- Но как же… Как же… - рыжий эльф с выражением ужаса на красивом лице ощупывал камни. Над ним бронзовым изваянием застыл Василис. - Мы точно оставили ее здесь! Наверное… - эльф замялся. Он просто не знал, как сказать этому страшному полубогу, что они скормили чудовищу его женщину.
- Что "наверное"? - нетерпеливо напомнил Антонио, вольготно развалившись на жертвенных камнях.
- Ну… Вполне возможно… Только я не берусь утверждать… Хотя, конечно, шансов больше всего…
- Говори давай, остроухий! - не выдержал Даниил.
Эльф бросил короткий взгляд в сторону молодого серафима и презрительно скривился. Каждый может быть смелым, когда его прикрывают такие крылья. А ты попробуй сам на сам. Эльф был свято уверен, что даже при отсутствии магии, одним только клинком он бы сбил спесь с юнца.
- Не отвлекайся, - Василис грозно скрестил руки на груди. - Где Делайла?
- Простите? - не понял маг.
- Девушка. Где она?
- А…, - протянул рыжий и снова принялся ощупывать камни.
- Можешь не стараться, - зевнул Антонио. - Здесь ее точно нет. Ой!
Земля задрожала и бес, кувыркнувшись, свалился со своего насеста. Несчастная одинокая березка скинула последнюю листву. Воздух содрогнулся от рева. Навстречу бравой компании неслось что-то огромное, зеленое и явно очень разгневанное.
- Монстр! - заорал маг, бросаясь за спину Василису. Откуда был тотчас выпихнут Даниилом. Опытный Антонио сражаться за безопасное место с молодым серафимом не стал, а тихонечно примостился за камнями. Он справедливо рассудил, что когда динозавр схарчит Василиса с учеником, то наверняка будет сыт и удовлетворен. От такого врага убежать проще.
Василис сузил глаза и выхватил оружие. Он не чувствовал реальной угрозы от этой реликтовой ящерицы, но мало ли что тому в голову взбредет…
Меж тем Зеленый приближался. Я сидела у него на загривке и наблюдала, как перед глазами мелькает скудный болотный пейзаж. Естественно, за могучей шеей видеть то, что находиться по курсу, возможности не было. Поэтому когда ящер резко остановился, я только чудом не разбила нос о твердую чешую.
- Вы, эльфы проклятые, что здесь забыли???
Василис решил, что если враг настроен на разговор, то бить его клинками как-то неэтично. Вместо этого он схватил рыжего мага за загривок и поставил в вертикальное положение:
- Ты местный, - заявил серафим. - Тебе и диалог вести.
Маг попытался было выкрутиться, но стальная хватка держала мертво. Поняв, что дело безнадежно, эльф опустил глаза и пролепетал:
- Уважаемый ящер, вы тут случайно девушку не находили?
Зеленый несколько опешил от такого обращения. Учитывая, что обычной реакцией со стороны эльфов были камни в лоб, он даже немного растерялся.
- Ну да… находил…
Эльф понял, что теперь, если его даже не сожрет зеленый динозавр, то точно оторвет голову неулыбчивый серафим. Но в этот миг я решила поинтересоваться текущими событиями и высунула голову. Не заметить шлейф длинных черных волос было сложно, а Василис на зрение никогда не жаловался. Эльф плюхнулся на землю и едва увернулся от каблуков целенаправленного серафима.
- Делайла, - грозно начал учитель. - Что ты делаешь на этом создании?
Ящер покосился на странного "человека", и на всякий случай сделал шаг назад. Мало ли… Серафим не понял опасений и быстро приблизился:
- Делайла, слезай!
Я огляделась, но лестницы нигде не было:
- Как? Крылья остались на Сфере.
- Прыгай! Я поймаю!
