Надо же, какой воспитанный динозавр попался. Я попыталась поднять руку, но что-то не пускало. Опустив глаза вниз, я обомлела. Все тело было замотано в серебряную цепь, как будто я попалась какому-то экзотическому пауку. Эльфы, эти подлые создания, связали меня и оставили лежать на камнях, потому было так холодно в спину.
- Ты не мог бы оказать мне услугу?
- Конечно! - с удовольствием кивнул ящер.
- Помоги встать, пожалуйста.
Он и помог. Меня подняли в воздух, чуть повертели из стороны в сторону, словно соображая, где именно находятся ноги, и осторожно поставили. Я почувствовала себя гусеницей и рухнула лицом вниз. Зеленый успел подхватить меня у самой земли:
- Спасибо!
- Тебе цепочка мешает, да? - участливо спросил ящер.
- Немного, - застенчиво ответила я.
И снова меня подбросили в воздух, осмотрели, а потом просто схватили за один конец цепи и дернули. Я завертелась вокруг оси с такой скоростью, что все вокруг слилось в одну сплошную линию. Голова закружилась, но когда я уже приготовилась распрощаться с завтраком, цепь кончилась.
- Так удобнее?
- Д-да… - пробормотала я, пытаясь удержать равновесие. Вот что это такое, оказывается, - центробежная сила! - Подскажи, пожалуйста, где мы находимся?
- На моем болоте! - гордо подбоченился ящер, но тут же сник. - Только его эльфы испортили. Провоняли мой дом какой-то дрянью. У… остроухие вредители…
- Это сера, - растолковала я. - Точнее, сероводород. Наверное, где-то поблизости находятся залежи руды.
- Но раньше-то она так не пахла!
- Ну… - я задумалась. Из ангелов плохие геологи, но что-то я точно по этому поводу читала. - По-моему, сероводород содержится в нефти… - Ящер скептически фыркнул. - Вулканический газ?
- Не то.
- М… Небо, дай мне памяти… Горячий источник?
На этот раз Зеленый думал дольше, а потом неуверенно кивнул:
- С месяц назад у нас с эльфами небольшая потасовка вышла. Они в меня пульсаром бросили, я ответил. Взрыв был сильный. Деревья с корнями повыкорчевывались, пол холма снесло. Я еще тогда удивился - откуда у остроухих такая огневая мощь. Спустя какое-то время на месте взрыва образовалось озерцо. Там вода горячая, аж бурлит. И воняет страшно.
- Вот это и есть причина твоих бедствий.
- Что же делать?
Я должна была сказать, что не знаю. Во-первых, это было бы правдой, а я обещала не врать. Во-вторых, это вообще была не моя забота. Моя находилась где-то на опушке леса под защитным куполом. Но ящер смотрел с такой надеждой, с такой щенячьей преданностью в глазах, что я сдалась:
- Давай вместе посмотрим на это озеро. Может, и найдем выход…
Зеленый радостно взвизгнул, от чего зашаталась одинокая березка, а меня буквально впечатало в камни, осторожно подхватил меня за талию и забросил себе на спину:
- Держись!
Была бы рада! Спина у динозавра оказалась чуть покатая, чешуя скользкая, а шаг широкий. Я вцепилась руками в необхватную шею, вытянула ноги по обе стороны от нее, зажмурила глаза и принялась молиться. В этом мире мне не отыскать поддержки свыше, но мало ли… Вдруг откликнется кто-нибудь родственный по духу, и удержит меня на этом галопирующем создании.
***
Лодка подошла к берегу неслышно, как будто по воздуху. Гребцы замерли в ожидании дальнейших приказов. Темноволосый мужчина с высокомерным выражением на холеном лице замер в "капитанской" позе. Одну ногу, словно демонстрируя высокие кожаные сапоги, он взгромоздил на корму, сверху положил холеные ладони с длинными тонкими пальцами.
- Блох, - негромко позвал мужчина, не оборачивая головы.
- Да, мой Господин, - подобострастно сутулясь, к капитану подошел седой уже старец.
- Посмотри что там.
