* * *
Магьер падала в необъятной тьме и вдруг оказалась стоящей посреди черной пустыни. Дюны, окружавшие со всех сторон, начали двигаться, превращаясь в гигантские змеиные кольца, покрытые черной мерцающей чешуей.
- Покажи мне замок! - потребовала она.
И вновь начался головокружительный полет в темноте ночного неба.
Он здесь… здесь.
Когда прозвучал этот голос, она уже камнем падала вниз. Высокие горные пики, покрытые вечным льдом, скалились вокруг, словно гигантская клыкастая пасть. В зияющей глубине этой пасти находилась обширная, скованная промерзшим снегом долина. Крохотное черное пятнышко посреди долины стало стремительно приближаться и в один миг превратилось в замок о шести башнях, окруженный каменными стенами.
Снежная белизна плато рванулась ей навстречу - и померкла.
Однако падения и удара не последовало.
Просто вдруг оказалось, что она стоит перед высокими арочными воротами. Двойные створки, искусно сплетенные из чугунных завитков, смыкались в высокую дугу. Покрытые пятнами ржавчины, ворота тем не менее сохранили прочность и не поддались разрушительному течению времени. За ними виднелась широкая каменная лестница, которая вела к чугунной двери замка.
Раздалось карканье, и она посмотрела наверх. На высоких воротах сидел ворон.
Она снова перевела взгляд на ступени и чугунную дверь. В нижнем окне фасадной башни что-то мелькнуло.
Это была женщина. Прежде чем видение исчезло, она успела разглядеть белое как снег лицо и угольно-черные волосы.
На юг… ты должна двигаться на юг.
- Я так и делаю, - ответила она.
Нет… даже и не пытаешься!
- Как… когда я найду его? Когда ты оставишь меня в покое?
Найди шар… и в снах не будет больше нужды. Веди, дитя мое… великая сестра мертвых.
Магьер открыла глаза и, задыхаясь, полубезумным взглядом окинула темноту.
Она лежала рядом с Лисилом - в лагере, который они разбили на ночь, возвращаясь к побережью. Малец свернулся клубком на плаще Лисила возле гаснущего костра, и даже Сгэйль, судя по всему, крепко спал. Около него лежал мешок с "дарами" из раскаленной пещеры.
Спуск с завязанными глазами по гранитным предгорьям должен был оказаться быстрее, чем подъем, но они часто останавливались передохнуть. Сил у них осталось куда меньше, чем в начале этого непредвиденного похода.
Завтра они вернутся на корабль и продолжат путь по морю, ведомые только чутьем Магьер. В ночной темноте она отыскала взглядом юг. Только одного ей хотелось, только одного - бежать что есть сил, пока не найдет… то, что должна найти, что бы это ни было… пока не избавится от этой изнурительной тяги к югу.
Магьер легла, положила голову на вытянутую руку Лисила, прижалась спиной к его груди. И все равно, стоило ей закрыть глаза, перед мысленным взором возник шестибашенный замок из сна - и женщина с белым лицом, промелькнувшая в заледенелом окне.
* * *
Вот уже четыре ночи Чейн ощущал, как пахнет морем. В этот раз соленый ветер стал заметно сильнее. Дикие тоже учуяли его и забеспокоились, стали усиленно принюхиваться.
Вельстил вдруг остановился и указал вперед:
- Гляди… вон там, за откосом, где деревья!
Чейн вытянул шею, широко раскрыл глаза, его зрение обострилось.
Сначала он увидел вдалеке только плоскую равнину. Затем различил на ее поверхности едва видную рябь. Крохотные гребешки волн чередой пробегали по водной глади, которая тянулась до самого горизонта.
И тут в ноздри ударил другой запах.
Люди… живые люди.
Курчавый дикий вампир яростно зашипел, а двое младших его собратьев взвыли и рванулись вперед. Чейн знал, что запах живого должен пьянить их еще сильнее, чем его. Этот запах воплощал все, чего они страстно желали. Седовласый вампир и Забел возбужденно заскулили.