И тут нервы Зеленого сдали. Он сделал два неуклюжих шага, поскользнулся в грязи и ничком упал в болото. Тина взметнулась в небо, с головой покрыв и удивленного Василиса, и отползающего подальше мага-эльфа и даже присевшего за камнями Антонио. Я некультурно взвизгнула, больно ударившись локтем о чешую. Еще повезло, что на шее удержалась, иначе быть бы мне погребенной под здоровенной ревущей тушей. Дракон молотил ногами по грязной воде, стараясь выбраться, но только глубже в нее погружался. Василис, грязный и злой, запрыгнул на светлое пузо и побежал ко мне, балансируя, как на батуте. Ящер его даже не почувствовал. А может, был слишком занят своим утоплением, чтобы отвлекаться на каких-то там серафимов.
- Делайла! - Василис схватил меня за руку и потянул, заставляя встать. Уж не знаю, какие тренировки были у боевых ангелов, но хранителей они точно не затронули. Потому что я вообще не могла удержать равновесия на бултыхающемся чудище. Видя такое дело, Василис кротко вздохнул и подхватил меня на руки. Теперь мы представляли собой незаконченное творение талантливого скульптора. Когда силуэт уже можно угадать, но детали все еще скрыты под толстым слоем глины.
- Его надо вытащить! - умоляющими глазами посмотрела я на учителя, стоило нам выйти на берег. Василис обернулся, окинул взглядом утопающего, что-то подсчитал в уме и кивнул.
- Даниил, иди сюда! - младший серафим нехотя прекратил оттирать лицо и приблизился. - Поможешь. Делайла, - меня сгрузили на землю. - Пойди пока, посторожи нашего эльфийского товарища.
Я злорадно ухмыльнулась. Уж теперь он от меня никуда не денется. Похититель!
Василис подошел к болоту вплотную и произнес несколько слов. Даниил послушно повторил. Серафимы синхронно вскинули руки и ящер, вместе с грязью, тиной и болотной флорой стал подыматься в воздух. На высоте приблизительно двух метров весь этот столб поменял направление и поплыл на меня.
- Отпускай, - приказал Василис. Даниил расслабил руки, и ящер рухнул на землю. Приземлился он хорошо - на ноги, хотя и громко. Остальная жижа плавно потекла по воздуху в обратном направлении.
- Нет, погоди! - вдруг вспомнила я. - Не туда!
Василис удивленно вскинул бровь, пожал плечами и направил свою ношу в указанном направлении. За века существования он успел неплохо натренироваться в области телекинеза.
***
Мы вошли во дворец Правителя эльфов с видом завоевателей. Очень потрепанных, грязных и недовольных таких властелинов. Никто не посмел встать на нашем пути. Никто не высказал недовольства грязными пятнами на мраморном полу, которые четко обозначали каждый наш шаг. Я недоуменно смотрела по сторонам. Нет, меня не поражало роскошное убранство дворца. После Сферы вообще сложно было удивляться таким мелочам, как хрустальный потолок и резные колонны. Скорее странно было полное отсутствие каких-либо признаков жизни. Да и рыжий похититель подозрительно притих. Того и гляди, стрела в спину вопьется. Чувство, что мы заходим в ловушку все дальше и дальше нарастало.
- Как там Зеленый? - шепотом спросила я у Василиса, чтобы хоть как-то сбросить напряжение. Он понял все правильно, потому что осторожно убрал из моих волос пожухлый листок и покровительски улыбнулся:
- А что ему сделается? Его здесь все боятся.
Ящера мы оставили снаружи - он банально не протиснулся в дверь. Заявил, что "аки сторожевой пес будет охранять наши тылы".
"Ну, в крайнем случае, он всегда сможет удрать…" - и эта мысль принесла хоть какое-то успокоение.
Наконец, мы добрались до тронного зала. Как и положено, у дальней стены возвышалось резное кресло, именованное троном. На нем, высоко подняв подбородок, сидел Правитель. Я это сразу поняла по недовольному виду и высокомерному взгляду, брошенному на нас из-под густых ресниц. Владыка эльфов был еще более примечательный внешне, чем рыжий маг. Короткие пепельные волосы стояли торчком и как будто даже слегка шевелились. Словно на голове Правителя развели маленький белый костер.
- Что вам еще нужно, сударь?! - гневно бросил нам Владыка. Я поперхнулась. "Еще"? Василис спокойно сложил руки на груди, но вместо него ответил неугомонный Антонио:
- И это приветствие?! Позор на ваши гостеприимные головы! Мы им монстра ловим, от сероводорода избавляем, а они… У-у! Неблагодарные!..
