- Ты испугалась, - констатировал Даниил. Василис согласно кивнул. - И отреагировала автоматически. Кстати, не думал, что хранители умеют уклоняться от ударов.
- Демон тоже не думал…
- Нам нужно точно понять, как тебе это удалось, - гнул свое Василис.
- Это запросто, - обрадовался Даниил, вскинул руки вверх и зарычал.
- Что это? - не поняла я.
- Медведь…
Сначала захохотал куратор, потом согнулась пополам я. Молодой серафим обиженно засопел:
- Сами тогда ее пугайте, раз такие умные.
Из гостиной раздался женский крик. И я испугалась.
Не знаю, как мне удалось обогнать серафимов, но из кухни я выскочила первая.
- О, небо!
Черти были везде. Они прыгали по кухне, вопили, толкали друг-друга. Невысокие существа, покрытые густой коричневой шерстью с маленькими рожками были так же непохожи на виденного мною демона, как обезьяны на человека. Низшие создания, выполняющие черную работу.
Я неосмотрительно застыла в дверях, и была вытолкнута в самую гущу событий не успевшим затормозить Даниилом. Василис сзади прорычал что-то неодобрительное. Приседая и подпрыгивая, я нашла глазами Александра и бросилась к нему.
Татьяна визжала на одной ноте, оседлав спинку дивана. Ее героический супруг отмахивался от чертей табуреткой.
- Татьяна, - закричала я. - Татьяна, возьми ты стул! Ты сильнее!
Еще бы! Даже молодой оборотень раза в два сильнее обычного человека. Но мои потуги были проигнорированы - супруги даже головы не повернули, хотя я была уверена, что чуткое ухо Татьяны меня услышало. А вот черти среагировали оперативно. Я даже ахнуть не успела, как меня окружили.
Если бы враги не были так бестолковы, на этом повествование можно было бы заканчивать. Черти остановились, развернулись и бросились всем скопом. Кто-то поскользнулся, о него зацепились остальные и на меня полетел орущий шерстяной клубок.
Наверное, чтобы стать серафимом, меня нужно было испугать сильнее. Потому что как я не тужилась, а меч в руках не появился. Василис возник за спиной, словно незабвенный мешок со знаниями, схватил меня за шкирки и метнул на диван. Мы с Татьяной стали напоминать двух куриц на перекладине. Александр краем глаза проследил мой полет и принялся молотить табуреткой еще отчаяннее. Даниил и Василис, словно два смерча, сражались спина к спине. Антонио, вцепившись всеми конечностями, висел на люстре. Она тягостно скрипела, но пока держалась.
Глядя, как серафимы расправляются с чертями, я уже было возликовала, но тут везение закончилось. Запахло серой, комнату заволокло дымом и на сцену вышли демоны. Это были не самые сильные противники, но их было четверо. Теперь уже и Антонио придется вмешаться. И я прекрасно понимала, на чьей стороне он будет драться. Черти отпрянули. Это была поисковая группа, ищейки. Они обнаружили и задержали жертву. Судя по Даниилу, им даже удалось ее немного утомить. Впрочем, с самими охотниками младший ангел не справился бы даже будь он в лучшей своей форме.
Это же пришло в голову и Василису:
- Делайла!
Я обернулась на голос, машинально подняла руку и выхватила из воздуха брошенный телепорт. Демоны разделились. Трое стали надвигаться на Василиса, который быстро затолкал себе за спину Даниила, а один с мерзопакостной улыбкой повернулся ко мне. Я вздрогнула, комнату озарил свет и второй раз в жизни в моей руке появился меч.
- Делайла! - гаркнул Василис, словно испугавшись, что я сейчас ринусь в бой. И хотя такое мне даже в голову не пришло бы, оклик подействовал. Меня словно встряхнули изнутри. Я наотмашь ударила рукой о стену, открывая портал. Глаза демона стали на размер больше. Не дожидаясь дальнейшего развития событий, я столкнула в образовавшийся проход Татьяну и за локоть втащила за собой Александра. Самым краем глаза, прежде чем свет и тьма смешались в один сплошной поток, я успела заметить, как у противоположной стены открылся еще один портал.