- Ни с места! - властно крикнул Вельстил. - Всем стоять!
Бегущие монахи остановились так резко, словно были марионетками, которых кто-то дернул за невидимые ниточки. Один из молодых не сумел удержаться на ногах и ничком рухнул наземь. Забел скорчилась, припав к земле, ее радостное поскуливание сменилось мучительными стонами.
Отчаяние монахов передалось и Чейну. Он вынужден был обходиться без кормления куда дольше, чем любой из них, и теперь изнывал по свежей крови.
- Ступай за мной, - бросил ему Вельстил, а затем обратился к своим рабам: - Не сходить с этого места, пока я не разрешу. - Он указал на Чейна. - Или пока он не разрешит.
Чейн пошел вслед за Вельстилом. С каждым шагом вдоль лесистого гребня холма все отчетливее становился запах живых людей… и дыма костра.
Вельстил, распластавшись на земле, пополз вперед. Чейн последовал его примеру, и наконец с обрыва они увидели простершийся внизу берег.
Чейн нисколько не удивился, обнаружив людей, которые сгрудились у разведенного в песчаной бухточке между скал костра. Иное дело - корабль. Трехмачтовая шхуна стояла на якоре недалеко от берега, на берег были вытащены два длинных ялика, наполовину загруженные бочонками.
- Кто они? - шепотом спросил Чейн.
Вельстил промолчал, он внимательно рассматривал людей на берегу - шестерых матросов в разномастной, изрядно поношенной одежде. В запахе жизненной силы, который исходил от них, Чейн отчетливо чуял запах пота. Двое вернулись к ялику, принялись грузить в него бочонок. Судя по тому, с каким усилием они его ворочали, бочонок был полон. Чейн немного различал голоса тех, кто расселся у костра, но на каком языке они говорят - понять не смог.
- Зачем они здесь высадились? - прошептал он.
- Ради пресной воды, я полагаю, - ответил Вельстил. - Вот тот рослый, в кожаном жилете, сказал, что их запасы испортились.
- Ты знаешь их язык?
- Плохо. Я не слышал его много лет, с тех пор как мой отец…
Вельстил смолк.
В Чейне разыгралось любопытство. Он мало что знал о прежней, досмертной жизни Вельстила - только то, что он был уроженцем другого континента. И что его отец сумел добиться высокого положения в аристократии Древинки.
- Кое-какие слова могу понять, - наконец прибавил Вельстил. - Здесь неподалеку должен быть источник пресной воды. Моряки очень внимательно отслеживают такие места. Правда, меня удивляет, что корабль людей вообще осмелился заплыть так далеко на север - так близко к Краю Эльфов.
- Что ж, теперь у них будет проблема посерьезнее, чем протухшая вода, - проговорил Чейн, чувствуя, как разгорается в нем уже не мнимый, а подлинный голод. - Надо привести сюда остальных.
- Нет. На такую удачу я даже не мог надеяться. - Вельстил указал на корабль, стоящий на якоре. - Магьер явно путешествует по морю - слишком уж быстро она продвигается вперед. Эта шхуна нам пригодится.
Чейн не поверил собственным ушам и снова пригляделся к морякам на песчаном берегу. У одних были заткнуты за пояс кривые кинжалы, другие носили в ножнах у бедра абордажные сабли. По большей части моряки были одеты непритязательно, хотя некоторые щеголяли жилетами и куртками из кожи, которые в морском бою заменяют легкие доспехи.
- Сомневаюсь, что они захотят брать пассажиров, - сухо заметил Чейн. - Мы могли бы использовать их для кормления, подкрепить твоих слуг и захватить корабль. Правда, я мало что смыслю в морском деле, а твои монахи наверняка смыслят и того меньше. А ты?