Правитель заинтересовался:
- Простите, вы сказали "монстра ловим"?
Бес кивнул с видом оскорбленного достоинства.
- А где сейчас плененное чудовище?
- Где-где… В саду рядом с дворцом. Где же ему еще быть, если мы все здесь?
Владыка перевел потрясенный взгляд с наших лиц на своего подданного:
- Это правда?
- Да, Господин, - коротко кивнул рыжий. - Они действительно сподобились притащить сюда дракона.
На мгновение мне показалось, что Правитель рухнет в обморок. Но нет, он умел держать себя в руках:
- Что вам нужно?
Я хотела было уверить его, что абсолютно ничего. И что мы всё сделали исключительно из лучших побуждений абсолютно безвозмездно, но Даниил меня опередил:
- Хотим ванную. Прямо сейчас. Много полотенец, мыло душистое и…
- Мойдодыра в спальню? - язвительно закончил за него бес. Владыка выслушал с непроницаемым лицом:
- Распорядись, - кивнул он рыжему. - Вода и ванные принадлежности будут готовы через четверть часа. Насчет Мойдодыра обещать ничего не могу, но… мы постараемся.
Что может быть более волшебно, чем окунуться в теплую ароматную прозрачную воду после купания в болоте? Правильно, ничего. Вымыть тело ангела вообще не проблема - оно по умолчанию отталкивает от себя все посторонние элементы. Когда я вылезла из ванной, вода уже совсем остыла. Зато и ощущала я себя помолодевшей лет на двести. Хотелось бегать за бабочками, смеяться безо всяких причин и не занимать голову какими-то там оборотнями.
- Небо! Александр!!
Отличное настроение как ветром сдуло. Я вдруг отчетливо поняла, что стою сейчас совершенно голая в ванной комнате своего похитителя, а где-то там… далеко… под покровом моего купола Татьяна, возможно, уже утоляет звериный голод моим подопечным…
Так быстро я еще никогда не одевалась. Моя человеческая одежда реставрации не подлежала, но Правитель соблаговолил выделить из своих запасов два походных костюма, один из которых достался Антонио, а второй отобрал у беса Василис. Для меня. Костюм был явно мужским, и это выглядело как мелкая месть со стороны Владыки. Сидел он на мне не то чтобы плохо, просто очень тесно. Широкий пояс подчеркивал талию, но пуговицы на груди трещали так, что наклоняться было просто страшно. На ходу зашнуровывая высокие сапоги, я бросилась вниз.
Вся команда уже сидела в тронном зале за длинным дубовым столом. Магу выделили место рядом с Василисом, чему он был совершенно не рад. А вот сам Повелитель отсел максимально далеко, так что я его даже не сразу заметила за огромным букетом полевых цветов посреди стола. Он же был гораздо внимательнее:
- Моя госпожа, - галантно поклонился Владыка, осторожно целую мое запястье. - Окажите честь быть моей гостьей на этом скромном ужине. - К слову сказать, ужин вовсе не был скромным. Стол заставили яствами так, словно собирались накормить роту голодных серафимов. Меня за руку отвели к столу и отодвинули стул, приглашая садиться. Не желая казаться плохо воспитанной, я осторожно присела. Владыка тут же умостился рядом и что-то зашептал мне на ухо. Я бросала отчаянные взгляды на другой конец стола, за которым сидел потемневший от злости Василис, несчастный маг и пара неразлучных недругов. Антонио некультурно показывал на меня пальцем и смеялся. Даниил вторил ему, хотя и косился при этом на учителя.
- Что же вы не кушаете ничего, моя леди? - приставал несносный Владыка, напирая на меня своей худощавой грудью. - Смотрите, какой виноград. Смотрите, какие вишенки… А вот здесь такие бананы…
- Ну, все! - раздался над ухом знакомый шипящий баритон. Так мог говорить только очень злой Ангел. Меня подцепили под руку и буквально вытащили из-за стола. - Спасибо за гостеприимство, но нам пора.