Оставалось только надеяться, что в мире перворожденных оборотней нас выбросит хотя бы на одном континенте.
Глава 6
- Ты бы мог ради общего дела пожертвовать жизнью? - спросили его.
- Конечно! - ответил он. - Только скажите, чьей.
М. Генин
Теперь понятно, почему люди не путешествуют по мирам. Казалось, эти двое высосали из меня при переходе половину жизни, и все равно вповалку лежали друг на друге в бессознательном состоянии. Не позволяя себе расслабиться, я вытянула вперед меч и на трясущихся ногах повернулась вокруг своей оси. К сожалению, разведка не удалась, так как в глазах сверкали искры, и я с трудом понимала, где заканчиваются кроны деревьев и начинается небо. К тому же спустя два оборота, тело решило, что долг выполнен и повалилось на землю. Если бы меч не исчез мгновением раньше, он бы объяснил мне значение слова "харакири".
Когда я очнулась, было уже темно. Прийти в себя помогло звенящее чувство холода. Словно ноги и руки покрылись тонкой коркой льда. И этот лед подымался все выше и выше, сковывая колени, локти, плечи… Усилием воли я разлепила веки. Все вокруг сверкало белым цветов. Где-то в сознании трепыхалась мысль о зеленом лесе и мягкой траве под ногами. А сейчас деревьев не было вовсе. Только снег, мохнатый и крупный сыпался отовсюду, да еще ветер, леденящий душу, подхватывал эти хлопья у самой земли. Сквозь ресницы я отчетливо увидела три фигуры, бредущий сквозь снегопад. Две сверкали золотом, а третья представляла собой темное пятно без тени.
- Василис… - прошептала я окоченевшим языком, и мир в глазах снова погас.
Второй раз пробуждение понравилось мне гораздо больше. Во-первых, я выспалась, восполнила резервы ауры и даже согрелась. Во-вторых, я опять лежала на опушке векового леса. Зеленая бархатная трава щекотала щеки и нос, где-то вдалеке негромко стрекотали кузнечики и пели птицы. С глухим стоном я поднялась на локте. Люди спали спина к спине чуть поодаль. Собственно, ничего не изменилось.
Я потянулась, зевнула и поняла, что проблемы только начинаются. Ангелы не нуждаются в пище, так же как и во сне, но я уже поняла, что они и едят и спят, при этом получая от этого немалое удовольствие. Что же касается людей, так тут ситуация вообще плачевная - кормить их совершенно нечем. Но кормить нужно обязательно. Так как впадать в панику было не вовремя, я поднялась, возвела на поляне защитный купол и отправилась в лес за ягодами.
"Если повезет, еще и грибов наберу, - пришла в голову оптимистическая мысль. - Ах, как красиво птицы поют… Что значит весна…" Стоит ли говорит, что с грибами мне не повезло…
Я зашла в лес и почти сразу наткнулась на куст смородины. Ярко красные спелые ягоды сверкали на солнце, большие желтые пауки подставляли спинки под теплые лучи. Того и гляди - замурлычут от удовольствия. Вообще, куст был увешен паутиной, как девушка ожерельями. Я осторожно протянула руку, сорвала ягодку и тут же угодила пальцем в полупрозрачную нить. Пауки удивленно подняли глаза, оценили размер потенциальной жертвы, взгрустнули и нахохлились. Очень захотелось как можно скорее оказаться подальше, но тогда была вероятность утащить за собой всю паутину вместе с ее обитателями.
- Тихо, тихо, хорошие паучки… - принялась я гипнотизировать желтоспинных насекомых. Пауки не поддавались, но и не нападали. Нежная конструкция опасно подрагивала. - Чтобы я еще когда-нибудь захотела смородины…
Паутина устояла. Я вернула себе потерянную руку и рассматривала испачканный палец, когда из-под куста что-то вылетело. Серая тень мелькнула в траве и понеслась прочь. Не задумываясь, я махнула рукой ей в след. Что-то блеснуло и заяц, высоко подпрыгнув, тряпичной куклой упал на землю.
