- Это будет не очень-то уместно, - возразил управляющий, - Вы будете выглядеть посмешищем. Властелин.
- Тогда что же, убить?
- Это слишком жестоко.
- Жестоко? - приподнял бровь Бельзедор, - Я думал, я Темный Властелин. Мне вроде как положено быть жестоким.
- Не всегда. Принцесс вы никогда не убивали. Да и вообще женщин. Вы их мучали, терзали, унижали, издевались… но никогда не убивали. Это не в вашем стиле, Властелин.
- Не уверен, что мне хочется над кем-то издеваться.
- Да вы и раньше относились к этому как к докучливой обязанности. У вас это всегда получалось как-то… через силу, что ли. Не ваш конек.
Еще немного подумав, Бельзедор решил пока просто подержать пленницу в цитадели. Вдруг за ней все-таки прискачет этот храков рыцарь в блистающих доспехах. Или она сама сбежит - мало ли?
- Какое-то неудачное получилось похищение, - задумчиво произнес Бельзедор. - Может, попробовать еще раз?
- Луна начинается стеклом, а заканчивается бриллиантом, Властелин, - философски ответил управляющий, - Я уже взял на себя смелость подыскать другой вариант. В Шевларийской Империи тоже есть принцесса - всего на год младше этой и тоже очень красивая.
- Шевларийская Империя, говоришь?… Где это?
- В Мирандии, Властелин. Шевлария вытянулась вдоль ее южного побережья - и это не менее великая империя, чем Гария.
- Распорядитесь открыть портал, господин управляющий.
Уже через два часа Бельзедор стоял на дворцовой крыше, разглядывая город удивительной красоты. В отличие от гарийских императоров, избравших своей резиденцией уютное местечко в двадцати вспашках от столицы, императоры шевларийские издревле обитали в самом сердце городской жизни. Златобашенный Шевлар строился кольцами - чем ближе к центру, тем роскошнее здания, тем богаче и знатнее жители.
Императорский дворец был построен на острове посреди реки. Эубикор, быстроструйная река, берущая начало в великих горах Бод, протекает аккурат через Шевлар, деля его на две равные половины. С дворцовой крыши хорошо видны две исполинские башни, стоящие по берегам Эубикора там, где проходит крепостная стена. Эта стена славится своей крепостью и толщиной - говорят, ее возвели цверги-субтермаги из Кромхагеля, и потому разрушить ее практически невозможно.
Гарийская Империя значительно моложе Шевларийской. Всего семьсот лет назад на кармингарской равнине начал подниматься величественный Гар. А вот златобашенный Шевлар был возведен больше трех тысяч лет назад - это один из старейших городов в мире.
За эти тридцать веков Шевларийская Империя пережила много взлетов и падений, теряла и приобретала земли, дважды распадалась на части и собиралась вновь, сменила одиннадцать правящих династий и в конце концов стала такой, как сейчас. Последние триста лет Шевлария - образец консерватизма и неизменности… а также дряхления и увядания.
В отличие от гарийского дворца, в шевларийском драконитовых кристаллов не использовали, волшебство можно было применять спокойно. Поэтому Бельзедор просто прошел по коридорам невидимкой, сопровождаемый агентом Зла, служащим во дворце скороходом.
Бельзедор снял кольцо лишь у самых покоев принцессы. Двери охранялись двумя стражниками - огромного роста евнухами с вырезанными языками. Они стояли так неподвижно, словно их высекли из мрамора.
- Прошу меня извинить, но я вынужден вас немного побеспокоить, - произнес Бельзедор, выходя на свет.
Прежде чем стражники успели шевельнуться, Бельзедор схватил их за головы и со страшной силой шваркнул друг о друга. Несчастные повалились без чувств, роняя гигантские протазаны.
- Вот и все, продолжайте нести караул, - сказал Бельзедор, переступая через тела.
Покои принцессы Ньенны очень мало походили на покои принцессы Дарен. Роскошь и великолепие буквально жгли глаза. Украшенный искусным орнаментом потолок напоминал пчелиные соты, переливающиеся красным, зеленым, голубым и желтым. Стены были выложены дивной стеклянной мозаикой, сердцевидные арки опирались на пышные капители в форме тюрбанов, а те покоились на мраморных колоннах. Вдоль карнизов шли надписи вязью, изящные буквы которой перемежались с цветами и листьями. В центре огромной комнаты журчал фонтан с кристально чистой водой.