Владыка недовольно глянул на конкурента, но спорить не решился:
- И куда же вы направитесь, на ночь глядя?
- Нам нужно найти моих спутников, - выдохнула я. Василис, похоже, поставил перед собой цель со мной срастись - с такой силой прижал меня к себе. Честное слово, я уже не была уверена, что мне меньше нравится - настырные, но галантные ухаживания белокурого Повелителя, или грубые собственнические повадки Серафима.
- Леди неприятно, - глянув на мое синее лицо, сообщил Владыка. Василис проследил за его взглядом и быстро ослабил хватку. Да… с нежностью у него были явные проблемы…
- Мне жаль вас огорчать, прекрасная леди, - меж тем продолжал Повелитель. - Но ваших спутников больше нет.
Мир покачнулся, и теперь уже я сама вцепилась в Василиса обеими руками:
- Как - нет?!
- Они пропали. Вместе с куполом.
- Но куда?! - мою защиту могли разрушить только серафимы, демоны или сами охраняемые. А они не настолько глупы, чтобы это сделать. Даже если догадаются, что это для них вообще возможно.
- Мне кажется, их похитили вампиры, - спокойно закончил мысль Владыка. - На это указывает хотя бы то, что только они (не считая нас, эльфов) могли переместить сферу. У них есть действительно сильные маги…
- А зачем мои подопечные вампирам?
- А зачем вообще вампирам люди? Кровь пить, разумеется.
- Создатель! Нам срочно нужно туда!
- Куда? К вампирам?! - хохотнул Правитель, но под жестким взглядом Василиса вновь сделал серьезное лицо. - Нет, моя леди. Мне жаль, но в этом я вам помочь не могу. Наши народы не так дружны, чтобы направлять к вампирам делегацию. Фактически, они воспримут это как нападение. Вернее, повод к тому, чтобы атаковать первыми. Они вообще до ужаса враждебная раса. Простите леди, но я не буду рисковать своим народом.
- Обойдемся, - фыркнул Даниил. - Расскажите только, где именно обитают эти самые враги общества.
- Понимаете ли, юноша, в этом и есть проблема. Их основное поселение расположено вверх по реке. На островах. И никак, кроме как по воде, к ним не добраться. А лодку я вам не одолжу, извините. Они у нас все по одному образцу сделаны. Зубастые сразу поймут, что эльфы вам помогают.
- А по воздуху?
- Ну, если только вы птица… - насмешливо ухмыльнулся Владыка. Василис оскалился в ответ так, что повелителя перекосило.
- Спасибо за гостеприимство, - только и успела мяукнуть я, когда Серафим уже тащил меня к выходу. У дверей нас ожидал взволнованный Зеленый:
- Что вам сказали остроухие?
- Что нам нужно к острозубым, - съязвил Антонио, но ящер его прекрасно понял:
- Ух, ты… - почему-то не испугался он. Наверное, длина зубов позволяла динозавру не бояться двуногих в принципе, будь то человек, эльф или вампир. - А можно я с вами?
Василис и Даниил многозначительно переглянулись. Тираннозавр в команде?
- Ну, конечно, можно! Только кровососы живут на островах. Ты плавать умеешь?
Ящер печально покачал головой. И по воде ходить он тоже не умел.
- Не печалься, Зеленый, - я ласково погладила расстроенную морду. - Подожди нас здесь. Мы тебе потом все-все расскажем.
Василис подождал, пока схлынет эта волна незапланированной нежности и вызвал крылья. Даниил красиво выпятил грудь, эффектным движением убрал челку с лица и…
- Быстрее, позер, - насмешливо остановил его Василис. Даниил поперхнулся и уже без спецэффектов принял облик серафима. - На тебе Антонио.
- Не буду лишать себя удовольствия лицезреть твою противную рожу! - засмеялся Серафим, подхватывая увертливого беса и взмывая в небо. Василис перевел взгляд на меня:
- Держи, - мне в ладони легли две крупные груши. С королевского стола.