- Мама… - простонала я, подбегая к нему. - Вставай, миленький! Зайчик…
Из спины несчастного создания торчал тонкий серебряный кинжал. И был он не моим, а того серафима, в которого я периодически превращалась. Кинжал попал точно в основание черепа, а потому встать ушастик уже ну никак не мог. Я села рядом с ним и дрожащей рукой погладила ушки.
- Ну, по крайне мере, ты не мучился… - бережно подхватив зайца, я поспешила к выходу из леса. - Прости меня, божье создание, но раз ты все равно погиб, я из тебя что-нибудь приготовлю.
***
На месте приземления из телепорта меня ожидала следующая картина. Чуть поблескивающий защитный купол находился в центре поляны. То есть, там, где я и поставила его полчаса назад. А поблескивал он от того, что об него с двух сторон что есть силы молотили люди и эльфы. При чем, если эльфы уперто желали войти внутрь, то люди с противоположной стороны так же отчаянно пытались выйти. Спрашивается - зачем? Сидели бы себе в куполе, ни один посторонний не дотянулся бы.
Когда я, с зайцем на руках, показалась из-за дерева, все действующие лица обернулись, и замерли в вольных позах. Эльфы заявились на поляну втроем. Не могу сказать, что это были возвышенно-прекрасные создания с безупречными лицами и атлетически подтянутой фигурой. Да, симпатичные ребята. Высокие, стройные, все в зеленом. С длинными черными волосами и пронзительными голубыми глазами. По сравнению с человеком - красавцы знатные, если сравнивать с ангелом - так себе.
Все это успело промелькнуть у меня в голове за одно короткое мгновение, пока эльфы с озверевшими лицами переводили взгляды с моего лица на убитого зайца. Я сглотнула. Не уверена, что эльфы - вегетарианцы. Но они точно ярые противники охоты.
- Вы не так поняли, - пробормотала я, думая как еще можно объяснить торчащий из затылка зверя кинжал. Эльфы ощерились и начали вытаскивать стрелы. Я спешно попыталась скрыться в Теневых Материях. Не вышло. Заяц на руках вытаскивал обратно, не давая полностью погрузиться в подпространство. Конечно, его нужно было бросить, но от страха я так в него вцепилась, что разжать пальцы можно было только плоскогубцами.
- Остановитесь! - раздался откуда-то сверху зычный голос. Эльфы подняли головы и опустили луки. Я перевела дух. На поляну вышел еще один представитель остроухих, и троица воинственно-настроенных преклонила колени. Новенький был светловолосым. Не блондином, скорее шатеном с медным отливом роскошной шевелюры, но разница была очевидна. Одет он был в черный бархатный костюм с кожаными вставками, и весь увешан оружием, как новогодняя елка игрушками. В вытянутой руке эльф торжественно нес длинный посеребренный посох, что выдавало в нем мага.
- Прекрасная незнакомка, - начал светлый. Я опустила глаза. Лестно, конечно, но - правда. А раз так, это, выходит, одновременно и комплимент и обычная констатация факта. Даже имея человеческое тело, я обладала ангельской внешностью. - Я рад проводить Вас и Вашего слугу к властителю этих земель, великому… - а дальше было имя. Нет. Не так. Имище! Плавно и нараспев, своим дивным баритоном маг говорил его с минуту.
- Ого, - пораженно выдохнул под конец Александр.
- Спасибо, - вежливо ответила я эльфу. - Но эти люди мне не слуги, и во дворец мы, с Вашего позволения, пойдем все вместе. Втроем.
- Прекрасная госпожа, - несколько удивился эльф. - Я не могу допустить присутствие оборотня при дворе Повелителя.
Вот это уже было плохо. И не потому что Татьяну не звали в гости, а потому что если эльф почувствовал в ней нечисть, значит Тьма пробуждается. Времени остается все меньше.
- Либо мы идем все, либо я буду вынуждена отклонить Ваше лестное предложение.