- Люди, - спустя мгновение ответил старик. - Под магической сферой.
- Ты уверен?
Старик посмотрел еще раз. Теперь он прикрыл глаза ладонью от солнца и даже сощурился:
- Женщина - оборотень.
- Верно… - протянул темноволосый. - И что же они там делают…
- Сидят!
- Вопрос был риторическим, - недовольно фыркнул мужчина. - А зачем они там сидят?
Старик побоялся снова опростоволоситься, и промолчал.
- Ты не думаешь, мой верный раб, что мы должны были бы пригласить этих несчастных созданий погостить в нашем доме?
- Простите мой Господин, - зашептал старец, - но там начинается Священный Лес, территория эльфов.
- Ты видишь где-нибудь эльфов?
- Нет, мой Господин, но…
- Тогда отправь кого-нибудь разрушить сферу и забрать жертв… То есть, наших почетных гостей.
- Да, мой Господин, - обреченно вздохнул старик и потер поясницу. Когда-то давно в это место угодила эльфийская стрела. Рана давно зажила, но Блох почему-то именно ее считал виновницей своего прогрессирующего радикулита.
Лодка стояла на воде как влитая, когда с нее сошли трое и направились к берегу. Именно сошли, поскольку вода держала их на поверхности, аки водомерок. Троица бодренько вышла на опушку, огляделась, напряглась, и… ничего. Магический купол стоял намертво. Люди внутри быстро отсели подальше, прижавшись к прозрачной стенке. Троица попыхтела еще немного, затем обернулась к лодке и развела руками.
- Купол не поддается, мой Господин, - разъяснил жест старик. Черноволосый закатил глаза:
- Пускай забирают вместе с куполом. Там разберемся!
Из лодки вышло еще четверо поджарых ребят с лопатами наперевес. Александр с Татьяной напряглись. Семь пришлецов, периодически оглядываясь на Священный Лес, зашуршали садовым инвентарем и уже через пятнадцать минут купол начал шататься. Теперь он напоминал перевернутую чашку, припаянную к блюдцу. Люди, вцепившись друг в друга, перекатывались по стенам и потолку, пока пришельцы, особо не церемонясь, катили купол к реке.
- На буксир его! - величественно махну рукой темноволосый.
- Простите, Повелитель, - снова подал голос старик, - но его не за что цеплять.
Владыка вконец озверел:
- Вы же все - маги, идиоты!
Старик отпрянул, хлопнул ресницами, подпрыгнул и бросился выполнять приказ. Не прошло и пяти минут, как лодка отправилась дальше по реке. Купол, словно воздушный шарик на веревке, плыл в фарватере.
***
Василис точно знал, что Делайлы поблизости уже нет. Он с удивлением смотрел на средних размеров котлован, недавно вырытый кем-то по непонятной причине в самом центре поляны на опушке леса.
- Зачем мы здесь? - оглядываясь по сторонам, задал свой вопрос Антонио. Он задавал его каждый раз, когда Василис переносил троицу на новое место, и каждый раз получал один и тот же ответ. Чем-то тяжелым от Даниила. На этот раз бесу удалось увернуться.
- Делайла была здесь не позднее как вчера вечером… - задумчиво пробормотал Василис. Ему давно надоели непримиримые юнцы, постоянно дающие друг-другу повод для новых перепалок. Совершая по четыре прыжка в час, да еще волоча на себе пару лишних тел, серафим измотался так, что ему хотелось сесть под ближайшим деревом и просто немного посидеть. Молча. В полной тишине, чтобы аж в ушах звенело. А вместо этого он с остервенением бульдога вцепился в исчезающий след Делайлы и продолжал летать по миру.
- Что это за кратер? - Даниил опустился на колени и потрогал землю. - Влажная…
- Естественно! - раздался из-за спины злой возглас. - С чего бы ей быть сухой, если совсем недавно здесь была прекрасная зеленая поляна.