- Ангел занимается воровством? - хитро улыбнулась я. Василис показушно скривился в ответ. На мгновение он сделался юным и бесшабашным, но прежде чем я успела развить эту мысль, меня схватили в охапку и унесли в облака. И не было ничего прекраснее такого полета…
Глава 7
- Будет ли новая всемирная война?
- Войны не будет, но будет такая борьба за мир, что камня на камне не останется.
NN
- Чертов оборотень! - заорал Повелитель вампиров, с остервенением срывая со стены очередную испорченную картину. Это была уже традиция - каждое утро обнаруживать новую пакость молодой нечисти. И было не важно, что лучшие маги Народа толпами бродили по дворцу ночами в безнадежных попытках отловить вредителя. И то, что сам дворец был напичкан ловушками так, что иногда в них попадали не слишком ретивые слуги. Оборотень оказался хитер, силен и коварен без меры.
А еще он почему-то до сих пор не избавился от человека. Владыка знал это наверняка. Каждую ночь нечисть бессовестно атаковала кухню, съедала полцентнера сырого мыса и забирала с собой столько же копченостей. Вампиры долго не могли понять, зачем оборотню колбасы. Но однажды, во время одной почти удачной охоты, они заметили на спине красноволосой девушки с хищным оскалом мужчину. Того самого, пленника из купола. Она таскала его на себе, прыгая от стены к стене, перемещаясь по потолку, поддерживая на особо крутых поворотах… В общем, проявляла совершенно несвойственную для нечисти заботу.
- Блох!
Старик появился тут же, словно дожидался оклика за соседней портьерой.
- Где Вепрь?!
- Ставит очередную ловушку, мой господин, - смиренно склонил голову вампир. - У нас новая тактика…
- Вы достали уже своими тактиками, стратегиями, правилами ведения боя! Посмотри на это…
Этим оказалась сорванная картина. Между прочим, портрет предка. В полный рост. Не самого любимого предка, но выполненный знаменитым художником. Пять столетий провисел. И стоил целое состояние.
- Мне жаль, Повелитель, - старик с искренним огорчением осмотрел длинные царапины, сделавшие из замечательной картины лоскутки в раме. - Но теперь мы ее точно поймаем! Ловушка будет на кухне!
- Вы мне своими ловушками уже половину штата на тот свет отправили. Угробите повара, я тебя с Вепрем у плиты поставлю!
- Да, мой Господин, - испуганно пролепетал старик.
- Впрочем, нет, - Повелитель швырнул картину в угол и потер подбородок. - Вы должны ее словить. Любой ценой. Мой замок не создавали для таких гостей. Позови мне Вепря. Сейчас же!
Блох поклонился и исчез. Владыка быстрым шагом пересек коридор и зашел в рабочий кабинет. Принюхался. Чертыхнулся и вышвырнул близстоящую вазу в открытое окно. Снова эта стервь засунула туда какую-то мерзость. Третья ваза за неделю.
Раздался далекий звон и женский визг.
- Неужели уронил кому-то на голову… - испугался Владыка. - Хотя нет - тогда бы уже не визжали… Интересно, чего она все-таки туда насовала, что бабы так реагируют…
Дверь бесшумно открылась.
- Заходи, Вепрь, - тут же сосредоточился Владыка.
- Да… Повелитель… - бесцветным голосом ответил именитый маг. За что его прозвали Вепрем, уже никто не помнил. Более всего вошедший напоминал давно умершего облезшего тушканчика: большие блеклые глаза, длинные худые ноги с огромными ступнями и рыжая, выцветшая на солнце шевелюра. При этом Вепрь никогда не моргал. Он смотрел своими выпуклыми глазищами размером с небольшое блюдце на окружающий мир и любил от этого впадать в прострацию.
- Как успехи в поимке оборотня? Ладно, не отвечай. Сам знаю. С такой охотой у меня скоро антиквариата не останется. Как могло случиться, что одна ничтожная нечисть смогла обвести вокруг пальца моих лучших магов? Не справиться с собакой… Позор для вас. Позор для всех нас. Для всего народа! Да если эльфы узнают, что нас терроризирует зверь, они нам сразу войну объявят! Гадостные соседи… Такие враждебные… Уж они-то точно повода не упустят…