- К сожалению, этот вариант неприемлем, - мягко улыбнулся эльф, и я даже испугаться не успела.
В глазах стало темно, на плечи словно навалилась вся тяжесть прожитых лет, и заяц, наконец, выпал из ослабевших рук. Кинжал исчез сизой дымкой, оставив после себя слабо кровоточащую ранку. Я навзничь упала в подставленные руки светловолосого эльфа:
- Оставьте их. Никуда из этого купола они не денутся. Пускай живут. Пока живется.
***
На этот раз вокруг был песок. Золотые горы вздымались во всех направлениях до самого горизонта. Ослепительно светило солнце. В одночасье стало так жарко, словно подо мной развели костер. Три фигуры кружком стояли на одном из барханов:
- Снова промахнулся, - прошипел Василис. Сильный ветер заставлял поменьше открывать рот.
- Вы хоть немного ее ощущаете?
- Время от времени.
- А… это потому мы время от времени делаем такие бездарные прыжки в никуда? - злорадно протянула темная фигура.
- А тебя вообще никто за собой не звал, - отрезал Даниил. - Свалился на наши головы.
- Хватит, - Василис посмотрел вокруг. - Я опять что-то уловил. Надо спешить.
Видение исчезло, и я окунулась в пустоту.
****
В большом мраморном зале было много окон, ажурных колонн, хрустальных светильников и только один эльф. Он сидел в высоком резном кресле, покрытом серебром, и иногда бросал тоскливые взгляды на дверь. Эльф был совсем еще молодым, с большими сиреневыми глазами и короткой пепельно-белой шевелюрой.
Сегодня был день общения Повелителя с народом, но последний подло отсутствовал. Конечно, если бы им грозила война, экономическая нестабильность или какой-нибудь политический конфликт, Великий и Всезнающий враз оказался бы самой популярной личностью в Граде. Но, увы. Ни в ближайшее время, ни в дальнейшей перспективе ничего подобного не предвиделось. Если вообще у его народа будет эта самая "дальнейшая перспектива".
Два месяца назад на территории эльфов появилось незнаное раньше чудовище. Размером как дракон, умом аки бревно. Договориться с ним оказалось невозможно, эльфийское оружие и магия действовали плохо, а жителей становилось все меньше и меньше. Нет, чудовище не ело прекрасных эльфийских дев. Только вот жить по соседству с огнедышащей громадиной почему-то никто не желал. Да и серой от него воняло невыносимо.
Повелитель еще раз с тоской обвел глазами свой огромный тронный зал и с удовольствием распластался в кресле. Скрипнула дверь. Повелитель подскочил, напустил на себя величественный вид и:
- А… это ты…
В зал быстрым шагом вошел придворный маг. На плече без видимого усилия он нес женскую фигурку и, судя по смотревшей в небо пятой точке, фигурка эта было - то, что надо. Повелитель понятливо усмехнулся, но тут же взял себя в руки:
- Друг мой, - торжественно начал он. - Объяснись.
- Объясняюсь, - кратко ответил медноголовый. - Это - она.
- Увы, не понял, - сощурился Владыка, глядя как маг, не смущаясь и не сбавляя скорости, идет прямо на него. - Да, не нужно спрашивать разрешения! - саркастично усмехнулся он, поднимаясь с трона. - Разве это так важно - выразить немного уважения к своему Господину?
Маг осторожно положил женщину на кресло, стараясь максимально удобно устроить ее голову и ноги на подлокотниках, и отошел на полшага.
- Ты помнишь, я рассказывал о той, кто спасет нас от ненавистного иждивенца?
- От кого?!
- От того, кто живет на соседнем болоте и кто уже всю округу загадил.
- Слушай, - устало потер лоб Повелитель. - Ты можешь выражаться яснее?
- От ящера огнедышащего. Теперь понятно?
- Теперь да. И как это милое создание нам поможет?
- Понятия не имею, - маг покачал головой. - Но, судя по моим подсчетом, чудовище должно ее съесть.
- Ты с ума сошел! - воскликнул Повелитель, становясь между своим кровожадным магом и прелестницей. - Как это может помочь?
