Вепрь молча и бесстрастно выслушал излияния своего Владыки, ничем не выдавая заинтересованности. Впрочем, для него это было в порядке вещей. Наконец, Повелитель выдохся:
- Вы в нее стрелять пробовали?
Маг медленно кивнул. Он все делал медленно и почтенно, по крайней мере, до тех пор, пока обстоятельства не вынуждали его изменить своим правилам.
- Не попали?
- Попали… - растягивая слова ответил Вепрь. - Она - молодой оборотень… Их сила позволяет противостоять ядам… снотворному… и физическим повреждениям…
- Ладно-ладно, - недовольно буркнул Владыка. - Я понял. А заклясть ты ее не пытался?
- Пытался…
- И…? - подтолкнул Повелитель, хотя общеизвестным фактом было то, что Вепря торопить бесполезно.
- Не действует… - так же спокойно ответил маг.
- Но мы же должны ее как-то отловить! - в сердцах воскликнул Владыка.
- Должны… Есть способ… Мы можем сделать ее человеком…
- А не слишком ли много чести?
- Мы уже потеряли больше сил… чем потратим на ритуал…
Повелитель задумался. Нужно было сделать выбор из двух равно неприятных предложений. Либо смириться с вредным квартирантом и жертвовать ей колбасы с картинами, либо… Ритуал обратного превращения из оборотня в человека отнимал много сил и времени. Не менее пяти магов должны выложиться на полную, чтобы успешно его завершить.
- А ловушка точно не сработает?
- Как знать… - протянул Вепрь. - Я поставил маячок на свиную ляжку… И ядом ее посыпал… Для верности…
Владыка долго смотрел на своего самого могучего мага, понял, что тот над ним не издеваются и обреченно вздохнул:
- Пусть будет ритуал… Да чтобы я еще когда-нибудь подобрал что-то на эльфийской территории… Треклятые соседи… Чтоб облысеть им всем раньше времени… Так подставили… Сволочи…
***
Сказать, что Арон был недоволен - не сказать ничего. Он бросал молнии, сыпал проклятиями и уже несколько раз менял личину. Подчиненные забились по углам и ловко уворачивались от летающих по комнате предметов.
- Как?! - в очередной раз задал тот же вопрос Арон. - Как вы могли их упустить?!
Над головой шефа стали сгущаться тучи. Это выглядело особенно эффектно на фоне золотистого потолка. Тучи угрожающе шипели. Демоны глянули наверх и толпой бросились под стол. Арон зарычал еще громче - он жаждал крови и вознамерился, во что бы то ни стало, ее получить.
- Что здесь происходит? - раздался спокойный женский голос. Туча скрипнула, словно резко затормозившие "Жигули", и мгновенно рассосалась. Ветер затих. Арон со вздыбленными волосами остался стоять посреди кабинета, картинно подняв руки. В его глазах появилось отчаяние, схожее с паникой.
В дверном проеме стояла женщина. Она была высокая, стройная и удивительно красивая. Даже красивее знаменитой секретарши Якова, а это, несомненно, показатель. Длинное бордовое платье с глубоким декольте и разрезом до бедра струилось по точеной фигуре, перчатки ажурным плетением окутывали тонкие запястья, едва заметная, хрупкая словно паутина, вуаль притеняла верхнюю половину лица.
- Гелла… - благоговейным шепотом промолвил Аргон. Женщина скривилась:
- Не называй меня этим именем! Что за разгром ты здесь устроил?!
- Я… - протянул смутившийся демон. Он неловко спрятал руки за спину и виновато потупился. Гелла подошла ближе:
- Ты потерял ее!
Демон опустил голову еще ниже:
- С ней было два серафима, - попытался оправдаться он, но на Геллу это не произвело впечатление:
- У тебя в подчинении восемь высших демонов и они не смогли справиться с двумя серафимами? - недобро сощурилась женщина. Казалось, еще совсем немного и буря вернется. Но Гелла умела брать себя в руки.
- Где она сейчас?