Вельстил покачал головой, не сводя глаз с бухточки:
- Нет, без экипажа нам не обойтись… так что будем рассчитывать на их алчность.
Он извлек из-под плаща мешочек, встряхнул его - и послышался тонкий звон монет. Чейн недоуменно уставился на мешочек.
Он полагал, что почти всех денег они лишились в Веньеце, а остаток истратили на покупку лошадей и припасов. Впрочем, Чейн и не расспрашивал Вельстила о деньгах - в горах звонкая монета ни к чему.
- Откуда ты это взял? - спросил он.
Вельстил распустил завязки на мешочке.
- Из сундука в обители.
- Ты хочешь купить для нас место на шхуне? - удивленно спросил Чейн. - Сомневаюсь, что монашеских денег хватит, чтобы завоевать благосклонность этих моряков.
- А я, - ответил Вельстил, - сомневаюсь, что они подумают о чем-то, кроме звона монет… и возможности, что у нас их припрятано гораздо больше.
Чейн проворно отполз подальше от края обрыва и сел.
Выбраться из этих безлюдных мест было, конечно, соблазнительно, однако замысел Вельстила очень рискован. Если Вельстил не знает родной язык этих моряков лучше, чем предполагает, то они запросто могут угодить в переделку еще до того, как успеют заключить сделку. Судя по виду парней, расположившихся внизу, они скорее ограбят вышедших из леса путников, нежели предложет безопасный проезд до ближайшего порта. Но даже если они и смогут договориться, что, по мнению Вельстила, подумают эти люди, когда из темноты вывалятся его верные монахи с безумным лопотаньем и кровожадными взглядами?
- Давай поищем, где можно спуститься, - сказал Вельстил.
Чейн покачал головой, но двинулся за ним. Он был уверен, что в конце концов они заполучат корабль - только без единого матроса, который мог бы вывести его в море.
ГЛАВА 8
Вельстил пересыпал большую часть монашеской казны в кошелек, но оставил при себе горсть серебряных монеток.
Чейн озадаченно следил за его действиями:
- И откуда у монахов взялось столько денег?
- Быть может, богатый покровитель? - предположил Вельстил. Его этот вопрос явно не волновал.
Он наполнил опустошенный мешочек галькой, а сверху насыпал оставшееся серебро, так что мешочек, если его встряхнуть, выразительно звякал.
- Что ты делаешь? - спросил Чейн.
- Молчи и иди за мной.
И Вельстил первым двинулся в обход обрыва. Они шли до тех пор, пока не обнаружили земляные уступы, которые полого спускались к самому берегу. На ходу Вельстил обдумывал, как лучше подступиться к этим морским хищникам.
Он мог разобрать отдельные слова сумбурного илладонского языка, но не был в состоянии говорить на нем бегло. Вероятно, когда-то у илладонцев было общее наречие либо несколько наречий, вывезенных из тех краев, откуда прибыли на берега континента давно забытые предки этого народа. Теперь же илладонцы говорили на чудовищной смеси различных диалектов, которые возникли в местных городах-государствах. В некоторых областях пользовались еще и стародревинским языком.
В юности, еще при жизни, Вельстил бывал в Илладоне только однажды, да и то ненадолго, - когда его отец отправился искать счастья на этом континенте. Они пожили немного в одном городе-государстве, но отец Вельстила быстро понял, что отсутствие стабильной иерархии сводит его шансы продвинуться к нулю. Илладонцы из разных городов грабили друг друга так же регулярно, как чужеземцев, до которых могли дотянуться.
Они были паразитами - работорговцы, пираты, грабители - по самому складу своей сумбурной и раздробленной культуры. Однако назвать их неразвитыми было бы чересчур поспешным суждением. Илладонцы и илладонский образ жизни существовали в мире почти так же долго, как и западные государства континента - если не дольше.
