- Все правильно, только на этот раз не фрейлины, а гвардейцы.
- Понятно, - сделал каменное лицо Бельзедор.
- Я знаю, что такое минет… - робко прошептала Ньенна.
- Правда?! - поразилась Дарен.
- Да… помнишь, я говорила тебе про книгу в дворцовой библиотеке?., там… там про это было написано… и даже… даже с картинками…
- Ну и что это?
Ньенна ничего не ответила. Ее лицо уже не отличалось цветом от спелого помидора, а уши разве только не дымились.
- Вот и во дворце мне никто не отвечал! - яростно топнула ногой Дарен, - Но ты можешь меня научить?
- Я… я… я не знаю… - чуть слышно залепетала Ньенна. - Я никогда… никогда этого не… не делала… никому… Но… но… но я… я могу попробовать… если… если вы… если вы, лорд Бельзедор, хотите… хотите этого… я… я… могу… попробовать… - очень робко и тихо прошептала принцесса.
Бельзедор старательно делал вид, что не слышит ни единого слова. Тяжелые челюсти плотно сжались, губы подергивались, безуспешно пытаясь оставаться в ровной линии.
И тут, к счастью, в тронный зал ворвался бесстрашный герой. Еще никогда Бельзедор так не радовался появлению того, кто пришел его убить.
Сидящие вдоль стен приспешники не тронулись с места. Управляющий любезно улыбался, выжидательно глядя на озирающегося юношу. Дарен и Ньенна, забыв о разногласиях, сверлили его подозрительными взглядами.
Сам же герой смотрел только на Бельзедора. Он медленно сделал шаг, другой, подступая все ближе к трону.
- Так ты и есть Темный Властелин? - наконец спросил герой.
- Верно, - кивнул Бельзедор, - Впечатлен?
- Не очень. Я думал, ты выше.
- По-моему, я и так довольно высокий, - слегка уязвленно ответил Бельзедор.
- Я представлял тебя локтей эдак двадцати ростом. Думал, что ты упираешься головой в потолок.
- Ну знаешь, ты слишком много от меня требуешь.
Герой настороженно засопел. Он не отрывал ладони от рукояти Деправерона, однако обнажать меч пока что не обнажал. Соответственно и Бельзедор пока не трогал источающий мрак клинок, прислоненный к трону.
- Может, представишься? - предложил Бельзедор, - А то нехорошо получается - ты мое имя знаешь, а я твое - нет.
- Я не назову своего имени злодею! - возмутился герой.
- Злодей - это не очень толерантное слово. Я предпочитаю называться представителем моральной оппозиции.
- Ты все равно злодей! Твои злодеяния заставляют содрогнуться сами небеса! Но я явился, чтобы покарать тебя и спасти этот мир от…
- Слушай, парень, убавь накал пафоса, - поморщился Бельзедор. - Неестественно звучит.
- Правда?… - огорчился герой. - Извини. Я первый раз совершаю подвиг.
- Ничего, все мы с чего-то начинали. Просто будь естественнее. Слова должны идти от сердца, а ты говоришь так, словно заранее зазубрил.
- Спасибо, я это учту.
- Обязательно учти. Чаю хочешь?
- Да, спасибо… Нет! Ты не обманешь меня своими коварными речами, злодей!
- Опять это слово… - вздохнул Бельзедор, шаря пальцами по подлокотнику. - Скажи, а ты умеешь плавать?
- Да, умею… - удивленно кивнул герой.
- Тогда иди поплавай.
Нашарив наконец кнопку, Бельзедор надавил ее - и прямо под героем раскрылся тайный люк. Бедный юноша с криком провалился сквозь пол - прямо в яму с водой. Бельзедор задумался, пытаясь вспомнить, живут ли в этой яме акулы, крокодилы, пираньи, пиявки-вампиры или другие подобные твари. Если да - герою не поздоровится.
Однако их там не было. Всевидящее Око показало, как паренек пару минут бултыхался в бездонной водной черноте, но потом все же выбрался на край бассейна и еще с минуту лежал там, раскинув руки и тяжело дыша. Кажется, особой выносливостью этот герой не отличался.