- В других мирах, - самый влиятельный демон наземного мира выглядел побитой собакой. Он даже Ему не позволил бы с собой так разговаривать. Впрочем, Он бы и не настаивал, потому как говорить с Ним имело право одно единственное создание. Оно принадлежало к враждебному лагерю и не горело желанием вступать в диалог. Со всеми остальными общалась Гелла. Арон, как, впрочем, и Яков, с которым молодой демон непроизвольно постоянно себя сравнивал, могли запросто посоперничать с ней в могуществе. Но Арон, ко всему прочему, имел неосторожность полюбить эту сказочно красивую, но жестокую демоницу. И она самым бессовестным способом этим пользовалась.
- Почему ты не последовал за ней? Неужели не можешь сам справиться с такой ничтожной проблемой? - Гелла фыркнула, демонстрируя своим видом полное моральное превосходство. Демоны под столом зажимали рты руками, чтобы не расхохотаться в голос - несчастливая любовь начальника была общеизвестна. - Если твоих сил не хватает, я открою портал.
- Но как мы поймем, в какой из миров она попала?..
- Мальчик мой, - небрежно потрепала Гелла Арона за щеку. - С ней был оборотень. А такие существа оставляют следы. Ты не знал?
***
Татьяна положила окорок и отошла. Ей не нравилось смотреть, как он ест. От этого разгорался аппетит, и ее интерес к Александру становился сугубо гастрономическим. Татьяна не хотела давать себе повода, потому что знала, что однажды не сможет вовремя отвести взгляд. И вполне возможно, уже не поймет, почему раньше ее бы это расстроило.
Татьяна вообще сильно изменилась за последнее время. Причем не только внутренне, но и внешне. Ее волосы еще сильнее отросли и теперь длинным красным хвостом опускались почти до колен. Глаза из округлых стали миндалевидными с более густыми ресницами. Брови хищно изогнулись. Даже уши, всегда такие маленькие и аккуратные, вытянулись и слегка оттопырились кверху. Словно Татьяна все время к чему-то прислушивалась. Александр старался не замечать, как стремительно изящные руки супруги покрывались мышцами, как спина становилась гибкой и рельефной, а ногти - загнутыми, словно когти собаки. Нет. Волка.
Близилось полнолуние, и Татьяне становилось все более тесно в этом замке, в этом мире постоянных правил и запретов, в этом ничтожном человеческом теле. Она хотела… Чего-нибудь эдакого, сумасшедшего, безумного. Бежать без оглядки по сонному лесу, кричать, нарушая звенящую тишину, просто дышать. Полной грудью. И вдыхать ту звериную свободу, жажда которой была сильнее страха, веры, сильнее любых законов. Татьяна чувствовала себя запертой в клетке. Словно связанная невидимыми нитями с Александром, она не могла простить ему этого плена. И не могла простить себе, что не в состоянии разорвать эти узы. Зверь внутри мечтал об этом, стремился к этому всем своим существом. Но полумертвая, истлевшая душа человека, любящего и невероятно сильного от этой Любви, несущая в себе искорку света и божественной Надежды, заставляла Тьму отступить. Пока заставляла.
Неожиданно Татьяна подняла голову и напряглась. В подземельях, где они с Александром проводили большую часть дня, обычно было очень тихо. Но сейчас какой-то неясный звук, словно тихое далекое пение, достиг ушей оборотня. И этот звук заставил его испугаться. По-настоящему. Так, что была бы Татьяна человеком, одеревенела бы от ужаса. Но она больше им не была. Схватив жующего Александра за руку, она резким движением забросила его себе за спину. Тот уже привык к подобного рода путешествиям, потому не растерялся, обхватил супругу за шею, сцепил ноги на ее талии и даже ухитрился засунуть себе в рот последний кусок вяленого мяса.
Вампиры знали, что оборотень явится на магию. Особенно на эту. Заклинание превращения не проходило безболезненно ни для тех, кто его читал, ни для тех, кого обращали. Татьяна на бегу ощутила острую боль в груди. Она взвыла и прибавила скорости. Вампиры переглянулись:
- Действует!