И все же Вельстил мог представить себе только одну причину, по которой моряки забрались так далеко на север… и намерение устроить налет на южные селения Края Эльфов, с точки зрения Вельстила, яснее слов говорило о том, что это бесшабашные и рисковые люди.
- Не обнажай меча, пока я не прикажу, - вполголоса предостерег он.
Вместе с Чейном, который молча шел следом, Вельстил спустился на песчаный берег и шел, огибая мыс, до тех пор пока не увидел костер. Тогда он выкрикнул приветствие на стародревинском языке.
Моряки рассыпались между вытащенных на песок яликов, затем замерли, дожидаясь, когда пришелец войдет в круг света, падающего от костра. Все выхватили сабли и кинжалы, кроме одного, который целился в Вельстила из рогового лука. Волосы у них были сальные от грязи, и одеты они были разномастно - кожаные жилеты или куртки, штаны из кожи либо плотного холста. У некоторых были наручи, клепаные или укрепленные стальными прутьями.
Вид у всех моряков был на удивление здоровый - им явно не доводилось страдать ни от недоедания, ни от похмелья. Они проворно сменили позиции - двое обошли Вельстила и Чейна со стороны берега, чтобы в случае надобности загнать их в воду.
- Все в порядке! - крикнул Вельстил и поднял руки, затянутые в перчатки.
На одной руке красноречиво болтался туго набитый мешочек с серебром и галькой, однако илладонцы и не думали опускать оружие. Один из матросов быстро глянул в сторону костра, и тогда из-за пламени выступил еще один человек.
Лет ему было около тридцати - низкорослый, с коротко подстриженной бородкой. Он что-то рявкнул матросам, ни на секунду не сводя взгляда с Вельстила. В отличие от других он не стал обнажать оружия. Ножны, болтавшиеся у его бедра, были чересчур узки для матросской абордажной сабли, скорее всего, в них скрывалась шашка. На нем был кожаный простеганный жилет, а рукава ярко-синей рубахи отличались куда лучшим кроем, чем у остальных моряков.
- Стоять там, - бросил он на стародревинском. Илладонский акцент придал этим словам непривычную резкость.
Вельстил остановился, и Чейн последовал его примеру.
- Ты - капитан? - спросил Вельстил и потряс туго набитым мешочком. - Мы хотим купить место на твоем корабле.
- Место? - переспросил человек.
Он оглядел Вельстила с головы до ног, фыркнул и указал на одного из двоих моряков, которые преграждали Вельстилу путь к отступлению.
- Он капитан, - пояснил человек на ломаном стародревинском, - но он не говорить ваш язык. Я рулитель.
- Рулевой? - деликатно поправил Вельстил.
Низкорослый рулевой ничего не ответил, а тот, кого он назвал капитаном, спустился на пару шагов с песчаного склона.
Он был выше и мускулистее всех прочих, в плаще и кожаной куртке на голое тело, которая была усажена ромбовидными стальными заклепками, - для моряка это практически тяжелый доспех.
Лицо и волосы капитана скрывал шлем из вываренной кожи, укрепленный сверху тремя плоскими железными полосами. Длинный наносник - пластина, прикрывавшая нос, - и широкие нащечники также были укреплены. Вельстил обнаружил, что ему чрезвычайно трудно понять, какие именно чувства выражает так надежно упрятанное лицо.
Капитан даже не глянул на мешочек в руке Вельстила - только на самого Вельстила - и шагнул вперед, крепко сжав короткий, с широким лезвием меч. Эти люди явно считали, что проще всего будет отобрать деньги у Вельстила, а его попытка вести переговоры не стоит даже насмешек.
Вельстил подкинул мешочек и ловко поймал на лету, выразительно обхватив пальцами его туго набитые бока. Он развязал мешочек и, зажав пальцами пару серебряных монет, поднял их повыше, чтобы было видно всем.
- Нам нужно место для семерых.
- Семерых? - повторил рулевой и тут же протараторил что-то капитану.