Похоже, эта комната служила гостиной - из мебели здесь были только скамьи у фонтана и обеденный стол, инкрустированный слоновой костью. Бельзедор прошел дальше, отодвигая златотканый парчовый занавес, и оказался в не менее роскошной спальне. Тут стояла пышная софа, накрытая красным и желтым сатином, отороченная золотой бахромой, а на стенах висели картины, изображающие виды Эубикора.
Появления Бельзедора никто не заметил - хотя люди в спальне были. На софе боролись двое - тоненькая светловолосая девушка и полный мужчина средних лет. Платье на девушке уже было разорвано, она тихонько плакала, безуспешно пытаясь сопротивляться. На щеке у нее горел след от пощечины.
Бельзедор бесшумно прошел по мягчайшему ковру и легонько постучал насильника по плечу.
- Пошел вон! - огрызнулся тот.
Бельзедор постучал еще раз.
- Сказал же!.. - резко развернулся насильник. - Ой…
Бельзедор не стал ничего говорить. Он просто аккуратно взял этого человека за горло, поднял в воздух… и саданул головой о стену. Череп разлетелся, как гнилая тыква, во все стороны брызнула кровь и мозги. Вытерев запачканную перчатку, Бельзедор повернулся к насмерть перепуганной девушке.
Судя по всему, это и была принцесса Ньенна. Внешне она тоже ничуть не походила на принцессу Дарен. Довольно высокая, но очень хрупкая и нежная, с лебединой шеей, небольшой грудью и длинными золотыми локонами до самых бедер. Голубые глаза с расширенными зрачками, прямой нос, маленький рот, полные губы, ямочка на подбородке, очень белая кожа, румяные щеки и выщипанные брови. Косметики не было совсем, а в глазах плескался ужас - однако он постепенно гас, сменяясь легким испугом.
- Мир вам, ваше высочество, - приложил руки к сердцу Бельзедор. - Простите, что запачкал вам стену, но у меня к вам неотложное дело.
- Ничего, я не в обиде, - слабым голосом ответила Ньенна, - Кто вы, сударь… мессир… сэр?…
- Меня зовут Бельзедор. Лорд Бельзедор. Я Темный Властелин.
- Темный Властелин? - захлопала глазами принцесса, - Правда?
- Честное слово. У меня и цитадель есть.
- О… Простите, лорд Бельзедор, не могли бы вы на минутку выйти? Мне необходимо привести себя в порядок.
- Разумеется, ваше высочество, - учтиво поклонился Бельзедор, - Прошу прощения, что не догадался сам.
Пока Бельзедор терпеливо ждал в холле, принцесса Ньенна умылась, расчесала волосы и переоделась в новое платье. Когда она вышла из-за портьеры, ее лицо озаряла улыбка - слабая, неуверенная, но улыбка. Кажется, Ньенна чувствовала нешуточное облегчение.
Кроме того, она принесла поднос с чайными принадлежностями. Поставив его на стол, принцесса любезно спросила:
- Не желаете ли чаю, лорд Бельзедор?
- С большим удовольствием, - поклонился тот.
Шевлария славится своим желтым чаем. Янтар-но-золотистого цвета, очень ароматный, он обладает терпким привкусом и приятно освежает в жару. Бельзедор положил себе в чашку два комочка тростникового сахара, Ньенна же предпочла заедать чай сладчайшей шевларийской пахлавой.
- Мне очень жаль, что я проявил несдержанность с тем человеком, - произнес Бельзедор. - Надеюсь, он не был вашим возлюбленным, о котором я по ошибке подумал дурно.
- О нет, совсем нет, - помотала головой Ньенна. - То был советник Мород, коннетабль Шевларии.
- Коннетабль? Мне кажется, для коннетабля он несколько дерзко вел себя с вами, ваше высочество.
- Ничего не поделаешь, лорд Бельзедор, в последнее время здесь это нормально… - слабо улыбнулась Ньенна.