- Не отвлекайтесь! - рявкнул в необычной для себя манере Вепрь. Маги кивнули и продолжили пение. Звуки были все более резкие, отрывистые. Вампирам становилось тяжелее, движение Татьяны - отчаяние. Она уже не разбирала дороги. Глаза застилал туман, в горле стояла кровь. Она бежала по потолку, по стенам, не втягивая когти и до предела напрягая звериные мышцы. Она даже биение своего сердца больше не слышала, хотя оно звучало набатом. Только эти звуки, только эта магия, несущая в себе смерть.
Последний поворот, последний прыжок и вот она - цель. Пять пар испуганных глаз, пять посохов в трясущихся ослабевших руках. Татьяна оскалилась и… пение стихло.
Несколько метров они пролетели по инерции, а потом рухнули на землю. Вампиры, тяжело дыша, смотрели, как Александр пытается снять с себя безвольное тело супруги и усмехались.
- Взять ее! - коротко бросил Вепрь. - Теперь она человек…
В комнату зашли еще трое вампиров. Эти были в латах. Широкоплечие, высокие, с радостным оскалом на злобных рожах. Александр выругался и стал шарить глазами вокруг в поисках хоть какого-то оружия. Татьяна глухо застонала, не приходя в сознание.
- Никуда они теперь не денутся, - удовлетворенно констатировал Вепрь.
И тут открылся портал.
***
- Эльфы атакуют! - заорал Вепрь, лихорадочно пытаясь вспомнить чары для блокирования магических порталов. На ум ничего толкового не приходило. А чертей становилось все больше. Арон на этот раз решил действовать наверняка и, в придачу к восьмерке высших демонов, отправил едва ли не сотню мелкий рогатых.
Вампиры грудью встали на защиту родного замка. Маги из последних сил плели смертоносные чары, пока воины, быстрым потоком заполнявшие комнату, отвлекали на себя основной удар врага. Александр подхватил на плечо бесчувственное тело супруги и попытался пробиться к выходу. Куда там! Его даже не заметили, легким касанием отбросив к дальней стене. Пролетев по воздуху через всю комнату, Александр приложился спиной о каменную стену, словил на себя Татьяну и отключился. Вепрь краем глаза уловил эту картину и удовлетворенно кивнул. Когда сражаются великие, люди не должны мешаться под ногами.
- Какие-то странные эльфы… - пробормотал он, разглядев на мохнатой голове близстоящего черта маленькие крученые рожки. - Новый камуфляж, что ли?
Демоны тоже не могли понять, как их могли спутать с какими-то там эльфами, но повозмущаться вволю им не дали. Вампиры оказались весьма опытными бойцами, и хотя черти брали количеством, сила и мастерство оставались на стороне "хозяев поля". Высшие демоны поняли, что пора брать все в свои руки, когда мрачный как туча Повелитель вампиров ворвался в комнату. Он был укомплектован в железные шипованные доспехи и прямо-таки светился магической силой.
Владыка был в бешенстве. Впрочем, последние несколько дней у него такое настроение было почти постоянно. Но если раньше злиться можно было только на своих подданных, безрезультатно ловивших проклятого оборотня, то теперь достойный выход ярости был найден. Эльфы в его доме! Как они посмели сюда явиться? А как они смогли это сделать?!
В это же время эльфийская сторона действительно готовилась к вторжению. Рыжий маг окинул мрачным взглядом десять военных кораблей, построенных на реке, и повернулся к своему Повелителю.
- Вы уверены, что это необходимо? - в которой раз спросил он.
- Да! Абсолютно! - Владыка выпятил грудь. - Иначе я спать спокойно не смогу!
- И это после того, как они нам дворец попортили?
- Портил Серафим, а леди ни в чем не виновата! Мы должны подать ей руку помощи, когда она в ней нуждается. Так гласит Закон! - с придыханием закончил Повелитель.