Василис не ответил и даже не удосужился обернуться. Пять эльфов, абсолютно убежденных, что подкрались незаметно. С ними взмахом крыла справится и один Даниил. А если под шумок они избавят их от компании Антонио… Серафим мечтательно ухмыльнулся, и от этой улыбки бесу захотелось закопаться в землю.
Меж тем эльфы распалялись все сильнее:
- Что вы сделали с травой, стервецы?!
Даниил пожал плечами.
- Зачем вы это сделали?!!
Похоже, остроухие агрономы просто не рассматривали мысль о том, что надругаться над землей столь изощренным способом мог кто-то другой. Ну, конечно! Куда легче обвинить во всем троих чужеземцев, чем тратить уйму времени на поиски действительно виноватого.
- Значит так! - продолжал орать самый беспокойный эльф. - Этих - в кандалы. А здесь охрану удвоить. Поляна стала слишком популярна. Сначала какая-то нелегкая оборотня принесла, теперь эти… И садовника вызови! Пусть внешний вид откорректирует…
Василис на половине тирады стал прислушиваться. Оборотень?
- Простите, уважаемый, - Даниил, кажется, уловил ход мыслей своего учителя, потому что напрягся на том же месте. - Вы сказали, "оборотень"?
- Да, я так сказал! Что неясно?
- А с оборотнем никого больше не было?
- Человек был, - пожал плечами эльф. - И еще какая-то девица. Зайца убила, дрянь сволочн…
Договорить эльф не успел. Пальцы Василиса железными тисками сомкнулись на его горле. Серафим даже не стал ничего объяснять или спрашивать. Он посмотрел в ошалевшие от страха глаза своей жертвы, считал память за последние два дня и брезгливо тряхнул рукой.
- Идем, - обернулся он к своим юным спутникам. Даниил подобрал челюсть, нервно сглотнул и поспешил следом. Антонио наоборот присвистнул, ухмыльнулся и помчался за Серафимом чуть ли не в припрыжку.
Василису было плевать на оба мнения. Его не интересовала судьба оставшихся на поляне эльфов. Его не заботила потеря людей. Делайлу, его Делайлу принесли в жертву. Нет, то что с ней все в порядке, он знал наверняка, просто чувствовал это так же точно, словно видел ее сейчас своими глазами, здоровую и в безопасности. Но какова же наглость?! От злости Василис треснул рукой по стволу ближайшей ели. С нее градом посыпались шишки. Даниил и Антонио запрыгали, прикрывая головы руками. Их тихие ругательства несколько подняли настроение серафиму. Так что штурмовать королевский дворец лесных остроухих жителей он отправился уже с улыбкой на лице.
***
Лодка по реке плыла быстро и плавно. Купол скользил следом, мерно рассекая волны. Он походил на большую каплю, наполненную воздухом и до половины погруженную в реку. Александр и Татьяна, обнявшись, с интересом наблюдали за стайками рыб, снующих вокруг. Вода, освещенная солнечными лучами была нежно-бирюзового цвета, водоросли, как будто живые, обнимали купол, но быстро отпускали его из своих цепких щупалец, оставляя на прозрачных стенках зеленоватый оттенок.
- Словно в батискафе по реке путешествуешь… - восхищенно прошептала Татьяна. Александр хотел было поддакнуть, но заглянул в глаза любимой и внутренне содрогнулся. Они были темно-бордового цвета, с вертикальными зрачками. И этими глазами Татьяна хищно следила за проплывающей рядом рыбой. "Хотя бы у нее еще зубы не выросли…", - грустно подумал Александр, обнимая жену за плечи. Она чуть дернулась, бросила последний взгляд на ускользающую добычу, но потом обмякла, мурлыкнула и прижалась к мужу. "Нет, это все еще моя Татьяна", - радостно констатировал Александр. Они уже сутки сидели без еды и для него не было загадкой, кто пойдет в расход, если глаза Татьяны станут отображать ее истинную суть.
Наконец, лодка причалила к берегу. Темноволосый повелитель махнул рукой и первым ступил на землю. Гребцы положили весла, и поднялись следом. Четверо под руководством старца сняли с буксира купол и вытолкали его на берег.