Бельзедор попросил рассказать об этом поподробнее, и Ньенна поведала, что дела у Шевларийской Империи уже давно идут не блестяще. Пока ее отец, ныне царствующий император, был крепок и силен, он держал страну в узде, но увы - его величеству Хтерноваду Четвертому недавно исполнилось восемьдесят девять. Он уже больше года не встает с постели и с трудом может говорить. Вся реальная власть находится в руках советников - и их склоки буквально раздирают Шевларию на части.
Принцесса Ньенна против своей воли оказалась в сердце урагана. У нее было три старших брата, но все трое умерли еще до ее рождения - один погиб на охоте, другой скончался от неопознанной болезни, третий покончил с собой. Словно какой-то злой рок преследовал императорскую семью. Оставшись без единого наследника, уже семидесятилетний Хтерновад Четвертый женился повторно, заплатил немалые деньги чародеям и таки сумел зачать еще одного ребенка - увы, на свет появилась девочка. Еще несколько лет после этого Хтерновад бился над сыном, но даже волшебство больше не могло помочь - а вскоре загадочным образом умерла и молодая императрица.
Таким образом, единственной наследницей престола оказалась юная Ньенна. По шевларийским законам женщина не может править страной, так что на трон взойдет ее муж… и вот уже много лун императорские советники рвут друг другу бороды, решая, кто из них женится на принцессе. Только по этой причине Ньенну пока что не трогали - потенциальные женихи никак не могли прийти к согласию.
Но вот сегодня советник Мород, самый влиятельный из всех, наконец решил взять дело в свои руки. Стражники пропустили его беспрекословно - вся дворцовая охрана уже давно служит коннетаблю, а не императору.
Дальнейшее Бельзедор видел своими глазами.
- Лорд Бельзедор, у меня к вам будет просьба, - тихо произнесла Ньенна, - Не знаю, зачем вы прибыли в нашу Шевларию, но не могли бы вы меня… похитить?
- Что? - приподнял бровь Бельзедор, - Вы это серьезно, ваше высочество?
- Я слышала, что вы… что вы иногда похищаете принцесс… - еще тише произнесла Ньенна, - В сказках вы довольно часто так делаете, а я… я как раз принцесса…
- Не буду скрывать, я действительно в числе прочего занимаюсь и похищениями, - кивнул Бельзедор, - Это часть моей работы. Однако весьма неожиданно видеть с вашей стороны добровольное сотрудничество.
- Просто меня… меня не ждет здесь ничего хорошего…
- Но ведь советник Мород погиб.
- Зато остались другие - и они ничем не лучше. Я не знаю, сколько еше протянет мой бедный батюшка, но так или иначе меня в скором времени ждет либо насильственный брак, либо смерть… а скорее всего, сначала первое, а затем второе.
- И вы хотите укрыться в Империи Зла?
- Я уверена, что с вами буду в безопасности, лорд Бельзедор. Я пока еще плохо вас знаю, но вы производите впечатление достойного человека.
- Но я же Темный Властелин.
- У всех свои недостатки.
- Ну что ж, если вы приняли окончательное решение… начинайте собираться, ваше высочество. Только не берите много вещей.
- Я не заставлю вас долго ждать, лорд Бельзедор! - пообещала Ньенна.
Увы, сборы все же немного затянулись. Принцесса Ньенна никогда не покидала дворцовую территорию и весьма смутно представляла жизнь за ее пределами. Она хватала какие-то фигурки, безделушки, украшения - и все не могла решить, что взять, а что оставить. В растерянности Ньенна сжимала в охапке дорогие сердцу веши, подаренные отцом-императором, умершей двенадцать лет назад матерью, воспитывавшей принцессу нянькой…
Тем временем во дворце успели поднять тревогу - точно так, как вчера в Гарии. Советник Мород приказал челяди не приближаться к покоям принцессы - но кто-то все же прошел мимо, обнаружил бездыханных стражей-евнухов, и по коридорам потекло… беспокойство.