По крайней мере, его чудесный меч остался при нем. Убедившись в этом, юноша поднялся на ноги и с яростным воплем побежал… куда-то. Куда-то в темноту.
Бельзедор зевнул и бросил в рот еще горсть подкорма. Сегодня ему не очень хотелось следить за беготней героя по цитадели. Может, приказать схватить его, бросить в темницу, а завтра или послезавтра дать шанс сбежать? Или все-таки побыстрее закончить с этим, погибнуть в очередной раз, возродиться и пойти обедать? То угощение, что приготовили Бельзедору принцессы, голод совершенно не утолило.
За этими размышлениями Бельзедор совершенно пропустил момент, когда запыхавшийся герой вновь влетел в тронный зал. Паренек оказался довольно шустрым.
- С возвращением, - любезно поприветствовал его Бельзедор.
- Я видел! Я все видел! - вместо ответа прокричал герой, гневно потрясая кулаком. - Ты превратил всех своих пленниц в старух!
- Что ты мелешь? - нахмурился Бельзедор, - Это когда я такое сделал?
- Я сам видел! - упорно талдычил герой, - Я видел твой гарем - там одни старухи!
- Какой еще гарем? - еще сильнее удивился Бельзедор, - У меня что, есть гарем?
- У тебя есть гарем?! - скрипнула зубами Дарен.
- У вас есть гарем, лорд Бельзедор?! - скуксилась Ньенна.
- У меня нет гарема! Нет ведь? - посмотрел Бельзедор на управляющего.
- Властелин, я думаю, наш гость по ошибке забрел в помещение для кухарок, - растянул губы в улыбке тот.
- Ах вот оно в чем дело…
- Подожди… - растерянно заморгал герой. - Так что, эти старухи - настоящие старухи?!
- Догадался наконец-то, - хмыкнул Бельзедор. - Ты не слишком сообразителен, да?
Герой сморщился. У него задрожала нижняя губа - не то от гнева, не то от желания заплакать. Бельзедору даже стало жалко бедного паренька.
- Кстати, зачем ты вообще сюда пришел? - спросил он, - Просто чтобы чинить добро и справедливость или все-таки за чем-то конкретным?
- Я пришел освободить из твоих грязных лап прекрасную принцессу! - выкрикнул герой.
- Какую именно? - осведомился Бельзедор.
- Что?…
- Я спрашиваю, какую именно. У меня их тут две.
- А… Ну… - растерялся герой. - Любую!., или… нет, обеих!.. Да!
- Понятно. Девушки, кто-нибудь из вас желает быть спасенной этим милым молодым человеком?
- Нет-нет, я не хочу! - испуганно спряталась за Бельзедора Ньенна.
- Забудь, сопляк, - подбоченилась Дарен.
- Извини, парень, - развел руками Бельзедор. - Девушки не хотят с тобой идти.
- Это оттого, что ты их заколдовал, гнусный выродок! - обвиняюще указал пальцем герой.
- Ничего подобного, - запротестовал Бельзедор, - Не заколдовывал. Я вообще не помню, как это делается.
- Ты лжешь! - обнажил меч герой. - Давай биться!
- А может, просто в шахматы сыграем? - устало предложил Бельзедор.
- А что, если я выиграю, ты отдашь мне принцесс?
- Нет. Но если тебе так важен выигрыш, можем поиграть на щелчки. Если хочешь.
- Не хочу. На щелчки не хочу.
- Тогда давай сыграем на самое ценное. Что у тебя самое ценное? Меч? Поставь меч.
- А ты что поставишь? - насторожился герой.
- Я тоже поставлю самое ценное… хм, дай-ка подумать…
- Я не собираюсь быть ставкой в ваших играх, - гордо произнес Леонард.
- А ты что, считаешь себя самым ценным? - приподнял бровь Бельзедор.
- А у кого-то есть сомнения? Я высшая ценность мироздания.
- Мне не нужен этот кот! - возмутился герой. - Зачем мне кот?!
- Не говори глупостей, - презрительно посмотрел на него Леонард. - Всем нужен кот.