- Закон или..?
- Вперед! - не дал ему закончить мысль верховный эльф. Маг пожал плечами, вздохнул, махнул рукой и армада тронулась.
Благодаря вызванным ветрам, не прошло и четверти часа, как корабли причалили к границе вампирских владений. Ровными строями остроухие воины покинули корабли и выстроились на берегу. Последним из самой большой лодки выбрался Зеленый, грозно окинул взглядом территорию и что есть мочи зарычал. Ближайшие эльфы пороняли луки и схватились за уши.
- Ой, я сильно извиняюсь… - пробормотал динозавр.
- Мой народ! - грозно начал Повелитель, косясь на ящера. Тот благоразумно помалкивал. - Мы начинаем священную войну. Освободим же наши земли от кровососов! Вперед, к победе!
- А кто отступит, - оскалился в улыбке Зеленый, - того я съем.
И всем сразу стало ясно, что дезертиров не будет. Владыка прикинул что-то в уме и воодушевлённо хлопнул в ладоши:
- Маги!
Из строя выступило две дюжины эльфов, одетых в длинные красных хламиды во главе с рыжеволосым колдуном и первыми ступили в лес. Через несколько минут один из них вернулся:
- Путь свободен, - несколько удивленно объявил он.
- Сколько пленных? - высокомерно спросил Повелитель.
- Ни одного, - ошарашенно ответил маг. - Лес абсолютно пуст. Они все в замке.
- Не понял… - пробормотал Владыка. У него появилось подозрение, что кто-то решил его опередить и первым захватить вампиров. - Ну-ка пошли разберемся!
В замке был много… нет, люди все также лежали в уголке, убедительно притворяясь мертвыми. Даниил с Антонио на руках подлетел первым и, тяжело взмахивая крыльями, завис над крышей. Несколькими мгновениями позже подоспели остальные серафимы.
- Почему не садишься? - не понял Василис.
- Подозрительно… - ответил Даниил, указывая вниз. Серафим опустил взгляд и понял, что они прибыли далеко не первыми. Во-первых, у стен замка собралась немалая армия эльфов. И это говорило много плохого о крыльях, как о быстром средстве передвижения. Во-вторых, вампирам реально было все равно, кто там маячит за стеной. Они с мечами наголо атаковали собственный замок.
- Действительно странно, - пробормотала Делайла.
- Ты чувствуешь Александра?
- Да. Он внутри.
Василис еще раз окинул взглядом творящийся внизу беспорядок:
- Даниил, лети к эльфам и выясни, в чем дело. А мы с Делайлом попробуем прорваться в замок.
- Ну, это будет не сложно, - фыркнул Антонио. - Туда все входят. Вот вы попробуйте потом оттуда выбраться.
- Отпусти его, мальчик мой, пусть идет своей дорогой, - с доброй улыбкой попросил Василис. Бес звонко сомкнул челюсти и вцепился Даниилу в шею.
- Задушишь, придурок! - зашипел тот. - Упадем вместе.
- Хоть не так обидно будет, - ответил бес, но хватку ослабил. Пара в буквальном смысле неразлучных друзей ушла в пике. Не долетев до земли метров пять, Даниил выровнялся, сменил траекторию и опустился рядом с Владыкой эльфов.
- О, мой друг! - не слишком радостно поприветствовал его тот. - А где же милая дама?
Антонио спрыгнул на землю и молча ткнул пальцем вверх. Повелитель поднял глаза и скуксился:
- Опять он? Да кто же он вообще такой, что свой длинный нос в каждую дыру сунет?
- Вообще этот может и молнией метнуть, - словно невзначай обронил Даниил.
- Вот и я говорю: как хорошо, что леди в надежных руках! - тут же нашелся эльф.
***
Гелла стояла рядом с Ароном у большого настенного зеркала. Как и в древние времена, зеркало выполняло функцию телевизора. Сейчас оно в мельчайших подробностях показывало сцену захвата вампирского замка.
