, сдобренная щедрой щепоткой Старших богов из центральных миров. Я ответил на твой вопрос?
Саманта молча кивнула. Да, теперь она все поняла.
- Тогда твоя очередь отвечать на мои.
Глава 27
Где-то в Междумирье
- Непот!!!
- Слушаю тебя, Сэт.
- Я перехватил архимагов! Тех, что помогали Палаэлю.
- И?
- Я поработал с ними, и знаешь, что выяснилось?
- Что?
- Палаэль оказался в состоянии ускорить процесс вторичной трансформации!
- Что??? Не может быть! Архимаги ошибаются!
- Так оно и есть. Сомнений в результатах наблюдений нет!
- Сколько осталось времени до начала заключительной фазы второй трансформации?
- По данным архимагов, не более десяти кварт. И не менее одной.
После короткой паузы Непот мрачно заметил:
- События закрутились около Эльтиана. Стало быть, мы можем и не успеть туда добраться. Жаль... Зато наверняка успеют Великие боги, которые, насколько я знаю, уже озаботились формированием дальних порталов в ту область.
Сэт пренебрежительно фыркнул.
- Ты по-прежнему надеешься, что они справятся с твоим детищем? Они показали себя в деле устранения Палаэля крайне тупоголовыми и некомпетентными. Это надо же! Потерять целый сонм наиболее сильных Старших!
- Их вины в этом нет, - отозвался Непот. - Кто же знал, что Архимаги дерзнут выступить против них.
- Они обязаны были предвидеть вмешательство архимагов. Думаю, тебе будет любопытно узнать, что они до сих пор списывают гибель своих Старших богов на нас! Вернее, на наших архидемонов второго эшелона... Как тебе это?
- Да уж... В общем, надо оповещать остальных Верховных и выступать к Эльтиану.
- Непот, постой. Помнишь, ты говорил о Властителе Инферно Эриона? Мира, где мы создали Палаэля?
- Да, помню. Его имя Лифергон. Он определенное время приматривал за Палаэлем.
- Он же сейчас является его союзником? Надо понимать, мнимым, поскольку продолжает служить тебе. А он не может поспособствовать Великим?
- Я думал над этим вопросом. Посланник Великих выходил на него и предлагал щедрое вознаграждение за помощь.
- И?
Непот негромко рассмеялся.
- Палаэль до сих пор жив, куча Старших богов погибла, все планы Великих сорваны, а они сами со всех ног спешат к Эльтиану. Еще будут вопросы?
После короткого молчания, последовавшего за словами Непота, Сэт задумчиво произнес:
- Твой Лифергон тебе больше не принадлежит. Он выбрал себе другого хозяина.
- Вот и я так думаю. Поэтому с некоторых пор я начал собирать информацию, не пользуясь его услугами. Пока наладил сбор данных с Эриона. Тяжело, многое приходится перепроверять, но... Любопытные события происходят в этом мире!
Эрион
Планету сотрясали природные катаклизмы.
Проснулось огромное количество исполинских вулканов, пепел от извержения которых отравил атмосферу. С океанских глубин поднялись титанические цунами, опустошив побережье на несколько сотен эханов вглубь материка. Одно за другим материк сотрясали сильнейшие землетрясения... Количество одновременно гуляющих по земле ураганов перевалило за сотню...
Разумные разных рас уже перестали вызывать к богам. Да и осталось их совсем немного.
- Ну где же ты, Палаэль? - успела сказать Аральта, и тот же миг под Гареном разверзлась гигантская трещина... и столица некогда могучей Нитской Империи исчезла во тьме ее недр.
- Палаэль, ты нам нужен, - упавшим голосом выкрикнул Седрик, глядя на извергающийся вулкан, появившийся на месте небольшого, скромного городка, бывшего столицей Ниберии.
Обеими руками обнимая двух подростков - бодрившегося мальчишку и испуганную девчонку, он молил своего давнего знакомого о спасении.