- Владыка, - темноволосый остановился, но повернуть голову не удосужился. Старик подобострастно кланяясь, подошел ближе. - Владыка, мы не сможем докатить купол до дворца. Там лес вокруг. И еще этот холм…
Повелитель на мгновение задумался:
- Мне купол во дворце не нужен. Только люди. Найди способ вытащить их оттуда.
Легко сказать! Старик опустил глаза и попятился, пропуская своего Владыку. Спустя три минуты на поляне остался только он, и четверо молчаливых товарищей с лопатами.
- А зачем вам лопаты? - удивился старик. Парни синхронно пожали плечами. - Я пропал… - тяжело вздохнул седой. - Ладно. Ты! - обратился он к одному из четверки, у которого, по мнению старика, был самый осмысленный взгляд. - Быстро иди во дворец. Найди Вепря и отдай ему это кольцо. Скажи что я, великий визирь Блох, жду его здесь и прошу прийти как можно скорее.
Парень кивнул, взял кольцо и быстрым шагом направился в лес. Старик проводил его длинным обреченным взглядом и уселся прямо на траву.
- Что, люди-нелюди, доставили вы мне хлопот, ага? - с усмешкой спросил он. - Ну ничего, сейчас придет Вепрь. Он мой старый должник. И маг хороший. Он быстро ваш купол разнесет… Что смотрите? Страшно?
Страшно от того, что купол уберут, почему-то не было. После путешествия в воде Александр с Татьяной свято уверились, что он не пробивной и без ограничения срока годности. Страшно было, что его не смогут снять. Александр припоминал, что без еды человек может прожить недели две. А сколько без нее проживет молодой оборотень? Прежде чем догадается схарчить любимого супруга?
Старик, разумеется, ход мыслей Александра знать не мог. Он был уверен, что купол - дело рук самих пленников, хотя и не понимал, зачем человек закрыл себя вместе с оборотнем, да еще и проявляет к нечисти теплые чувства. Он не ощущал в человеке мага, но оборотень тем более не был способен приложить свою когтистую лапу к созданию сферы.
- Все будет отлично, - продолжал он утешать сам себя. - Вот придет Вепрь, вытащит вас отсюда и отправитесь вы прямиком к столу нашего хозяина. Почетными гостями. В яблоках.
Татьяна с Александром переглянулись, что не ускользнуло от взгляда старца:
- Да, - злобно подтвердил он опасения людей. - Сегодня у Владыки будет знатный ужин. Человек и новорожденный оборотень. У новорожденных, знаете ли, такая пикантная кровь…
Татьяна очень боялась крови. Обычно ее начинало мутить от одной мысли, а от вида кидало либо в обморок, либо в очень сильную дрожь, сравнимую с припадком. Но сейчас мысль о крови ее, наоборот, взбодрила. Или даже разгневала. Оборотень вскочила на ноги, сверкнула красными глазами и вдруг наотмашь ударила по воздуху. Послышался тихий звон. Словно где-то далеко разбили зеркало и осколки мелким крошевом осыпались на землю. Александр сглотнул. Старик медленно поднялся. Татьяна с удивлением посмотрела на свою когтистую руку, еще не покрытую шерстью, перевела взгляд на троих опешивших молодцев, схвативших лопаты на манер дубинок, и зарычала. Седой зарычал в ответ. Верхние клыки старика стали удлиняться, зрачки сузились и вытянулись в вертикальную струнку. Но Татьяна не стала дожидаться пока трансформация закончиться. Она схватила Александра за руку, легко перебросила его себе на плечо и скрылась в кроне ближайших деревьев. Несколько мгновений старик тупо таращился на пустой берег, а потом завопил:
- За ними, идиоты! Владыка с нас головы снимет! За ними!!
***
Татьяна шла на запах. Она была голодна, и это единственное, что сейчас ее хоть немного волновало. В отличие от Александра. Тряпичной куклой переброшенный через плечо супруги, он получил отличную возможность все обдумать. "Вот, оказывается, как превращаются в оборотня…". Нельзя казать, что Татьяна существенно изменилась внешне. Она была все той же симпатичной, невысокой и хрупкой на вид женщиной. Только теперь ее уж никак нельзя было назвать слабой. Перед глазами Александра с невероятной скоростью мелькали точеные ножки супруги. А нос щекотали ее длинные ярко-красные волосы. Что странно, так как в обычной жизни Татьяна была коротко стриженной брюнеткой.