- Мне не нужен. Я вообще не люблю кошек. Я собак люблю.
- Это лишь говорит о низком уровне твоего интеллекта. Кошки же гораздо лучше собак. Но ты, к счастью, единственный такой дурак на свете.
- Я поставлю мой Деправерон против плененных тобой принцесс, - заявил герой, стараясь не слушать ворчания белого кота. - Если я выиграю, ты отпустишь их на свободу. Обеих.
- Мне нравится твой меч, однако я вынужден отказаться, - покачал головой Бельзедор, - Не очень-то вежливо играть на живых людей.
- Тогда защищайся! - взмахнул клинком герой.
- Да-да, я все понимаю, - вздохнул Бельзедор, тоже берясь за меч, - Пришло время спасти мир… в очередной раз.
Глава 30
Бесстрашный герой уже минут десять сражался с Темным Властелином. Два клинка невероятной мощи сталкивались и расходились, окутанные клубами дыма и снопами искр. Герой сражался ожесточенно, вкладывая в каждый удар всю силу, всю накопленную ярость. Бельзедор же дрался без особого азарта, скучающе ожидая момента, когда можно будет правдоподобно проиграть.
- Кстати, а ты не хочешь сначала уничтожить мой Артефакт Силы? - поинтересовался он. - Если его разрушить, я ослабею.
- Мой наставник сказал, что это просто хитрая уловка, - отмахнулся герой, - Он сказал, что твой "Артефакт Силы" - обычная подделка.
Бельзедор удивленно приподнял бровь. Похоже, наставник пареньку попался эрудированный. Надо будет с ним потом побеседовать… если представится возможность, конечно.
А сейчас надо закончить битву. Они с героем как-то незаметно выбрались из тронного зала и теперь постепенно продвигались по коридору. Бельзедор с легкостью теснил своего противника, гнал его все дальше и дальше, заставляя подниматься по лестницам, отступать все выше и выше. По вискам героя градом катился пот, он уже получил две легкие раны - в плечо и в бедро.
- Я чувствую твой страх, - зловеще произнес Бельзедор, потягивая носом, - Фу, как ты сильно испугался.
- Это не от меня! - возмущенно выпалил герой.
- Но не от меня же, - логично заметил Бельзедор. - Лорда Фекалия я тоже здесь не вижу - значит, ты.
Все больше тесня паренька, Бельзедор в конце концов загнал его на самый верх, на крышу, на одну из драконьих площадок, во множестве лепящихся вокруг главного шпиля. Теперь они сражались под открытым небом - под черными грозовыми тучами, вечно застилающими небеса Империи Зла. Сверху полыхал огненный глаз, а на плоской крыше безжалостно рубили друг друга двое - невысокий юноша в легкой тунике и великан в черных доспехах.
Бельзедору уже поднадоела эта пляска, но он все не мог улучить момента и убедительно поддаться. Обычно он дожидался, пока кто-нибудь уничтожит очередной Артефакт Силы, но в этот раз проигрывать придется как-то иначе. А подставиться никак не получается - Бельзедор и без того сражается в четверть силы. Увы, на сей раз противник попался не слишком опытный - молодой еще совсем, зеленый.
Бельзедор даже задумался, не победить ли ему на этот раз. Ну так, для разнообразия. В конце концов, он не всегда проигрывает.
Например, предыдущий герой, явившийся в цитадель, жаждал заполучить тот самый меч, который сейчас источает клубы мрака в руке Темного Властелина. Бельзедор предупредил парня, что этот клинок опасен для человека - он пожирает нестойкие души, превращая своего хозяина в сгусток Тьмы, обтянутый кожей. Однако герой ничего не хотел слушать - и Бельзедору пришлось его убить. Он никак не мог выпустить во внешний мир столь чудовищное оружие.
Хотя по-прежнему не помнил, как оно называется.
- Сдавайся, - предложил Бельзедор герою. - Я вижу в тебе немалый потенциал. Стань моим учеником, и ты станешь по-настоящему силен.
- Никогда! - бешено воскликнул герой. - Мой наставник сказал, что ты убил моего отца!
- Он солгал. Я - твой отец.