- Папа, папочка! Мы умрем! - пискнула девчонка.
- Успокойся, Лара! - крикнул в ответ мальчишка. - Дядя Палаэль нас спасет!
- Ты прав, Кир, - обреченно подтвердил Седрик, стараясь приободрить детей. - Он обязательно нас спасет.
Они так и стояли на небольшой возвышенности, посреди моря бушующей лавы. Стояли до тех пор, пока эта возвышенность не скрылась под волнами жидкого огня.
Князь Палаэль
Наблюдая за малопонятными манипуляциями Хроноса, в результате которых я должен был получить доступ в "некую область неопределенного временного континуума", я чуть не пропустил ментальный звонок от союзника. Активировал соответствующий канал, и сразу же услышал сосредоточенный голос Грахуавоака:
- Палаэль!
- Слушаю тебя.
- В предателях оказалась чуть ли не половина примкнувших к нам бессмертных! И что поразительно, из тех, кого привел лично ты, перебежчиков не оказалось. Ты их как-то тестировал, что ли?
- Нет, - с некоторой заминкой ответил я. Уж больно интересно выглядели сложнейшие по своей структуре управляющие нити, посредством которых Хронос был связан со Спиралью Времени. Надо будет их попытаться как-нибудь воспроизвести! - Наверняка мне просто повезло. А еще вероятнее, что Ицамна попросту не успел поработать в той области, в которой я собирал своих рекрутов. Я ведь фактически ее случайным образом выбрал. Грахуавоак, лучше ответь мне, видишь ли где-нибудь поблизости от себя метку сверхдальнего портала одного из Великих? Не знаю как, но я ее чувствую.
- Вижу! И что?
- Печально. Значит, я не ошибся... Скоро Великие будут здесь. И Верховные демоны тоже собираются нас посетить, - и следующей моей фразой стало девятиэтажное ругательство, которым я выражал свою озабоченность тем фактом, что не успевал завершить вторую трансформацию. Да какое там завершить! Она толком даже еще и не началась!
- Ну, тут я бессилен, - с сожалением ответил Грахуавоак. - Что будем делать с предателями? Они ведь в любой момент могут атаковать нас.
- Вы им не нужны. Да и не сделают они ничего без сигнала Саманты. Или Ицамны. Ни тот ни другой на данный момент невозможен.
- С Самантой все ясно. Почему ты исключил Ицамну?
- Он мертв, - обрадовал я Грахуавоака, еще не знавшего про бой архимагов Вальмиры со Старшими богами. - Архимаги Вальмиры постарались. Им, видите ли, очень хочется посмотреть на рождение демиурга.
- Замечательно, - обрадовался темный бог. - Значит, предателей можно не брать в расчет.
- Да. Теперь все зависит только от меня... И Хроноса.
Стоило мне упомянуть имя элементаля, как в тот же миг раздался его короткий вопль, и перед моим носом прямо в пространстве раскрылась дыра, сквозь которую я отчетливо видел скалистый морской берег. Омывающие его высокие волны в предрассветных сумерках смотрелись достаточно причудливо благодаря фосфоресцирующим водорослям, во множестве присутствующим в воде. Самое любопытное, что будучи выброшенными на берег они моментально переставали испускать свет.
- Это то, о чем ты говорил? - крикнул я, перекрикивая шум волн и завывания ветра, ворвавшиеся к нам через открытое Хроносом "окно".
- Нет! Это промежуточный мир! - рявкнул тот. - Проходи! Мне трудно держать прокол!
Пара шагов вперед, и я очутился на морском берегу. Прокол за моей спиной закрылся и я оказался в полном одиночестве. Что дальше?
В воздухе передо мной появилось призрачное очертание лика Хроноса.
- У меня не получается провести тебя дальше, как обещал, - громогласно провозгласил лик. - Около Эльтиана появился первый из Великих.
- И что?