- Покажи людей, - потребовала Гелла. Поверхность замерцала и дала изображение Татьяны с Александром.
- Хорошо, что теперь не требуется катать яблоко, - усмехнулся Арон. Гелла на мгновение почувствовала себя былинной старухой и ей это чувство не понравилось. Наверное, потому, что она на самом деле была этой самой старухой, только выглядела получше.
В подземельях замка кипела настоящая битва. Силы были приблизительно равны. Повелитель вампиров взял на себя пятерку верховных демонов и пока успешно отражал их атаки. Маги, обнажая от усердия свои длинные клыки, забрасывали чарами тройку оставшихся. Лязг мечей, резкие выкрики заклинаний, рев, боль и смерть - Гелла упивалась этим. Она не прочь была бы и сама размять давно затекшие мышцы, но статус… Статус - как красивое платье. Он портиться от крови.
Неожиданно что-то случилось. Вампиры и демоны одновременно подняли головы и уставились на потолок.
- Включи звук! - приказала Гелла. В зеркале что-то клацнуло, и комнату накрыла звуковая волна. - Тише! Арон!!
Несчастный влюбленный испуганно покосился на недовольную демоницу, и что есть мочи треснул по стеклу. Зеркало осыпалась на пол мелкой крошкой.
- Идиот, - констатировала Гелла, доставая пудреницу. Она раскрыла коробочку, поднесла ее к глазам и что-то прошептала. Пудреница засветилась, и маленькое зеркальце внутри продолжило нелегкий труд своего настенного почившего коллеги. Арон не решился заглядывать Гелле через плечо, а потому не мог знать, почему она вдруг недобро усмехнулась и без единого слова покинула кабинет.
***
Повелитель вампиров как раз думал, кого пригласить на пир по случаю своей победы над эльфами, когда раздался оглушительный треск. На мгновение все опустили оружие и подняли головы - чувство было такое, словно потолок вот-вот рухнет вниз. К Повелителю подбежал испуганный гонец:
- Они сломали стену, Владыка!
- Кто - они? - не понял Верховный.
- Эльфы…
- Но… как они смогли напасть одновременно и с реки и из-под земли?! - в полном замешательстве Владыка обвел глазами воителей и только тут заметил на головах врагов маленькие рожки. - Так!.. - грозно приказал он. - Слови-ка мне кого-нибудь для личной беседы.
Гонец пожал плечами, схватил пробегающего рядом черта за загривок и швырнул в одну из ближайших камер. Владыка напустил на себя мрачный вид и приступил к допросу:
- Кто ты?!
- Черт, - безразличным тоном ответил пленник, не отрываясь, глядя на дверь. У него был приказ захватить человека и кроме его исполнения ничего больше черта не волновало.
- Вас наняли эльфы?
- Нет.
- А кто?!
- Никто. Мы сами пришли.
- Откуда?
- Из ада.
- Зачем?!
- Замок захватить.
Владыка прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Ему сейчас очень хотелось применить пытки, но пленник отвечал на все вопросы, да еще и довольно охотно.
- Так, отвечай: кто сейчас стену сломал?
- Мы не знаем.
- Как вы попали в замок?
- Через портал.
- Через какой портал?!
- Магический.
- Все! Убери его с глаз моих! - Повелитель устало прислонился к стене. - Блох!
- Я здесь, Владыка!
- Стену эльфы разрушили?
- Да, мой Господин.
- Ну и отлично! - с легкой истерикой в голосе обрадовался Верховный Вампир. - Наконец-то знакомый враг! Что?! Чего ты на меня так смотришь?!
- Понимаете, Повелитель… - осторожно начал старик. - Они пришли не одни. С ними какой-то ящер. Большой и огнедышащий. Есть мнение, что это тот самый дракон, что раньше жил на болотах.
- А больше эльфы никого с собой не захватили? - съязвил Владыка. - Гномов, великанов, грифонов в конце-концов? Что ж так мелко-то - один-единственный ящер?!