Никто пока ничего не предпринимал - вдруг это сам советник Мород расправился со стражей, чтобы не отвлекали? В этом случае дерзкий, посмевший помешать всесильному коннетаблю, положит голову на плаху…
Более разумные возражали, что советник Мород при всем его могуществе - обычный человек. А чтобы вот так вырубить двух первоклассных телохранителей, нужен кто-то нечеловечески сильный - гигант, каменный тролль, монах-лотосианец…
И этот кто-то сейчас наверняка в покоях принцессы, бушук знает чем там занимается.
К моменту, когда Бельзедор и Ньенна вышли в коридор, у дверей уже собралось немало слуг и стражи. Спорили они до хрипоты, но никто не рисковал взять на себя ответственность и хоть что-то предпринять.
Появление одетой в дорожный костюм принцессы и великана в черных доспехах заставило всех растерянно умолкнуть. Ньенна глядела на челядь с неприкрытым страхом - в этом огромном дворце у нее не было ни единого друга.
- Ваше высочество, сделайте веселое лицо, а то подумают, что я вас похищаю, - негромко попросил Бельзедор.
- Так вы действительно похищаете меня, лорд Бельзедор, - напомнила Ньенна.
- Но ведь с вашего же согласия.
- Простите. Я постараюсь выглядеть веселой.
Ничего не понимающая челядь расступилась, пропуская принцессу и Темного Властелина, но видно было, что делают они это неохотно. Бельзедор прошествовал по коридору, незаметно поведя глазами в сторону стоящего здесь же агента Зла.
- Ваше высочество, куда вы направляетесь?… - робко спросил кто-то.
Ньенна ничего не ответила - только втянула голову в плечи и плотнее прижалась к Бельзедору.
И тут в ее покоях раздался крик ужаса. Один из лакеев обнаружил труп советника Морода - и теперь вопил об этом на весь дворец.
Бельзедор моментально схватил Ньенну в охапку, перебросил ее через плечо так же, как до этого Дарен, и ринулся вперед. Свободной рукой он со всего размаха бил куда попало - и горе было тем, кто не успевал увернуться!
Так он пролетел по широкому коридору и вырвался на открытое пространство. Нечего было и думать, чтобы возвращаться тем же путем, каким пришел, - оставалось пробиваться через главные ворота.
Среди челяди откуда-то появился плюгавый человечек с бородкой из трех ниточек - Ньенна крикнула, что это советник Кивемон, камергер и самый влиятельный царедворец после покойного Морода. Довольно гнусненько прищурившись, Кивемон вполголоса что-то приказал страже, и те вскинули арбалеты.
Целились они не в Бельзедора, а в Ньенну.
Бельзедор мгновенно развернулся, прикрывая принцессу рукой и подставляя под болты собственное плечо и бок. Выдержав первый залп, он выхватил из-за пояса Верберус и хлестнул, вспахивая каменные плиты, расшвыривая людей, целясь пламенным хвостом прямо в советника Кивемона. Стража подалась назад, но не отступила - арбалеты поспешно перезаряжались, в ложи закладывались новые болты.
Пользуясь краткой паузой, Бельзедор крикнул:
- Господин управляющий, нас обстреливают! Срочно открывайте портал! Забирайте нас!
- Не волнуйтесь, Властелин, вы бессмертны! - ответил бесплотный голос.
- Зато моя пленница не бессмертна! Исполнять!
Через несколько секунд впереди раскрылись светящиеся врата. Гигантским прыжком Бельзедор метнулся к ним - и приземлился уже в Империи Зла.
- Добро пожаловать ко мне домой, ваше высочество, - отпустил Ньенну Бельзедор.
Глава 19
Увидев, что собой представляет Цитадель Зла, Ньенна порядочно перетрусила. Она старалась ни на шаг не отходить от Бельзедора, с опаской косясь на бесчисленных прихвостней, на кошмарные статуи, на огненную пропасть. Когда же они встретили спешащего куда-то Фекалия, принцесса едва не упала в обморок. Впрочем, здесь виноват был скорее запах - от повелителя дерьма, как всегда, исходил непереносимый смрад.
- О, Властелин, вы похитили еще одну принцессу?! - восторженно воскликнул Фекалий, - Две штуки за два дня - это впечатляет!
- Благодарю вас, лорд Фекалий, - вежливо кивнул Бельзедор.