- Откуда я знаю?! Может, она ему в поперёк горла станет. Может, этот гад подавиться и сдохнет, наконец.
- И почему, когда ты что-то выдумываешь, в расход идут самые красивые барышни? - чуть не плача заломил руки Владыка. Маг сокрушенно вздохнул:
- Так велят звезды. И если это наш последний шанс, мы обязаны им воспользоваться. Во имя нашего народа.
- Во имя нашего народа, - глухо повторил Повелитель, делая шаг в сторону. - Как будем это делать?
- Ну… - о подробностях русый как-то не задумывался. - В кандалы ее, и на болото.
- Ты прямо зверь какой-то! - покосился Повелитель. - Как можно заковывать такую красавицу в железо?
- А мы его серебром покроем!
- Хм… Это значительно лучше. Распоряжайся.
Владыка посмотрел вслед своему товарищу с драгоценной ношей на плече, и в очередной раз подумал, что он самый разнесчастный Повелитель эльфийских земель. Вон у Хозяйки Озерной Глади с востока поселился трехметровый обезумевший кабан, а ей и то лучше. Там от него даже избавляться не хотят, просто днями по домам отсиживаются. А по ночам занимаются своими обычными делами. Сначала эльфы роптали, потом возмущались, устроили две-три попытки отстоять свои земли, потерпели неудачу и смирились. За что же судьба повернулась к нему своим необъятным задом и швырнула, как снег на голову, такое вонючее здоровенное и упрямое существо?
***
В нос ударил сильный запах серы, и я открыла глаза. Голова болела нещадно, во рту пересохло, руки затекли. Мир представлял собой яркую мешанину красок, и подозрительно сильно качался из стороны в сторону. Я словила себя на мысли, что ощущаю жар и холод одновременно: спина замерзла, а лицо уже, кажется, начало загорать. Несколько раз моргнув, мне все-таки удалось сфокусировать зрение. О, Небо! Лучше бы я вообще ослепла!
Мне в лицо дышал здоровенный ящер. Это был не дракон, скорее динозавр. Маленькие передние лапки по-старушечьи сложены на груди, длинный хвост задран над головой, а сама голова… Мама дорогая! Круглые желтые глаза с вертикальными зрачками, пар из ноздрей и чуть приоткрытая пасть с набором зубов в два ряда.
- Ты не эльф, - неожиданно тонким голосом заявила рептилия. Я икнула от избытка чувств. - А что ты здесь делаешь?
Вместо ответа из горла вырвался только жалкий всхлип.
- Что такое? Хочешь пить?
Ящер развернулся и куда-то поскакал. Земля затряслась еще сильнее. Буквально через минуту он прибежал обратно, держа в передних лапках ведерце с водой. В этой посудине меня можно было утопить, что он и попытался сделать. Не знаю, на что рассчитывал добрый динозавр, но он чистосердечно наклонил ведро к моему рту, и вся масса воды благополучно вылилась мне на голову.
Нет, я не ругалась. Ангелы вообще редко ругаются, тем более что напиться мне все-таки удалось.
- Извини, - покаялась животинка. Я улыбнулась в ответ. - Как тебя зовут?
- Делайла, - голос подчинился, хотя и звучал немного хрипло.
- А я зеленый! - радостно оскаблился зверь. Он действительно был ярко-зеленого окраса. Ну, раз для него это так важно..:
- Очень красивая.
- Кто красивая? - не понял ящер.
- Твоя зеленая чешуя.
- Нееет, - улыбнулась рептилия. - Меня так зовут.
- Э… очень приятно, - ситуация становилась все интереснее. Я окинула взглядом территорию. Вокруг - болото. Желтая трясина на грязно-коричневом фоне удручала. Где-то вдалеке маячил холм с одинокой березкой. - А что я здесь делаю?
- Тебя эльфы принесли, - отчего-то еще более радостно выдал Зеленый.
- Когда?
- Недавно. Положили здесь и убежали. Я вышел, смотрю, - ты лежишь. Решил поздороваться.