Неожиданно бег прекратился, и Александр ничком упал на землю. Кряхтя, он поднялся на ноги и опешил - лес кончился. Они стояли у подножья холма, на котором возвышался величественный и пугающий средневековый замок. Со рвом, высокими каменными стенами и тяжелыми воротами на железных цепях. Сейчас поднятыми, между прочим.
- Дорогая, - неуверенно крякнул Александр. - Ты уверена, что нам именно туда?
Запах жареной курочки, сочившийся из замка, заставил Татьяну кивнуть.
- Странно, я думал, мы не захотим принимать приглашение на ужин…
Татьяна не ответила. Вместо этого, она слегка присела, а потом прыгнула через ров.
- Любимая… - только и успел ахнуть Александр, но той уже и след простыл.
В два скачка преодолев холм, Татьяна остановилась у замковой стены и только тут поняла, что чего-то не хватает. Зверь внутри упорно подсказывал, что не хватает ужина. Но перед глазами все время стоял какой-то мужчина, которого есть было почему-то нельзя, а таскать за собой - нужно. Оборотень фыркнул, развернулся и побежал обратно. Он уже плохо понимал зачем, но Александр все еще был той бесценной ношей, от которой нельзя было просто избавится.
***
Чем ближе мы подходили к источнику, тем тяжелее становилось дышать. Наконец, Зеленый остановился.
- Все, - решительно заявил он. - Дальше мне хода нет. Я подожду тебя здесь. Источник прямо за теми деревьями.
- Прости, но… - опешила я. Ящер замахал передними лапками:
- Ничего не говори! Здесь и дышать-то из-за серы нельзя.
И с этими словами он осторожно подтолкнул меня в нужном направлении. О, небо… Что же мне с этим всем делать? Деревья впереди умирали. Пожухлые листья толстым ковром лежали на земле, чуть желтоватая кора была сухая и покрытая крупными трещинами. Я старалась не прикасаться к печально опущенным веткам. Страдающий лес было безумно жаль, но я не представляла, как избавить его от мучений. Разве что вырубить здесь все под корень и остановить эту агонию.
Горячий источник напоминал большую бурлящую лужу грязно-желтого цвета.
- Может, ее засыпать чем-то… - спросила я сама себя, но над ухом вдруг раздалось:
- А чем?
Кто говорит, что ангелы не прыгучие, просто не использовал достаточный стимул. Я взлетела так, что увидела затылок здоровенного ящера и наверняка отбила бы себе пятки при приземлении, если бы он не успел меня подхватить:
- Ох, Зеленый, - севшим голосом просипела я. - Как же ты меня напугал. А что…
- Что я здесь делаю? - перебил меня ящер. - Я решил тебе помочь!
- Очень мило с твоей стороны…
- Знаю, - выпятило грудь это благородное существо. - Так как ты собираешься избавить меня от вони?
- Возможно, нам стоит засыпать источник?
- А чем?
- Землей, - недоуменно пожала я плечами. - Правда ее, наверное, нельзя брать здесь. Мы же не знаем, насколько обширны залежи. Может, здесь, где не копни - источники будут появляться. Нам нужно найти где-нибудь небольшой холмик и переместить его сюда.
Зеленый не выглядел слишком воодушевлённым. Наверное, он уже представлял себе сколько земли смогу перенести я, и сколько придется перетащить ему. Да еще и на неизвестно какое расстояние.
- А другого выхода нет?
Я честно пожала плечами:
- Начнем?
Ящер печально опустил лапки и тут же вскинул морду:
- Что-то слышу… Эльфы, паскуды, наступают! Бежим! - меня снова забросили на спину, и даже не дождавшись пока я усядусь, понеслись галопом в обратном направлении.
***