Капитан рявкнул на матроса, который стоял у него за спиной. Тот сорвался с места и помчался в сторону, откуда пришел Вельстил. Другой матрос побежал вдоль южного изгиба бухточки.
- Вельстил! - прошипел Чейн. - Что ты творишь?
Он подступил к Вельстилу, откинул полу плаща, чтобы стал виден висящий у пояса меч, и замер, стараясь не упустить из виду ни одного из моряков.
Этот маневр тоже как будто не произвел на капитана особого впечатления, однако он быстро, украдкой глянул по сторонам. Не на мешочек с монетами, но на границы бухточки, куда отбежали его люди.
Вельстил медленно откинул за спину плащ, показав свой собственный меч.
Капитан явно не был глуп, и брошенное Вельстилом слово "семеро" его насторожило. С северной стороны бухточки донесся пронзительный свист, с юга откликнулся другой. Капитан заколебался, стиснув рукоять меча.
Вельстил снова шагнул вперед. Рулевой проворно двинулся к нему, но Чейн перегородил ему дорогу.
- Пропусти его, - велел Вельстил.
Чейн отступил назад и едва слышно зашипел.
- Я предлагаю в уплату не только деньги… - Вельстил сделал паузу, чтобы рулевой мог перевести его слова капитану, - но и кое-что более ценное, чем деньги.
Он нарочито медленным движением снял с плеча дорожный мешок и запустил в него руку. Когда из горловины мешка хлынуло свечение, капитан вскинул меч, направив острие клинка на Вельстила.
Тот извлек из мешка хрустальный шар, в котором порхали три искорки.
- Скажи ему, что этот свет никогда не погаснет, - бросил он рулевому.
Капитан протянул руку, обхватил толстыми пальцами шар и поднес к глазам.
Свет, исходивший от шара, залил темные прорези капитанского шлема. Капитан не проявил ни малейшей опаски, но эта диковинка его явно заинтересовала. Источник яркого света, в котором не используется огонь, - полезная находка для моряка.
Вельстил поднял повыше оба мешочка с деньгами и встряхнул тот, в котором поверх гальки было брошено несколько монеток из монашеской казны. Мешочек отозвался певучим серебряным звоном.
- Треть сейчас… остальное, когда мы придем в первый же порт на вашем пути.
Рулевой перевел эти слова, и капитан ответил вопросом.
- Что вы делать здесь, где ничего нет? - спросил рулевой.
- Не ваше дело, - отрезал Вельстил. - Мои спутники не будут показываться на палубе, и нас не надлежит беспокоить. Пища и вода у нас свои, так что хлопот с нами будет не больше, чем с прочим вашим… грузом. Все, что нам нужно, - место на корабле.
Капитан и рулевой быстро обменялись несколькими резкими фразами, затем капитан посмотрел на Вельстила и кивнул. Тогда рулевой протянул руку, и Вельстил вложил в нее кошелек, в котором лежали почти все их деньги. Когда он попытался забрать шар, не предлагавшийся в качестве платы вперед, капитан проворно сжал диковинку в своих огромных руках и отвернулся.
На лице рулевого показалась ухмылка.
Вельстил понял, что они затеяли. Капитан согласился на сделку сейчас, но, когда все пассажиры окажутся на борту, будет намного проще завладеть их имуществом. Трупы бросят в море, и никто их вовек не найдет.
- Меня звать Клатас. Ты привести своих, - сказал рулевой, - а то мы скоро отходить.
Вельстил решил, что ему лучше остаться в бухточке и не спускать глаз с этих головорезов. Тем более он знал, как Чейн истосковался по свежей крови.
- Приведи остальных, - сказал он Чейну, - пусть ждут у поворота к бухточке. Не пускай их в лагерь, пока не придет время подняться на борт.
Как только Чейн скрылся из виду, Вельстил отошел к воде, подальше от яликов, чтобы обдумать свои дальнейшие планы.