- И ваша пленница так прелестна! - продолжал восхищаться Фекалий. - Честное слово, Властелин, она похожа на какашку!
- Что?! - расширила глаза Ньенна.
- Не обращайте внимания, ваше высочество, - махнул рукой Бельзедор. - В его устах это комплимент.
- А можно его попросить больше не делать таких… комплиментов?
- Скромность украшает девушку! - понимающе закивал Фекалий, - Но не нужно зря стесняться, ведь я говорю от чистого сердца! Кстати, Властелин, вы тоже похожи на какашку!
- Благодарю за добрые слова, лорд Фекалий, - кивнул Бельзедор, сохраняя спокойное лицо.
Управляющий ожидал Бельзедора в тронном зале. Увидев новую принцессу, он одобрительно кивнул, указал на Всевидящее Око и сказал:
- Я уже начал готовить новый зеркаломост, Властелин. К сожалению, император Шевларии сейчас несколько… недееспособен, поэтому вопрос выкупа мы будем обсуждать с его советниками - Мородом, Кивемоном, Эйградом…
- Советник Мород уже ни с кем ничего обсуждать не будет, - рассеянно ответил Бельзедор.
- О, Властелин, так вы его убили? - расплылся в улыбке управляющий. - Прекрасное злодеяние! Значит, мы обсудим выкуп с остальными…
- Выкуп? - робко подала голос Ньенна, - Какой выкуп?
- За вас, ваше высочество, - любезно объяснил управляющий, - Полагаю, для начала мы назначим сумму в пятьсот тысяч золотых фрозентариков… или лучше сразу миллион?., ваше высочество, что вы делаете?!
- Так мне начать зеркаломост, Властелин? - растерянно спросил управляющий.
- Оставьте это, господин управляющий, - махнул рукой Бельзедор. - Вы можете остаться у нас в гостях, ваше высочество. Места в цитадели хватит.
- Благодарю вас, лорд Бельзедор, - робко улыбнулась Ньенна. - Обещаю, я не буду вам мешать.
Бельзедор вздохнул. Теперь у него две принцессы, но получить выкуп не удастся ни за одну. Папа первой согласен еще и приплатить, чтобы больше не видеть дочь, вторая ударяется в истерику при одной мысли о возвращении домой.
И что теперь делать в этой ситуации?
- А вот в империи Рулье тоже есть подходящая принцесса, - ненавязчиво сообщил управляющий. - Ей, правда, еще только пятнадцать лет, но…
- Пожалуй, с меня достаточно, - покачал головой Бельзедор, - Я и этих двух не знаю куда девать - не хватает мне еще третьей… да к тому же несовершеннолетней.
- Пятнадцать лет - это не так уж и мало… В некоторых странах замуж выходят даже раньше…
- Нет, не стоит. Давайте вначале…
В воздухе просвистел арбалетный болт. Он угодил Бельзедору прямо в щеку, заставив умолкнуть на полуслове. Конечно, на коже не появилось и царапины, и это заставило принцессу Дарен зло поморщиться и топнуть ногой. Это она только что спустила тетиву.
- Песья кровь! - сплюнула Дарен, снова крутя рукоять.
- Что вы делаете, ваше высочество? - вежливо поинтересовался Бельзедор.
- Я нашла арбалет, - рассеянно ответила принцесса.
- И решила, что меня можно из него убить? - приподнял бровь Бельзедор.
- Но попытаться-то можно было? - фыркнула Дарен, снова спуская тетиву.
Второй болт вонзился Бельзедору прямо в глаз и остался торчать. Чувствуя раздражающий зуд, Темный Властелин выдернул досадливую занозу и часто заморгал.
- Отберите у нее эту штуку, - велел он прихвостням.
С арбалетом Дарен рассталась без особого огорчения. На прихвостней она смотрела так самоуверенно, словно была их госпожой, а не пленницей.
- Между прочим, я не совсем поняла, какого кира здесь происходит, - заявила Дарен, глядя на Ньенну. - Тебе что же, одной принцессы мало? Ты еще и вторую похитил?
- А тебе-то какое дело? - не понял Бельзедор. - Кстати, почему ты не в камере?