Герой окаменел на месте. Рука с мечом замерла, не довершив удар, в глазах отразился ужас и неверие.
- Что?… - прошептал паренек, - Ты… Нет, этого не может быть…
- Прислушайся к своему сердцу, - тихо произнес Бельзедор.
- Папа!.. - уронил меч герой.
Не делая попыток продолжать бой, он медленно отступал назад, прижимая руки к лицу.
- Он что, мне поверил?… - пробормотал Бельзедор, приподнимая бровь. - Вот дурак-то.
Бой как-то сам собой закончился. Чудесный меч Деправерон лежал на каменной площадке, как обычный кусок железа. Абсолютно раздавленный герой сидел поодаль, в ужасе глядя на собственные ладони. Его пальцы мелко дрожали.
Бельзедор опустил меч, задумчиво рассматривая эту картину. Противник, можно сказать, признал поражение. Убедительно поддаться уже никак не получится. Значит, придется либо бросать его в темницу, либо действительно брать в ученики… хотя на кой храк он Бельзедору нужен? Приспешника из этого парня не выйдет - совершенно неподходящий материал.
И тут над каменным парапетом поднялась седая голова. Наставник героя, о котором все успели забыть, медленно взлетал все выше и выше. Вот он уже ступил на крышу, обметая ее полами длинного одеяния.
- Вижу, ты проиграл, - сухо заметил старец, глядя на ошеломленного героя, - Слабак. Ничтожество. Не стоило даже поручать тебе это.
- Почему ты не сказал, что он мой отец?! - гневно выкрикнул герой.
- Ты что, ему поверил? - устало вздохнул старец, - Вот дурак-то. Он не твой отец. Он просто лжет.
- Лжет?… - захлопал глазами герой.
- Конечно, лжет, тупица! Каким образом Темный Властелин мог бы оказаться твоим отцом?!
- Но ты ему тоже солгал, - заметил Бельзедор. - Я не убивал его отца.
- Нет, это как раз чистая правда, - покачал головой старец, - Ты действительно его убил.
- Когда?
- Пятнадцать лет назад. Он тоже был героем, тоже явился в твою цитадель и тоже пытался тебя победить. Но ты его убил.
- А… Тогда это была самооборона.
Герой растерянно обмяк. Пять минут назад его мир перевернулся с ног на голову - а теперь опять встал на ноги. Не так-то легко выдержать подобное бултыхание.
- Твой ученик проиграл, - подытожил Бельзедор, обращаясь к старцу.
- Да, проиграл, - безучастно согласился тот, - Впрочем, я на него особо и не рассчитывал. Он был нужен только для отвлечения внимания.
Сказав это, старец резко взмахнул рукой. Бельзедор почувствовал невидимый толчок и боль. Вокруг него вспыхнули голубые огни - все тело словно окутало магической клеткой. Бельзедор дернулся, толкнулся - нет, не пускает. Со всех сторон глухая стена.
- Не старайся, - посоветовал старец, отбрасывая посох, как ненужную палку, - Это заклятие не одолеть даже тебе.
Криво усмехаясь, волшебник распрямился и провел рукой по лицу. Седая борода стремительно исчезла, морщины разгладились, глаза заблестели.
- Наставник?… - приоткрыл рот герой.
- Меня зовут Драммен, - представился волшебник, чуть склоняя голову в сторону Бельзедора, - Драммен Гальвени, профессор Ингредиора, лауреат премии Бриара второй степени.
- Вторая степень? - приподнял бровь Бельзедор, - Это впечатляет.
- О, что там… - раздраженно махнул рукой Гальвени. - Я бы получил и первую, если бы не проклятый святоша Медариэн…
- А что он тебе сделал? - полюбопытствовал Бельзедор.
- На последнем вручении первой степени ее должен был получить я! - скрипнул зубами Гальвени. - Я, а не мальчишка Хаштубал! Голоса между нами разделились поровну, и решающее слово оставалось за Медариэном! И он… он проголосовал против меня! Против, несмотря на то что я был его учеником! Я был его учеником, а он… Такая несправедливость…
Чувствовалось, что эта злополучная первая степень - больное место мэтра Гальвени. Говоря о ней, он раскраснелся, под кожей заходили желваки, глаза гневно сощурились.
В то же время в тронном зале Дарен и Ньенна с одинаковым ошеломлением таращились во Всевидящее Око. Они обе узнали этого человека - узнали сразу же и мгновенно. Дарен знала его как сэра Драммена, того самого наглого ублюдка, что целую луну жил в ее дворце, прикидываясь ее спасителем и мужем. Ньенна знала его как профессора Гальвени, придворного волшебника Шевларии, занимавшего этот пост больше двадцати лет.
Но что он здесь делает?
- Ничего, уж следующая первая степень точно будет моей! - усмехнулся Гальвени. - На этот раз я никому не дам себя обойти!
- Уверен, так все и будет, - вежливо согласился Бельзедор, - Но я-то тут при чем?
- О, видишь ли, с некоторых пор мне уже недостаточно просто премии Бриара первой степени. В конце концов, это всего лишь почетное звание. Утоляет тщеславие, не более того. Существуют волшебники, которые давно сняли свои кандидатуры, заранее отказываясь от всех премий.
- Скромность - это хорошо, - кивнул Бельзедор.
- В моем случае это не скромность, - самодовольно
10 Властелин прищурился Гальвени, - Наоборот. Мне мало всего лишь премии Бриара - неважно какой степени. Я сам хочу стать Бриаром.
- Стать Бриаром?… - приподнял бровь Бельзедор.
Память к нему так и не вернулась, так что он понятия не имел, кто такой этот самый Бриар. По счастью, Драммен Гальвени этого не понял - вопрос Бельзедора он посчитал обычным удивлением.
- О да! - жадно потер руки он. - Бриар Всемогущий, величайший волшебник в истории этого мира! В его честь названа эта дурацкая премия Мистерии… но сам Бриар на голову превосходил всех нынешних колдунцов! Это ведь именно он создал Парифатскую Империю!
- Парифатскую Империю?… - повторил Бельзедор.
Гальвени снова принял его вопрос за обычное удивление и радостно улыбнулся. Ему явно хотелось об этом поговорить.
- О да, Парифатская Империя! - сжал кулак он. - В конце эпохи Волшебства на Парифате существовала империя, рядом с которой все нынешние - просто захолустье. Парифатская Империя. Великая. Древняя. Могучая. Ею управляли великие волшебники. На рубиновом троне восседал самый великий из них, с гордостью носящий титул Колдующего Императора. Эта империя просуществовала больше тысячи лет!., а потом погибла. Ее гибель ознаменовала конец эпохи Волшебства и начало Смутной эпохи. После Парифатской Империи остались только величественные руины и обломки древней магии, которую потомки безуспешно пытались возродить веками. В конце концов на свет появилась Мистерия - но это всего лишь призрачная тень былого могущества…
- А что не такс Мистерией? - поинтересовался Бельзедор, - Считается, что это оплот мирового волшебства, разве не так?
- Считается, - хмыкнул Гальвени, - И она действительно… оплот. Но еще Мистерия уже давно стала кандатами, сковывающими все парифатское волшебство. Волшебники Мистерии так ревностно охраняют свою монополию, так тщательно стерегут свои секреты, что тормозят развитие волшебства в мировом значении. Обрати внимание, как редко появляются новые магические методики, как мало создается новых заклинаний. А то, что все же изредка появляется, большей частью оседает мертвым грузом в закромах все той же Мистерии. С какой неохотой их ученый совет в свое время создал Типогримагику! А система порталов? Она не меняется уже полторы тысячи лет! Да и создали ее еще при Колдующем Императоре - нынешняя Мистерия ее всего лишь возродила. Если бы Мистерия не держалась за свои секреты, как скупец за кошель, в мире было бы гораздо больше волшебников.
- Но ведь волшебные школы есть не только в Мистерии, - напомнил Бельзедор. - Вэй Ю Кёксуянь, Хаташи, Экзеквариум, Технокорпус, сейд, нагартаддха, субтермагия, волшебство эльфов, огров, великанов, Морских Епископов…